Украденная магия

Желающие попасть в город Повелевающих делали это с помощью подъемника, похожего на вычурный лифт позапрошлого века из Настиного мира. По слухам, ворота в этой стене тоже имелись, но открывали их редко, по особым случаям, только с помощью магии, и каждый раз в новом месте, чтобы враг не догадался.

Кабина, закрепленная на тросах и одном направляющем рельсе, спускалась из вместительной будки, прилепившейся к стене на самом верху. Парнишка в униформе распахивал узорчатые, наполовину застекленные двери кабины, впускал пассажиров и колокольчиком подавал сигнал — готово! Заинтригованная Настя шепотом спросила:

— А на чем работает эта конструкция? Ну, на магии там, или на бензине?

— Как на чем? — удивился Флур, — На неживой силе, конечно. Наверху, за стеной, рабы поворачивают колесо.

Кабина дрогнула, оторвалась от земли и медленно поплыла в мир темной магии. Внизу раскинулся прекрасный вид на город, на спокойное море, будто его не сотрясали полчаса назад чудовищные волны. А потом лунный свет померк, сменился мягким, уютным светом ламп — лифт добрался до места назначения.

Изнутри верхний этаж походил на маленькую станцию канатной дороги где-нибудь в горах. С той разницей, что в канделябрах на стенах горели огоньки явно магического происхождения, а плату за проезд принимал не кондуктор, а стражник из Темной гвардии, элитной охраны города Повелевающих и его сокровищ.

Еще двое гвардейцев караулили выход, остальные в комнате по соседству играли во что-то азартное и пили что-то крепкое. Громкие возгласы и стойкий запах спиртного не оставляли в этом ни малейших сомнений.

Стражники были высокими, на подбор. Каждый в стальном шлеме с позолотой и белыми перьями, из-под шитых золотом бархатных туник виднелись кольчуги. Настя задумалась, куда же их бить, если дойдет до драки? Но пока Темная гвардия разглядела в прибывших не врагов, а давних знакомых. По крайней мере, Аврору они узнали.

Хозяйка борделя преувеличенно обрадовалась встрече. Глазом не моргнув, приняла шлепок по заду как лучший в жизни комплимент, позвала всех желающих заходить почаще в "Утреннюю зарю", и вдруг отвесила Насте слабенький, но обидный подзатыльник:

— А ты, безмозглая, утопила в ванне книгу с рецептами для усиления страсти! Теперь всю ночь будешь переписывать!

И, как ни в чем не бывало, снова заулыбалась гвардейцам:

— Желание клиентов — закон, а эта дура испортила мой лучший справочник особых услуг!

— Так ведь землетрясение... — подыграла сыщица, а на улице, когда все спустились со стены, раздраженно спросила:

— Драться было обязательно?

— Еще бы, — уверенно кивнула Аврора, — они из-за нашей ругани забыли про "приветствие". Эти охранники всех женщин вроде нас, из Свободного города, норовят хлопнуть пониже спины, а то и потискать. И тебя бы хлопнули, а я по глазам поняла, ты ему по морде врежешь. Тогда весь план сорвется. Извини, но...

— Ладно, проехали. Но в следующий раз предупреждай!

И тут Настя впервые поняла, что минуту назад она увидела самый настоящий добрый знак. Если застывшие в оцепенении мертвецы внушали ужас, а городская стража внизу — справедливые опасения, то повадки темных гвардейцев, бездельников и гуляк, не могли не радовать. Спартанская простота, строгость и трезвость гораздо хуже. Опаснее.

Дорлан определил с точностью до нескольких шагов, что сигнал бедствия, который подает Арман или его тело, доносится из здания библиотеки. К счастью, это заведение не закрывалось ни днем, ни ночью, поскольку тяга к знаниям у магов и остальных обитателей города Повелевающих не ограничивалась светлым временем суток. Входные билеты, по золотой монетке за каждый, хозяйке "Утренней зари" и ее помощникам заранее продали еще гвардейцы-лифтеры, дело оставалось за малым — отыскать эльфа.

Город Повелевающих поражал красотой, великолепие этой части Тантлона покорило бы даже его заклятых врагов. Но, во-первых, Настя никогда не была настолько сентиментальной, а во-вторых, сейчас она злилась. Стоило подумать, на какие доходы построена эта красота, и восхищение как рукой снимало.

Не вдохновляли ни мягко светящиеся в темноте стены домов, то нежно-серебристые, то розоватые, то бирюзовые, ни балконы и ажурные решетки, увитые лианами в крупных, пахучих цветах. Фонтан со статуей женщины не то из хрусталя, не то их прозрачного камня тоже не понравился — небось, целой армии рабов стоил.

На одной из площадей, в доме с огромными окнами до пола, что-то праздновали. Кажется, здесь не привыкли прятать веселье даже от случайных прохожих — любой с улицы мог полюбоваться отменной вечеринкой. Впрочем, "любые" здесь все равно не ходили.

Красивые, холеные мужчины и женщины пили, закусывали, танцевали в приятном полумраке среди блеска золота и хрусталя. Фигуристой даме в платье, весьма незначительно прикрывавшем хозяйку, кто-то неосторожно наступил на шлейф. Платье с готовностью треснуло и свалилось на пол, а красотка осталась в одних драгоценностях, но ничуть не смутилась, с явным удовольствием приняв одобрительное похлопывание по округлому заду от ближайшего господина и аплодисменты от всей компании.

— Какие здесь конкурентки у девушек с набережной! — восхитилась Настя.

Дорлан засмеялся, а снисходительная Аврора занялась просвещением иностранки:

— С ума сошла? Это семейная вечеринка, темные маги с женами, ну, или магички с мужьями. А тетка без платья — супруга магистра, Третьего во Втором ряду.

— Где?

— Это должность такая. Вон он, у занавески, вино пьет.

— И его не волнует, что жену...

— У них ревность считается чем-то вроде неприличной болезни. Верность тоже, — объяснил Дорлан.

Тем временем за окнами все шло своим чередом. На голую мадам Третью во Втором ряду опрокинули блюдо с соусом, она швырнула в обидчика стаканом, и пошло настоящее веселье. Настя улыбнулась — вот и еще один добрый знак.

Главную библиотеку Тантлона никто не охранял. Может, все дело в том, что она выходила фасадом на ту же центральную площадь, что и дворец Темной гильдии, а там охраны было хоть отбавляй. Так много караульных не встречалось нигде в городе. И все же от библиотеки их отделяла целая площадь, да и гвардейцы не проявляли особого интереса к книгохранилищу.

— Веди, — шепнула Аврора магу-вышибале, — теперь ты командуешь.

В библиотеке царила тишина и темнота, которую едва рассеивали светильники. Посетителей было мало, по пути через длинную анфиладу заполненных книгами комнат их встретилось только трое. Любителей ночного чтения издали выдавал свет — рядом с каждым стоял большой канделябр на пять свечей, вернее, горящих прямо в пустых подсвечниках лепестков неподвижного пламени. Нигде не было ни малейших следов разрушения или драки, а ведь Арман не из тех, кто позволил бы огреть себя книжкой безнаказанно.

Флур взял из рук прислужника причитающийся канделябр. Аврора, которую здесь неплохо знали, сказала, что помощи не требуется, и новых посетителей предоставили самим себе.

Залы менялись один за другим с равным неуспехом. Тишина, порядок, стройные ряды книг от пола до потолка, никаких луж крови, оторванных острых ушей и прочих доказательств побоища.

— Не здесь, — в который раз разочаровал Дорлан, — дальше.

— Дальше некуда, — шепотом удивилась Аврора, — мы в отделе философии Древнейших Предков.

Из этого зала, в отличие от других, был только один выход, он же — вход. Но маг настаивал на своем.

— Направление сигнала совершенно точное, вон оттуда! — он показал на дальнюю стену.

Но эльфа на стене не обнаружилось, как и где-либо еще в обозримых пределах. Вообще ничего, кроме таких же, как и везде, книжных полок и десятка читальных столов с креслами.

Флур поставил канделябр на стол и уточнил:

— Что за той стеной?

— Ничего, в этом месте здание библиотеки примыкает к скалам. Вы сами снаружи видели, — ответил Дорлан.

— Придется искать, — решил восьмой помощник министра.

Обыск делали по всей науке, обстоятельно, не пропуская ни одной книжки, расшатанной паркетины или цветочного горшка. Потайной ход за книжным шкафом на петлях вроде дверных сыщики обнаружили без труда. Но пока соваться не стали, решили проверить, не таит ли безобидная с виду комната других сюрпризов.

Между книжными стеллажами нашлась еще одна маленькая, незаметная издали дверь, но она вела всего лишь в кладовку, заполненную швабрами, вениками и тремя зомби-уборщиками. Мертвяки неподвижно стояли лицом к стене, задрав головы, будто искали на обшарпанном потолке некую вселенскую истину, доступную лишь покинувшим этот мир.

Дорлан прошелся легким поисковым заклинанием по столам и креслам, и нашел светлый волос на полу, совсем недавно выдранный из шевелюры Армана, и маленький острый шип со следами крови.

— Невероятно, — прошептал маг, — взгляните-ка!

Аврора тоже, казалось, не поверила очевидному:

— Это не случайность, землетрясение тут ни при чем? Темные маги преднамеренно, из засады, напали на подданного Эль-Антеамона?

— Куда уж очевидней, — хмуро заметил Флур.

Дальше действовали с особой осторожностью. Маг и восьмой помощник министра повернули шкаф на петлях, за которым пряталась дверь. Судя по всему, запертая на засов с противоположной стороны.

Настя осталась караулить у входа в зал, остальные с видом заправских взломщиков собрались у потайного хода. Возились долго, Дорлан что-то химичил, из-под его рук раздавалось то шипение, то тихий треск.

— Вот и все, — наконец, буркнул маг, — ишь, навешали охранных заклятий!

Масло, припасенное Авророй во флаконе для духов, не понадобилось. Петли были отлично смазаны неизвестным завсегдатаем секретных покоев. За дверцей виднелись ступени узкой лестницы, круто уходившей вниз.

Настя задумалась над странным стечением обстоятельств. Нападение на эльфа — проступок, чреватый войной. Но ответ на вопрос, хотят ли темные войны, она видела на улицах этого города. Тогда почему такая небрежность? Почему чужакам позволили прийти сюда и найти все, что они ищут? Добрый знак? Или очень дурной?

Ее раздумья прервала давно ожидаемая помеха — кто-то из служителей делал обход. Сыщица предупреждающе кашлянула, но тип с фонарем не стал приближаться к последнему залу. Он замер, подождал чего-то, и вдруг пронзительно засвистел в свисток.

— Проклятье! — рявкнул Дорлан.

Восьмой помощник министра мгновенно определил план действий:

— Вы двое! — он кивнул магу и Авроре, — Идите вниз. Мы будем прикрывать! Лорина Альстен, куртку надень, теперь императорская служба — наше спасение!

Потайная дверь закрылась, книжные полки вернулись на место еще до того, как в коридоре затопали сапоги охраны. Троим гвардейцам, ввалившимся в зал, открылась идиллическая картина — парочка добросовестных читателей дружно уткнулась в старинный фолиант.

Настя подняла голову и спросила:

— Вы там наших не встретили? Они клозет ищут. Вдруг не найдут?

Но гвардейцы то ли попались глухие, то ли получили приказ не церемониться.

— Вон они!!! — рявкнул старший, с пестрым пучком знаков отличия на плече, — Убить воров!

Флур вскочил и швырнул через весь зал, под ноги стражникам, темный предмет вроде гранаты. Но вместо "ложись!" скомандовал странное:

— На стол!!!

И вскочил прямо на застеленный бархатной скатертью библиотечный столик. Настя запрыгнула следом. Внизу беззвучно полыхнуло, резко запахло опилками и сыростью. Доблестные гвардейцы бросились на врага и с размаху увязли в паркете. Вернее, не в паркете, а в густой невидимой массе, судя по рывкам и отчаянным попыткам освободиться, доходившей до голенищ сапог. Один упал на четвереньки и увяз всеми конечностями.

Но длилось это удовольствие недолго, добраться по столам до двери не удалось. Кто-то из гвардейцев бросил на пол другую штуковину, и в новой вспышке магия Флура исчезла. Враги, снова свободные, выстроились на затвердевшем полу. Тут-то Настя и увидела впервые в жизни, какой бывает драка не-магов, когда они пользуются "заемной" магией.

Гвардейцы достали здоровенную сеть, но она не долетела до цели, рассыпалась зловонным пеплом под ответным ударом извилистой молнии. Паленым запахло еще сильнее, когда с тяжелого кованого браслета на руке Флура сорвался разряд помощнее и поразвесистей, захватив всех троих.

Доспехи гвардейцев обладали чем-то вроде защиты, молния погасла в ответной вспышке, не причинив вреда. Зато сгорели все перья на шлемах, алые туники покрылись бурыми и зелеными пятнами. На вкус Насти — в самый раз, скромный камуфляж вообще больше идет военным, чем плюшевые шторы. Но враги новшества не оценили.

Удар, мгновенно выставленный прозрачный щит, ответный удар, и снова щит... Флур выбросил на пол связку опустошенных амулетов. Настя приготовилась стрелять, но за бешеной пляской слепящего огня не могла толком прицелиться. Оставалось стоять и смотреть на странную драку. Выходило, что один из темных гвардейцев лежал на полу без движения, а парочка "воров" еще даже не поцарапана.

— Свали это в кучу! — рявкнул Флур и пнул ногой кресло, — Нужна баррикада!

О, это мы умеем, подумала Настя и опрокинула стол. Следом на пол полетело все, что подворачивалось под руку. Ее подельник тем временем отступал, завлекая оставшихся стражников за собой.

— Пригнись!!! — вдруг снова крикнул он и прыгнул на сыщицу, повалил на пол. Оглушающая волна пронеслась над головами, превратив гвардейцев из боевых в прибитых пыльным мешком.

— А теперь бежим!

Флур схватил девушку за руку и потащил к выходу. Преследователи, шатаясь, как пьяные, бросились следом, но свалка из мебели и книг, через которую беглецы перемахнули с разбега, оказалась для них чем-то вроде Гималаев.

— Надо увести погоню, — сказал восьмой помощник министра, — а потом сдадимся. Скажем, что остальные давно ушли.

Он смахнул кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа, но вид у него был довольный. Еще бы, обычный парень крепкого, но не атлетического сложения, в одиночку уделал троих вояк из Темной гвардии Тантлона. Кажется, в министерстве по секретным делам Светозарной империи умеют выбирать людей.

— Как, по-твоему, когда они в последний раз воевали? — на бегу поинтересовалась Настя, — Ну эти, гвардейцы?

— В трактире? — уточнил Флур.

— Нет, с настоящим врагом!

— Тогда не знаю.

В полумраке библиотечных залов снова затопали кованые сапоги. Теперь стражников было десять — вполне достаточно, чтобы разобраться с буйными любителями ночного чтения. Пятеро сразу обнажили мечи, остальные сжимали в руках непонятные предметы размером с яблоко.

Атака началась без предупреждения. Пять черных шаров полетели в девушку и ее спутника, но Флур подбросил в воздух кристалл на шнурке, и между противниками выросла прозрачная стена. Шарики отскочили удачно — пришибли одного гвардейца, с хрустом сломали ногу другому, и взорвались у дальней стены, за спинами атакующих. Жаль, большинство успело пригнуться.

Обмен магическими ударами длился целую вечность, то есть минуты три, а потом, сосредоточив усилия, гвардейцы обрушили на щит, выставленный Флуром, всю силу оставшихся амулетов.