Получить еще один шанс - Истинный маг

Темноту шатра разрезал луч нестерпимо яркого солнца, заставив Чарли зажмуриться и прикрыть отвыкшие от света глаза.

— Ваше время истекло, сэр, — вежливо приговорил застывший на пороге черт.

— Но я не успел сказать все, что хочу.

— Мне жаль, сэр, Земля оборвала связь.

Чарли медленно встал и побрел в свой шатер-казарму. Ноги не слушались. Когда он зашел в помещение, солдаты притихли, резко прекратив разговоры, погасили наколдованные лампочки. Все смотрели на Чарли с пониманием, поджимали губы, кивали. Большинство уже давно поняли, что никто их отсюда раньше срока не вытащит, когда-то каждый из них побывал на месте Чарли. Круглая сумма или месяц на войне — цена года пользования магией для всей семьи, платить следует не реже раза в пятьдесят лет, то есть через поколение. У кого-то не было денег, чтобы заплатить за силу, у кого-то не было родителей, а далекие родственники решили сэкономить. От кого-то просто решили избавиться, как от Чарли, например. Маг залез на свою кровать и с полчаса смотрел в одну точку, понимая, что ему это не снится, но, тем не менее, мечтая проснуться и выбраться из этого кошмара.

Откуда-то издалека донесся первый удар гонга, заставив солдат замереть и прислушаться. Меньше, чем через минуту второй удар прокатился по лагерю, достигая ушей каждого его обитателя. Солдаты быстро переглядывались, сжимая кулаки, скрещивая пальцы, впиваясь ногтями под кожу, — каждый по своему пытался отвести грозящую битву, мечтая, чтобы этот день прошел в относительном спокойствии. Третий удар гонга лишил воинов всякой надежды, означая, что к лагерю на недопустимо близкое расстояние подобрался враг. Оглушительная сирена торопила, оповещая о полной боевой готовности. Некоторые маги, все еще непривыкшие к столь громким звукам, схватились за уши, выбегая из шатра. Некоторые часто оборачивались, бросая прощальные взгляды друг на друга или на шатер, ставший их домом, не надеясь, что удастся вернуться. Солдаты со всего лагеря торопились к месту построения, расположенного на окраине военного поселения, среди них бежал и Чарли, пораженно озираясь по сторонам. Окружающий мир виделся словно в тумане, расплывался и обжигал сетчатку, когда взгляд Чарли случайно касался отражающих ослепительное солнце поверхностей. Чарли не должен был быть здесь, он не солдат, он не убийца и не воин, ему становилось дурно от вида крови, от вида разорванных тел. Он не обязан был в этом участвовать, его должны были забрать домой. Ну почему его не забрали домой?

Из состояния оцепенения вывел вражеский черт, намертво вцепившийся в лодыжку. От боли и неожиданности Чарли дернулся, огрел беса ударом мощностью всей магической силы, которую смог резко вытянуть из себя, отчего врага разорвало на мельчайшие частицы, и побежал прочь от развернувшейся бойни. Он бежал и бежал, пока не перестал слышать грохот и крики, пока взрывы не остались далеко позади. Где-то на полпути сорвал с головы гарнитуру, бросил на землю и раздавил ботинком, на полуслове прерывая приказ своего командира. Спрятался в расщелине между огромными валунами и просидел там до темноты, пока его не нашли соратники.

Далее следовали пятнадцать ударов плетью и два дня в карцере под землей. И, конечно, первое предупреждение. Чарли отчетливо помнил из инструктажа, который ему бегло зачитали в день прибытия на войну, что для ничем не отличившихся новичков, не успевших доказать свою полезность, третьих предупреждений не существует, после второго сразу идет смерть. Чарли плохо помнил пребывание в карцере, на самом деле, после шестого удара он вообще ничего не помнил, только дикую, нестерпимую боль и ужас. Кажется, он прокусил деревянную палочку, которую сжимал в зубах, в любом случае, десны еще несколько дней кровоточили после столь сильного напряжения. Проснулся от жажды, в темноте нащупал кружку с водой и начал жадно пить, обливаясь, давясь и кашляя. Утолив первую потребность, наконец, огляделся — темно, холодно, сыро. Потолок настолько низкий, что Чарли не мог даже встать на колени и выпрямить спину. А еще он чувствовал ломоту во всем теле. Спина кровоточила и страшно чесалась. Чарли отчаянно шептал обезболивающие, обеззараживающие и заживляющие заклинания, но затуманенные мозги категорически отказывались работать. Маг кричал, звал на помощь, царапал стены, но никто не откликался; обессилев, он упал на землю и провалился в забытье. Принесший утром воды черт объяснил, что Чарли в карцере, и сидеть ему здесь еще сутки.

Наконец, его откопали, перетащили в казарму и бросили на кровать. Чарли больно щурился на свет и еле передвигал ногами, ощущая безумный голод и тошноту одновременно. В последние дни давали только воду. Мыслить получалось односложно, мир превратился в мрачную палитру, состоящую исключительно из ощущений: слабость, боль, страх. И резкий, врывающийся в сознание вой серены. Чарли грубо столкнули с кровати.

— Ты не слышишь? Сигнал к построению!

— Я не могу, — прошептал, оправдываясь Чарли, — я только из карцера, у меня спина разодрана и нет сил.

Не позволил договорить удар в живот, Чарли на секунду задохнулся.

— Из карцера? Трус значит! Вставай! Ублюдок, тут тебе не маменькин дом, и здесь нет ее титек. Или ты идешь сражаться — или тридцать плетей и второе предупреждение.

Чарли пробормотал: "Да, сэр", - и попытался встать. Его грубо встряхнули и вытолкнули на улицу, пихнув в спину для скорости. Он побежал, спотыкаясь, туда же, куда бежали все. Возле телепорта ему всучили глефу, кинжал, гарнитуру и плащ. В следующую секунду Чарли оказался в центре боя.

— Ромто! — раздался в ухе голос Ведущего Боевого мага — командира Чарли, — уничтожить катапульту! У тебя семь минут. И только попробуй еще раз сбежать, спущу шкуру заживо.

Пошатываясь, на полусогнутых ногах, Чарли бежал по направлению к орудию, понимая, что ослушаться приказа нельзя. Он был не уверен, что сможет пережить еще пятнадцать плетей, или, о нет, тридцать. За второе предупреждение вроде тридцать?! Он с бешеной скоростью шептал обезболивающее заклинание, коснувшись запястьями. Рядом прогремел взрыв, поднимая на несколько метров вверх столб пыли и грязи.

— Воздух, берегись! — закричали слева. Чарли упал на землю, совсем близко пролетела вражеская оса — чудовище, размером с быка скалило игловидные губы, а его длинная жесткая шерсть развивалась по ветру, зрительно увеличивая монстра раза в полтора.

"Ромто! Почему катапульта еще стреляет? У тебя две минуты!" — недовольный голос из гарнитуры.

Адреналин заставлял кровь бурлить в венах, отдаваясь в ушах, Чарли подполз ближе, наколдовал огненный шар и запустил в орудие. Оно загорелось, но продолжало стрелять.

— Чарли, взорви под ней "солнце"!— закричала рядом Лера, ведьма из его отряда.

Чарли открыл рот и развел руками, показывая, что не знает этого заклинания. В день изучения он, кажется, придумал отговорку и не участвовал в тренировках. Притворился тяжело больным! Боже... еще немного, и он станет не просто больным, а мертвым магом. Чарли, растерявшись, замер, решая, что будет лучше: погибнуть в бою или вернуться в лагерь для второго предупреждения. Он понятия не имел, что делать с катапультой. Паника лишала всякой возможности мыслить, он не видел выхода из этой ситуации. Сердце выпрыгивало из груди, ноги подкосились. Но вдруг катапульта взорвалась и разлетелась, осыпая все вокруг горящим пеплом. Чарли пригнулся, спасаясь от обломков, быстро огляделся.

— Будешь должен, — буркнула Лера и побежала куда-то в сторону.

Чарли сам себе поклялся больше никогда не пропускать тренировок.

Через два дня Леру, одну из лучших воинов, которых знал Чарли, насмерть загрызла оса.

— Опять вспоминаешь? — в комнату зашла Тара, плотно прикрыв за собой дверь.

Чарли вздрогнул, возвращаясь в реальность, которая сейчас казалась не многим лучше воспоминаний. Потом отвел глаза и уставился в новую точку на полу.

— Я тебе поесть принесла, — она поставила тарелки с едой на стол, — Чарлик, я не допускаю даже мысли, что ты можешь не вернуться.

Чарли мрачно посмотрел на нее исподлобья, вкладывая во взгляд всю гамму эмоций, переполняющих его — обиду, горечь от неожиданного предательства сестры, обреченность и презрение. Женщина забыла то, что хотела сказать, резко замолчала. Чарли не верил ни одному ее слову, он не понимал, почему она в этой ситуации на стороне матери.

— Чарли, пожалуйста, — Тара прижала руки к груди в умоляющем жесте, — прости меня.

— Мне, кхм, — прочистил горло, — мне жаль, что я не увижу Венеру. Но я не сомневаюсь — она вырастет красавицей. Пожалуйста, научи ее любить. Не дай матери испортить душу девочки.

— Ты же знаешь правила, моих детей воспитывает она так же, как нас воспитывали бабушки.

— Она будет учить. Воспитывать можешь и обязана ты.

— Я постараюсь.

Чарли кивнул и отвернулся, демонстрируя нежелание продолжать разговор. Когда Тара ушла, он поел, понимая, что ему потребуются силы для борьбы, просто так он не сдастся. Он больше никогда не будет сидеть в клетке.

Чарли действительно было жаль, что он не увидит ребенка Тары. Несмотря на все правила, он хотел бы обучать ее. Он показал бы девочке такие боевые заклинания, что ее бабка побаивалась бы лишний раз возразить. При этой мысли Чарли улыбнулся.

За все последующие годы Чарли не пропустил ни одной тренировки, наоборот, он вкалывал усерднее многих. В ту ночь, когда он, истинный маг, оказался совершенно беспомощным перед деревянной катапультой, Чарли понял, что от регулярной практики зависит его жизнь. Не удастся прятаться постоянно, иногда придется воевать и нужно постараться выжить. Не имело значения, пронизывает ли ледяной ветер, беспощадно палит солнце, заставляя кровь закипать в жилах, или крупными тяжелыми каплями прибивает к земле дождь, Чарли, закутавшись в плащ и накинув капюшон, каждое утро шел на зарядку, а после завтрака - на тренировку. Он часами колдовал, доводя до совершенства владение боевыми и защитными заклинаниями, старался каждый день узнавать что-то новое. Кроме того, Чарли много бегал, через каждые пятьсот метров ускоряясь, тем самым повышая выносливость, упражнялся с оружием, развивая быстроту реакции, резкость движений, физическую силу.

У него была цель — продержаться еще полгода. При следующем разговоре Чарли сделает все как надо, он убедит мать забрать его. Он подберет самые правильные слова, выражения, продумает интонации. У него впереди куча времени.

Чарли решительно зашел в шатер для переговоров, сел в кресло. В материализовавшемся экране увидел только Тару на фоне ее спальни. В течение минуты брат с сестрой молчали, рассматривая друг на друга.

— Браш все еще мной недоволен? - наконец, спросил Чарли.

— Я не знаю.

— Тогда почему она не пришла?

— Мама с сестрами на шабаше. В следующий раз...

— Следующий раз будет через шесть месяцев, и я не уверен, что доживу, — прошептал Чарли, поджимая губы, с трудом удерживая в себе эмоции от нового разочарования.

— Что я могу сделать? Я осталась ради тебя.

Чарли помолчал, рассматривая окно за спиной сестры, кусочек из его прошлой жизни.

— Расскажи как дела дома.

— Бабушка Тата умерла месяц назад. И Стелла вот-вот нас оставит.

— Мне жаль.

— Я знаю, они любили тебя. Ты же знаешь, они были против того, чтобы к Брашу ехал именно ты.

И тут Чарли прорвало, он забыл все слова, все речи, которые готовил и много раз проговаривал про себя, представляя этот день. Он просто рыдал, как маленький ребенок, закрыв лицо руками, и повторял: "Заберите меня отсюда. Умоляю".

Из глаз Тары медленно катились слезы, но она ничего не могла сделать.

То, что его никто не собирается забирать домой, Чарли понял только спустя еще два таких разговора. Он просил, угрожал, торговался. Да что он только не делал! Война между тем шла своим чередом. В начале четвертого года службы Чарли получил звание Ведущего Боевого мага Первого уровня, через четыре месяца состоялась седьмая видеосвязь с Землей.

В этот раз он увидел мать, впервые после первого разговора. Ведьма ахнула, не узнавая своего сына: с экрана на нее спокойно смотрел взрослый мужчина. Его темные, практически черные глаза светились безумной безграничной силой, выдавая непобедимого мага, уверенного в себе бойца. Он больше не просил, не требовал. Наоборот, был серьезен и сосредоточен, голос звучал ровно и твердо, словно Чарли отдавал приказания, а не общался с родственниками. Маг рассказал, как убил Картера — одного из лучших Боевых магов демона Ротара. Теперь Чарли сам стал командиром, под его началом дралось семь человек, он жил в отдельном шатре и проводил учения для новичков. Мать удовлетворенно кивнула, дослушав короткий рассказ, лишенный каких-либо подробностей или эмоций. Сухо попрощавшись, Чарли вернулся к занятиям, больше внутри него ничего не сжималось. Он смирился и принял свою судьбу. Неважно, что его снова не забрали, ему осталось всего восемь месяцев.

Чарли подошел к небольшому окну и оглядел освещенный фонарями двор. До него донеслись удары часов в гостиной, сообщающие, что уже девять. Завтра в это время, вероятно, Чарли уже заберут. Ему следовало давно привыкнуть к вероломству, к неизбежности происходящего. Только родная мать три раза предавала его, не говоря уже о любимой девушке и сестрах.

В его семье всегда рождались только девочки. Ромто — старинный род со сложной историей и точно прописанными правилами. Все имена детей были предопределены еще века назад и хранились занесенными в толстый том "История Семьи" под номером один. Неважно как выглядят отцы, ген, определяющий внешность потомства, был настолько силен, что все женщины Ромто отличались притягательной царственной красотой: высокие, статные, неизменно черноволосые, с правильными тонкими чертами лица и чарующими, гипнотизирующими глазами, заглянуть в которые и не влюбиться было совершенно невозможно. Красота необходима ведьмам, чтобы притягивать к себе лучших мужчин и рожать от них дочерей. Так было на протяжении веков, пока не появился Чарли. Его мать, Луиза, была в неописуемом ужасе, услышав восторженные слова акушерки: "Поздравляю, у вас мальчик!" Девочку должны были назвать Чара. Луиза категорически отказалась кормить сына и предлагала оставить его в лесу, как раньше делали с больными детьми, но бабушки не позволили. Они увидели в рождении мальчика хороший знак, дали ему схожее имя — "Чарльз".