С минуту спорщики буравили друг друга возмущенными взглядами, затем почти одновременно вздохнули. Ресс осмотрелся и уселся прямо на небольшой столик, стоявший в углу. При этом он заметно подался назад, от чего стол под ним жалобно заскрипел. Мебель была старой, принадлежавшей ещё прежним владельцам дома. Горту было куда проще восстановить магией поломанное, чем тратить время и деньги на поиски нового. Этот стол, помнится, ломался раза два.

— И ещё, — продолжал Горт, — если ты не заметил, идёт война. Думаю, ты представляешь себе, во что превратят этот край ирхаановы фанатики. Или его доктрину о чистоте крови уже отменили?

— Вы все равно проиграли и обречены. Их уничтожат. Кому какая разница — с тобой или без тебя?!

— Для меня есть.

Ресс прикрыл рукой глаза и тихо выругался.

— Может, расскажешь, кто из ваших сумел пробиться через Щит?

— То есть, против того, чтобы я закладывал своих, твоя совесть не протестует? — съязвил Ветер и осушил залпом стакан.

— А твоя? — переспросил Горт. Ресс хмыкнул.

— У меня её нет по определению. А правда дурная до ужаса: никто из Града не планировал нападать, по крайней мере в ближайшем будущем. Щит просто лопнул. Вот так, раз — и нет, — Ресс попытался изобразить взрыв руками и покачнулся. На мгновение Горту показалось, что стол развалится в третий и последний раз, но обошлось. — Твои столичные приятели попрятались как мыши по норам, выжидают. И правильно делают. Не знаю, что там случилось с Драконом, но нюхом чую, начнется большая игра.

Горт брезгливо поморщился.

— Обыкновенная резня. Я не хочу ни видеть это, ни тем более помогать вам.

С минуту Ресс молчал, затем вздохнул и горько пожаловался:

— Я так и знал: сумасшествие заразно. Но у меня приказ госпожи, Горт, и что теперь делать?!

Первой, кувыркаясь и грохоча от ударов о мерзлую землю, вылетела дверь. Мгновением позже та же участь постигла и ворота. Практически сразу же после этого соперники переместились на пустынную улицу.

— Медленно, братец, — прошептал Ресс, легко уходя от очередной атаки. — Учишь, учишь, а все без толку.

Горт и сам видел, что он не успевает за Ветром, его мастерства хватало только на защиту. Да и то, Ресс успел один раз задеть его: на левом плече расплывалось алое пятно. А ведь сейчас брат двигался ещё сравнительно медленно, наслаждаясь игрой.

Где-то в стороне раздавались крики — любопытные соседи выглянули на улицу. Очередной удар, Горт едва успел закрыться, Ресс тут же разорвал дистанцию и перешел к новой атаке. Их взгляды встретились — зеленые глаза Ветра смеялись. Горт ушел вправо, резко развернулся, ударил и, неожиданно, попал. Ресс не успел выставить защиту и напоролся на клинок брата. То есть не то, чтобы совсем напоролся: клинок порвал ткань рубахи и зацепил бок.

Ресс выпустил из рук оружие, рванул на себя ранивший его клинок и рухнул на колени. Со стороны выглядело так, будто меч пропорол его насквозь. Кровавое пятно, расплывавшееся на белой рубашке, усиливало впечатление. Ресс приподнял голову, подмигнул и исчез в открывшимся туннеле. На память о поединке осталась только пара капель крови на камнях и меч.

Голос из тумана громко поздравил командарма с победой — он только отмахнулся. Поднял доставшийся ему трофей — голова при этом предательски закружилась — и пошел к дому.

Теперь Ресс будет говорить, что исполнить приказ Изирит ему помешало ранение и никто не сможет поймать его на лжи. Разве только этот кто-то начнет выпытывать подробности, и как тогда братец планирует выкручиваться, Горт представлял себе весьма смутно.

— Мицоге, что случилось?!

Диррек. Только его не хватало для полноты ощущений. Этот не успокоится, пока не докопается до правды. В обычной жизни это качество Горт в людях ценил, но сейчас оно мешало.

— Ничего особенного.

Ещё пара шагов и замком заметил кровь:

— Вы ранены, я позову целителя.

— Не стоит. Простая царапина, лекаря будет достаточно. Поберегите силы мастера Хавама для по-настоящему серьезных случаев, — отмахнулся Горт. Встречаться с целителем он не хотел: в нынешнем состоянии он просто вытянет из него всю силу и убьет старика.

Лекарь довольно быстро обработал рану, собрал свои инструменты и откланялся. В отличие от Диррека, который и не думал никуда уходить.

— Ваши слуги, мицоге...

— Да, я знаю, спят. Не беспокойтесь, к утру проснутся.

А, собственно, зачем дальше тянуть и недоговаривать? Кто знает, сколько у него времени в запасе.

— Присаживайтесь, Диррек.

— Что-то случилось, мицоге?

— Нет. То есть да. Я хочу прояснить кое-что на будущее. — Горт догадывался, что заявить напрямую: "мне осталось жить дня три-четыре, а дальше вы будете сами командовать армией, а ещё у нас погиб Император" — неудачное решение. Однако найти подходящие слова никак не получалось. — Может так получиться, что сегодняшнее проишествие повторится...

— Ещё одно покушение? — нахмурился Диррек.

— Да. Так вот, я рассчитываю, что при любом исходе, вы, Диррек, сохраните дисциплину в войсках, — оттарабанил Горт. Всё, половина дела сделана. Как бы теперь ещё про Императора сказать?

Замком покачал головой.

— Необходимо усилить охрану. Я распоряжусь.

— Не стоит.

— В прошлый раз вы тоже...

Горт резко оборвал воспоминания:

— Диррек, это мои неприятности. Чем больше людей будет крутиться вокруг меня, тем больше трупов получится в конечном счете. Я не прошу мне помогать. Ваша задача — сохранить армию при любом раскладе. И отразить нападение. Вам понятно?

— Да, — хмуро кивнул Диррек. — Разрешите идти?

— Разрешаю, — махнул здоровой рукой Горт. Ладно, не всё сразу, рассказ про гибель Императора потерпит до завтра.

* * *

Ирали

Две фигуры склонились над светящимся коконом.

— Посмотри, уже просматривается силуэт, преобразование почти окончено, осталось всего ничего!

— Ты это уже говорил! — зло напомнила Ирали. Страх туманил разум, хотелось упасть и завыть, кататься по полу... и лишь остатки гордости заставляли продолжать действовать.

— Но, Ир, это же не от меня зависит, — голос Фернеса звучал почти жалобно.

Ирали вздохнула и отвернулась. Всё, что она сейчас может — сидеть и ждать. Это ей кажется или желтого и впрямь стало побольше?

Мой Повелитель, прошу вас, поторопитесь. Ваши преданные слуги не могут так долго ждать.

Глава 9.

Тринадцатый день десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона

— Воины Империи! Верные сыны Дракона! Нас постигло великое несчастье — предательство! — Эш смотрел на лица людей, слушавших его и жалел, что Император унес с собой в могилу секрет того заклинания, что заставляло подданных с восторгом внимать каждому его слову. Сейчас оно бы пригодилось.

— Глупцы осмелились бросить вызов могуществу Императора! Южная армия, это сборище отбросов, позорящих имена своих отцов, перешла на сторону врага. Именем Императора я объявляю о введении в Сиане и за его пределами чрезвычайного положения, которое продлиться вплоть до особого распоряжения. Все части должны быть приведены в полную боевую готовность. Изменники будут справедливо покараны, мы покажем им, что значит гнев Императора! Тысячу лет!

"Тысячу лет!" — трижды, как того требовал обычай, прокричали в ответ. Однако Эш видел, что лица офицеров отражают что угодно: страх, растерянность и недоумение, но только не решимость. Все же, ораторское искусство ему не слишком дается, в следующий раз нужно применить что-то посильнее.

Эш жестом подозвал к себе замкома и интенданта и вместе с ними вышел во дворик.

— Необходимо немедленно разослать вести во все части. Да, и проверьте наши запасы оружия и припасов. О сделанном доложите.

Офицеры заверили его, что все распоряжения будут выполнены в кратчайшие сроки. На этом Эш отпустил их, на последок припугнув страшными карами ослушникам.

Ресса он нашел в кабинете пропавшего командарма Ашера. Ветер удобно развалился в кресле, вытянув ноги и прикрыв глаза — то ли дремал, то ли только притворялся, не поймешь. Глубокой ночью он ввалился в спальню Эша, весь перемазанный кровью и с полубезумной улыбкой, и как ни в чем ни бывало принялся излагать свою идею, частью которой и было сегодняшнее выступление.

— Для начала неплохо, — сообщил Ресс, не открывая глаз. — Ты их застращал.

Эш хмурился: план, навязанный Ветром, ему категорически не нравился. Использовать имя Императора, обманывать и обвинять в предательстве — мерзко, честная драка куда приятнее. И понятнее.

— Стоит объявиться кому-то вроде Лесса или того же Ашера и твой план пойдет насмарку, — угрюмо парировал он.

— Не беспокойся, я думаю над этим. Да и что могут сделать лишенные силы? У нас есть отличный план, сегодня такой прекрасный день, — Ресс сладко зевнул и разлепил, наконец, глаза, — наслаждайся спектаклем, Эш. Когда ещё такое увидишь?

Последняя нить кокона впиталась в кожу. Те, кто вторые сутки наблюдали за превращением, оживились. Один из них побежал докладывать, другой заинтересованно шагнул вперед. Свершилось.

* * *

Горт

Шум и крики на первом этаже разбудили командарма. Надо же, вчера он так и уснул в кресле. Горт встал, потянулся — от сна в неудобной позе тело затекло — и тут же скривился: вчерашняя рана напомнила о себе острой болью в предплечье.

Солнечный свет пробивался сквозь тонкую бумагу окна и заливал комнату мягким светом. Это ж сколько он проспал? Стоп! Солнце-то откуда взялось?! В одно мгновение Горт оказался у окна и сорвал с него тонкую бумагу. Зимний воздух ворвался в комнату, выстужая её. День обещал быть холодным — небо ясное, только пара тучек плывет в вышине, от вчерашнего тумана не осталось и следа. Благодать, в общем, правда не для всех: Горт грязно выругался и бросился к двери.

— Ох, мицоге, — Шесса, экономка, стояла у ворот, оценивая причиненный ущерб. До его появления, соседская служанка что-то увлеченно ей рассказывала, — а двери-то наши сорвались!

— Я знаю, — обронил Горт на ходу. — Неважно.

Отпущенное им время стремительно утекало. Он спешил, наплевав на все приличия, местами переходя на бег в надежде успеть в штаб и хоть как-то подготовиться к атаке. А в том, что нападение случится с минуты на минуту Горт не сомневался.

Есть один простой и надежный способ очистить небо — даже магия не нужна! — всего лишь взять йодирит, минерал хоть и редкий, но все же доступный, смолоть и развеять получившийся порошок в небе. Всё, отличная погода гарантирована! Сложность только в том, что развеивать его следует прямо над облаками, но как раз это для Небесного Града не проблема.

Странный звук, чем-то напоминающий дребезжание огромного гонга, разнесся над фортом, когда до штаба оставался всего один квартал. Люди недоуменно оглядывались в поисках источника, затем кто-то вскрикнул, показал пальцем и десятки людей уставились в небо.

В небе над фортом зависли два странных летающих аппарата, больше всего похожих на бобы-переростки, гладкие и блестящие. На серебристой поверхности играли солнечные зайчики, так что глаза смотрящих начинали скоро слезиться. Из округлых боков выпирали уродливые конструкции. Изначально челноки создавались для весьма мирных целей — перевозки грузов и исследования новых земель, но злая воля изуродовала их, оснастила огнеметами и превратила в оружие. Машины развернулись, прицелились и огненные сгустки полетели в ближайшие дома.

Крики "пожар!" и "спасайся, кто может!" летели над площадью. Поднялась суматоха, люди в панике разбегались кто куда, прячась от грозных машин, не думая о том, чтобы хоть как-то сопротивляться. Человеческий поток оттеснил Горта к стене, ему оставалось только бессильно наблюдать за тем, как одна из машин поливает огнем здание штаба, а другая неспешно направляется в сторону складов.

Затем человеческая волна схлынула и он смог прорваться вперед, на площадь перед штабом, чтобы увидеть как в машину сразу с трех точек врезаются огневики. Затем ещё и ещё. Среди этой кутерьмы нашлись маги, что не поддались всеобщей панике и сохранили ясную голову. Плохо только, что те, кто строили летающие аппараты, предусмотрели защиту от возможных атак и огневики не могли повредить даже обшивку: силовое поле, окутывающее фасолины, надежно защищает практически от любых воздействий. Будь Горт в полной силе, он бы попробовал пробить защиту — по идее, в какой-то момент устойчивость поля нарушится, да только сейчас об этом нечего и мечтать.

И тут перед его мысленным взором возникла принципиальная схема анграва — та самая, которая используется во всех летающих аппаратах Небесного Града. Схема простая до ужаса, но не лишенная своих слабых мест. Занятно, а ведь он бы и не вспомнил о ней, если б не ночной визит Ресса. Что, если пойти другим путем? Поле отразит сильный импульс, но — это он знал точно — слабый может и пропустить. А ведь ему и делать почти ничего не нужно.

Горт шагнул вперед, чтобы лучше видеть стальную тушу, поливающую огнем его штаб. Так, сканирующие импульсы прошли... Теперь чуть-чуть сместим клемму... Челнок покачнулся и, не прекращая плеваться огнем, рухнул вертикально вниз, на камни площади. Взрывная волна отбросила Горта в сторону, он больно ударился спиной, в бок впилось нечто острое. Командарм с трудом приподнялся на локте и посмотрел туда, где только что красовался челнок — половина площади полыхала, залитая разлившимся топливом.

На него упала огромная тень — эффектное падение привлекло второго. Этот шел низко, едва не задевая брюхом крыши. И пока не замечал Горта.

Он послал импульс, примериваясь, получил отклик, но вот дальше: то ли клеммы соединили прочнее, то ли это взрыв сказывался и он просто не смог достаточно сосредоточиться, но челнок успел зависнуть над пожарищем, убедиться в гибели пилота, развернуться, а цепь все никак не поддавалась.

"Ты!" — мысленный крик пилота возвестил, что его все же заметили и узнали, — "будь ты проклят, Горт!" Дуло огнемета смотрело прямо на него — пилот явно собирался делом доказать работоспособность проклятия. Горт рванул в сторону, уворачиваясь от ревущего пламени и на ходу создавая защиту. Краем глаза заметил окно лавки, и не думая, сиганул в него. Тонкая бумага, закрывавшая его, разорвалась под весом его тела и командарм полетел на пол. Следом в комнату ворвался столб пламени. Противник щедро поливал дом огнем, бумажные окна мгновенно испарились, товары, аккуратно расставленные на стеллажах, вспыхнули вместе с полками. Горт вжимался в каменную стену и думал, что будет очень глупо сейчас задохнуться.