Скипетр всевластья

— С-с-спасибо, — она оперлась о стену. Сознание прояснилось, но подняться на ноги девушка не решилась, — как вы это сделали?

— Чуть-чуть разбираюсь в медицине, — он поправил сползшие на кончик носа очки, — что довело вас до приступа?

Ракитина стиснула зубы. Не поверит, дурой назовёт, но всё же...

— Они исчезли! Исчезли!

— Кто?

— Комиссия из отделения! Веснин и ещё два мужчины! — дрожащими руками Нина собирала выпавшие из сумки карандаши, блокнот и шоколадные конфеты, — меня вызвали в конференц-зал для беседы о пожаре. После я вышла, ответила на сообщение по телефону и увидела свечение! Заглянула, а там никого нет! Никого! Люди в воздухе растворились! Я даже под столами проверила!

— Вот, значит, как.

— Других дверей там нет! Нет! Как это возможно? Кто они такие? Колдуны? Но их не существует! — в мыслях пронеслись обрывки разговора и вспышка, — или... как ещё объяснить? Мне ведь не померещилось! Они были и пропали!

— Я вам верю.

— Нина! Что случилось?

— Олег!

Забыв обо всём, Ракитина вскочила и побежала к журналисту. В волосах и на пальто блестели капельки: на улице пошёл дождь.

— Жду, жду в машине, а ты не спускаешься!

— Тут... тут люди исчезают! Прямо из зала! Разговаривают и испаряются! — тряслась девушка, — похоже, я схожу с ума.

— Вы многое пережили...

— Прошу прощения, но чужое сочувствие нам не нужно, — Виноградов оборвал автоматизатора, — идите по своим делам. Да и нам пора уезжать. Ночь на дворе, ещё и дождь льёт. На дорогах пробки.

Журналист отодвинул компьютерщика плечом и повёл инспектора к лестнице.

— Девушке бы воды выпить.

— Не ваше дело. До свидания.

— Вы думаете только о себе, Ваше высочество.

Стиснув дверную ручку, Виноградов замер, а Нина ощутила приступ головной боли. Издевается, что ли? Высочеством Олега назвал. Конечно, тот холёный, похож на аристократа, но не до такой степени! Скоро сто лет минует, как в России Высочеств не осталось.

— Может, спокойно побеседуем? — Игорь Дмитриевич вытащил из-под рукава куртки браслет-цепочку, на которой покачивался стеклянный обруч размером с мячик для настольного тенниса, — пойдёмте.

Олег шагал с таким видом, будто услышал волшебное слово. Нине было всё равно. Переставшая хоть что-то понимать девушка чувствовала, что вот-вот упадёт в обморок. Исчезающие люди, обращения, понятные для мужчин, но странные для неё — ещё немного, и Ракитина потеряет рассудок.

Автоматизатор отпер дверь в кабинет, зажёг свет и указал на свободные стулья. Сам снял куртку, налил из бутылки в стакан минеральной воды, куда бросил шипучую таблетку. Пока та пузырилась, Игорь Дмитриевич включил блок питания главного компьютера и отопительные радиаторы.

— Выпейте, — он передал стакан инспектору, — голова быстро прояснится.

Нина отхлебнула лекарство. Кислое и горькое, будто в воду подмешали грейпфрутовый и лимонный соки. Не успела сделать последний глоток, как почувствовала себя отдохнувшей, будто приняла тёплую пенную ванну и выспалась. Страхи и тревоги ослабли, словно таблетка стимулировала организм. Не похоже на обычный аспирин, но вряд ли Рябинин бы стал откровенно травить коллегу.

— Объясните, что происходит. Пожалуйста, — девушка вернула пустой стакан и по очереди посмотрела на мужчин, — это... колдуны, да? — она с трудом заставила себя произнести это слово, — ведьмаки? я почти уверена, что вы что-то знаете. И понимаете, — Нина сжала губы, — а меня используете.

Олег возвёл глаза к потолку и тихо вздохнул.

— Сложно сказать. Я помню бессвязные эпизоды.

Он расстегнул пальто и вытащил из нагрудного кармана пиджака деревянный кубик, едва ли большего диаметра, чем пятирублёвая монета. С краю на кругляшке виднелась щербинка, словно паз для соединения с механизмом.

— Ребро, — прищурился автоматизатор.

— Да. У вас — набалдашник, у Нины — маховик. Остальное, боюсь, собрали они.

— Я не понимаю ни слова, — раздражённо вставила Ракитина, — вы знакомы?

Олег поджал губы, Игорь Дмитриевич убрал браслет под рукав.

— И да, и нет.

— Вы издеваетесь? Зачем помогли, если ни во что не ставите?

Компьютерщик сел за стол. Свет лампы белыми полосами отражался на стёклах очков.

— Нина, пожалуйста, выслушайте меня. Все произошедшие с вами события не случайны. Пожар в фонде, ограбление — это следствия одной очень-очень давней истории. Как и ваш друг, я помню далеко не всё, но скоро события выстроятся в единую цепь. Всему виной — древний предмет, разбитый на девять осколков. Скипетр всевластья. У вас его маховик, брелок на телефоне. Песочные часы, из-за которых обыскали вашу квартиру, — он поднял ворот тёмно-вишнёвого свитера, — слухи по управлению разносятся быстро, поэтому я знаю о беде.

Инспектор вытащила из сумки трубку и коснулась "безделушки". Будто в ответ, камень мягко засиял.

— Он чувствует ваше прикосновение и признаёт власть.

— Всё из-за него? — она была на грани слёз, — если отдам, меня оставят в покое?

— Нет! — в один голос произнесли мужчины и переглянулись.

— Почему?

— Едва фрагмент обретёт нового хозяина, от вас избавятся, — сцепил руки автоматизатор, — каждый из девяти хранителей потенциально способен управлять скипетром. Меньше людей, меньше угроза потерять артефакт.

— Этого я не знал, — нахмурился Олег, — получается, они могли найти не всех?

— Или найти, но перетянуть на свою сторону.

— "Они" — это комиссия? — девушка сжала телефон.

— Верно. Более того, я уверен, что третий этаж спалили именно они. Нужен был повод приехать к вам и начать поиски.

Нина шумно вздохнула. Хорошо, пусть слова про некий "артефакт" кажутся бредом, она обязана вынести из беседы как можно больше. Надо разложить информацию по полочкам, не то легко быстро запутаться и потерять ход рассуждений. Верить или не верить, будет понятно позже. Надежда на другое объяснение пропаже комиссии ещё не умерла.

— А вы как сюда попали? И почему не отпускает чувство, будто рассказ начался с середины? Вы назвали Олега Высочеством! И это не оговорка, ведь он остановился! Почему?

— Когда-то я был им, — тихо сказал журналист, — но помню только имя.

— Давайте начнём сначала. Вся беда из-за некоего Скипетра. Так?

— Так, — кивнул Рябинин.

— Откуда он появился и почему разбит на куски?

— Не знаю.

— Хорошо. Откуда вы узнали то, что рассказали мне?

Игорь Дмитриевич оценивающе смотрел на девушку, будто размышлял, достойна ли та доверия. Ответить или промолчать.

— Полгода назад я был обыкновенным компьютерщиком. Устанавливал программы, чинил комплектующие детали, обновлял антивирусы. Будни проводил в серверной одного промышленного предприятия, в выходные отвечал на частные объявления о ремонте электроники. В общем, жил и работал, как нормальный человек, — он снял очки, — всё изменилось после смерти тёти. В наследство она оставила мне двухкомнатную квартиру в Подмосковье. Спальный район, поблизости парк и озеро, — мужчина пожал плечами, — после оформления документов я поехал посмотреть на жильё и подумать, как поступить. Сдать, продать или самому переехать? Мебель в комнатах стояла потрёпанная, зато коммуникации оказались новыми. Гвоздём в диване я порвал рукав и решил зашить. Благо, в углу стояла швейная машинка. В коробке с нитками я нашёл стеклянную безделушку, как сначала подумал. Но едва прикоснулся, она раскалилась, а в голову хлынули чужие воспоминания. Я увидел сидящего на коленях человека и пишущего слова на земле. Будто нарочно, он сдвинулся и позволил прочитать послание:

"Девять осколков, девять душ. Те, кто погибли от его руки, вернутся, когда он вырвется на свободу. Печать сломается, и ты, кто читает мои слова, отыщешь остальных и соберёшь Скипетр. Его сила пробудит память и убережёт от конца..."

В окно забарабанил дождь. Капли расчертили косые дорожки.

— Вокруг бушевали чёрные вихри, горели деревья, с неба сыпался пепел. Человек поднялся, раскрутил песочные часы на вершине Скипетра и прыгнул в тёмный водоворот. Воронка взорвалась слепящим светом, а я очнулся на полу. Дрожал, будто больной лихорадкой, одежду пропитал пот. Находку я завернул в платок и забрал, квартиру запер, возвращаться до сих пор нет желания, — компьютерщик повёл плечами, будто замёрз, — неделю мне снились кошмары, но каждый раз в конце была картина — фонд, где мы сейчас находимся. В интернете по названию я нашёл адрес и фотографии, после чего бросил старую работу и поехал на юг. Больно хотел разобраться, что к чему. Обосновался в съёмной квартире, устроился сюда, благо, специалистов не хватало. Помните день, когда я прикоснулся к брелоку?

— Да.

— Украшение напомнило вершину Скипетра. Я снова увидел того человека. Сидя в полумраке, он перечерчивал рисунок из потрёпанной тетради: описание, возможности и ключ, как пользоваться реликвией, — Игорь Дмитриевич надел очки, — в тот же день я устанавливал программы в другом кабинете и случайно увидел палку в цветочном горшке, к которой привязали фикус. Не грязную или гнилую, а блестящую, будто покрытую тонким слоем лака. Остов, точно такой, как на рисунке из видения. Он открыл мне сущности хранителей девяти осколков. Так я узнал вашего друга, — Рябинин посмотрел на журналиста, — судя по вашему поведению, вы тоже много знаете.

— Меньше, чем вы, — Олег держал руки в карманах брюк.

Инспектор напряжённо думала. В блокноте, который вытащила минутами ранее, она кратко записала слова Игоря Дмитриевича. Затем подчеркнула абзац и по пунктам отразила на бумаге основные выводы.

— Значит, если вы коснётесь других фрагментов, то вспомните ещё много чего? — нахмурилась Ракитина, — но почему я трогала брелок десятки раз и ничего? Ни вспышек, ни странного человека или книг.

— Так ли ничего?

— Ну... бывало, грезился лес. И хохочущая девушка-дракон, — она показала рисунки.

— Вот видите. Скорее всего, остальное придёт со временем.

В коридоре послышался голос. Нина узнала Инессу Владимировну, скорее всего, разговаривающую по телефону. Женщина обсуждала приезд детей на выходные и диктовала список продуктов для праздничного ужина.

Олег посмотрел на часы:

— Больно она задержалась.

— Инесса Владимировна практически всегда уходит последней. После развода для неё работа — смысл жизни. Если я в чём-то сомневаюсь, иду к Мартыновой. И по работе подскажет, и чаем напоит, — улыбнулась Нина, но тут же посерьёзнела, — на чём мы остановились?

— Я тоже видел высеченное на земле послание, — опустил голову журналист, — в тот день я покупал подарок на день рождения маленького племянника. Присмотрел кубики, попросил продавщику раскрыть упаковку, чтобы потрогать. Но едва прикоснулся, случилось нечто странное. Голова будто разорвалась на куски, и я устоял лишь чудом. Слова и обжигающий ледяным холодом вихрь. В отличие от вас, перед прыжком тот человек назвал меня по имени и попросил кое о чём. Не могу сказать, так как это очень личное, — тихо произнёс Олег, — слава богу, на следующий день я ушёл в отпуск, не то в редакции бы подумали, что переработал и тронулся рассудком. Вечером я получил странное о письмо о грядущей сенсации в фонде на юге страны. Ты уже знаешь, — Виноградов покосился на Нину, — в парфюмерном магазине я увидел брелок на твоём телефоне и узнал часы из видения. Мне фрагмент раскрыл особенности Скипетра. Твои слова об исчезновении комиссии из конференц-зала наталкивают на мысль, что приезжие связаны с артефактом. Я прав? — он глядел на автоматизатора.

— Правы.

— Но почему бы вам не объединиться с ними для поисков? — Нина быстро чёркала третью страницу блокнота.

На улице сверкнула молния, в ту же секунду гром сотряс здание.

— Они по другую сторону правды.

— Как это понимать? — девушка отложила ручку.

— Комиссия знает, что у меня есть осколок. Я беседовал с ними в первый день после приезда. Сыграл под дурачка, так они попытались запугать. Сначала угрожали потерей работы, затем пообещали свалить вину за пожар. Дескать, "по результатам проверки был сделан вывод о ненадлежащей квалификации сотрудника отдела технического обслуживания, чья неосторожная работа с поломанным принтером привела к короткому замыканию электрической проводки". Как результат, списать на меня ущерб от огня. Люди с чистыми помыслами не опускаются до угроз, согласны?

— Решительный ход, — задумчиво процедил Олег, — но как они узнали о вас?

— Без понятия. Скорее всего, осколки раскрыли хранителей. Расследование по приказу вышестоящих руководителей — чем не законный повод отыскать оставшихся шестерых? И письмо вам, скорее всего, прислали они. Заманили, попросту. Скипетр не "оживёт", пока все фрагменты не пробудятся.

— Не сходится, — Нина стучала ручкой по столу, — больно хорошо приезжие осведомлены о нашей работе. Подобные тонкости не освоишь и за месяц. Вы не слышали, как Веснин ругал меня за ошибки инспекторов. Самому такое не придумать, знать надо. Если все трое — подставные лица, то где настоящая комиссия? Осталась в отделении? И, что, эти себе в головы чужую память "перекачали"?

— До пробуждения они могли действительно работать в вышестоящих структурах.

— Не подумала, — девушка записала очередную мысль, — хорошо, другой вопрос. Три осколка у нас, три у них. Где ещё три? Один, вы сказали, в управлении, подпорка в цветочном горшке, а два последних?

— Тоже в фонде.

— Так надо найти обладателей! И...

— Что сказать?

— Правду, как мне.

— Вы последняя, с кем беседовала комиссия. Не так ли?

Нина пожала плечами.

— Логично предположить, что другие хранители уже всё знают. И, если они приняли сторону Веснина, то постараются забрать маховик. К примеру, попросят подарить или обменять на что-либо дорогое.

— Вы не можете этого знать. Вдруг мы обретём союзников?

Компьютерщик поднялся и включил чайник. Радиаторы грели слабо, по ногам троицы тянул сквозняк.

— А если нет? Хотите рискнуть? — Игорь Дмитриевич насыпал кофе в кружку, — по мнению Веснина, вы запуганы и ничего не знаете, иначе бы выдали себя на допросе. Посему, не опасны, и можно заняться другими. На время он оставит вас в покое.

Нина прикусила губу.

— Надо поразмыслить. Больно много я узнала, — она смотрела на банку, — можно мне тоже кофе? Холодно у вас, от отопления толку мало.

— И мне, — вставил Олег.

— Конечно, — мужчина вытащил из шкафа ещё две чашки, — строители на окнах сэкономили. Под рамами щель в полсантиметра, вот и дует.

Сжимая горячую кружку и глядя на записи, Ракитина осмысливала истории журналиста и автоматизатора. Обоих привела в фонд чужая воля. Одного замучили дурные сны, другому подкинули намёки на сенсацию, сыграли на желании построить карьеру. Помнится, сама девушка устроилась на работу по счастливому стечению обстоятельств, как подумала тогда. Выходит, откажись от места несколько лет назад, она всё равно бы попала в управление? И почему именно сюда? В городе полным-полно крупных предприятий, где было бы легче провернуть любое дело. Тот же мясокомбинат с блатными бухгалтерами.