Двустворчатая металлическая дверь, с рунами, как уже знал парень, закрывала проход в запретную часть шахт, была искорежена, словно ее рвал когтями гигантский зверь, одна створка вообще вырвана и лежала на полу. И неожиданно пение, становившиеся с каждым днем все громче и громче оборвалось, и парня окутала ватная тишина. Точнее, ему показалось, что он оглох, но уже через пару ударов сердца Иван различил звонкий лязг, скрежет металла о камень и звуки тяжелого хриплого дыхания.

Движимый интересом — что же они скрывают, практически ползком Иван приблизился к дверному проему. Укрывшись за остатками одной из створок, каким-то чудом еще державшейся на петлях, он выглянул и стал рассматривать то, что расположилось там. Какой-то зал, но оценить размеры было затруднительно — стены и потолок терялись в кромешной тьме. Не помогало даже обилие магических светильников, вперемешку с масляными шахтерскими лампами расставленных то тут, то там! Вжавшись в камень и прищурившись — фенечка Кошачьего глаза была на последнем издыхании, парень начал изучать обстановку. Чуть правее и на расстоянии нескольких сажень от прохода расположилась печь для плавки руды и рядом с ней лежали битые горшки или, скорее, тигли. Рядом стояла наковальня и верстак с нужными для работы инструментами. Дальше, почти теряясь в темноте, был стол, за которым кто-то сидел. Кто именно и что он делал, было сложно понять — большую часть тела незнакомца закрывала печь. Вот к печи подошел, подволакивая ногу и скособочась, "гном" и что-то бросил в тигель. Выглядел этот мужчина, словно распоследний каторжник: кровоподтеки на лице, царапины, борода свалялась и была в колтунах. Так же Иван успел заметить металлическую полосу со слабо светящимися рунами на его шее. Внезапно появился и так же быстро исчез еще один "гном", на этот раз одетый, как виденные парнем Иваном стражники Углинска, через плечо был переброшен ремень с паровым метателем. Также Иван разглядел высокие груды битого камня, видно, пустая порода, вроде так горняки это называют.

Прижавшись к полу, Иван начал быстро обдумывать план своих действий. На похищенных шахтерах какие-то ошейники, по всей видимости, не дающие сбежать, три стражника перешли под руку черного кудесника — Иван видел семь статуй, а в двух отрядах было ровно десять человек. Что может сам черный, кроме этого мерзкого превращения плоти в камень, неизвестно, но даже если судить только по этому, то он силен. Возможно, еще где-то притаился зверь, разломавший дверь, перекрывавшую проход сюда. Многовато для него одного, подумал парень и продолжил размышлять, как ему не только уцелеть, но и выйти победителем из этого еще не начавшегося боя. Ничего больше так и не придумав, кроме того, чтобы нанести несколько ударов из густого мрака, перемещаясь после каждого из них, Иван начал проверять, что у него есть и для каких чар. На десяток огненных шаров есть, три пакетика для усыпляющих чар и два компонента для молнии. Не густо, да и от этих огненных чар легко защититься. Если только горстью метнуть, хотя Славомир предостерегал от такого, как и от смешивания компонентов в большой комок. Объяснял почему, но путано, да с таким количеством непонятных слов! Парень тогда и не пробовал этого понять, лишь запомнил, что так делать нельзя и выучил новое слово, которое часто повторял кудесник — синергия. Придется рискнуть, другого выхода Иван не видел. Только бы подманить перебежчиков поближе, и чтобы рядом встали, чтобы наверняка накрыло огнем. Иван сам удивился этой мысли, но она была правильной. Да, он не хотел никого убивать, но и сам умереть не хотел, особенно от рук таких мерзавцев на потеху черному кудеснику!

Распластавшись и ползком, замирая от каждого шороха, парень смог незаметно перебраться и укрыться за большой кучей камней. Вздохнув, он поднял камень и со всей силы бросил его в другую кучу. С негромким шорохом и стуком, она начала осыпаться и расползаться.

— Вейр, ты слышал? — спросил один из перебежчиков.

— Да снова крысы, жрать хотят — вот и шныряют повсюду, — отозвался другой.

Камень и другая куча осыпается.

— Вейр?!

— Проверьте, что это, — раздался холодный властный голос, по всей видимости, черного кудесника. — Живо, пока сами камнями не стали!

Что-то неслышно бурча, перебежчики пошли в сторону второй обвалившейся кучи.

Иван ждал, сжимая во вспотевшей ладони пять шариков для создания огненных чар. Еще чуть-чуть, ближе, ну?! Да, вот расстояние между перебежчиками чуть меньше сажени. Еще чуть-чуть... Пора!

Размахнувшись, парень бросил свои "снаряды", слово-ключ и гигантский, в несколько аршинов, плавящий даже камень, над которым пролетал, огненный шар несется в сторону "гномов". Взметнувшееся во все стороны пламя, моментально оборвавшиеся крики. Камни обратились в яркую красно-оранжевую с более темными прожилками лужу, от перебежчиков не осталось и следа. "Бр-р-р, жуткая, но быстрая смерть" — скользнула мысль в голове парня, достающего из сумки грозовой камень, обмотанный толстой шерстяной нитью.

Сжав между указательным и большим пальцем грозовой камень, парень начал его покатывать, готовясь использовать молнию на черном кудеснике.

— Орнир, здесь чужак! За теми камнями! Не дай ему сломать Отрицатель! — раздался рокочущий голос и парень увидел цверга, точно указывающего в его сторону пальцем.

Иван метнулся в сторону и сделал это вовремя — над его укрытием произошел обвал и гигантские глыбы упали вниз. Мелкие камни со свистом разлетелись в стороны, один очень чувствительно ударил парня. Что-то хрустнуло в правом плече, острая боль пронзила тело, пальцы разжались, и кинжал с практически неслышимым звоном упал на пол.

Иван упал на одно колено, пропуская над головой буро-красный шар чар Орнира, произнес слово-ключ, между пальцами проскочила молния, мгновенно вытянувшаяся и попавшая в цверга. Тот раздраженно взвизгнул и начал тушить затлевший плащ. Парень же упал на пол, снова пропуская очередные чары черного кудесника над собой, и попытался перекатиться в сторону. Его громкий крик от ослепительной вспышки боли в покалеченном плече, едва не стал возможной причиной нового обвала. С трудом поднявшись на ноги, шатаясь и едва не падая, Иван начал бегать, стараясь не попасть ни под чары, ни под обвалы или в появляющиеся практически под ногами ямы. Голова кружилась все сильней, все прыгало перед глазами.

Иван попытался достать склянку со снимающим боль зельем, но тут его ожидало разочарование — все они оказались разбиты. Можно пожевать корня бессмертника, но он остался в сумках, там, на поверхности. Может если сломать этот Отрицатель, все закончится. Вот только где его искать и как он выглядит?! Щеку обожгло — это последний перебежчик воспользовался паровым метателем. Радовало, что с точностью у него оказалось так себе. Хотя скоро это не будет проблемой, парень чувствовал, что еще чуть-чуть, и он просто упадет и не сможет ничего сделать от боли, рвущей на части тело. Только вот, все это будет потом, сейчас же он еще может сражаться, а значит — не побежден!

Огненный шар, попав под ноги перебежчика, взорвался и откинул того на кучу камня, где он и остался неподвижно лежать, неестественно вывернув руку и шею. Осталось два противника, а сил уже нет. Клочок шерсти из браслета, но эффекта не подобного тому, что был в бою с вампиром, не появилось, лишь слегка уменьшилась тяжесть, сковывающая тело парня.

Иван не успел уклониться от чар Орнира, и бусинка на фенечке рассыпалась невесомой пылью. "Да где же этот Отрицатель?!" — пойманной птицей билась единственная мысль в голове парня.

Может Удача решила взглянуть на будущего героя, может и правда еще не вышел его срок, но он увидел то, что так искал. Пустотелый хрустальный шар размером с два кулака взрослого мужчины, заполнен клубящимся разноцветным туманом. Сверху, примерно на половину, он был покрыт багровыми пластинками с пылающими черным пламенем рунами. И ведь на виду стоял все время, на столе за которым сидел и что-то делал черный кудесник! А сейчас он старается закрыть его своим телом!

Молния прошла вплотную к боку Орнира и попала в Отрицатель. Руны вспыхнули ярче, шар зашатался. Нож, еще один, и еще. Последний, пятый, был брошен в падении — цверг открыл провал под ногой парня. Клинок попал рукоятью, и шар быстро покатился по столу. Черный кудесник попытался перехватить его, но огненный шар отвлек его. Этого мгновения, меньше удара сердца, хватило, чтобы Отрицатель упал на пол и разлетелся на мириады переливающихся осколков.

Еще не успел затихнуть хрустальный перезвон, как в зале появилась девушка. Высокая, стройная, идеальной красоты, словно вышла из под резца великого скульптора. Платье шло волнами, то облегая, показывая все изгибы девичьей фигуры в подробностях, то драпируя ее, менялся и его вид, а может и материал, сложно сказать — то это красная или желтая медь, то черное железо, то что-то серебристое, текучее и играющее сотнями бликов. Взмах руки с тонкими белоснежными пальчиками и Орнира с цвергом стиснули каменные оковы.

— Глупцы, — завораживающе мелодично произнесла девушка, именно она пела, Иван был в этом уверен! — Вы думали скрыться, не впустить меня в мои же чертоги, получить плоть земли и что дальше?

— Забвение и небытие для тебя, — процедил сквозь стиснутые зубы цверг, с ненавистью смотря на девушку. — Мы — Мастера, все это должно принадлежать нам и только нам! Для лучших украшений, лучшего оружия и доспехов! Но нет, ты этим жалким людишкам позволила забраться в нашу сокровищницу, а нам запретила находить и использовать плоть земли, нашу плоть! Ненавижу! Ты ничего не изменишь! Не сегодня так завтра, пусть через год или век, но придет кто-то более сильный или везучий, он обязательно придет, и ты исчезнешь навсегда, Хозяйка гор, ха!

Еще одно движение руки девушки и последние из живых "заговорщиков" начали погружаться в камень пола, словно в болотную жижу.

Иван с трудом поднялся на ноги и постарался отвесить поклон, приветствуя легендарную в этих местах Хозяйку гор. Он бы упал, но девушка поддержала его и осторожно усадила на выросшее из камня кресло. По ее взмаху, напротив парня появился изукрашенный резьбой и самоцветами трон.

— Я благодарна тебе, незнакомец, — мелодично проговорила Хозяйка гор. — Что же ты хочешь в награду?

Да, этот голос можно слушать вечно, не важно, что она будет говорить — лишь бы она не замолкала ни на мгновение!

— Оживи превращенных в камень людей и помоги выбраться нам на поверхность, в город, — сквозь стиснутые до скрипа скрежета зубы пробормотал Иван.

— Скромный, не о себе думаешь, редко сейчас таких встретишь. Неужели для себя ничего не хочешь? Я все же Хозяйка гор.

Парень отрицательно мотнул головой, едва не свалившись с кресла из-за закружившейся головы.

Девушка покачала головой и в мгновение ока оказалась рядом с Иваном. Тонкая кисть опустилась на покалеченное плечо и с неженской силой сдавила его. Парень прикусив до крови губу, застонал от дикой боли, но неожиданно она прошла, как и головокружение.

— Хоть как-то могу отблагодарить тебя, — произнесла Хозяйка гор, а затем задумчиво продолжила: — Плоть земли большая ценность и редкость, но никто из Нави не может ее коснуться, она сжигает. Только люди могут ее добывать и обрабатывать. Поэтому мы запретили, но цверги... Они всегда считали себя лучшими мастерами Яви и Нави, к чему это приводит ты и сам видел. Ты слышал обо мне, Хозяйке гор и знаешь, какие дары мне преподносят. Поэтому спрошу еще раз, чего же ты хочешь в награду?

— Благодарю за исцеление, — в неясном порыве, парень поклонился и, поймав руку девушки, поцеловал запястье. — Что мне нужно — я или сам когда-нибудь сделаю, или добуду, так что прости, Хозяйка гор, я не знаю.

— Достойно, — она нежно провела кончиками пальцев по щеке парня. — Я знаю, чем поблагодарю тебя, а сейчас же идите — вам пора уходить.

Хозяйка гор плавно повела рукой, трон и кресло исчезли, зато пропавшие шахтеры и стражники встали рядом, восхищенно и со страхом взирая на нее. Еще один взмах и на стене появился проход со ступенями ведущими вверх.

— До встречи, Иван, — девушка улыбнулась и подтолкнула парня к лестнице. — Если тебе понадобится помощь — позови меня, а теперь же ступай, вас ждут!

Глава 8

На поверхности была уже ночь. Да, долго он бродил по этим шахтам. Сейчас бы нормально поесть, а то крысы надоели, что называется "по самое не хочу". Помыться бы тоже не помешало. По дороге, как смог, оттер лицо, истратив всю воду из фляжки, но этого явно было не достаточно! Вот только все это, видно, откладывалась на какое-то время — их действительно уже ждали: и градоправитель, и Ингвар, и еще десяток богато одетых бородатых мужчин. Видно, лучшие и самые важные люди этого города, а тут он, такой чумазый оборванец. Хотя, он выполнил задание, поэтому Иван гордо расправил плечи, сделал шаг и едва не упал, запнувшись о незамеченный ранее темный сундучок.

— С ним была записка от Хозяйки гор, — правильно истолковав выражение лица парня, сказал Ингвар, — это тебе, и мы не решились трогать. Вижу...

— Ты спас их, Страж! — влез в разговор градоправитель, украшений на нем стало еще больше. — Но где три стражника? Что там было? Рассказывай!

— Трое перешли на сторону похитителей, — медленно начал говорить Иван, быстро соображая, что ему рассказать, а что нет. — Это был черный кудесник и цверг, они заставили похищенных шахтеров добывать руду, чтобы изготовить какой-то предмет.

Закончив импровизированную речь, парень мысленно вздохнул — вроде и правду сказал, и про плоть земли промолчал, как и о назначении того разбитого им хрустального шара. Его беспокоило отсутствие Хельги.

Градоправитель кивком показал, что он все понял. Затем порадовал Ивана известием, что тот выполнил договор и торжественно протянул ему два мешочка — один с монетами, второй содержал в себе полтора десятка самоцветов. Действительно, тысячу шестьсот золотых было бы тяжеловато с собой носить, как-никак, почти полпуда золота!

— Меня долго не было, но где пустельга? — поинтересовался парень, закончив расшаркиваться с градоправителем.

— Долго? — удивился Ингвар. — Полночи и этот день, а твоя птичка начала шкрябаться в дверь, я открыл, и она куда-то улетела.

— День? — поразился Иван.

— Да, а что?

— Нет, ничего, — отмахнулся парень, поднимая увесистый сундучок, и не желая рассказывать о странном течении времени там внизу, ведь он уверен, что провел там больше пяти дней! — Хельга когда улетела?

— Да вскоре после того, как ты ушел в шахты.

Парень кивнул и сообщил, что он идет есть на постоялый двор. Встречающие же вцепились в него с криками, что сегодня великий день и в городе будет праздник, нужно только немного подождать, быки дожариваются, столы с лавками расставляют, бочки вина выкатили из подвалов и уже откупорили — славное питье, душистое и сладкое! Иван вздохнул, видно от этого народного гуляния ему никак не отвертеться. Хотя его больше беспокоила улетевшая Хельга, так он один и останется!