Шериф

— Запах незнакомый, что за дерево? — хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.

— Большое, — информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул кистью.

С мелодичным звоном шишка разлетелась над шпилем.

— Твой ход, если ничья — остаемся при своих. — напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.

— Все, ушастый, прощайся с луком! — необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.

Шериф удивленно посмотрел в сторону дома — форточка оставалась закрытой и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды внутри помещения.

— Пришлось резать, — Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа. — Трагедия немыслимых масштабов для моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! — убавив пафоса, деловым тоном добавил, — лук в качестве дара вполне сойдет.

— Предлагаю изменить ставку! — взял голос страж, подыскав таки решение проблемы. — Ставлю другого нарушителя! — и выудил, слово из воздуха, мелкого гнома.

— Нет-нет-нет! — протестующе замахал руками гном. — У нас этих нарушителей — море! Самим некуда девать! Да и вы посмотрите какой он, и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!

— Эбер, спаси меня, — затравлено прошептал пойманный. — Ты же герой!

— Г-хм, так это ты. — бородатый без энтузиазма обошел эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил, — Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.

— Эбер, это твой друг? — уточнил Джо.

— Сейчас узнаем, — стараясь держаться спокойно, отзывался гном.

— Отступите на десяток шагов назад, — мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на легенду клана.

— Так-так, — повернул голову на бок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивались лицом вслед за его маневрами. — А если так, — пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл. — А-У-У-У!

Страж аж отшатнулся от неожиданности, а после недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след прямо до конца длинной улицы.

— Ну точно! Теперь узнаю, — довольно прокомментировал ситуацию Эбер. — Вот только у нас проблема.

— А? — эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.

— Вам теперь нечего ставить, — терпеливо пояснил гном.

— А как же он? — неопределенно махнул руками страж в конец улицы.

— Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, — голосом все понимающего дядюшки ответил гном. — Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.

— Постойте, я еще не кинул шишку! — взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!

Но не в этот раз, шишка разминулась с целью метра на три.

— Хотя, друг мой, — гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, — Можем сыграть еще раз. Мы принимаем вещи, ростки меллорнов и золото.

— Нет, — эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.

— Погоди, — удержал Джо стража за плечо и вернул оружие. — Раз это знакомый моего друга, считай что ты его проиграл.

Позади послышался стон отчаяния и рыдания.

— Что это с ним? — страж благодарно принял лук обратно и сочувственно смотрел на бьющегося головой о землю гнома.

— Не знаю, — хмыкнул Джо, — Второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер.

— Помочь может чем? — в эльфе огнем горело чувство благодарности. Потерял бы он лук — выгнали бы с позором, а все из-за собственной гордости и горячности.

— Точно, он же бороды лишился! — осенило Джо. — Для гномов хуже нет трагедии, сам ведь слышал.

— М-м, есть лесная магия на быстрый рост, — неуверенно ответил хранитель леса и вопросительно посмотрел на собеседника. — Должно помочь.

— Действуй, — решительно согласился шериф, сопереживая горю друга.

Эльф принялся рисовать в пыли дороги многолучевую звезду вокруг тела гнома, благо тот лежал смирно и очень удачно — раскинул руки-ноги звездой и равнодушно созерцал облака на небе. Через несколько минут фигура была очерчена, на узловые линии помещены пучки трав, а сам страж запел дивную мелодию тонким и красивым голосом. Джо хотел было обратить внимание лесного мага на десяток зернышек, случайно попавших внутрь круга, но решил не мешать ритуалу. Как эльф планировал растить именно бороду, шериф не знал, но надеялся на профессионализм хранителя.

Заранее выпростанная из ткани борода прямо на глазах начала густеть и удлиняться, пока не вытянулась на целый метр, даже превысив прежний размер. Наконец, страж леса пропел последний аккорд напева, резко взмахнул рукой, пробуждая волну ветра. Порыв воздуха моментально очистил пространство земли от следов ритуала, стер рисунок, подхватил травы и рассыпанные зёрнышки, вместе с дорожной пылью, и унес куда-то в сторону здания гильдии магов.

— Отлично получилось, — удовлетворенно потянулся вверх страж.

— Угу, — неопределенно ответил Джо, пытаясь проморгаться, но цветовая иллюзия не проходила. — А почему она зеленая?

— Так магия — лесная! — развел руками эльф, — Перекрасит, минутное дело.

— А почему шевелится? — на глазах шерифа часть бороды изменила положение.

— Г-хм, странно-странно, — страж завел руки назад и как профессор начал расхаживать вокруг гнома, после чего поднял с земли веточку и тыкнул в бороду.

— Эй? Совсем совести нет? — очнулся гном. — Имейте уважение к чужому горю!

— Пациент жив, — важно констатировал эльф и продолжил движение по кругу.

— Конечно жив! Хоть и присмерти! Мое сердце разорвано на куски! — всхлипнул Эбер, хотел было утереть скупую слезу клочком ткани, но подхватил часть бороды. — Что за салат? Хм, а вкусно. — гном дожевал и продолжил. — Так вот, все это время я был знаком с бессердечным человеком... Что это вы на меня так смотрите? — Гном оглядел себя, посмотрел чуть ниже, впечатлился и заорал раненным бегемотом.

— Спокойствие, только спокойствие, — Джо прижал друга к земле. — Все под контролем! Специалист уже занимается твоей проблемой.

— Какая еще проблема? У меня вместо бороды трава! — вращал глазами гном и пытался вырваться из под фиксирующего захвата.

— Не трава, а olera acetaria! — важно подметил эльф, тем не менее удерживая дистанцию между пациентом. — Это очень необычный случай по воздействию на гномов магией леса, ранее не документированный! Я просто обязан доложить об этом старейшинам! — страж бочком-бочком двинулся по улице, развернулся к пациенту спиной и быстро набрал скорость.

— Стой, ушастый, хуже будет! — шипел гном, приподнимаясь на колени не смотря на все усилия шерифа. На свет появилась огромная секира, а лицо обладателя зеленой бороды исказилось в гримасе гнева.

— Что тебе дороже — месть или подвал с золотом? — пытался урезонить друга Джо. К его удивлению, фраза попала точно в цель.

— Я спокоен! Я абсолютно спокоен! — Эбер стряхнул руку шерифа с плеча и двинулся к двери Обители. — Дед, добром прошу, открой.

Дверь приоткрылась на мгновение, чтобы пропустить выкинутый лоскут бороды.

— Ничего вашего не имеем! — пискнуло с той стороны.

— Боишься ли ты смерти? — под гул первого удара топором по двери поорал гном. Зеленая борода, словно живая, топорщилась в разные стороны, — Печальный хочешь ли ты оттянуть момент? — Еще один удар заставил толстую дубовую дверь содрогнуться. — Золото манит нас!

Джо печально качал головой, в надежде, что гном устанет и успокоится раньше, чем прочная дверь развалится или прибудет отряд стражи. Оттащить Эбера можно было не пытаться, друг был явно не в себе.

— Стойте! — раздался испуганный голос. — я дам задание!

— Какое? — недоверчиво уточнил гном, останавливая третий удар.

— На золото!

— Много золота? — гном успокоился и облокотился на рукоять топора.

— Очень много золота! — не торопился с ответом мастер.

— Слушаем, — хмыкнул Эбер, подмигивая шерифу.

— Заплати груду золота страже, чтобы не попасть за решетку! — победно воскликнул старческий голос, а в одном из окон слегка дернулась занавеска, показывая торжествующее лицо.

— Господа, у вас проблемы? — деловито произнесли за спиной. Отряд стражи в десять человек полукругом перекрыл все пути отступления. Начальник отряда нетерпеливо поглаживал рукоять меча.

Гном шустро прикрыл лицо и бороду маской из ткани.

— Никаких проблем! Отличный день, не правда ли? — топор был моментально спрятан.

— А они мне дверь ломали, а утром пол проломили! В пяти местах! — наябедничал мастер из приоткрытой двери и вновь захлопнул створку.

— Проследуйте за нами, — хмыкнул страж. — Разберемся.

— Босс, а эти двое один в один, как в утренней ориентировке, — подошедший помощник показал несколько фотографий.

— Да не может быть! Утром я ничего не нарушал! — возмущенно придвинулся к страже Эбер и взглянул на фото. — В смысле, мы вообще ничего не нарушали. — поправился под внимательными взглядами стражи.

Джо тоже заинтересовался и медленно, чтобы не нервировать представителей закона, заглянул через плечо Эбера на фото. Карточки весьма подробно показывали всадника черного дракона, парящего в небе, а так же некого субъекта в чалме, на лапе рептилии.

— И в чем же их обвиняют? — гном не торопился признавать в изображении себя.

— Угроза национальной безопасности, — ответ выглядел солидно и опасно.

— Да ну? Какая в игре может быть угроза? — Хмыкнул Эбер. — Летят, никого не трогают. Тот, что снизу, вообще симпатяжка и ангелочек.

— Наше дело — их найти, разбираться будут там, — тыкнул в небо начальник отряда.

— Ничем не можем помочь, точно не мы, — решительно мотнул головой гном. — Готов бороду свою съесть, если вру. А друг мой — вообще шериф!

Джо молча продемонстрировал золотую звездочку. Врать не хотелось, но попадать в участок не хотелось еще больше — какое пятно на репутацию!

Стража выполнила команду равняйсь, и их начальник отдал честь.

— Обознались, не смеем задерживать, всего доброго. — Отряд выполнил команду направо и двинулся обратно, чеканя шаг.

— То-то должность такая дорогая, — восхищенно пробормотал гном, достал топор и двинулся к двери. — Хана те, старый!

— Стоп, — заступил ему дорогу Джо. — Никаких погромов, ты видел фото — незачем привлекать внимание. Продаем товар, как хотели, и возвращаемся.

Гном как-то сдулся, но не стал спорить и двинулся в сторону огромного здания аукциона. Впрочем, тишина длилась недолго, оптимизм вновь победил печальные мысли Эбера.

— За вещи уже поступила оплата, — деловито уточнил гном. — Как раз успеем выставить материалы на аукцион, и подойдет посредник.

Сама процедура аукционных ставок выглядела для Джо довольно скучновато — делом занимался гном, а следить за его действиями система не позволяла. От нечего делать, шериф углубился в изучение ассортимента предлагаемых вещей. Огромные списки просто подавляли. Тут было все, от мелочи за медяк, до раритетов за космические суммы. Джо вспомнил о компьютерном расчете развития своего персонажа и начал целенаправленно искать недостающие вещи, которые он не мог достать в Атеке. Одна сережка, одно колечко и налобная повязка нашлись в списках, но цены на них не то, чтобы кусались. Они грозились буквально сожрать. Джо никак не мог понять, как электронные изображения могут стоить чуть меньше, чем ему заплатили за корабль в Нове. В уме Лоренса равенство между целым космическим кораблем и тремя виртуальными предметами никак не хотело устанавливаться, даже не смотря на то, что эти лоты присутствовали в единичных количествах на целый игровой аукцион мира. Подавив возмущение, Джо нажал на клавишу покупки. К вопросу затрачиваемых на игру денег узник астероида с некоторых пор относился весьма философски. Общение с Эбером привело его к мысли, что при определенных условиях и старательности игра может приносить немалую прибыль, но получение и ее размер зависит в первую очередь от средств производства — обмундирования и оружия. Такая логика была шерифу вполне понятна: хочешь большой доход — купи хороший корабль. Так что Джонатан покупал не бесполезные виртуальные побрякушки за бешеные деньги, а оборудование для получения прибыли. К слову, вернуть себе деньги можно будет безо всяких проблем — спрос на рынке был стабилен, а цены на действительно редкие вещи только росли.

Через несколько мгновений покупку передал служитель аукциона в небольшом ящике, содержимое которого Джо оперативно переправил в кошелек. Незачем привлекать к себе внимание дорогими вещами.

Примерно в это же время Эбер с облегчением откинулся на мягкое кресло аукционного зала и удовлетворенно констатировал.

— Все заявки размещены, разбирают моментально. Пришлось снизить интервал между продажами. Мы богаты, — довольно зажмурил глаза гном. Остальное лицо было по прежнему закрыто чалмой, что делать с бородой друзья так и не придумали. — О! А вот и наш заказчик.

Со входа в зал целеустремленно двигался гном в невзрачной стартовой хламиде. Эбер встретил его посереди зала, отвел к стене, пошептался о чем-то и махнул рукой шерифу.

— Все в порядке, передавайте. — Эбер прикрыл своей спиной процесс передачи. Посредник деловито проверял комплектность и отмечал что-то на вынутом листочке. Через пару минут вещи закончились, партнеры обменялись рукопожатиями и раскланялись. Посредник двинулся на второй этаж аукционного зала. Вот так вот пройдет мимо гномик первого уровня, и ни за что не угадаешь, что в рюкзаке у него товаров на многие миллионы.

— Принимай расчет за вещи. — Довольно улыбнулся Эбер. Реквизиты платежного счета были переданы заранее, как и платежка, так что гном вышел из игры буквально на минуту для перевода денег.

— Спасибо, — кивнул Лоренс и вышел из игры. Положа руку на сердце, Джо сомневался в честности друга, слишком живой характер имел Эбер и слишком большая сумма была на кону. Шериф гнал от себя такие мысли, но червоточина недоверия все еще гнездилась на краю сомнения. Пришел момент истины. Надо сказать, когда Джо увидел семизначную сумму на своем счету, то улыбался он не только ей, а мысли, что у него все таки есть настоящий друг. Вся сумма до последнего цента отражалась рядом с именем дарителя, только вот имя почему-то было не Эбер, а Роберт.

— А почему Эбер? — потешил любопытство Джо после входа в игру.

— Ошибки молодости, — буркнул гном, отворачиваясь. Уголки кожи, не закрытые чалмой, явственно покраснели.

— Не понял? — удивился шериф.

— Только никому, — доверительно прошептал гном, — Первая гласная должна быть 'Е', вторая гласная 'а', а в конце мягкий знак.

— И-и? — непонимающе посмотрел на друга Джо.

— А, ты же русский не очень знаешь, — облегченно вздохнул гном. — Не забивай голову, зови Эбером.