По образу и подобию

Но стал таким Палпатин только потому, что Дарт Плэгас дал ему самую лучшую мотивацию для учебы: страх.

Поначалу это был просто страх боли. Муун не скупился на животворящие молнии, от которых ученик еле ползал, собирая себя в единый комок дрожащего от пережитой агонии желе. Чувствовать, как сгорает нервная система и дышать запахом собственной обугливающейся плоти не хотелось, так что тогда еще юный Сидиус старался изо всех сил. Однако, через пару лет Плэгас решил, что такими темпами обучение продлится слишком уж долго, а значит, будет меньше времени на любимые ученым эксперименты. Следовательно, ситуацию требовалось исправить.

И он исправил.

Муун всего один раз поставил ученика на грань смерти... Сидиус валялся на полу, булькая и кашляя кровью, с ужасом глядя на собственные внутренности, которые Плэгас пригласил подышать свежим воздухом, распоров ученику живот одним взмахом столового ножа. Ситх стоял над почти трупом, невозмутимо делая выговор. Что Сидиус плохо старается. Что не спешит познавать тайны Темной стороны. Что не демонстрирует надлежащего упорства и трудолюбия...

Потом он заштопал закатывающего глаза от боли и шока парня, бросил в бакту и отправился ставить очередной эксперимент. Сидиус оклемался и вылез из медицинской капсулы настоящим фанатом учебы. Этот урок не прошел даром: в сознание Палпатина настолько въелось стремление учиться, что оно стало безусловным рефлексом. Как дыхание. Даже полностью слетев с катушек, Сидиус не изменил своим привычкам, совершая паломничества на Коррибан, Зиост и Лехон в поисках знаний.

А вот Вейдеру до сих пор икалось орденское воспитание. Слишком мягкое, на вкус Императора. Бесконечные нотации, мягкие увещевания, стимулирование учебы рассказами о пользе, которую принесет выученное в будущем... Розовые сопли, по мнению что Сидиуса, что Палпатина.

Вот когда Энакина припекало, тогда он и учился бешеными темпами, а так... Такой пример не вдохновлял, поэтому за Люка Палпатин решил взяться всерьез.

— Итак, ученик... — огромный кабинет был погружен в полумрак, по стенам ползали густые тени, тишина накрыла помещение. Палпатин, одетый в длинную, до пят, мантию, сидел перед замершим напротив Люком. — Пришло время начинать твое обучение. Прежде чем ты начнешь постигать знания, я расскажу, что тебя ждет. Откровенно. Чтобы ты не питал никаких иллюзий. Сейчас ты изучаешь с Тенями основы. Физическая подготовка. Психологическая. Для чего это нужно... Тебе необходим фундамент, на котором ты построишь себя. Я буду учить тебя всему. Фехтованию. Техникам Силы. Но прежде всего... философии.

Император помолчал, прожигая почтительно внимающего парня взглядом янтарных глаз.

— Именно философия дает понимание Силы. Именно она поможет тебе сформироваться как личности. Именно она отличает ситхов от джедаев, датомирских ведьм от матукай, Падших от Истинных. Владык от всех остальных. Тебя уже обучили Медитации познания?

— Да, Учитель, — бодро отрапортовал Скайуокер. Император благосклонно кивнул.

— Прекрасно. Итак. Я буду давать тебе свитки, книги, информационные кристаллы... Ты должен будешь изучать то, что там записано, а затем я буду задавать тебе вопросы. Если ты будешь лениться, получишь наказание... — из руки Палпатина вырвалась молния, с треском впившаяся в стоящую в углу статую, тут же начавшую разваливаться на куски. От Люка полыхнуло страхом, но парень взял себя в руки, успокаивая дыхание и нервы.

— Будет очень больно, — буднично продолжил Палпатин, любуясь тем, как по пальцам вьются крошечные молнии. — Ты можешь спросить... почему? Отвечу. Страх и боль. Ты их запомнишь. Твое тело их запомнит... на всю жизнь. У тебя есть вопрос, ученик?

— Да, Учитель, — вежливо наклонил голову татуинец. — Скажите... Вас тоже так учили? — парень слегка напрягся, ожидая наказания за дерзость, но Палпатин только одобрительно усмехнулся.

— Хороший вопрос. Да, Люк. Меня тоже так учили. Правда, стимул был другим: если бы я плохо постигал науки, мой мастер запросто заменил бы меня другим, более перспективным учеником.

— А вы? — чуя подвох, осведомился Люк. Палпатин равнодушно пожал плечами.

— Я бы просто умер. Вот и все.

Скайуокер моргнул, переваривая неожиданную подробность. Пару минут он просто молчал, пока неожиданно не встрепенулся.

— Благодарю вас, Учитель.

— За что именно? — с интересом наклонил голову ситх. Люк бестрепетно посмотрел прямо в янтарные глаза.

— За то, что предупредили.

Палпатин откинулся на спинку кресла, разглядывая Скайуокера. Однако... Парень действительно понял! А ведь ситх этого даже не ожидал...

— Браво, внук, — одобрение Императора затопило кабинет. — Ты понял. Это замечательно. Но учти... Ты — мой внук. И требовать я с тебя буду, как со своего внука. Ты должен быть лучшим. Готов?

— Да, дедушка! — в голубых глазах полыхнула решимость.

Занятие закончилось только через несколько часов, когда Люка можно было выжимать, как мокрую тряпку. Парень уковылял к себе, а Палпатин, довольно мурлыкая песенку, направился в спальню. Подушки с матрасом и одеялом манили к себе все сильнее, однако добраться до вожделенной кроватки ситху не удалось: перед заслоном из Алой стражи стоял бледный Иссард, цепко сжимающий в руках датапад. Мужчине хватило одного мгновения, чтобы понять: произошло что-то непредвиденное. Пробежав глазами по сухим строчкам, написанным казенным языком, Император едва подавил порыв грязно выругаться. Случилось то, что он пытался хотя бы отсрочить или, в идеале, лишить возможности произойти.

На 'Звезду Смерти' произвели атаку.

Мужчина выдохнул, прикрыв глаза и обуздывая рвущуюся наружу ярость. Хотелось передушить всех, кто находится в прямой досягаемости, но, увы, этого делать нельзя. Впрочем, потом он найдет способ расслабиться... Потом, после того как решит проблему.

Резко развернувшись, Император молча направился в кабинет, за ним шел сосредоточенный Арманд. Двери захлопнулись, Палпатин плюхнулся в кресло.

— Докладывайте.

Доклад оказался крайне занимательным. Станция совершила очередной гиперпрыжок, проходя опять-таки очередной тест, но на выходе подверглась нападению. Десяток старых 'венаторов', десяток 'аккламаторов' и целая туча истребителей. Тех самых пресловутых инкомовских 'крестокрылов'.

Чем дальше мужчина читал, тем выше на лоб лезли его брови.

Сражение было эпичным. Джерджеррод неожиданно воспрял духом, попав в реальные боевые условия, и заорал: 'В атаку!'. Естественно, приказ выполнили. 'Звезда' испустила рой истребителей и канонерок, сопровождавшие ее 'разрушители', в количестве пяти штук, окружили станцию, охраняя подступы, но повстанцы то и дело прорывались сквозь строй. Затем произошла диверсия на одном из кораблей, охранный периметр был нарушен и четыре эскадрильи прорвались к своей цели. Они явно нацелились на реактор, упорно летя к нему.

Естественно, защитники станции были не зелеными новичками, Палпатин, так, на всякий случай, отрядил туда 'Меч Императора'. Эти асы были даже круче тех, которых собрал Вейдер в свою 'Черную эскадрилью'. Они живо повыбили наглецов, но одному все же удалось достичь вожделенной цели и пустить ракету. По взломанной связи донесся чей-то ликующий вопль, а затем наступил вселенский облом: Бевел Лемелиск, как следует наскипидаренный Палпатином, установил-таки на реактор подобие автоматических дверей, которые обычно в ходу на флоте. Шестилепестковые бронированные створки сомкнулись, взаимно перекрывая друг друга диковинным цветком, заработал мощный щит, ракета вонзилась как раз в середину, раздался взрыв... Преграда уцелела.

Такого прочувствованного мата на флоте ни до, ни после не слышали.

Неизвестный пилот был шокирован до глубины души, что не помешало ему сделать ноги. Он был единственным, кто удрал живым и здоровым, невзирая на то, что за ним погнались все, кто мог летать, забивая связь азартными воплями. Всех остальных превратили в ошметки плоти, перемешанные с металлом и пластиком, не уцелели ни 'венаторы', ни 'аккламаторы'...

Джерджеррод, грамотно руководивший обороной, принимал заслуженные поздравления, пилотов из 'Меча Императора' качали на руках, СИБ выворачивала наизнанку пойманных диверсантов.

От ярости Императора дрожали стены.

Неужели канон повторяется? Иссард стоял, словно кол проглотив. Палпатин поднялся, прошагал к шкафу, в котором хранились чипы и кристаллы с отчетами, уверенно достал один, вставил в ридер и пролистал информацию. Налитые магмой глаза прожгли разведчика насквозь.

— Господин Иссард... — Арманду показалось, что пол под подошвами сапог начинает плавиться. — Почему до сих пор не найден Ведж Антиллес?

Ситх слушал оправдания Иссарда, а в голове билась только одна мысль. Не дай Сила, эта тварь окажется форсъюзером.

Где-то вдалеке послышался чей-то довольный смешок.

Столешница заскрипела под тонкими пальцами. Шив Палпатин, Дарт Сидиус, раздул ноздри, сцепив зубы. Йода вышел на тропу войны.

Глава 16.

Щелчок по носу подействовал на Палпатина крайне бодряще. Наличие активного врага тут же вывело ситха из состояния самовосхваления и самолюбования, заставив злобно скрипнуть зубами. Ну надо же, и он попал в эту ловушку — возомнил себя самым умным.

Йода тоже не лаптем свою любимую похлебку хлебает... Интересно, что у него за чудо-грибы такие, что гранд-магистр вечно где-то там? Хорошие, видно, грибочки, раз ушастик тут же сделал ноги с Дагоба, едва у Палпатина оформилась мысль устроить этой болотной кочке бодрящий душ из турболазеров и торпед.

Древний джедай растворился на просторах галактики, и где его теперь искать — совершенно непонятно. В отличие от подавляющего большинства своих воспитанников, Йода прекрасно знал, как прятать свою Силу при нужде. Другое дело, что он этого не любил... И что? А ничего. На Дагобе гранд-магистру помогал маскироваться естественный фон, но далеко не все планеты могут похвастаться наличием поражённых Тьмой мест.

Значит, или гранд-магистр прячет свою Силу, используя Сокрытие, как когда-то Палпатин, или нашел еще одно удачное место с естественным (а это крайне важно) Темным фоном, или его кто-то закрывает, пряча в своей Силе.

Третий вариант можно отбросить сразу: ни один Темный на такое не пойдет. Даже ради возможности отомстить врагу. Впрочем, если б и нашелся подобный индивидуум, Йода бы сам на это не пошел. И дело даже не в том, что гранд-магистр фанатик, на дух не переносящий тех, кого коснулась Тьма... Увы, он не фанатик. Дело в том, что ему было бы банально неприятно находиться в Силе противоположной направленности. Но это еще можно пережить, а вот зависеть от чьей-то милости... Нет.

Дальше. Планеты, где есть места, пораженные Тьмой. Выбор, с одной стороны, широк, а с другой... слишком широк.

Про первый вариант и вовсе думать не хотелось. Впрочем, не все так страшно. Есть тут одна закавыка... Когда одаренный прячет свою Силу, ему крайне тяжело что-то чувствовать самому. Йода на такое ограничение не пойдет: это смертельно опасно в его положении. Он не может себя ограничить, ведь это означает, что магистр будет слеп и глух. Значит, планета. Но какая? Зиост? Лехон? Ондерон? Тот же Татуин? Песчаную планету можно исключить, она засвечена. Джедай туда не полезет. Кроме того, там слишком жарко... Хотя сидел же он в болоте последние двадцать лет! Впрочем, родину не выбирают...

Император хихикнул, но тут же оборвал неуместное веселье, продолжая размышлять, нарезая круги по кабинету.

Где же этот сморчок мог спрятаться? Где? Куда может направиться умный джедай, чтобы иметь безопасное убежище и гадить исподтишка? Тем более движимый долгом? Йода не гнушался сидеть в поле действия Темного дерева, маскируясь. Его таким не испугаешь, умный всегда найдет способ обратить трудности себе на пользу. Скорее всего, Тьма не только не подточила его убеждения, но наоборот, укрепила в вере. Значит, скорее всего Йода будет искать схожие условия. А такие есть...

Неожиданно Император остановился, резко обрывая мысли, сознательно направляя свое внимание на совершенно другой участок космоса. Он понял, где, скорее всего, засел беглец. Уж очень удобное место... Спрятать можно что угодно и кого угодно. Тьмы — хоть лопатой кидай. Самое оно. И самое главное — достаточно удобное местоположение.

Разобравшись с одной проблемой, ситх решил проверить другую. Подвиг неизвестного пилота, закончившийся таким громким пшиком, напомнил ему о еще одном неимоверно крутом и везучем персонаже. Хорошо, что он не поддался первым порывам и не приказал расстрелять гада! Из всего можно извлечь пользу, главное знать, как готовить. Он — знает.

Значит, пора сделать кое-кому предложение, от которого нельзя отказаться. Естественно, необходимо принять меры, доверять этому кадру нельзя, так что...

— Приведите ко мне заключенного из камеры 99-3-Дират.

На губах мужчины заиграла недобрая усмешка. Ну что ж, Йода, в эту игру можно играть и вдвоем!

* * *

Чубакка жалобно взревел, провожая взглядом своего товарища. Хан Соло шел, гордо задрав подбородок, но выглядел кореллианец гораздо увереннее, чем сам себя чувствовал. Долгое заключение не лишило мужчину живости характера, но заставило поразмышлять на самые разные темы, включая очень неприятные для самомнения.

Впрочем, заключение было не слишком ужасным. Камера просторная, три метра на три. Откидная полка, служащая кроватью, и на ней даже матрас с одеялом и подушкой присутствовали! И пусть подушку можно было свернуть в трубочку, не страшно. Она была. Кроме того, в углу сверкал полированными стальными боками унитаз, что тоже радовало до невозможности.

Заключенных кормили. Три раза в день. Простая, но достаточно сытная пища. Раз в неделю — банный день. Хочешь не хочешь — изволь мыться, а не вонять на все подземелье. Конечно, мытьем это не назовешь, ионный очиститель, но и это лучше, чем ничего. Тюремную робу тоже меняли раз в неделю.

На допросы не водили, тюремщики были молчаливыми и строго исполняющими свои обязанности. Никто не измывался, не выплескивал на несчастных заключенных свое эго и комплексы, болтать не мешали... Красота. По сравнению с подавляющим большинством тюрем — просто райские условия. Было только одно 'но', сводящее на нет все удовольствие от отсидки.

Эти камеры располагались в самой глубине Императорского дворца, и сидели здесь те, кто по каким-то причинам вызвал неудовольствие Палпатина, но были, опять-таки по каким-то причинам, слишком ценны, чтобы убить или отправить на тот же пресловутый Кессель рубить породу.

Сам Хан совершенно терялся в догадках, почему их с Чубаккой бросили именно сюда. Кореллианец, невзирая на все свое самомнение, отлично понимал: не того он полета птица, чтобы вызвать неудовольствие именно Императора. Ведь кто такой Соло? Да, он прекрасный пилот, заслуженно получивший обе степени Кровавых полос, но! Он дезертир, мелкая сошка, которую не слишком-то и искали. Как контрабандист тоже не слишком прославился... В общем, один из множества.

Поэтому... или тут ошибка и его приняли за кого-то еще, но в этой версии Хан сильно сомневался.