Книга первая. Практическая демонология

Я разочарованно хмыкнул. Спрашивается, ради чего было затевать весь этот разговор, тратить драгоценное время? Только чтобы услышать невнятные лепетания юного создания? Какая жалость все же, что Таша не мужского пола и не чуть постарше. Тогда бы наша беседа была бы куда короче и результативнее.

— Это твое право, — с сожалением развел я руками. — Ты слышала, что, возможно, сегодня твой последний день в мире живых, но все равно продолжаешь настаивать на своем. Жаль.

— Я правильно поняла? — горько скривила уголки губ Таша. — Твои слова означают, что ты покидаешь меня? Бросаешь в доме, а сам умываешь руки?

Как же мне хотелось ответить утвердительно на этот вопрос! Крикнуть во весь голос "да" и со всех ног бежать подальше из жуткого чужого дома. Но в моих ушах еще звучали гневные угрозы Северянина, однако даже не это было главным. Наверное, Таша бы сильно удивилась, если бы узнала, что на миг мне вспомнилось ее безмятежное лицо во сне. И радостная, немного смущенная улыбка девушки, когда она услышала, что я берусь ее защищать.

Поэтому я лишь горестно закатил глаза и мрачно буркнул:

— Не волнуйся, ты от меня так легко не отделаешься. Пока это дело не распутаю — и шага из твоего дома не сделаю.

Естественно, я благоразумно умолчал о том, что в результате столь благородного поступка добычей демона предстоящей ночью, весьма вероятно, станут сразу два человека. И вообще незачем Таше знать про то, кто именно навещал меня совсем недавно. Страх иссушает душу и делает нас уязвимыми. Поэтому промолчу.

Таша, услышав мой ответ, расцвела улыбкой. Подскочила ко мне и быстро чмокнула в щеку, пользуясь тем, что я вежливо наклонил голову. Эх, какое же она еще дитя. Даром что выглядит вполне сформировавшейся для взрослой жизни.

"Интересно, что же она от меня скрывает? — подумал я, разглядывая вновь зарумянившееся личико девушки, которая сама смутилась от своего поступка. Быть может, пытается выгородить братца? Глупо, тогда бы она вообще не явилась ко мне в замок и не стала просить о помощи. Не понимаю. Если ее ночное исчезновение не имеет отношения к этому делу, то как его иначе объяснить? Неужели у Таши есть ухажер, к которому она бегает украдкой по ночам? Но даже если дело обстоит именно так, то это не объясняет, каким образом девушка выбралась из комнаты, не потревожив охранные чары. Не прошла же она сквозь стену, в самом деле".

Последняя мысль неожиданно заставила меня задуматься. Я нахмурился и еще раз повторил про себя: "Не через стену же Таша прошла". Собственно, а почему бы и нет? Дом достаточно старый. В нем наверняка есть куча потайных ходов и секретных комнат. Возможно, ларчик в действительности открывается элементарным образом, и девушка просто выскользнула из комнаты посредством какого-нибудь секретного выхода.

Но вслух я ничего не сказал. По правде говоря, в глубине души затаилась обида на девушку. Неприятно осознавать, что не можешь полностью доверять тому, ради кого приходится рисковать жизнью. Не будь этой молоденькой пигалицы, сидел бы я сейчас у себя в замке, пил бы прокисшее вино и страдальчески вздыхал при каждом взгляде на протекающую крышу. Да, невеселая альтернатива, но куда лучше визита разъяренного демона, который мне предстоит выдержать. Впрочем, не будем сейчас о грустном.

— Я рада, что ты не сердишься, — тем временем прощебетала Таша. — Давай считать, что между нами ничего не произошло. И я была не права, и ты погорячился.

Я скептически изогнул бровь, но промолчал. Погорячился, надо же. Если говорить откровенно, то впервые за долгое-долгое время я был на грани припадка бешенства. Таше сильно повезло, что у меня хватило выдержки не сорваться. В прошлый раз подобная вспышка агрессии закончилась весьма печально для того, кто явился ее причиной. Поэтому теперь я предпочитаю держать свои эмоции и чувства под строжайшим контролем.

— Вообще-то я пришла, чтобы пригласить тебя на завтрак, — продолжила тем временем девушка, старательно не обращая внимания на мой угрюмый вид. — Наскоро перекусим без моих родственничков. Они так рано не встают, но это даже к лучшему. Поговорим о дальнейших планах без лишних свидетелей. А после завтрака познакомишься с Ромуалом. Я слышала, как он в коридоре разговаривал со слугой, значит, уже приехал.

Я едва не бросился бегом на кухню после заключительных слов девушки. Она и представить себе не может, сколько вопросов у меня накопилось к ее сводному брату. И чем раньше я узнаю на них ответы, тем будет лучше для нас обоих.

Завтракать мы решили не в огромном обеденном зале, пустом и особенно гулком в такую рань, а на маленькой уютной кухне, где вовсю суетился Широн, собирая нехитрую снедь для ранней трапезы.

От аппетитного аромата только что выпеченной сдобы у меня рот сам собой наполнился слюной. Я шумно сглотнул и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол, где слуга тут же подвинул ко мне полную тарелку горячих булочек с корицей и ванилью и большую чашку бодрящего напитка из плодов несонного дерева, горьковатый вкус которого был смягчен изрядной порцией молока. Я вздохнул, невежливо затолкал себе в рот самый поджаристый рогалик и блаженно зажмурился. В такие минуты понимаешь, что никакой, даже самый преданный и расторопный призрак, не в силах заменить человеческую прислугу. Тем более на кухне.

— Вам нравится? — Широн с тревогой следил за моей реакцией, стоя неподалеку.

Я с набитым ртом пробурчал что-то нечленораздельное и махнул рукой, чтобы не приставал. Еще не хватало подавиться от жадности.

— Он в восторге, — поспешила перевести мои телодвижения на человеческий язык Таша, которая более спокойно отнеслась к появлению на столе разных вкусностей.

Сразу видно, что ее слишком разбаловали. Пожила бы впроголодь с мое, мигом бы научилась ценить кулинарные способности своих слуг.

— Я счастлив. — Мужчина расцвел в такой блаженной улыбке, что мне на миг стало неловко из-за своего невежливого мычания.

Надо все же прожевать и поблагодарить нормально. А то решит, что я слишком гордый и брезгую со слугами общаться.

Однако осуществить свое благое намерение я не успел. Потому как в следующую минуту дверь, к которой Таша сидела спиной, распахнулась, и в кухню буквально ворвался светловолосый мужчина с холодными серыми глазами. Одет он был в весьма потрепанные темные штаны и камзол из плотного сукна, на рукавах которого виднелись загадочные пятна с бурыми разводами. В нос ударил терпкий насыщенный запах лекарственных трав, который вмиг заполнил все небольшое помещение. Так-так-так, вот и сводный братец Таши пожаловал.

Я вежливо привстал над стулом, приветствуя Ромуала легким наклоном головы. Однако он не обратил на это ни малейшего внимания, мазнув по мне безразличным взглядом, словно перед ним было пустое место. Интересно, чем я успел заслужить такое проявление неуважения?

— Доброе утро, Талия, — поздоровался мужчина, не сходя с порога.

Девушка обернулась, и на ее лице отразилась настолько сложная смесь из замешательства и страха, что я едва удержался от изумленного восклицания.

— Ромуал, рада тебя видеть, — промямлила Таша, старательно разглядывая что-то под ногами мужчины. — Я думала, после дороги ты захочешь передохнуть.

Я про себя удивленно хмыкнул. Значит, на самом деле Таша не желала встречаться с братом? Наверное, поэтому и повела меня завтракать не в обеденный зал, а на кухню. Но из-за чего? Я не рассказывал девушке насчет странного состава зелья, которым ее опаивал братец. Следовательно, у Таши есть свои причины для неприязни к Ромуалу. Хотелось бы знать, какие именно. И почему в таком случае она все же согласилась принять успокоительное снадобье из рук брата.

— Что ты, дорогая сестренка, — едва заметно скривил уголки губ в ухмылке мужчина. — Разве мог я уйти в свою комнату, не поздоровавшись прежде с тобой?

Ромуал сделал шаг вперед и наклонился к Таше, словно намереваясь поцеловать ее в щеку, но девушка вскочила и отпрянула с такой поспешностью, что мои брови сами собой поползли на лоб. Похоже, мне надо вмешаться.

Я кашлянул и нахмурился, пытаясь придать себе более внушительный вид. Затем откинулся на спинку стула и негромко произнес:

— Таша, любимая, познакомь, пожалуйста, нас. А то я чувствую себя неловко в присутствии твоих родственников.

Девушка затравленно оглянулась на меня, и я заметил, как ее губы мелко-мелко дрожат, будто она едва сдерживала слезы. Нет, мне это дело решительным образом не нравится.

— А вы еще кто такой? — лениво поинтересовался Ромуал, хозяйским жестом кладя руку на плечо Таши.

Девушка дернулась, будто от удара, но невероятным усилием воли заставила себя стоять спокойно. Только побелели костяшки пальцев — с такой силой она стиснула маленькие кулачки.

Я встал, одернул рубашку и с ледяной вежливостью представился:

— Вулдиж, жених Талии. С кем имею честь разговаривать?

Мужчина побледнел, с трудом сдерживая гнев. Затем больно вцепился в плечо Таши, разворачивая ее лицом к себе.

— Что за бред несет этот не пойми кто? — прошипел он, с явным удовольствием наблюдая, как девушка сморщилась, едва сдерживая стон.

— Будьте любезны, отпустите мою невесту, — голосом, лишенным всяческих эмоций, проговорил я. — Мне кажется, ей не нравятся ваши прикосновения. Иначе я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

Мужчина с неприкрытой злостью взглянул на меня и тут же стушевался, на секунду встретившись со мной глазами. Мало кто может потягаться взорами с наследниками рода Сурина, особенно если последние в ярости. После чего Ромуал убрал руку с плеча Таши, довольно чувствительно оттолкнув ее при этом в сторону, и застыл, молчаливо требуя разъяснений. Девушка торопливо шмыгнула ко мне за спину и только оттуда подала голос.

— Ромуал, это в самом деле мой жених, — пискнула она, дрожащими пальцами цепляясь за мой рукав, словно боясь упасть.

Я ободряюще улыбнулся ей и накрыл ее трясущуюся руку своей ладонью, пытаясь хоть немного успокоить. Как бы мне хотелось узнать, почему Таша так боится своего брата, что едва на ногах стоит в его присутствии!

Мужчина после слов девушки побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Потом выпрямился во весь свой немаленький рост — вровень с моим, пытаясь взглянуть на меня сверху вниз. Не вышло. Я наблюдал за его потугами, не скрывая язвительной усмешки, и это окончательно вывело из себя Ромуала.

— И откуда ты его выискала? — фыркнул он, наконец бросив безуспешные попытки уничтожить меня взглядом и вновь обращая свое внимание на сестру.

Таша задрожала, как осиновый листок на ветру, и прильнула ко мне с какой-то безумной надеждой. Я на всякий случай крепче подхватил ее под локоть, опасаясь, что она может потерять сознание, и равнодушно обронил в пространство:

— Честное слово, впервые встречаю настолько невоспитанного человека. Кажется, я представился. Хотелось бы услышать ваше имя. Или правила хорошего тона не знакомы вам?

Честно говоря, последняя фраза была лишней. Она прозвучала как оскорбление, но сводный брат Таши заслуживал еще и не таких выражений.

Мужчина некоторое время молча изучал мой подбородок, не желая вторично встретиться со мной глазами. На всякий случай я напрягся, ожидая, что он кинется на меня с кулаками. Печальный опыт показывал, что семейство Таши отличает просто-таки патологическая эмоциональность. Никогда не знаешь, чего именно можно от них ожидать. Поэтому лучше заранее приготовиться к худшему.

Наконец, когда пауза в комнате затянулась до неприличия, мужчина неохотно выдавил, практически не разжимая губ:

— Меня зовут Ромуал. Я брат Таши.

— Сводный, — чуть слышно поправила его девушка, не торопясь выпускать мою руку. — Точнее, сын Бирии от первого брака.

На лице мужчины промелькнула тень досады, когда он услышал разъяснения Таши, словно что-то в словах моей подопечной было ему неприятно. Интересно только, что именно. То, что он лишь сводный брат моей подопечной, или то, что он сын Бирии?

— Приятно познакомиться, — холодно произнес я.

Ромуал буркнул что-то неразборчивое, что можно было принять с равным успехом и за очередное оскорбление, и за запоздалое приветствие.

Некоторое время мы молчали, будто перед решающей схваткой. Я совершенно не представлял, что делать дальше. Не утруждать себя вежливыми разговорами и выбить из неприятного типа все интересующие меня сведения силой? Почему бы и нет, только Ташу надо куда-нибудь спровадить. Вряд ли девушке понравится, если в ее присутствии я начну допрашивать Ромуала всерьез, без скидок на предполагаемые будущие родственные отношения.

Мужчина тоже не торопился начинать беседу. Он буравил мою переносицу столь злобным взглядом, что у меня начала ощутимо побаливать голова. Забавное ощущение, уж не пытается ли братец Таши навести на меня порчу?

Разобраться в этом я не успел. Громко хлопнула дверь, и в кухню вошел Широн, ранее удалившийся по каким-то хозяйственным делам. Слуге хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Спустя какую-то секунду он уже встал между нами и с почтительным поклоном обратился к Ромуалу:

— Господин, вы, верно, устали и проголодались с дороги. Прикажите подать вам завтрак в комнату?

— Нет, — презрительно процедил мужчина, с облегчением переводя гневный взгляд на слугу. На его лице при этом мелькнула нескрываемая радость, словно оттого, что нашелся-таки несчастный, на которого без особых проблем можно излить свое раздражение. — Здесь подавай. И побыстрее! Хочу пообщаться с сестрой без посторонних.

Я с трудом удержался от невольного вздоха — с таким отчаянием после его слов Таша сжала мой локоть. Потом нахмурился и качнул головой. Настойчивость Ромуала стала меня утомлять.

— Как я понимаю, ваши слова не относятся ко мне, — с самой безмятежной улыбкой отозвался я. — Мы, как-никак, будущие родственники.

Мужчина вспыхнул от негодования, но возразить просто не успел. Я с некоторым усилием освободился от мертвой хватки Таши, легонько поцеловал ей пальцы и опустился на свое место, с удовольствием вытянув ноги.

— Ну что же, — протянул Ромуал, не осмелившись вступить со мной в спор.

Подвинул к себе стул, на котором не так давно сидела Таша, и сам устроился за столом. Впрочем, моя подопечная не собиралась возвращаться обратно, вместо этого она предпочла занять неудобную табуретку около меня.

Широн тут же засуетился, и через неполную минуту около мужчины дымилась большая кружка бодрящего напитка и исходило ванильным ароматом блюдо, полное аппетитной сдобы.

Однако Ромуал не торопился начинать трапезу. Вместо этого он потянулся, неприятно хрустнув пальцами, и принялся внимательнейшим образом рассматривать Ташу. Та сразу же смутилась и покраснела, безуспешно пытаясь спрятаться за моей спиной.

— Как твое самочувствие? — видимо, удовлетворенный результатом осмотра, наконец спросил мужчина.

— Все в порядке, — тихо ответила девушка, зачем-то пряча руки под стол.

— Кошмары больше не мучают? — Я насторожился, услышав этот вопрос Ромуала.