Подарки судьбы. Часть 2

— Жалко его, — вздохнула ведьма, когда он скрылся из виду, — Торчит, небось, в этой дыре уже черт знает сколько. Одно развлечение — ритуалы обслуживать.

— Это лучше, чем в клетке какой-нибудь гнить, — возразил мантикр, — Хотя, конечно, положение у него, фактически, рабское... Интересно, за что его сослали?

— Будем надеяться, не за убийство, — Варвара склеила кислую мину.

— Слушай, а он нас, часом, не грохнет? — усмехнулся Хор, — А то, согласись, как-то глупо получится.

— Что ты, дорогой. Малейший намек на нападение приведет к тому, что его тут же казнят. Правда, процедура растянется лет на двести, так что ад ему покажется раем, а жизнь — самым страшным наказанием. И он об этом отлично знает, как и всякий подобный осужденный. Так что, не волнуйся. Даже, если я захочу утонуть, он попытается выпить море.

— Мне что-то такое рассказывали, — кивнул мантикр, — Но он, кажется, отвечает только за временного хозяина?

— Нет. Он отвечает за нас обоих. Об этом я уже позаботилась, — отчиталась ведьма о принятых мерах, — Если хочешь, можешь вообще взять кольцо себе.

— Спасибо, обойдусь, — отмахнулся в ответ Хор.

— Халим, за что ты сидишь? — все-таки сподобилась спросить Варвара, когда джинн вел гостей по лестнице в спальню, расположенную на втором этаже.

— За оскорбление должностного лица. При исполнении обязанностей.

— И что, так сильно оскорбил? — удивилась девушка.

— Еле откачали, — признался демон, опуская глаза. Никакого раскаяния Варвара в них заметить не успела.

Отдых получался сказочным. Ведьма целыми днями валялась под тентом, сплетенным из пальмовых листьев, купалась и наблюдала за Хором, возводившим грандиозные замки из мокрого песка.

— В тебе пропал великий архитектор, — сокрушалась она, — Как жалко, что нельзя все это сохранить. Я бы устроила персональную выставку прямо в сквере ЦДХ.

— И что означает сия аббревиатура? — засмеялся мантикр, растягиваясь на полотенце рядом с подругой.

— Центральный дом художника.

— Это слишком помпезно. Меня устроит, если ты будешь единственным ценителем данных творений. Хочешь, я изваяю тебя?

— Нет, лучше нарисуй. А то все смоет, будет обидно.

— Слушаю и повинуюсь, — произнес мантикр, передразнивая джинна, и пошел в дом за альбомом.

В дверях он столкнулся с демоном и попросил:

— Соберешься в поселок, прихвати свежую газету. А то мы уже пять дней как на необитаемом острове живем. Чуть не забыли, на какой стороне находимся.

— Я мог бы раздобыть телевизор, но боюсь, он здесь показывать не будет. Над зоной вокруг коттеджа трехмильный защитный экран. Спутниковая тарелка не пробьет, — пояснил Халим виновато.

— Ну его, — махнул рукой Хор, — Только настроение портить.

Впрочем, испортить его в такой ситуации было весьма проблематично. Джинн старался изо всех сил, упреждал любые желания и создал гостям условия, при которых напрягаться было просто невозможно. Варвара даже об артефактах на время забыла. А когда вспомнила, то действовать решила максимально осторожно, подбираясь к теме издалека. Сформулировав на бумаге вопрос, она поинтересовалась у Халима, как часто тот бывает у Ворот.

— Раз в месяц, иногда чаще, — ответил джинн, — А что нужно?

— Записку передать на ту сторону. Ее доставят курьерской почтой.

— Я съезжу ночью, — кивнул демон.

— Почему ночью?

— Днем я могу вам понадобиться. А быстрей, чем за семь часов, не обернуться.

— Халим, ты что, больной? — девушка вытаращила глаза, — Мы прекрасно без тебя обойдемся.

— А претензий потом не будет?

— Какие претензии! Ты промотаешься полдня, чтобы отправить мое письмо, а я еще должна предъявлять претензии, почему ты мне обед не подал?

— По-разному бывает, — вздохнул джинн, — Но раз ты не против, я готов. Успею засветло вернуться.

Варвара вложила приготовленный листок в конверт и быстро нацарапала имя получателя.

— Ты что, лично знакома с Повелителем? — как-то придушенно спросил демон и, кажется, даже попятился.

— Да, а что такого? — не поняла ведьма.

— Нет, ничего, — произнес Халим, забрал послание и буквально понесся к машине.

— Все-таки, он странный, — говорила Варвара за обедом, накладывая Хору на тарелку салат, — Представляешь, я вчера ему сказала, что Мэрлина знаю, так он так испугался, что, по-моему, чуть в обморок не упал. И сегодня косился все утро, пока в поселок не уехал.

— Да, мне тоже показалось, — задумчиво произнес мантикр, — Мутный он какой-то, Халим этот.

— В смысле?

— Не знаю, как объяснить. Он, вроде, из кожи вон лезет, чтобы нам угодить, а чуть что спросишь, глаза отводит. Ну, словно загадал сделать что-то, а никак не может решиться. Как в поговорке: и хочется, и колется...

— И мама не велит, — закончила девушка, — Точно, Хор. Он как-будто все время о чем-то думает. Хотя, может, мы ему просто не нравимся?

— С чего бы это? В его положении он на нас молиться должен. Ты только представь, его же что угодно можно заставить делать. Ему деваться некуда, издевайся, как хочешь. Я такие вещи знаю — грива дыбом встанет. А ты, вон, посуду за него моешь, да еще спасибо говоришь.

— Да, ему не позавидуешь, — кивнула девушка, — Здорово он, видать, вляпался, если такой приговор получил. Но сейчас-то чего ему бояться?

— А черт его знает, — пожал плечами мантикр.

Варвара не смогла бы ответить, почему проснулась. Толчком послужило одно из тех смутных предчувствий, которые приходят внезапно и как бы ниоткуда. Открыв глаза, ведьма увидела склоненную над ней в темноте фигуру, ярко горящие алые зрачки, и дико заорала. Практически тут же что-то просвистело в воздухе над самой ее головой, потом раздался сдавленный стон и страшный силуэт темной массой осел на пол рядом с кроватью.

Дрожащими пальцами девушка нащупала выключатель и зажгла свет. На ковре с перекошенным от боли лицом сидел Халим. Обеими руками он держался за живот, из которого торчала рукоятка эльфийского кинжала. Густая кровь, слегка дымясь, стекала демону на ноги.

От увиденной картины Варваре стало совсем плохо.

— Что тебе надо? — в ужасе спросила она.

— Кольцо, — простонал Халим.

— Во дурак, — плюнул Хор, спрыгивая с постели, — Оно ж тебя не освободит.

— Почему? — демон вперил в мантикра потухший взгляд.

— Потому. Это дубликат. Оригинал находится у личного надсмотрщика. И выглядит совсем по-другому. Фора получается максимум в сутки.

— А ты откуда знаешь? — изумилась Варвара.

— Работал однажды в паре с таким же придурком. Ему за побег сто лишних сезонов припаяли, — объяснил Хор, — Мы с ним в засаде неделю сидели безвылазно. Делать было нечего совершенно, вот он и ударился в воспоминания, как провел предыдущий век. Под конец я радовался, что меня угораздило смешанным родиться. По крайней мере, правосудие Объединенного королевства мне не грозит.

Халим издал странный звук, очень смахивающий на вой и отполз к стене. Кровь, сочащаяся из его раны, посветлела и еще сильнее задымилась. Через несколько минут боль, очевидно, стала невыносимой. Демон рычал, катался по полу, но ухватиться за кинжал даже не пытался. Похоже, он просто не мог этого сделать.

— Дай вытащу, — наконец сжалился Хор, и, намотав на руку полотенце, одним рывком выдернул клинок, — Ни фига себе, чуть не до красна разогрелся, — заметил он, осторожно трогая лезвие, — Вот она, эльфийская магия... И закаляли, небось, традиционно.

Освобожденный от страшного оружия, Халим забился в угол. Его лицо постепенно приобрело подозрительный желтовато-серый оттенок. Создавалось впечатление, что он сейчас попросту отключится.

— Ну и что с тобой делать? — уныло спросил мантикр, — Это ж надо еще уметь так нарваться.

Джинн помотал бритой головой.

— Вы меня сдадите?

— Посмотрим, — сказала Варвара, наполняя водой пустой стакан, — Для начала расскажи, что ты собирался делать?

— Забрал бы кольцо и рванул через Портал. Куда-нибудь на нейтральные земли, к вэлтам. Или даже еще дальше. Там можно затеряться.

— И чего хорошего? — не поняла ведьма.

— Я не был бы рабом.

— По-моему, я тебя не слишком утомляла, — заметила девушка.

— Ты уйдешь — придут другие. До окончания приговора еще пять сезонов, — тихо объяснил Халим и, помедлив, добавил, — Было.

— А скажи, только честно, что бы ты сделал, если б кольцо не снялось? Палец бы мне отгрыз? — проявила ведьма интерес.

— Не знаю, — выдохнул джинн, — Может быть...

Такую вероятность он, судя по всему, не рассматривал. И совсем поник, когда понял: Варвара не шутила, соответствующее заклинание наложила заранее и просто так кольцо бы ему не досталось. Даже если бы девушка продолжала спать.

— Никогда не считал демонов приятной компанией, — прокомментировал Хор, вытирая остывший кинжал о простынь, — Стоит отвернуться, они тут же готовы какую нибудь пакость сотворить.

— У всех свои недостатки, дорогой, — улыбнулась Варвара.

Она забрала у мантикра клинок, уколола себе мизинец и, быстро накапав в воду несколько капель крови, протянула стакан Халиму.

— На, пей, умник.

Тот ошарашено посмотрел на девушку и стал жадно глотать розоватую смесь.

— На фига ты его лечишь? Думаешь, добром отплатит? — спросил мантикр, не скрывая скепсиса.

— Нет, — покачала головой Варвара, — просто жалко. А потом, какой с него прок, если он и встать-то не может?

И вдруг, стянув с пальца кольцо с треугольником, она швырнула его джинну.

— Проваливай. Все равно тебя поймают рано или поздно. Я не хочу, чтобы ты мне втихаря глотку перерезал.

Но Халим повел себя странно. Осушив стакан, он с трудом поднялся на колени и, умоляюще глядя на ведьму, произнес:

— Пожалуйста, оставь его себе. Я больше не буду. Обещаю.

— Вот это да! — оторопел мантикр, — Я сплю, или просто кровь творит чудеса?

— Не знаю, — пожала плечами девушка, сама удивленная не меньше друга, — Халим, ты хорошо подумал?

Тот кивнул и медленно перевел взгляд на Хора.

— Ты меня не выдашь?

— Нет. Я предпочитаю разбираться сам. Как видишь, достаточно успешно.

Джинн криво усмехнулся.

— Да уж. Но объясни, почему ты не остановил меня раньше? Ты ведь услышал?

Мантикр утвердительно мотнул головой.

— Знаешь, ты, конечно, придурок, но на отморозка не похож. Я был уверен, что ты не убьешь ее. И надеялся, что вообще откажешься от своей затеи.

— Ты что, лежал и смотрел, что он будет делать? — подскочила ведьма.

— Варвара, он даже не успел тебя коснуться.

Девушка задумалась.

— А ведь правда, — сказала она наконец, — Вот что, Халим, отдай кольцо Хору. Кажется, он лучше тебя понимает.

Джинн спорить не стал и протянул перстень мантикру.

— И как ты себе это представляешь? — недоуменно спросил тот, разглядывая мерцающий треугольник.

— Как угодно. Только не возвращай его жрецу. Иначе мне придется служить другому хозяину.

Варвара приложила максимум усилий, и к следующему вечеру Халим уже вполне свободно ходил и даже порывался заниматься домашним хозяйством.

— Брось, — махала руками ведьма, — без тебя обойдусь. Лучше объясни, почему ты так Мэрлина боишься?

— Что тут непонятного? Он же король. Я представил, что будет, если меня поймают. Раз у тебя такие связи...

Девушка засмеялась.

— А чего ж ты тогда полез-то?

— Понимаешь, это была первая возможность за четыре сезона. Я до этого кольцо и видел-то всего один раз. Еще на той стороне, после того, как приговор зачитали.

— Как же тогда тебе распоряжения отдавали?

— Через жреца. Я встречал, кого надо, делал, что велели. А три месяца назад чиновник заявился, якобы на отдых. Я не буду описывать, что здесь творилось, но за те десять дней, которые он тут пробыл, я десять раз пожалел, что на свет появился. А он мне еще на прощание пообещал, мол, скоро вернусь, да не один, а с тем козлом, которому я морду когда-то набил. Короче, им в департаменте юстиции мои координаты дали.

— Разве они могут такое сделать? — изумилась Варвара.

— Легко. Правилами содержания это не запрещается, — вздохнул Халим, — Ну, и я сломался, понимаешь? Мне кошмары начали сниться, я к Порталу боялся подходить. А тут вы подвернулись. С кольцом. Я и плюнул — будь, что будет. Хоть один шанс из ста...

— Какого черта ты раньше не рассказал? — обругал демона Хор, открывая дверь.

— Ты слушал? — вскинулся тот.

— Конечно. А ты не хотел, чтоб я знал?

— Да нет, все равно уж, — покачал головой джинн, — Вы простите, что так вышло. Тут ничего личного не было...

— Да поняли мы уже, — скривилась ведьма и вдруг спросила, — А ты Мэрлина когда нибудь видел?

— Нет, — ответил Халим, — Откуда? Говорят, он и во дворце-то редко бывает.

— Хор, у меня возникла одна идея..., — начала девушка.

— Ага, — кивнул мантикр, — У меня тоже. А ну-ка, Халим, бери листочек и пиши прошение о помиловании. На высочайшее имя.

— Да вы чего? Он мою бумажку даже читать не будет, — отмахнулся джинн.

— Это мы еще посмотрим, — улыбнулась Варвара и подмигнула Хору.

Мэрлин влетел в гостиную замка с перекошенным от злости лицом и сверкающими глазами.

— Что случилось? — испуганно спросила Татьяна. Она давно не наблюдала друга в таком виде. Создавалось впечатление, что еще немного, и он начнет крушить мебель.

— Полюбуйся!

Мэрлин швырнул на чайный столик широкую папку в кожаном переплете. Колдунья осторожно открыла ее и обмерла.

— Что... это? — раздельно произнесла она, отстраняясь.

— Эскиз картины. Монументальное полотно. Они собираются украсить этой дрянью мой парадный зал.

На тщательно прорисованном наброске был изображен вытоптанный холм, усеянный фигурами догорающих гоблинов. Меньшая часть поверженных в битве зеленых разбегалась в беспорядке, причем некоторые были рассечены чуть ли не до пупа и передвигались, волоча за собой внутренности. Кровавая река, бравшая начало у вершины холма, стекала на передний план. Над всем этим безобразием возвышался Повелитель собственной персоной. Он держал в руке поднятый меч и потрясал им на фоне неестественно багрового заката.

— Какой кошмар, — простонала колдунья, — И им это нравится?

— Сомневаюсь. Зато расходы покрывает казна. Прикинь, сколько можно хапнуть за картину размером двадцать на тридцать локтей. Мне эта гадость случайно на глаза попалась. Еще день, и все было бы проплачено, — демон так грохнул кулаком по несчастному столику, что тот раскололся пополам.

— Дорогой, успокойся. Везде воруют. А уж если тебе нужна картина, то я знаю одного художника...

— Я тоже знаю, — кивнул Мэрлин, — Только немедленно спали эту дрянь. Если он ее увидит, я со стыда сквозь землю провалюсь.

Колдунья вздохнула, подошла к камину и бросила папку в огонь. Понаблюдав, как пламя пожирает догорающих гоблинов, Повелитель плюнул и отвернулся.

— Ты это видела? — спросил мантикр, кидая девушке через стол газету.

Помня о наказе хозяина, джинн теперь покупал свежий номер всякий раз, когда отправлялся за продуктами в курортную зону.