Янтарный единорог

Вместе со слипом пришли несколько его сородичей, волкодлаки немного посопротивлявшись для виду, проворно удрали.

Арх склонился над хозяином, без сознания распростершимся на траве.

Рядом плюхнулся на землю Котик, алди был изрядно подран, но его раны затягивались на глазах.

А нам Эльфом склонились Бенши и Рыжая.

— Что будем делать? Если мы не сможем вылечить его до утра, то Эльф превратится в волкодлака.

Рыжая посмотрела на небо, где уже предугадывался рассвет.

— Альву проще всего вылечиться, приняв обличие своей фюльгьи.

— Но он же не умеет превращаться! — Хог не сводил с кельди напряженного вггляда.

— У нас есть очень хорошее средство, чтобы помочь ему это сделать.

— Какое же? — спросил Котик.

Вместо ответа Рыжая подошла к северянину и, закатав рукав, провела рукой по лезвию его обнаженного меча, потом она склонилась над Эльфом и сжала ладонь в кулак. Сияющая, словно солнце, капля крови кельдирка упала на губы юноши.

Эльф резко открыл глаза, потом в глазах у всех замельтешило, когда зрение прояснилось, перед ними сидел молодой белый медведь. Он обвел всех взглядом черных глаз, а потом свернулся клубочком и заснул.

Слипы остались охранять спящего, а Хог, Рыжая, Котик и Эсти отправились дальше.

Старый дом ничуть не изменился с момента их с Котиком и Крапивой побега. Хог тяжело вздохнул. Потом подошел и постучал в перекошенную дверь.

— Кого там еще несет на утро глядя, — послышался за дверью ворчливый голос.

Докальв распахнул дверь и в ужасе попятился от обнаженного клинка.

Хог уверенно проследовал внутрь, за ним вошли остальные.

— Тихо! — Хог прижал клинком подбородок, открывшего для крика рот, черного альва.

— Веди нас в покои вашего ярла и не вздумай баловать! — Котик грозно сверкнул глазами.

Испуганный альв кивнул.

Они шли по каким-то темным коридорам, пока впереди не показались двери покоев Хёрдига.

Как оказалось, владелец был на месте. Докальв-проводник злорадно захихикал.

Колдун холодно оглядел вошедших, мельком остановив взгляд на каждом. На Бенши он посмотрел равнодушно, на Котика с пренебрежением, на Рыжую с интересом, а на Хога с плохо скрываемым страхом.

В руках четверки появились обнаженные мечи.

— Зачем пришли?

— За моим луком!

— Может тогда согласишься добыть свое оружие в поединке? А то ворвались, оружие достали...

Дорн зловеще улыбнулся.

— Но не в этом облике, я хочу, чтобы мой противник выглядел, как человек, а не летучая мышь-переросток.

Котик сменил обличье. Только тут Хог заметил, что исчезающий и появляющийся в зависимости от необходимости меч алди очень похож на его собственный, только он был не узорным а темно-серым.

Противники закружились по комнате. Докальв попытался потихоньку улизнуть, но Бенши преградила ему путь.

Докальвийский колдун сделал пробный выпад, но алди легко его отбил. Некоторое время они примеривались, а потом начали по-настоящему. Похоже, противники были на равных, сражение грозило затянуться.

Хог заметил, что Рыжая потихоньку скользнула к стене с оружием. Кельди сняла черный лук и колчан со стрелами. Заметив, что северянин на нее смотрит, она протянула оружие ему. Хог принял лук. Пальцы сомкнулись на черной кости...

В тот же миг произошло что-то непонятное. Меч в другой руке северянина вспыхнул серо-синим солнцем, тетива лука загудела, а сам он затрясся, будто ожив. Черный цвет внезапно стал бледнеть и вскоре лук стал переливаться серебром.

Поединок застыл, все с изумлением смотрели на Хога. А северянин чувствовал себя так, словно впервые он стал целым, словно соединились отобранные у него когда-то частички.

Хёрдиг открыл рот, собираясь что-то сказать, но алди стукнул его в висок рукоятью меча.

— Уходим!

В лесу было прохладно и серо, как бывает только прямо перед рассветом. Хог остановился и оглядел своих спутников.

— Твой лук, — протянул он Дорну изменившееся оружие.

Котик покачал головой, не взяв оружие, протянул Хогу стрелы.

— Это не простые стрелы, куда бы ты ни выстрелил, и куда бы ни унесли их раненые враги, они всегда возвращаются. Все наконечники сделаны из Темного серебра, так что никакая броня для них не преграда и ни одна нечисть не устоит перед ними.

Хог мрачно покосился на Рыжую.

— А теперь объясните, что все это значит!

— Бери, Хог, не пожалеешь. А чтобы объяснить... Мы не можем, ты должен все узнать и понять сам, иначе это не будет иметь силы.

— Опять дурацкие недомолвки!

— А ты подумай, что было бы, если бы ты сразу узнал, что я кельди? Ты бы не последовал за мной. Меня бы уничтожил Хозяин тьмы, Нетопыря и Яли съели бы волкодлаки, Крапива навсегда бы осталась в рабстве у докальвов, а Бенши стала бы служить тьме.

— Что же мне делать дальше?

— То, чего ты хотел больше всего — возвращаться в Нижний мир, мне кажется, твое присутствие больше всего необходимо сейчас именно там.

Часть 2

МАГИЯ ЗИМЫ

Глава 1.

СЕРЕБРЯНЫЙ КЛИНОК

Хог появился в Нижнем мире с усмешкой. На этот раз он сознания не потерял и четко помнил момент перехода. Когда северянин уходил из Верхнего мира, там была середина лета, здесь же царствовала зима, солнце дробилось искрами на белоснежных сугробах. Хог закутался в плащ, подбитый мехом, с благодарностью вспомнив предусмотрительность Эльфа. Альв и Рыжая остались в Верхнем мире, откуда им пока не было хода.

Хог огляделся. Он находился в каком-то глухом лесу совсем один. Дорн предупреждал, что такое может быть. Впрочем, северянин был рад одиночеству. Ему нужно было обдумать все, как следует, разобраться в своих мыслях. Хог огляделся еще раз и отправился туда, где легче всего было встретить человеческое жилье, — на восток.

Северянин вдохнул полной грудью. У него было странное предчувствие, что один он останется недолго, и от этого светлело на душе.

Неожиданно для самого себя Хог накрепко оказался завязан в дела охотников и почти уже считал себя одним из них, несмотря на то, что совершенно к этому не стремился и даже учеником не был.

Однако, та компания или команда охотников, с которой он имел дело в последнее время, северянину очень нравилась. Ему так же нравилось, что ему радуются при встрече, жалеют о расставании (ребра от объятий Эльфа до сих пор болели, а жаркий поцелуй Рыжей...), что ему всегда помогут. Да и сами охотники весьма к себе располагали. Добрый и застенчивый Эльф, сильный и в тоже время совсем еще мальчишка. Таинственный угрюмый Котик, оказавшийся верным соратником. Непредсказуемая ведьма Бенши, по воле которой он побывал конем. И, конечно, Рыжая...

А где-то еще были Нетопырь со своей ученицей, Волчонок, Ястребок, с которой он так и не подружился, но которую неплохо знал по рассказам ее соратников. И это далеко не вся команда, как он узнал из рассказов Дорна. Ласти и Дарни тоже неплохо было бы повидать. Интересно, что Стрелок скажет, увидев у него лук Котика. Да и Пиннар казался в свете последних событий не таким уж странным. Меч, с таким трудом отобранный у эльфов (эту часть Хог не мог вспоминать без улыбки), не мешало бы вернуть, хотя очень не хотелось. За недолгое время владения, северянин успел привыкнуть к клинку.

К вечеру Хог понял, что оказался вовсе и не в таком уж глухоманье — он вышел на дорогу. Снег здесь был расчищен, а повозки торговцев продолбили в мерзлой земле глубокие колеи. К полуночи дорога вывела усталого путника к городу.

Ночью никто не стал бы открывать ворота для одного человека, исключение не сделали даже для припозднившегося купеческого обоза, которому пришлось расположиться лагерем перед городскими воротами в ожидании утра.

Хог нашел себе ночлег у палаток купцов, от них он узнал, что город, в который они стремятся попасть, называется Нальфхор. Северянин мысленно присвистнул, так далеко на запад его еще не заносило. Между тем следовало подумать и о другом. Обещанных за волкодлаков денег Хог так и не получил, а того, что у него оставалось, хватит от силы на неделю житья в какой-нибудь захудалой гостинице. Можно было продать что-нибудь ценное, например лук или меч, но Хог Хогарсон никогда бы не опустился до такого.

Оставалась еще одна возможность, и о ней северянин думал до самого утра.

Ворота открылись еще затемно, и люди, ютившиеся всю ночь у костров, поспешили по обледеневшим улицам в город.

Хог, справившись у стражников о недорогом трактире, где можно было бы снять комнату, отправился по главной улице, стараясь не пропустить указанный переулок.

Он почти завернул за угол, когда что-то на вывеске трактира заставило его обернуться. Северянин недоуменно остановился и оглядел трактир. Судя по всему, здесь с его кошельком не место. У входа стояла пара мордастых вышибал и придирчиво оглядывала прохожих. Трактир, как трактир. Хог еще раз посмотрел на вывеску. Прямоугольный лист железа был расписан настоящим мастером. На вывеске стоял человек в плаще и шляпе, одной рукой он опирался на посох, а в другой держал большую кружку пива. Название гласило: 'Усталый Путник'. В каждом городе обычно встречается трактир с таким названием.

Не это все заставило Хога замереть. На плече у 'усталого путника' сидел ворон. Не простая лесная птица, с которыми любят рисовать мудрецов, а настоящий демон. Тот, кто нарисовал это, должен был видеть черную птицу сам.

Хог запомнил место. Права была Рыжая, когда говорила, что сейчас он нужен в Нижнем мире.

Та гостиница, что указали северянину стражники, нашлась примерно через сотню шагов, называлась она 'Серый Рыцарь'. Хог изрядно удивился — обычно все 'серое' было связано с охотниками, так что, наверняка, этот трактир являлся местом их встреч. Северянин усмотрел в этом руку судьбы или одной рыжей девицы.

В общем зале собралось уже немало народу, но тех, кого бы Хог определил как охотников, не было, впрочем, при желании, эта братия умела неплохо маскироваться.

Хог нашел хозяина, заплатил за комнату и заказал себе то ли плотный завтрак, то ли скромный обед.

Между тем, не мешало бы за едой послушать разговоры и подумать о том, как провернуть задуманное дельце.

Нужный разговор северянин учуял сразу. Пожилой купец с размахом расписывал, как на его обоз в соседствующем с городом лесу напала парочка орков. Он с увлечением, нежась в лучах внимания собеседников, живописал оркские клыки и дубины.

Хог, знакомый с этим племенем не понаслышке, сразу понял, что купец встретил вовсе не орков, мечи которых славились не меньше чем эльфийские, а в своем облике орки не имели ничего очень уж ужасного. Некоторые девицы человеческого племени предпочитали этих отважных бойцов и верных мужей людям, а, судя по Лэстриль, то и некоторые эльфийского племени тоже. А на обоз напали, скорее всего, снежные тролли, которые потянулись сюда с севера с наступлением зимы.

— А что же охотники? — спросил один из слушателей, когда купец закончил описывать ущерб.

В зале послышались смешки, судя по всему, спрашивавший был не местным.

— Откуда в Нальфхоре взяться охотникам? — удивился хозяин гостиницы, вытирая руки о передник. Все в зале затихли, прислушиваясь.

— Эта братия здесь не появляется. Да и места у нас спокойные, это же не Северная Глушь.

— Что, здесь нельзя найти охотника? — осведомился пострадавший купец.

Хозяин гостиницы покачал головой.

— А как же быть с товаром, что у меня отняли эти нелюди? Я же разорен!!!

Хог отставил кружку с пивом.

— Может быть я сумею тебе помочь?

Все в зале уставились на северянина.

— И кто же ты такой, что можешь сразиться с орками?

— Я — охотник!