Вдобавок, адмирал хорошо понимал, что наиболее совершенное оружие им никто не продаст. Пускай о новых броненосцах, закупленных Японией перед войной, и говорили, что британцы, мол, построили для Страны Восходящего Солнца лучшие корабли, чем для собственного флота, успех этот был кажущимся. Во-первых, орудия этих броненосцев, в любом случае, калибром уступали строящимся Британией для своего флота, а во-вторых, любая техника имеет свойство устаревать, причем в последние годы очень быстро. Даже если англичане и не построили пока кораблей лучше этих, данный факт абсолютно ничего не значит. В любом случае, у них есть конструкторские наработки и огромный опыт, которые в сумме позволят быстро создать корабли нового поколения. На японские деньги, полученные за проданную им морально устаревшую технику. А значит, Японии надо или строить корабли, да и не только корабли, а вообще все, и, в первую очередь, станочный парк, учить собственных инженеров, готовить ученых, способных разрабатывать новую технику. А еще надо, в конце концов, навести порядок среди рабочих. Даже сейчас, когда идет война, они больше времени занимаются чаепитием, чем работают, да и качество при этом с британским или немецким близко не стояло. Все это придется исправить или смириться и навсегда остаться в аутсайдерах, покорно бредя в кильватере сильных мира сего. Этого адмирал Того не хотел, и надеялся изменить ситуацию, но для того, чтобы иметь возможность повлиять на нее, ему надо было выиграть эту чрезмерно затянувшуюся войну.

В свете этого один-единственный русский броненосец, пускай ему и улыбнулась однажды удача, в бою погоды не делал. Всего-навсего несколько лишних орудий, не более, против эскадры в одиночку не попрешь. Это при условии, что командиру русского корабля удастся где-то пополнить боезапас и догрузиться углем. С углем, правда, русские проблему решили достаточно изящно, угнав из разгромленного порта угольщик, достаточно быстроходный, чтобы следовать за боевым кораблем, и достаточно вместительный, чтобы длительное время обеспечивать его топливом. Повезло, хотя, как известно, удача улыбается смелым и умным, способным не только идти в бой, но и до мелочей просчитывать каждый шаг. Со снарядами так не повезет, даже если русские схитрили и установили на свой корабль орудия, способные использовать японские боеприпасы — а судя по мощности взрывов, так и было — найти снаряды большого калибра в Хокадате достаточно сложно. Хотя бы потому даже, что их там не было. Но вот то, что броненосец мог натворить на коммуникациях, было страшно даже представить. Даже с пустыми погребами главного калибра он вполне был способен пустить на дно любой транспорт. Ускользнуть же от боевого корабля — это, простите, к месье Жуль Верну. Редко какой транспорт дает более двенадцати узлов. И, похоже, русские уже начали действовать на коммуникациях, во всяком случае, несколько кораблей в том районе исчезли.

Вот такие мысли бродили в голове японского адмирала, когда он узнал, наконец, куда направились русские. Точнее, никто не говорил ему, что это именно они, но что еще он мог подумать, когда ему доложили, что пропала связь с Йокохамой?

Борт крейсера "Рюрик"

Огромный корабль обладал и немалой инерцией, благодаря чему качка на нем практически не ощущалась. Что такое два балла для "Рюрика"? Плюнуть и растереть. "Херсон" был немного поменьше, однако и для него проблем не возникало, особенно учитывая, что трюмы корабля снабжения все еще оставались заполнены тысячей необходимых в дальнем плавании мелочей. Тот факт, что из них уже были извлечены немного угля и часть снарядов, ничего не меняло — их масса по сравнению с тем, что еще оставалось, была ничтожна. А вообще, Эссен мог только благодарить Эбергарда за заботу. Бравый адмирал настолько основательно распотрошил черноморские склады, что в плане боезапаса можно было не волноваться — как говорится, еще и внукам останется. Интересно даже, каким образом транспорт с таким перегрузом ухитрился дойти до Кронштадта, а потом еще выдержать перенос? Наверное, только благодаря мастерству корабелов, заложивших в этот пароход абсолютно избыточный, казалось бы, запас прочности. А вот пригодился, как оказалось, и Эссен думал о них исключительно с благодарностью.

Однако если большим кораблям такое волнение хлопот не доставляло, то транспорты помельче раскачивало куда сильнее. В результате с одного из них, "Енисея", над морем разносился дружный матросский мат, от которого не только у выпускницы Смольного, но и у торговок с одесского привоза покраснели бы уши. Хотя, надо сказать, по некоторым слухам, благонравие, царящее в Институте Благородных Девиц, было исключительно показным, и кое-кто из его выпускниц мог дать фору даже столичным балеринам. Тем не менее, это не отменяло двух важных моментов — того, что моряки выражаться умели исключительно изобретательно, и того, что сейчас на подобное имелась веская причина.

Причина и впрямь была хоть куда — прямо в море на "Енисей" монтировали стадвадцатимиллиметровые орудия, пытаясь срочно превратить угольщик в подобие вспомогательного крейсера. Данное действо соответствовало одному из планов Эбергарда, который перед их рискованным путешествием проделал воистину титаническую работу, успев проработать сразу несколько планов действий. Не на все случаи жизни, разумеется, но все равно на многие — все же старик был любителем четкого планирования и не доверял экспромтам. Этим он заметно отличался, к примеру, от Макарова, и многие ставили подобное ему в вину, но... где тот Макаров? При всем уважении к талантливому адмиралу, совершившему невозможное и сумевшему подняться из самых низов до адмирала, Эссен отдавал себе отчет, что финал закономерен. Храбрый, талантливый и авантюристичный адмирал слишком надеялся на авось, работу штаба наладить толком не смог, зашился в рутине и не смог отследить тысячу мелочей, возникающих ежедневно. В результате и сам погиб, и подорвал этим боевой дух артурцев. А все почему? Да потому, что базовой подготовки ему все же не хватало, и заменить ее одним лишь талантом не получалось. Иногда в голову Эссена даже закрадывалась кощунственная мысль, что куда менее популярный на флоте Рожественский в Порт Артуре сработал бы, возможно, лучше Макарова. Все же Зиновий Петрович человек не менее деятельный и храбрый, небесталанный, но притом имеющий куда больший организационный опыт — как-никак с нуля организовывал болгарский флот, а это серьезная школа. Может, и лучше бы сработал, а может, и нет... Не проверишь уже... Эбергард, конечно, противоположность Макарову, не зря же тот его не любил, но при этом именно он дал шанс все исправить, и уже потому к разработанным им планам следовало отнестись со всей возможной серьезностью.

По планам Эбергарда они должны были, на первом этапе, подготовить два вспомогательных крейсера из трофейных японских кораблей. Для этого в трюм "Херсона" в Севастополе загрузили восемь орудий — по четыре на транспорт. Маловато, конечно, однако чтобы утопить безоружный японский корабль этого должно было хватить, а в случае встречи с военным кораблем или японским вспомогательным крейсером предполагалось отходить к "Рюрику", способному отправить на дно любого нахала. Однако жизнь вносит в любой процесс свои коррективы, и предусмотреть абсолютно все не способен даже такой грамотный штабист, как Эбергард. К примеру, он упустил из виду тот факт, что корабль в серьезном бою неизбежно получает повреждения, теряя, в том числе, и часть артиллерии. Данный факт нашел свое подтверждение во время боя с крейсерами адмирала Камимуры, и выразился он в повреждении сразу двух орудий противоминного калибра. Не смертельно, разумеется, однако, учитывая то количество миноносцев, которое имелось в японском флоте, защиту от них ослаблять было нежелательно. Вот и взялись за ремонт, благо время позволяло.

Из двух пятидюймовых орудий собрали одно, второе, к сожалению, ремонту не подлежало. Взрывом ему погнуло ствол, да так, что артиллеристы диву давались, как он пополам-то не переломился. Вот и решено было пока вооружить только один пароход, а четыре орудия, лежащие в трюме "Херсона", использовать в качестве резерва на случай ремонта. На "Рюрик" такое орудие вместо разбитого установили без проблем, а вот с раскачивающимся на волнах "Енисеем" было немного сложнее. К тому же, чтобы вооружить тяжелой артиллерией не предназначенный для этого угольщик, на нем приходилось еще и подкреплять палубы, а это, в свою очередь создавало кучу проблем, решить которые "на коленке" было можно, но сложно. А ведь все надо делать быстро, и потому лязг металла о металл и звонкий мат, далеко разносящиеся над морем, были вполне закономерны.

Прислушиваясь к сочным словам и их многочисленным, порой неожиданным сочетаниям, Эссен печально улыбнулся кончиками губ. Вспомнилось, как Эбергард выбивал для своего флота стадвадцатимиллиметровые орудия, а он, командующий Балтийским флотом, поддерживал Григоровича в том, что для черноморцев эти хлопушки попросту не нужны. В результате Эбергард получил лишь половину требуемого. Знал бы зачем — лично бы постарался, чтобы их количество было даже не удвоено, а утроено, но, увы, сейчас ничего уже не изменить, и приходится воевать с тем, что есть. Хорошо еще, что русский матрос смекалист, мастер на все руки и с помощью доброго слова и кувалды способен творить чудеса. Конечно, квалификация у них не та, что у рабочих, к примеру, с Николаевских верфей, но тех в поход Эбергард не мог привлечь физически — ну, не подчинялись они ему, в отличие от моряков. И хрен их вытащишь в море — им и на берегу хорошо. Домик, хозяйство, заработки такие, что большинству офицеров впору от зависти удавиться. Ну и ладно, в конце концов, за неимением гербовой можно писать и на пипифаксе.

Офицеры собрались через полчаса, и на сей раз здесь находились не только все свободные от вахты моряки с "Рюрика" и "Херсона", но и казаки, среди которых здесь нашлись даже унтер-офицеры. Как там их звания должны звучать? Эбергард не помнил, все же с казаками он пересекался редко, и их нижними чинами не интересовался в принципе. Это Бахиреву хорошо, все эти войсковые старшины и прочие хорунжие привычны и понятны ему с детства, а Эссену приходилось делать над собой усилие, переводя казачьи звания в привычный ему табель о рангах. И, кстати, именно Бахирев настоял на том, что наиболее авторитетные казаки, пускай они даже не имеют на плечах золотых погон, должны присутствовать на совещании. У них там, мол, свое понятие о значимости каждого члена их вольницы. И ведь, что паршиво, не поспоришь. Это солдату или матросу можно скомандовать "Смир-рна!", а потом скомандовать маршировать отсюда и до заката, а у казаков в этом плане дисциплина отсутствовала в принципе. Впрочем, после боя, в котором все они, и казаки, и моряки, вне зависимости от званий сражались плечом к плечу, на многое смотрелось уже иначе, и потому с доводами Бахирева, поскрипев немного, согласились и сам Эссен, и старший офицер "Рюрика", да и остальные не стали очень уж воротить нос. Некоторые, правда, кривились, особенно молодые, только что получившие мичманские погоны, однако спорить с адмиралом никто не рискнул. Вот так и внесли казачьи унтеры пестроту в офицерские ряды. Поначалу они, правда, явно робели, оказавшись в столь высоком обществе, гонор гонором, но все равно непривычно. Впрочем, тот же гонор помог им достаточно быстро освоиться, и они уже не глазели столь явно на окружающую их непривычную и, на взгляд некоторых, шикарную обстановку. Хотя наверняка завидовали... Зря. Конечно, пехота с кавалерией живут несколько иначе, зато и нырнуть вместе с кораблем в соленую воду не рискуют. Или, как вариант, сгореть вместе со всей этой красотой, так что в каждом плюсе свои минусы — и наоборот.

— Ну-с, господа, — Эссен, сидя во главе стола, поднял бокал с рубиново-красным вином. Не из императорских погребов, конечно, но все равно отменным. — Поздравляю вас с успешным началом нашего рейда.

За это грешно было не выпить. Эссен внимательно наблюдал за подчиненными, чуть заметно улыбаясь про себя. Все как он и предполагал. Больше всего довольны ветераны той войны — сейчас все шло иначе, и вместо потерь и безнадежности две победы подряд. И какие победы! Практически без потерь отправлены на дно четыре японских броненосных крейсера, так досадивших им в ту войну, разрушена японская военно-морская база со всем содержимым. Действуй они официально, сейчас каждому из этих людей полагался бы георгиевский крест, а многим — золотое оружие. И матросам — награды и чины, а кое-кому и вовсе производство в прапорщики с немыслимыми для недавних крестьян перспективами. Увы, сейчас их формально попросту не существует, хотя, разумеется, есть шанс, что когда все закончится, они получат причитающиеся каждому пряники.

Итак, ветераны довольны, но внешне это не очень показывают. Все правильно, не мальчишки уже, хорошо владеют собой. Те, кто помоложе, и ведут себя чуть более непосредственно, но у них, скорее, юношеский азарт. Злости в молодежи куда меньше, это старики не только исполняют свой долг, но и мстят за прошлое — за поражения, погибших товарищей, кое-кто за плен... Японцы, правда, чаще всего неплохо обращались с военнопленными, по возможности соблюдая все конвенции, да и особой злости к русским они тогда, похоже, не испытывали, но позор остается позором. Для молодых же нынешняя война больше похожа на игру. Азартную, с риском, но все равно игру. Ничего, это пройдет. У некоторых, как, например, у лейтенанта... как же его... забыл, но и неважно. Вон того, высокого, белобрысого, сейчас осторожничающего, чтобы лишний раз не зашибить поврежденную осколком руку. Или у мичмана Осипова, на глазах которого в клочья разметало весь орудийный расчет. У этих юношеский задор потихоньку уходит, уступая место тяжелой, расчетливой злости. Личные счеты — это хорошо, такие люди и воевать будут лучше, и на рожон зря не полезут.

А вот третья группа, в основном, казаки, не слишком поддаются общему настроению. Тоже, все как он и предполагал. Присутствует в них некоторое разочарование. Эссен усмехнулся:

— Что приуныли, герои? Трофеев взяли мало?

Молчание оказалось красноречивее всяких слов, но вторую часть заготовленной фразы Эссен произнести не успел. Поймал взгляд Бахирева, кивнул, и командир "Рюрика", как матерый медведь, встал, обвел казаков тяжелым взглядом и рыкнул:

— Потому что идиоты. Я вам сколько раз говорил, что брать у них нечего? Не верили? Ну и что теперь?

Следующие несколько минут Коронат, ухитрившись ни разу не повториться, описывал умственные способности казаков и методы, при помощи которых стоило бы вдолбить в их тупые головы понятие дисциплины. Учитывая, что основной упор он делал на тот простой факт, что все они в результате остались без добычи, а значит, окажутся посмешищем, вернувшись домой, перечить ему не осмеливались. Только уважительно внимали цветастым оборотам речи. Бахирев же простым и понятным любому казаку языком объяснил, во-первых, что старших надо все же слушать, а во-вторых, что куда выгоднее не обшаривать на скорую руку то недоразумение, которое японцы называют домами, а брать добычу по крупному. Нет, разумеется, если попадется то, что плохо лежит, никто не запрещает воспользоваться моментом, но куда выгоднее захватить, к примеру, корабль, а затем, продав его вместе с грузом, поделить выручку. Это, разумеется, займет намного больше времени, но и деньги будут совсем другими. Правда, еще с моряками делиться придется, но, в конце концов, они рискуют не меньше, и в атаке за спинами казаков не отсиживаются. А вот поучить этих самых моряков владению оружием, без сомнения, стоит — потом самим проще будет, когда рядом окажется не мокропузое недоразумение, а более-менее прилично натасканный боец.