Вестник Cмерти

Ольга замолчала, пытаясь собраться с мыслями.

— Вам знаком Торвалин? — спросила она. — Он хвалится тем, что раздобыл карту, по которой сумеет отыскать перстень пророка Сулеймана. Говорят, он спрятан в горах Кавказа...

Впервые мне стало совестно, что я не принимаю участия в светских сплетнях. На своём веку я повидал немало искателей и авантюристов, пытающихся отыскать клад в горах. Приняв Торвалина за одного из них, я не предал его персоне никакого значения.

— Аликс сказала мне, что Торвалина убьют, — продолжала Ольга, — не удивительно, идеей раздобыть перстень Сулеймана заинтересовались многие. Сегодня вечером, если вы будете в ресторации, я покажу вам всех...

Тонкие пальцы Ольги сжались в кулак. Я увидел огонь гнева в её глазах, вызвавший у меня непреодолимое волнение.

Бал в ресторации проходил как обычно, лишь желанные танец с Ольгой скрасил для меня вечер. Танцевал я всегда отвратительно, а при нынешней неуклюжести постоянно сбивался с такта. Ольга танцевала изумительно, её бальная книжка заполнилась спустя несколько минут, как барышня переступила порог ресторации. Она могла протанцевать всю ночь, нисколько не утомившись. Верно говорят, что частые балы способны свалить с ног бравого гвардейца, но не хрупкую даму.

Пожалуй, я впервые не испытывал скуки, наблюдая за светским обществом — искателями перстня пророка.

Некая мадам Венсан не могла остаться незаметной. Не могу объяснить, но её имя показалось мне вымышленным. Таинственная дама носила одежду тёмных тонов, скрывала лицо под густой вуалью и держалась подчёркнуто в стороне. Иногда она гадала дамам и барышням на картах, но лишь некоторым. В тот вечер, она согласилась погадать трём барышням. Руки Венсан в чёрных перчатках изящно раскладывали карты на столе, к недовольству игроков, которых попросили уступить место гадалке.

— Мадам Венсан, знаменитая провидица, — шепнула мне Ольга, её голос дрожал от возмущения, — хотела взять Аликс в ученики... Я не позволю, чтобы мою сестру использовала шарлатанка...

— Ей многие верят, — изумился я, кивнув в сторону обступивших её гостей.

Среди них были не только дамы, но и, по моему мнению, разумные мужчины. По их взорам угадывалось намерение записаться на прием к провидице.

Ольга пожала плечами:

— Венсан прославилась в Париже ещё во времена Наполеона и имела постоянную клиентуру, — ответила она, — не знаю, что принесло её на Кавказ! Неужто перстень пророка?

С некоторым опозданием явился Торвалин, намеренно привлекая всеобщее внимание.

— Когда вы отправитесь за перстнем? — поинтересовалась одна из любопытных дам.

— В скорости, но мне нужен один компаньон, — Торвалин бросил на Ольгу мимолётный, но красноречивый взгляд.

— Он уговаривал меня отпустить с ним Аликс, — пожаловалась мне Ольга, — разумеется, он разрешил мне сопровождать её... Какая неслыханная наглость! Неужто я решусь скитаться в горах с безумцем?! Какой позор!

— Вы не верите в существование перстня? — поинтересовался я.

— Меня не занимает предмет их поиска, — отмахнулась Ольга, — я не хочу, чтобы Аликс впутывали в сомнительные предприятия...

Мадам Венсан на мгновение прервала гадание. Даже не видя её лица можно было понять, что она смотрит на Торвалина. Собравшиеся легко уловили их скрытое соперничество.

— Неужто вы верите в подобные россказни!? — рассмеялся разгорячённый шампанским Арошин. — Вас обманывают! Мадам Венсан тоже хвалилась, что добудет перстень... Какая глупость! Старая дама в диких горах? Смеху подобно!

Мадам Венсан молча собрала свои карты и спешно поднялась из-за стола, так и не завершив гадание. Её немой уход стал ответом на нанесённое ей оскорбление. Я обратил внимание на лёгкую быструю походку гадалки, удивительную для пожилой женщины.

Торвалин рассмеялся:

— Верить нам или нет, ваше право, — ответил он, — ваше мнение не испепелит перстень пророка Сулеймна, дарующего власть над духами...

Он пристально смотрел в глаза Арошину, который вдруг, пошатнувшись, тяжело опустился в кресло. Он задыхался будто бы от удушья.

— Вам дурно? — поинтересовался Торвалин.

Арошин попытался что-то ответить, но закашлялся. Водяное общество молча наблюдало за этой сценой. Даже музыканты прекратили игру. Воцарилась тишина.

— Почему прервалось веселье? — поинтересовался Торвалин.

Музыка заиграла вновь. Торавалин подошёл к Ольге, приглашая её на танец.

— Простите, но сей танец обещан мне! — попытался возразить один из поклонников барышни.

Пристальный взгляд Торвалина заставил его замолчать.

— Не стоит ревновать, — шепнул он мне. — Поймите, отказ барышни привлечёт слишком много внимания...

Ольга с фальшивой улыбкой приняла его приглашение. Я видел, что между ними состоялся серьёзные разговор. Ольга явно спорила с Торвалиным, отказываясь принять его предложение.

— Мне казалось, будто моё горло сжимают ледяные пальцы, — сказал мне отвергнуты кавалер, обретя дар речи.

— Гипноз, — уверенно ответил я.

За нами в стороне наблюдал ещё один желающий повелевать духами, некий Кролёвский, человек непримечательной внешности с блуждающим взором. О его намерениях мне поведал доктор Майер.

— В отличие от Торвалина сей мистик старается держаться в тени, — сказал он мне, — но я наслышал о нём немало... Не верю, что его визит на Кислые Воды просто случайность...

— А мне не верится в существование карты для поиска перстня, — поделился я своими мыслями.

— Почему? — изумился доктор.

— Я не верю, что странник, крывший реликвию сумел бы начертить подобный план, да и к чему эти труды, если он желал сокрыть перстень навсегда?

— Но Торвалин говорил про карту...

— Вот их карта, — я указал взором на Аликс, скромно взиравшую на танцующие пары.

Сейчас, спустя время, я понимаю насколько опасен дар Александры. Тогда я впервые задумался об этом, но спешно отбросил пугающую догадку.

В тот вечер я повздорил с одним из ухажёров Ольги, который нарочно провоцировал ссору. Скучающие повесы иногда желают развлечь своё унылое времяпровождение дуэлями, дабы вызвать интерес к своей неприметной персоне.

— Вы мне что-то сказали? — обратился он ко мне.

— Нет, — кратко ответил я.

— Вы называете меня лжецом? — сурово спросил он.

Излюбленный диалог для начала ссоры, вызывающий у меня непреодолимое раздражение.

— А вы называете меня глухим? — я пристально смотрел в глаза собеседника.

— Вы намерены оскорбить меня! — не отступал мой соперник. — Я требую...

Он не договорил, его лицо исказилось болью. Пошатнувшись, он схватился за сердце и упал ничком под ноги любопытствующей публики.

Я увидел, как Александра пристально смотрит на неподвижное тело. На мгновение её взор мне показался... иным... Я не смогу описать... Спустя пару мгновений, она испугано вздрогнула и взволновано посмотрела на меня. Неужто Аликс убила моего противника взглядом?

— Я и Аликс очень испугались за вашу жизнь, — сказала мне Ольга после бала, но, понимая, что может обидеть меня, добавила, — несомненно, вы более меткий стрелок, но вы ранены...

Я промолчал, понимая правоту моей собеседницы. Моя рука не могла твёрдо держать пистолет, мешала предательская дрожь.

— Ваша забота величайшая честь для меня, — ответил я, помедлив.

Ольга благодарно улыбнулась.

— Меня занимает таинственная мадам Венсан, — задумался я, — почему она прячет лицо?

— Вы полагаете, что она самозванка? Я тоже так думала, но мои сомнения тут же развеяли, указав, что наша гостья владеет всеми трюками парижской гадалки... — разочарованно вздохнула Ольга.

— Зачем она носит вуаль и перчатки? — не понимал я.

— Возможно, она стара и уродлива, что пытается скрыть, — моя собеседница пожала плечами. — Ей должно быть семьдесят лет...

Из журнала Александры

В то утро я не ожидала, что со мной случится весьма опасное приключение. Тайно от Ольги я отправилась на любимую прогулку верхом. Мне всегда нравилось подобное одиночество. Помню на скаку по узкой дороге, моя лошадь споткнулась. Теперь я понимаю — кто-то натянул верёвку. Я упала на склон, и, ударившись головой о камень, потеряла сознание, даже не успев испугаться...

Очнувшись, мне стоило больших трудов понять, где я нахожусь. Надо мной склонилась испуганная женщина, укутанная в белый платок. Я огляделась по сторонам, постепенно понимая, что нахожусь в черкесском жилище. Головная боль долго не отступала, а темнота, царящая в сакле, усиливала мои страдания. Мне спешно принесли еды и кувшин горной воды. Есть не хотелось, только пить. Женщина помогла мне подняться, но, сделав пару шагов, я почувствовала тошноту и головокружение и вернулась на своё неудобное ложе.

Нетрудно догадаться — меня похитили. Я слышала, будто мой дар вызвал интерес многих. Некоторые мистики решили, что я смогу помочь им в поисках реликвий. Наверняка, они наняли черкесских хищников... Остаётся только ждать, когда явятся заказчики моего похищения со щедрой наградой для разбойников...

Я совершенно не испытывала страха, не сомневаясь в своём скором спасении, даже не понимая, чем вызвана подобная уверенность. Спустя пару дней я, наконец, смогла покинуть свою мрачную обитель. Яркий цвет синего неба ослепил меня, я с наслаждением вдыхала свежий горный воздух, вглядываясь в пожелтевшую листву деревьев на склонах.

К моему удивлению меня почти не стерегли, полагая, что я не осмелюсь сбежать — вокруг горы, разве я могу знать дорогу домой. Кормили меня хорошо, мне особенно понравился их сыр, и обращались со мною весьма учтиво, как с драгоценностью.

За мною пристально наблюдал один из гостей аула, одетый в персидские одежды. Он никогда не следовал за мною по пятам, но я чувствовала, что его взор меня стережёт.

Князя этого аула я не увидела ни разу. Мне казалось, будто мои похитители сами опасаются меня, и с нетерпением ожидают, когда за мною приедут. Женщины спешно уводили своих детей, отворачивая от меня свои лица. Даже их мужья устрашающей внешности старались не смотреть на меня. Тогда я ещё не осознавала опасность своего дара, и необъяснимый страх похитителей вызывал у меня недоумение. Лишь суровый взор персидского гостя следовал за мною.

Я усиленно думала, как мне вернуться домой. Мне становилось дурно от одной мысли, что вскорости я стану игрушкой в руках сумасшедшего мистика.

Однажды ночью, глядя на звёзды, я решилась бежать... Полярная звезда — очень простой и ясный ориентир на север, в направлении которого мне следует двигаться. Я не была уверенна в правильности направления, но звезда хотя бы поможет мне не сбиться с дороги и не вернуться к началу пути — обычная неудача для неопытных следопытов. Шагнув в никуда, я не испытывала ни малейшего страха.

Путь оказался гораздо труднее, чем я могла себе представить, но вскоре я престала чувствовать боль от многочисленных ссадин. Я продолжала двигаться, глядя на манящую Полярную звезду. Удивительно, но мне удалось приноровиться к опасному горному пути. Небо начала светлеть, ожидая скорого рассвета, что предало мне силы. Я попыталась спуститься вниз с крутого уступа, но, споткнувшись, проехала на спине, слетев в кустарник. В предрассветной мгле я увидела два зелёных глаза...

Дикий зверь внимательно смотрел на меня. Не зная, как поступить, я села на землю, не сводя взгляда с барса, который не спеша подбирался ко мне. Закрыв глаза, я затаила дыхание. Вскоре я почувствовала, как холодный нос коснулся моей руки. Барс ласкался, как домашняя кошка, тёрся о мои колени. Неужто мой дар помогает приручить диких зверей?

Я устало потрепала барса по бархатистой шёрстке. Бессонная ночь пути вымотала меня. Зевнув, я легла на землю, положив под голову сумку. Когда я проснулась, солнце клонилось к закату. Я не заметила, как во сне положила голову на спину дикого зверя, он верно охранял мой крепкий сон.

Разумно было немедленно продолжать путь, я опасалась погони. Барс последовал за мною, будто желая стать моим хранителем. Сопровождение дикого зверя придало мне храбрости.

Вскоре я вышла на широкую дорогу, спускающуюся вниз, опоясывая горы. Теперь я понимаю, оставшись на этой дороге, я подвергла себя опасности, но я настолько устала, что не могла избрать иного пути.

Вскоре нам встретился одинокий путник. Я испугано замерла, положив руку на барса, готового к прыжку. Я узнала Ахмеда, неужто подлый шпион выследил меня?

— Моё имя Ахмед, — представился путник, предполагая, что я не знаю его имени, — Не бойся, я не причиню тебе зла, дева, слышащая голоса мёртвых!

Всё верно, он следил за мною — не сомневалась я.

— Что тебе надо? — спросила я. — Если ты сделаешь шаг, барс растерзает тебя!

— Я не друг твоим похитителям! — перебил меня Ахмед. — Послушай меня, говорящая с духами...

— Моё имя Александра! — представилась я.

— Послушай, Александра, — продолжил путник, — я прошу твоей помощи... помоги мне, и я помогу тебе вернуться домой... Я встретил тебя по воле Аллаха, значит, ты сможешь помочь мне...

Я успокаивающе погладила барса, который заурчал подобно домашней кошке. Он не готовился напасть на путника, но подпускать его к себе не собирался.

— Мой прапрадед укрыл в горах перстень пророка Сулеймана, — начал Ахмед свой рассказ. — Не знаю как люди проведали про то место, но они идут туда... Помоги мне найти перстень, дабы перепрятать его...

— Я не знаю, как помочь тебе, — искренне ответила я, оглядевшись по сторонам. — Любая гора может стать тайником, каждый камень...

От бессилия я опустилась на землю.

— Я знаю дорогу к священным горам, где укрыт перстень... Ты можешь говорить с духами, — сказал Ахмед, — дух моего предка подскажет тебе, где искать тайник...

Мне не особо верилось в благородство моего проводника, возможно, он желал сам заполучить перстень, но у меня не было выбора. Барс, сопровождавший меня, стал моей защитой, поэтому я решила рискнуть.

А вдруг Ахмед хочет проводить меня назад в аул? Однако когда мы двинулись в сторону, противоположную от обители моих похитителей, я немного успокоилась.

Наш путь к священным горам оказался недолгим, вскоре мы остановились перед тропинкой, ведущей через невысокую гору, за которой открывались её более высокие собратья. Ахмед опустился на колени, низко поклонился, коснувшись лбом земли, бормоча на своём языке.

— Я прошу позволения у горных духов, дабы они позволили нам ступить на их землю, — пояснил он мне, — я назвал им причину, которая привела нас на священную землю...

Я испытала странное необъяснимое волнение, мне почудился неясный гул тихих голосов, перебивающих друг друга.

— Горе тому, кто ступит на священную землю, не имея причины угодной Аллаху, — продолжал Ахмед, — тот не выйдет отсюда живым...

Мне не пришлось сомневаться в его словах. Обитель горных духов вызвала у меня непреодолимый страх, но я отважно последовала за своим провожатым.