Низвергающий в бездну

— Ну, ничего, — подумала Анет. — Лишний повод навести небольшой шухер в замке.

Из всех участников маленького спектакля срежиссированного девушкой, лишь она сама получала от него самое настоящее удовольствие. В детстве, как и все маленькие девочки, она мечтала стать актрисой, и сейчас с радостью воплощала свою голубую мечту.

— Так, чем бы порадовать местное общество? — бормотала она себе под нос, разбирая туго набитые баулы со всевозможным тряпьем. — Ага, — воскликнула девушка, вытягивая из сумы нечто воздушное и прозрачное. — В этом, пожалуй, стоит пройтись по замку, и может быть даже, по его окрестностям.

Анет, подпрыгивая от удовольствия, принялась натягивать на себя узкие атласные бриджи до колен и прозрачную, ярко-алую блузу к ним в тон. Изюминкой ее откровенного наряда стал чудо-бюстгальтер, сплетенный из тонких золотых нитей — гномья работа, как ее уверял продавец. Стоило эта вещичка столько, что Анет боялась даже представить эту сумму. Если Стикур окажется щепетильным и проверит ее расходы, то его, наверное, хватит удар. Девушка грустно вздохнула, представляя реакцию Эскорита, и решительно отогнала прочь неприятные мысли, что толку гадать? Деньги-то все равно уже потрачены. Достав из сумки широкий пояс из пластин золота, Анет застегнула его на бедрах и, зашнуровав изящные босоножки на щиколотках, посчитала свой образ завершенным. — Смотрюсь я просто шикарно, — сказала Анет, ни к кому конкретно не обращаясь, а так, констатируя факт, покрутилась перед зеркалом и неспеша вышла из комнаты.

До ужина было еще достаточно времени, и Анет решила не терять его даром, а честно выполнять свое обещание — охранять Стика от покусительства хозяйки замка. Она хотела для закрепления эффекта, произведенного на Эльвиру, войти в обеденную залу под руку со Стиком со стороны его покоев, бросая вызов, как самой баронессе, так и правилам приличия, принятым в ее владениях. — А нечего было набрасываться на меня невинную с обличительными обвинениями, когда я требовала поселить нас с Эскоритом в одной комнате, — думала Анет, вспоминая реакцию леди на это предложение. Эльвира буквально взбесилась и в течение пятнадцати минут орала, что не позволит развратничать в своем замке. После этого в голове баронессы созрела идея поселить Стика и Анет на максимальном расстоянии друг от друга. — Но разве для нас это проблема? — размышляла Анет, уверенно топая по коридорам замка. — Мы же не гордые, мы сами ножками придем туда, куда нам надо, хоть на третий этаж, хоть на четвертый.

Коридор, по которому двигалась девушка, был слабо освещен. На стенах висело всего несколько неярких факелов, да пробивался свет из-под двери какой-то комнаты слева от Анет.

— Миледи, мы надеемся, что вы не подведете нас, — услышала девушка смутно знакомый голос, и на цыпочках подкралась поближе к приоткрытой двери. Какое-то тревожное, неприятное чувство охватило ее. Она вплотную прижалась к стене, стараясь не издавать не малейшего звука, и осторожно заглянула в комнату. От страха, охватившего ее, хотелось дышать громко и глубоко, но было нельзя. Как только она с хрипом выдохнет, ее сразу же заметят. Поэтому Анет стояла вжавшись в холодный камень и задержав рвущееся наружу дыхание, стараясь не пропустить ничего из происходящего в библиотеке.

В кресле, обитом темно-синим бархатом, гордо восседала (иначе ее позу не назовешь) идеально сложенная и безупречно красивая леди Эльвира, а напротив нее стоял, небрежно облокотившись на огромный дубовый стол, Тарман.

— Итак, сиятельная леди, что вы хотите в качестве награды, если наше предприятие увенчается успехом?

— Лорд Тарман, вы не точны в выражениях, не "если", а "когда" наше предприятие увенчается успехом. Я хочу не так уж и много. Мне нужен его светлость Стикур Эскорит, герцог Нарайский, а дальше я справлюсь сама. Когда я стану герцогиней, в моих руках окажется власть и богатство, а большего я и желать не могу. Уберите с моих глаз выродка ксари и эту мерзкую, развратную девчонку, новую любовницу Стика и вы мне, а не я вам, окажете огромную услугу. Я сама готова за это приплатить.

— Очень хорошо, я рад, что мы с вами нашли общий язык, — улыбнулся маг одними губами, — Хозяйка будет довольна и не обойдет Вас своей милостью в дальнейшем. Кстати, Эльвира, вы случайно не в курсе, что именно могло заинтересовать их в вашей библиотеке? Мы, конечно, знаем, что они ищут сведения о Д'Архаре, но, что у Вас есть?

— О, того, что они ищут, у меня нет и в помине. Не больше, чем общие географические сведения. В этом вопросе моя библиотека бесполезна, ну, или почти бесполезна, — леди Эльвира засмеялась очень резким и неприятным смехом, грациозно встала с кресла и подошла к одной из стен со стеллажами. — Зато у меня есть вот что, — она пробормотала несколько непонятных слов, нажала одну неприметную книжицу на полке, и стена отъехала в сторону, открывая узкий темный проход.

— Что это? — недоуменно спросил Тарман. — Еще один потайной ход в вашем замке? Право это неинтересно. Причем здесь Д'Архар?

— Это вход в бывший подземный город гномов. Во время войны с Хакисой он практически опустел и постепенно вымер, а катакомбы остались. Через них можно попасть практически в любую точку на Авалоне, в том числе и в Д'Архар. Насколько я знаю — это единственный оставшийся путь, по крайней мере, с этой стороны гор Кенташ.

Если двигаться через горы, то с одной стороны там бесчинствуют орки, идти через их земли — это настоящее самоубийство. А с другой стороны был до недавнего времени очень неплохой проход — ущелье Нежити, но там, к сожалению, неделю назад случился чудовищный обвал, заваливший не только саму тропу, но и несколько ближайших поселений. Я полагаю, без вашей помощи тут не обошлось, а маг?

Тарман неопределенно хмыкнул, не подтверждая и не отрицая догадку баронессы, и задумчиво произнес:

— Все так просто? В самое священное место прямиком ведет подземный ход. Интересно. Я думаю, это заинтересует мою хозяйку.

— Не так уж и просто, маг. Это — гномьи катакомбы, которые они строили по своим проектам и для своих целей. Нужна карта. Без нее там любого ждет смерть. Одному богу известно насколько тысяч километров простирается подземный город. Сколько у него входов и выходов. Нужна карта, которой у меня, к сожалению, нет. Так что ваша радость напрасна. Да и зачем вам ход. Насколько я знаю, из замка леди Хакисы открывается чудесная панорама долины и горы, в которой находится это священное место.

— Да, вы правы, из замка хозяйки до Д'Архара добраться несложно, но все же плохо, что такой чудесной находкой нельзя воспользоваться. Жаль, что вы не располагаете сведениями о карте. Ну да ладно, сейчас это не имеет значения. Нам пора прощаться. Я чувствую, мои люди на подходе, думаю, они будут у ваших ворот в течение часа. Надеюсь, к этому времени все будет готово.

— Да, маг, — согласно кивнула хорошенькой головой леди Эльвира. — Мои слуги через пянтадцать минут позовут гостей к столу. К слову сказать, в вино, приготовленное для ужина, уже добавлено сильнейшее снотворное. Вам останется только погрузить спящую девчонку и ксари в телегу, и решить, что же вы будете делать с магом, он мне не нужен. А для Стика у меня у самой приготовлено очень много любопытных сюрпризов. Он пожалеет, что посмел так обойтись со мной. Я думаю, что уже недели через две меня ждет пышная свадьба. Маг, я вас приглашаю заранее на торжество. А теперь идите. Осталось не так уж много времени.

Анет испуганно вжалась в стену, панически соображая, куда бы скрыться, но Тарман не спешил выходить. Девушка осторожно заглянула в библиотеку и успела заметить край плаща мага, исчезающего еще в одном тайном проходе.

— Ого, — подумала она, — а замок-то баронессы полон сюрпризов.

Сама же Эльвира шумно выдохнула, и устало опустилась на невысокую танкетку рядом с журнальным столиком. Дрожащей рукой налила себе вина из высокого графина в бокал и залпом осушила его, налила еще и отглотнула уже совсем немного. Видимо, разговор с придворным магом Сарта дался баронессе нелегко. Эльвира сделала еще один глоток из почти полного бокала и осторожно вынула что-то из корсета. Анет пристально уставилась в щель и смогла различить, что это свернутый в тонкую трубочку лист или что-то похожее. Хозяйка замка задумчиво посмотрела на листок, усмехнулась и двинулась к одной из висящих на стене картин. Как и ожидала Анет, за картиной находился сейф.

Опасаясь быть обнаруженной, девушка осторожно, по стеночке, двинулась прочь от библиотеки. Нужно было как можно быстрее найти ребят и рассказать им о том, что ей удалось подслушать и подсмотреть. Оставаться в замке дальше было опасно.

Интересно, что же это за бумажка, которую баронесса столь старательно прятала в сейф? Девушка была готова поклясться, что это не что иное, как карта, об отсутствии которой хозяйка замка только что вздыхала в разговоре с Тарманом.

Когда Анет ворвалась в комнатку Стику, он, разметавшись на огромной кровати, мирно спал, укрывшись огромным фиолетовым пледом.

— Вот она, беспечность! — громко заорала Анет. — А если бы это была не я, а жаждущая любви баронесса? Что бы ты делал?

Стикур от громкого вопля буквально подскочил на кровати, и, увидев перед собой одетую в какую-то прозрачную тряпку Анет, со стоном опустился обратно, закрывая глаза, но девушка не собиралась так быстро сдаваться.

— Стик, давай вставай быстрее! Ты что думаешь, я просто так к тебе в гости зашла? — прокричала она, кидая в сторону герцога рубашку и снимая со спинки стула его штаны. — Давай же быстрее, я серьезно тебе говорю! У Эльвиры в библиотеке я видела Тармана.

— Что? — подскочил как ошпаренный Стик, — он пытался ее убить? Или уже убил?

— Нет, Стикур, — прошептала Анет, — они на пару прикидывали, как получше избавиться от нас. Давай одевайся, я тебе все расскажу, только надо быстрее предупредить Дерри и Дира.

Глава 10

О том, что не все карты ведут к острову сокровищ

Дерри Лайтнинг с наслаждением скинул с себя пропитанные потом и пылью вещи и, приняв душ, уставился в зеркало, в котором отражалось красивое мужское лицо с ненавистными фиолетовыми глазами — в них все чаще мелькали красные всполохи, принадлежащие зверю. Лайтнингу все сложнее было сдерживать рвущуюся на волю животную силу. В баре, защищая Анет от подонков, его мышцы сведело судорогой. В нем просыпалось животное. И только подоспевший вовремя Дир своим нечаянным вмешательством прервал начавшуюся было трансформацию.

— А какой он, мой зверь? — подумал юноша и ужаснулся своим мыслям. — Нет, нельзя об этом думать, нельзя, а то он и в самом деле придет, он и так слишком близко, ближе, чем когда-либо.

Дерри тяжело вздохнул, провел рукой по непослушным мокрым волосам и попытался успокоиться. Он стоял и наблюдал за собой в зеркало, смотрел, как из глаз уходит свойственный всему живому страх, и лицо превращается в привычную маску, слегка надменную, немного ироничную, чуть скучающую.

Лайтнинг неспеша оделся во все чистое, прицепил к поясу меч (без оружия, он себя чувствовал хуже, чем без штанов) и направился к двери, намереваясь забрать Дира и Анет и прогуляться до Стика.

С магом он столкнулся в коридоре, а вот девушки в ее комнате не оказалось. Удивленно пожав плечами, Дерри задумался о том, куда же она могла деться. Разве что ушла к Стикуру без них. Это предположение неприятным холодком пробежало по тем уголкам души, о которых Лайтнинг давно перестал вспоминать. Он попросту думал, что их, этих уголков, уже не существует.

Толкнув дверь в комнату Стика, Дерри, как вкопанный, застыл на месте. Вид практически голого друга и Анет рядом с его штанами в руках чуть было не лишил Лайтнинга самообладания. Уже знакомая красная пелена начала застилать глаза. Тяжелая волна отчаяния и ничем не обоснованного гнева прокатилась по его телу от кончиков пальцев до головы.

— О, как хорошо, что вы пришли сами! — воскликнула Анет, ничуть не смущенная ситуацией. В данный момент она была настолько взволнованна услышанным в библиотеке, что ни о чем другом думать не могла, и, уж тем более, о голом Стике. Герцог у нее ассоциировался с громом и молниями, кучей неприятностей, он был бесспорным авторитетом и командиром. Но вот если бы Анет спросили, что он за мужчина, внятного ответа она бы не дала. Просто внимания не обращала. Стикур и Стикур, командир и командир.

Когда Эскорит одел штаны, Дерри более или менее пришел в себя и мрачно посматривал на друга, который, так же как и Анет, не понимал двусмысленности ситуации и воспринимал недовольные взгляды Дерри в свою сторону не иначе как очередной приступ дурного настроения. Дирон с трудом протиснулся в комнату и встал у шкафа.

— Ну наконец-то все в сборе, — нетерпеливо выдохнула девушка и на одном дыхании рассказала все, что успела подсмотреть и подслушать в библиотеке.

— Ничего себе, вот это поворот!

— Я же говорил, что не стоит к Эльвире ехать. Я с самого начала знал, что это ничем хорошим не закончится! — выдал Стик.

— Да не горячись ты, ничего плохого еще не произошло, — заметил Дерри. — Мы узнали, в общем-то, все, что нам было нужно, а если Анет окажется права, и с помощью карты мы доберемся до Д'Архара, то даже больше. В замке нас больше ничего не держит. Я думаю самое время отправляться в путь. Наверное, баронесса не будет на нас сильно обижаться за то, что мы с ней не попрощаемся.

Тут в дверь комнаты Эскорита постучали, и вежливый слуга предложил проводить господ отужинать. Ребята заметались, переглядываясь между собой. Идти со слугой в обеденную залу было нельзя, а применять силовые методы по отношению к ни в чем не повинному человеку не хотелось. Положение спасла Анет.

— Уважаемый, что вы себе позволяете? — заявила она, — Неужели вы не видите, что господа не готовы? Идите и доложите своей хозяйке, что мы спустимся буквально через десять минут.

Слуга испуганно кивнул головой и скрылся в дверном проеме.

— Скорее, — засуетился Стикур. — Берем все необходимые вещи, что найдем поблизости. К вам в комнаты мы зайти уже не успеваем. Анет, ты как всегда отличилась. Это я про твою одежду. Надеюсь, в подземельях тебе будет комфортно в этом наряде. Оружия, конечно же, у тебя нет?

— Есть, — сказала Анет и вытащила из-за пояса тонкий стилет, который дал ей Дерри еще в Кен-Корионе. Стик громко вздохнул и махнул на девушку рукой.

— Стикки, быстрее! — встрял в разговор Дерри, пристально вглядываясь в темноту за окном, — мне кажется, гости уже прибыли.

Похватав более или менее необходимые вещи, молодые дворяне побежали по коридору к библиотеке. Влетев в помещение, Стикур сразу закрыл дверь на огромный засов и подпер ее двумя массивными креслами. Анет в это время отчаянно тыкала пальцами в различные книжки, вспоминая, какая из них открывает потайную дверь. Ей помогал Дир, которому предстояло определить, с помощью какого заклинания можно открыть сам проход. Лайтнинг с сопением вскрывал сейф. Дела у него, похоже, шли успешнее, чем у мага и девушки, потому что уже через минуту он удовлетворенно хрюкнул и переложил из небольшого тайника себе в карманы не только свернутый в тонкую трубочку лист бумаги, но и груду небольших драгоценных камней. Еда, конечно, им бы пригодилась в данной ситуации гораздо больше, но Дерри понимал, что взять ее сейчас негде. К сожалению, баронессе не пришло в голову хранить в сейфе, например, вяленое мясо.