— Немного, — согласилась фейка и зажглась в темноте золотистым шариком. — Но ты все равно мало что увидишь.
Я кивнула: пыльцы феи хватало только на то, чтобы обнаружить собственные руки. Но это лучше, чем ничего.
Покрутив головой, я поняла, что вижу еще и ступеньки, которые светились робким светом пыльцы. Подумав, я решила пройти чуть дальше — до того места, где исчез Линд и попробовать понять, куда он делся.
Я аккуратно прошла вперед и провела рукой по стене. Стена, как стена! Совсем, как тот старичок, который меня к профессору проводил — тот тоже растворился в стене и тоже неожиданно. Может, тут и правда есть какие-то ходы, стоит только нажать на какой-нибудь камешек...
Но на камешек я не нажала. Потому что из стены неожиданно выплыл призрак в зеленом облаке тумана и сурово обратил ко мне горящий алым пламенем взгляд.
— Весси... — тихо прошептал он и протянул ко мне руку...
<
* * *
Такого визга Академия еще не слышала. Поначалу, правда, вместо крика получился тоскливый хрип — не хуже, чем у призрака, но потом я опомнилась и заорала, как надо, чтобы точно все услышали, что я тут помираю от страха.
— Вееессии, — простонал призрак, протягивая ко мне и вторую руку, окутанную зеленым туманом, — тиииихооо!
Дзинь, недолго думая, бросила в призрака облако пыльцы, и теперь тот не только зелененьким светился, но еще и золотом поблескивал. Злобное создание расчихалось, а воинственная фейка, стряхнув на врага остатки пыльцы, ринулась к ступенькам.
— Бежим!!!
Повторять дважды мне не надо было. Развернувшись, я бросилась вверх по ступенькам, но убежала недалеко: призрак, который по идее нематериальный, схватил меня за талию, и, чихая, потащил назад.
— Пусти, пусти меня! — я пнула призрака ногой, а фейка налетела сверху, и призрак не выдержал натиска. Охнув, он разжал руки и уронил меня.
— Весс, ты что, с ума сошла?!!! — очень обиженно прокряхтел призрак. — Это я, Линд... Да отцепись ты от меня!
Призрак отмахнулся от фейки, и та испуганно заметалась под земляным потолком.
Пропасть. Я всхлипнула и вытерла рукой пыльцу с лица. Призрак — о ужас! — и правда теперь показался мне жутко похожим на Линда. Подумав, я испугалась по-настоящему. Одно дело — чуть не убить призрака, но чуть не убить Линда? Да он же меня теперь со свету сживет!
— Линд, да? — на всякий случай уточнила я. Голос все еще дрожал, но панический ужас потихоньку отступал.
— В тебе пропадает великая певиц... пчхи! — Линд вытер лицо и посмотрел на Дзинь, которая как раз приземлилась на мое плечо. Фейка сильно потускнела и теперь светилась не золотым, а красным огоньком — видно, от стыда.
— Нехорошо как-то получилось, — тихо прошептала она мне на ухо. Я вздохнула.
— А почему ты зеленый? — я посмотрела на Линда и отметила про себя, что красные глаза мне просто показались. Стыдно-то как...
Линд поставил фонарь на пол и достал из кармана платок. Вытерев лицо, он указал на стену.
— Это не стена, это лаймак*.
Лаймак... Как всё просто в этом мире. Я вздохнула. Если уж я о таких простых вещах не могу догадаться, то как мне справиться с человеком из кошмаров, который погубил столько Великих? Как победить существо, которое во много раз умнее меня? У Линда был бы шанс, у Края, да даже у Накии... Они хотя бы могут себя защитить в реальной жизни, а я даже и в реальной бестолкова, что уж говорить о территории врага?
Тревога и беспокойство давно поселились где-то глубоко внутри, но я старалась не думать, не вспоминать... Вот и сейчас, потерев лоб, я собрала всю волю в кулак и заставила себя забыть о кошмарах и о будущем. Что, впрочем, для меня сейчас — одно и то же.
— Я тебя сильно...?
— Нет, — Линд наклонился и поднял фонарь. — Все в порядке, поверь мне. Пойдем, я тебе кое-что хочу показать.
Линд развернулся и скрылся в стене. Что бы он там ни говорил, а все-таки он обиделся. И правильно. Ругая себя последними словами, я встала с каменного пола и подошла к стене. Как через нее проходят? А вдруг меня не пропустит? Я протянула руку и коснулась стены — ну стена и стена, ничего особенного. Но стоило чуть сильнее надавить, как она неожиданно поддалась, и рука проскользнула во что-то вязкое, скользкое и противное на ощупь.
— Я туда не полечу, — фейка взлетела в воздух и перелетела на ступеньку. — Вас там сожрет кто-нибудь, а я виновата буду!
Я вытащила руку из стены. Легкое зеленоватое свечение окружало ее, словно фейку облачко пыльцы. Даже забавно.
— Подождешь здесь? — я пошевелила пальцами, наблюдая за тем, как туман следует за движением, словно огонь за ветром.
— Только недолго, ладно? — Дзинь прилегла на ступеньку и устроилась поудобнее.
Я даже рада была, что фейка решила с нами не идти. Понятия не имею, как лаймак действует на фей, люди все-таки крупнее, да и то светиться начинают.
Почти по локоть засунув руку в стену, я тут же вскрикнула: видно, Линду надоело ждать, и он втянул меня самостоятельно. Чувство было такое, будто меня засунули в бочку с маслятами, прополоскали и вывесили сушиться на веревочку.
— Что ж так долго?
— Что ж так быстро? — в тон Линду отозвалась я, пытаясь понять, как выжила. Я слышала, что лаймак попросту расщепляет человека на много маленьких частей, которые могут пролезть в мелкие трещины камня. Так вот — похоже, это правда.
— Сейчас пройдет, — Линд усмехнулся, глядя на то, как я цепляюсь за стенку, и поднял фонарь повыше. Свет заплясал на неровных каменных стенах. — Ты видишь? Здесь столько таких ходов, что глаза разбегаются!
Если честно, то я видела только стены, а никаких ходов не видела вовсе. И здесь было темно. Такая странная темнота — не то темнота, не то черный туман, клубящийся за пределами фонаря. И неприятное чувство — будто опасный хищник охотится на тебя, и только свет не позволяет этому хищнику броситься вперед. Что-то не то в этой темноте было, что-то пугающее и смутно расплывчатое... как дым.
— На каждой двери есть знаки, вот эти мелкие рисунки, — Линд перебросил фонарь в другую руку и прошел несколько шагов вперед. Я двинулась за ним: боялась остаться в тени. Уж слишком неспокойно на душе. — Надо попробовать какую-нибудь дверь. Я посмотрел и, кажется, разгадал... Вообще-то постой, — Линд стремительно развернулся и оглянулся: — А из какой двери мы вышли?
Мы с ним переглянулись. Кажется, Линд о том же думал: на его лице проступила растерянность и что-то близкое к страху.
— Наверное, вот эта? — неуверенно прошептал он и подошел к стене — примерно к тому месту, откуда мы ушли секунду назад. Присмотревшись, я поняла, почему он так растерян — двери из лаймака и правда были отмечены рисунками сов, но этих рисунков было очень много. С другой стороны — какая разница, стена-то одна.
— Мы в любом случае выйдем в нужный коридор, — уверенно заявила я и первой прошла через выбранный отрезок стены.
Если бы я знала, как ошибалась! Я-то ожидала увидеть фейку, мирно досматривающую десятый сон, подсвеченные ступеньки и путь наверх, но вместо этого чуть не грохнулась в пропасть. Чудом только удалось удержаться на тонкой полоске скалы... Вниз полетели мелкие камешки: ударяясь о стены, они рождали жуткое эхо.
Я упала на колени и с опаской посмотрела вверх и вниз. Сероватое небо просвечивало в разломе горы, освещая верхнюю часть пропасти. Но чем дальше, тем более черной становилась пропасть, тем страшнее мне становилось. Вдохнув воздуха, я поползла обратно в дверь. Лишь бы успеть до того, как Линд соберется последовать за мной, не уверена, что успею спасти его: слишком тонкая полоска отделяет стену от страшного разлома.
Ползком преодолевать лаймак оказалось еще труднее, чем стоя. Линд долго смеялся, когда увидел мое лицо — он смеялся ровно до тех пор, пока я не рассказала, что едва не обеспечила его поводом навестить моих "скорбящих родственников".
— Пропасть? Но здесь не может быть пропасти, — Линд задумчиво провел рукой по стене, а потом спохватился и помог мне подняться. Ноги дрожали, так что помощь очень пригодилась. — Ты как, в порядке?
— А что, очень похоже? — заикаясь, огрызнулась я. Линд поморщился по своему обыкновению и промолчал. — Извини, я просто перепугалась, — я выдохнула и потерла лоб. Нет, я не перепугалась — не успела. Но теперь...
— Ладно, будем за руки держаться и шагать вместе, — сжалившись, Линд сжал мою руку и потянул вперед. — Проверим еще несколько дверей. Да выйдем мы рано или поздно, Весс!
Или свалимся вместе в пропасть. А что? Зато честно и не обидно.
— Уверен, сейчас повезет, — прошептал Линд.
Но нам не везло. В следующий раз мы оказались в круглой пещере, стены которой поблескивали чем-то склизким в свете фонаря. На другой стороне что-то шуршало, трещало и скрежетало — так, будто точат ножи или мечи. Но эти звуки были не так страшны, как последующая тишина.
— Пошли... обратно? — предложил Линд подозрительно слабым голосом. Ответ мне удалось вытолкнуть из горла далеко не сразу: в этот момент послышалось низкое рычание, заполнившее всю пещеру. Черная стена медленно поднялась и, порыкивая и шумно принюхиваясь, начала разворачиваться в нашу сторону.
— Да, — коротко выдохнула я и бросилась к стене вслед за Линдом.
Мы вывалились в другое помещение. Квадратная пещера со стенами, покрытыми изумрудным мхом, светилась мягким голубым светом. Свет шел отовсюду — от стен, от каменного пола, от круглого стола в центре, от мягких на вид кресел. На столике вертелся странной формы камень, над ним поднимался серебряный мерцающий дымок, складывающийся в разные сцены: в волка, бегущего на фоне луны, в розу, лепестки которой опадают, в листья, танцующие осенний вальс, и в безбрежное море... Странный запах стоял в комнатке — такой спокойный, мягкий, убаюкивающий. Холодный воздух гор, полет северного ветра и мягкая южная ночь... Мерцание первых звезд и свежесть весеннего ветра... Зной пустыни и свободный полет красной молнии... Вот что было в этом запахе. А еще — аромат хрустальных капель росы и ласкового солнца, играющего в морской волне...
Я зевнула и опустилась прямо на мягкий ковер мха.
— Только не спать... — Линд сонно моргнул. — Не спать...
Мох заглушил звук падающего тела, но я успела увидеть, как закрылись глаза Линда.
* * *
Я проснулась в коридоре, вверх вели ступеньки. Откуда-то шел свет — темноватый, сумрачный, как будто сквозь туман. Приподнявшись, на локте, я сонно огляделась. Да, это был коридор, с которого все и началось... только не было ни Линда, ни фейки.
Медленно, шаг за шагом, я поднималась по ступенькам вверх. Вокруг царила тишина — мертвая, абсолютная тишина, и даже насекомые не шуршали. Я нервно оглянулась назад. Надо будет вернуться сюда, только прежде найти какую-нибудь веревку или хотя бы мел, чтобы не заблудиться. И привести кого-нибудь, кто бы эту веревку держал...
Ханна. Она поможет.
Последние несколько ступенек я одолела за считанные секунды, а потом выбралась из могилы наружу. По небу плыли темные грозовые тучи, черные с одного края и белые с другого. Из-за них всё казалось черно-белым, блеклым, каким-то плоским, и, хотя ветра не было, все равно было холодно.
Я поежилась и побежала к своему домику. Перепрыгивая через канавы и ямы, я добежала до вершины холма и оглянулась. Море терялось в сером предгрозовом тумане. Пожалуй, даже слишком сером...
Но у меня не было времени, чтобы удивляться. Я развернулась и помчалась по улочкам городка, погруженным в безмолвие и туман. Каждый раз, когда нога касалась дорожки, раздавался такой громкий топот, словно бежала не я, а стадо слонов. Эхо отражалось от домиков и потом долго звенело в воздухе.
— Ханна, где ты?! — я распахнула дверь и фыркнула. Ну конечно! У меня сегодня неудачный день. Ханна — девушка аккуратная, у нее всегда все на своих местах, вот и сейчас — идеальный порядок. Но самой Ханны не было видно.
Подрагивая и ежась, я прошла в комнату, постучала по часам, стрелки которых замерли на цифре 12, и села на стул.
...И только тут до меня дошло, что что-то не так.
Всё слишком черно-белое, слишком мрачное... Может, это и нормально, но только не в полдень!
Я насторожилась и прислушалась. Так и есть — ни звука.
— Соберись, Весс, ты должна проснуться, — прошептала я, щипая себя за руку. Должно было быть больно, но никакой боли я не почувствовала, разве что сердце забилось быстрее. Я опять попалась. И, разумеется, нет здесь никакой Ханны. Я одна.
Подобравшись, я приготовилась сражаться. Если понадобится, я буду драться. Хватит с меня!
Он появился, как всегда, с тринадцатым ударом часов. И как всегда, изящно поправил маску, походкой кошки подошел ближе...
— Вкусное пирожное, да? — непонятно прошептал он.
— Очень, — на всякий случай ответила я, рукой шаря по столу в поисках оружия.
Человек в маске склонил голову набок, будто любуясь мной, и резко наклонился вперед. Черные провалы глаз оказались близко, как никогда раньше, и я передернулась от омерзения. До чего противно, когда вместо глаз — мрак.
— Мило, — он ласково заправил мои волосы за ухо. — Красивое дерево — красивой девушке. И не вздумай шалить.
Разумеется, я тут же решила пошалить. Пнув врага ногой в живот и изо всей силы оттолкнув его назад, я бросилась к раскрытой двери. Как ни странно, человек за мной не погнался.
Черно-белые краски улицы на миг остановили меня: я потерялась. Но быстро повернувшись на месте, я поняла, где нахожусь, и побежала к домику Линда. Почему именно туда, я не знала. Возможно, это было единственное место, дорогу к которому я изучила хорошо.
Где-то у библиотеки я остановилась: что-то капнуло на меня сверху. Робкая надежда на то, что я просыпаюсь, сменилась паническим ужасом, когда я поняла, что это было. Сверху капала кровь — красная, холодная и вязкая, как... краски. Сначала капля, потом еще одна, и наконец, ливень крови. Красные потоки текли по деревьям, падали на ресницы, стекали на туфли.
Я забилась под дерево, дрожа от холода и страха, тяжело дыша и умоляя Создателя закончить этот кошмар поскорее. Но кровь все текла и текла, сплошной красной полосой заливала черные стены Библиотеки, закрашивая их в одно сплошное пятно.
Я посмотрела на руки — красные, как лужи вокруг. Попыталась стереть эту гадость... и поняла, что это не кровь. Краска!
А ливень все шел и шел, лужи расползались в целые озера, закрашивая черные стены и черные крыши, расплываясь на белых дорожках, превращаясь в красное полотно... Вечность прошла, прежде чем он закончился. А, может, ливень просто застыл, превратившись в красный бархат.
Я схватила бархат в горсть и потянула на себя. Удивительно, но он поддался... Неохотно, словно бы кто-то слишком маленький стягивает слишком большой кусок ткани. С таким же успехом Дзинь могла тянуть на себя занавеску. Медленно соскользнул край бархата, открывая мне что-то огромное, что-то, похожее на деревянную спинку стула. Стул, наверное, стоял далеко... Но какой он был огромный!
