Лучшее из чудовищ

— Он не солдат, он капитан, — сообщила Исса. — Был здесь главным. Он смело поступил, что спас своих подчиненных. Достойный шаг.

— И за этот достойный шаг ты ему врезала?

— Нет, врезала я ему потому, что была раздражена. Радуйся, ведь иначе я бы врезала тебе!

— Мне и так досталось, — напомнил Кирин.

— Ой, злопамятный ты все-таки!

Не нужно иметь долгую память, чтобы помнить то, что случилось пару минут назад!

Вокруг них было пусто, ни людей, ни животных. Да это и понятно, рев такой стоял, что, наверно, во всех пяти провинциях услышали! Но это как затишье перед бурей... Обязательно кто-то приедет разобраться.

— Нам лучше не задерживаться здесь, — заметил Кирин.

— Согласна.

— Что будем делать дальше? Продолжишь изображать монахиню?

— Не вариант, платье не отстирать. Придется придумывать что-то новое. Мне бы отмыться для начала!

Кирин окинул критическим взглядом ручей:

— В такой воде это вряд ли получится! Давай посмотрим в форте, там должен быть большой запас воды. Здешним солдатам он уже явно не понадобится.

— Кстати, да! А потом подумаем, как быть дальше.

— Ты уверена, что за это время капитан не проснется и не сбежит?

— Уверена, — отмахнулась Исса. — Он головой сильно ударился, а еще и я крепко приложила. Пару часов проваляется, как пить дать! Вообще, я ему не завидую, пробуждение его ждет не самое приятное!

Глава 8.

— Убейте меня, — простонал Саим в темноту.

Он плохо помнил, что случилось накануне, а его нынешнее состояние воспоминаниям не способствовало. Должно быть, слишком много выпил... Подобного с ним раньше не бывало, но он достаточно наблюдал за своими подчиненными, чтобы знать, как бывает.

А теперь они получили возможность видеть в таком состоянии его. Позор, что тут еще скажешь! Судя по тому, что лежит он в своей постели, вчера он упился настолько сильно, что упал на месте, и его принесли сюда. Вряд ли он прямо в постели напивался!

В общем, к головной боли и тошноте добавилось еще и чувство стыда.

Убивать его не стали. На него просто вылили ледяную воду, заставив подскочить от неожиданности. Саим был полностью уверен, что находится в комнате один!

— Я же говорила, что он от этого активизируется, — хмыкнул совсем близко женский голос.

Саим смахнул с глаз воду и осморелся.

В его покоях находились двое — мужчина и женщина. Мужчина сидел на подоконнике, солнечный свет мешал его рассмотреть. Саим отметил только, что он не в доспехах — значит, не имеет права здесь находиться без разрешения.

Женщина была совсем уж странной. Вот она как раз надела доспехи! Точнее, рубашку и брюки, которые оказались ей сильно велики, только ремень и держал. По ее плечам рассыпались зеленые волосы, а желтые глаза изучающее рассматривали Саима.

Он вспомнил все, что произошло. Драконы, гибель солдат, его чудесное спасение — все это было настоящим. И она тоже.

Судя по солнечным лучам, ночь уже прошла. А он все еще жив! Но в то же время, демон рядом с ним, она никуда не ушла.

— Очнулся, капитан? — Она придвинула стул к его кровати. — Живучий ты! Другому такой удар бы череп проломил! Я, кстати, не про свой удар сейчас говорю.

Она его била? Такого Саим не запомнил. Он осторожно коснулся повязок, обматывающих голову.

— Кто вы такие? — тихо спросил он. Горло за ночь пересохло.

— Спасители твои, — отозвалась демоница. — Если бы не мы, ты бы уже переваривался в трех разных желудках.

— Как... как вам это удалось?

— Дело опыта. — Она сжала кулачок. Кулачок получился худенький и даже отдаленно не устрашающий. — Но мы как-то поменялись местами. На самом деле, вопросы должна задавать я. Ради этого, понимаешь ли, тебе жизнь и сохранили. Для начала расскажи мне, как вы управляли драконами.

— Я не имею права сообщать вам подобную информацию! — Саим попытался гордо выпрямиться, но новая вспышка головной боли свела на нет его усилия.

— Ой, я тебя умоляю... — поморщилась его собеседница. — Ты ведь уже даже не военный! Или ты мне хочешь сказать, что правила изменились и теперь тех, кто потерял половину личного состава и уничтожил редких животных, крайне важных для армии, хвалят? Да тебя свои же на ближайшей ветке подвесят! Никакой ты теперь не капитан.

Правила изменились по сравнению с чем? Это Саим не совсем понимал. Но в целом, девушка все правильно говорила. Он с самого начала понимал, что его, скорее всего, убьют. Однако перед восьмью направленными на него пастями это не казалось страшным. Он готовился умереть в бою, его бы не успели казнить!

Теперь — другое дело. Девять драконов мертвы, один скрылся. Солдаты погибли, некоторые сбежали, а это не лучше. Как объяснить, что он остался жив? Да он на жизнь не имел права!

Саим понимал, что надо явить смирение и принять ту участь, которую он заслужил. Однако смирение почему-то не являлось, задавленное желанием жить.

Он решил пока не делать выводов. Сейчас можно и ответить на вопросы этих двоих. Девушка права, у него перед ней долг.

— Как вы управляли ими? — повторила она.

— Нас научили. Нам дали специальные амулеты, после этого драконы перестали кидаться на нас. Нам показали, как нужно ездить на них верхом, как отдавать команды. Все получилось! Я опасался, что при нападении на город они будут проявлять больше злости и мы их не удержим, но все обошлось. Проблемы начались только здесь, да и то не сразу. Мне показалось, что они присматривались к нам, словно хотели проверить, что мы можем. Вряд ли, конечно, я прав, они на такое не способны...

— Скалистые ящеры? Очень даже способны. Продолжай.

Она сказала "скалистые ящеры"?...

— Сначала сбежал один. Я не знаю, что с ним стало...

— Он мертв, — заверила его девушка.

— Но... как?

— Так ли это важно? Мертв и все. Что было после его побега?

— Драконы все больше беспокоились, амулеты не могли их удержать. Потом они вырвались... К этому моменту здесь не было посторонних, только мы. Поэтому они напали на нас. Как будто им важно было обязательно убить нас, прежде чем уйти! Мы оборонялись, сколько могли, и я остался один.

— Эту часть я уже видела. Амулеты, говоришь... Покажи мне этот амулет.

— Я не могу, — признался Саим. — Я выбросил его, чтобы привлечь внимание драконов. И это помогло! Как только амулета не стало, они все пошли на меня и забыли о солдатах!

— Очень интересно, — она повернулась к мужчине, сидящему на подоконнике. — Принеси амулет, пожалуйста.

— Где я тебе его найду? — удивился тот. — Я же не видел, куда он его выбросил!

— Да, учить тебя еще и учить... Он выбросил — на солдатах остались. Трупы осмотри! Что в районе шеи обнаружится, то и амулет. Ведь это же какой-то медальон, так?

— Да, — подтвердил Саим. — Это такая круглая пластина...

— Понял? Ищи круглую пластину!

Саим впервые видел, чтобы женщина так вольно распоряжалась мужчиной. И мужчина послушался! Он, конечно, продолжил недовольно ворчать, но все равно вышел из комнаты.

Желтые глаза снова смотрели на него.

— Ты демон? — спросил Саим.

— Пожалуй, можно и так сказать.

— Что теперь будет со мной?

Он понятия не имел, что демоны делают с обычными людьми. Вряд ли поедают, не похожа она на людоедку! А что тогда? Порабощают, как того мужчину? Уж лучше смерть!

Девушка имела на сей счет другое мнение:

— А я откуда знаю? Но подозреваю, что за мирную старость тебе придется побороться! Ты ведь для своих теперь практически предатель, хотя по всем законам и нормам, ты действовал правильно. Придется тебе где-то затаиться, подождать, пока о тебе забудут, и начинать новую жизнь в новой провинции, как-то так.

— А ты? Ты не собираешься со мной ничего делать?

— А зачем ты мне нужен? — расхохоталась она. — Мне одного спутника хватает! Ты, конечно, очень сильный, я признаю. Не каждый человек смог бы убить скалистого ящера. Но и сила твоя меня не привлекает. Поэтому счастья тебе и удачи, иди своей дорогой.

Демоны себя так не ведут. По крайней мере, не должны вести!

Если она не шутит, Саиму и правда придется начинать жизнь заново. А это не так-то просто! Он привык быть военным, он больше ничего не умеет, разве что охотиться, но сейчас это не такой важный навык. К тому же, после всего, что он видел и сделал, ни о каком мирном существовании и речи быть не может.

Теперь, когда необходимость абсолютной покорности своему повелителю отпала, Саим был готов признать: лорд Камит совершил чудовищную ошибку. Ни к чему эта война, она только разрушение приносит! Как преступление... И он теперь преступник, вместе со всеми.

В комнату вернулся мужчина. Он передал своей спутнице завернутый в обрывок ткани медальон.

— В следующий раз сама пойдешь, — недовольно произнес он. — Там среди того, что осталось, сейчас очень сложно понять, где была шея!

Рабы так не говорят, даже слуги не смеют упрекать хозяев! Получается, она не хозяйка, а он не слуга. Отношения между ними становились в понимании Саима все более запутанными.

Мужчина вернулся на подоконник, а девушка-демон протерла пластину и повертела ее в руках. То, что отражалось на ее лице, напоминало смесь недоверия и удивления.

— Ой как все запущенно, — протянула она. — И этим вам предлагали защититься от скалистых ящеров?

— Это драконы, — уточнил Саим.

— Нет, капитан, вот это драконы. — Она подняла повыше амулет. — Ты хотя бы догадываешься, что это такое?

— Какая-то магическая вещь...

— Я тоже думала, что у вас будет магическая вещь! Я еще удивлялась: где они изготовили амулетов на целую армию? Да так, чтобы никто не заметил, ни один колдун! А они зад кому-то ощипали!

— О чем ты? — проявил заинтересованность мужчина на окне.

— Ты знаешь, что это такое?

— Медальон. Магический.

— А тебя не смущает, что на магическом медальоне должны быть хоть какие-то символы?

— Не смущает, потому что в магии я разбираюсь плохо.

Девушка сокрушенно покачала головой.

— Потомок рода величайших магов плохо разбирается в магии! Куда катится мир! Говорю один раз, запоминай: любой амулет должен иметь хоть какую-то символику. Руны там, знак или еще что. Но не гладкая же пластина!

— Он работал, — справедливости ради заметил Саим. — Долгое время драконы боялись его!

— Скалистые ящеры. То, чем вы управляли, скалистые ящеры. И это не амулет работал, это инстинкты работали. Знаешь, что ты все это время таскал на шее? Чешую настоящего дракона! Скалистые ящеры боятся их больше смерти. Они чувствовали присутствие дракона, а видели перед собой вас. Поскольку мозг у них не слишком большой, обманывались они легко. Они верили, что вы — это драконы. Поэтому они подчинялись вам. Их было легко контролировать, пока вы умело пользовались их охотничьими инстинктами: во время боя. И тут они оказались не у дел...

— Мы их регулярно кормили!

— И что? Представь, что тебя будут регулярно кормить, но привяжут к кровати. Долго ты продержишься? Сомневаюсь. Скалистые ящеры относятся к тем хищникам, которым необходимо охотиться. Они начали злиться, а заодно и присматриваться к вам. Попробовали рыкнуть раз, второй, третий. На этом этапе вам нужно было хотя бы одного показательно убить, чтобы остальным неповадно было.

Если бы все было так просто!

— Нам запретили убивать их, — сообщил Саим.

— Нисколько не сомневаюсь. Добыть скалистого ящера сложно, поэтому тех, что уже есть, надо беречь. Так и контроль за ними следует лучше организовывать! Сама идея с использованием чешуи мне нравится, хитро придумано. Но этого недостаточно! Всегда рядом должен находиться кто-то, кто способен их усмирить. Рядом с вами никого подобного не было, такой финал оказался неизбежен.

Она радовалась и не скрывала этого. Только что стало причиной? Гибель целого отряда?! У демонов странные традиции...

Мужчина на окне тоже заметил ее реакцию:

— А ты чего веселишься?

— Да я не веселюсь! Я просто наконец поняла, почему они не узнали меня! Они усвоили, что люди их обманывают, и решили, что я тоже какой-то человек с побрякушкой! Дело не во мне, а в них!

Саим ничего не понял. Кто не узнал? Какие побрякушки? А вот спутник девушки разобрался в ее словах без труда:

— Я же тебе говорил, что все к ним сводится!

Она подбросила амулет в воздух и ловко поймала его.

— Саим... Тебя ведь Саим зовут, я правильно запомнила?

— Да.

— Саим, кто вам дал эти амулеты? Кто привел вам скалистых ящеров? Мне просто любопытно, кто за всем этим стоит! И становится все любопытней. Что не местный лорд-завоеватель так точно. У него нет и не может быть подобных знаний.

Здесь уже Саим не чувствовал никакой потребности скрывать истину. Потому что если лорду Камиту он еще чем-то и обязан, то его советнику — точно нет.

— Я не знаю имени этого человека. Он вообще многое о себе скрывает. Даже когда он рядом, лорд Камит не обращается к нему, не говорит нам о нем. Но я не сомневаюсь, этот человек и подтолкнул лорда Камита к войне! С его появлением армия стала использовать драконов...

— Скалистых ящеров.

— ...Стала использовать скалистых ящеров. И не только их! Я знаю, что есть другие чудовища, но их я не видел. Их меньше, доступ к ним имеют отдельные офицеры. Это его тайны. Амулеты нам раздавали гонцы лорда Камита, но кто-то же передал им! Я уверен, это он.

— Не похоже, что ты ему доверяешь, — хмыкнула девушка.

— Лорд Камит доверяет. Мне казалось, что этого достаточно, что правитель всегда знает лучше. Но это силы зла! Их невозможно контролировать долго...

Столько крови... Вся территория между фортом и загоном стала красной. Что было бы, если бы девушка-демон не убила этих тварей, Саим и представлять не хотел.

— Мы разруху принесли, — прошептал он.

— Поздравляю с прозрением. Знаешь, а я даже удивлена, что ты это заметил так быстро. Умеешь думать! План с чешуей драконов был неплохой, но кратковременный, тот, кто это задумал, не удосужился оценить перспективу. А перспектива какова? Не надо строить из себя самого умного! Никогда хищники не становились оружием для получения власти и теперь не будут. Хотя я сильно сомневаюсь, что тому человеку нужна власть...

— Это верно, — согласился Саим. — Он никогда не командует. Если бы он хотел, лорд Камит ему бы разрешил. Но такого не было. Он и лицо чаще всего прячет... Я не понимаю его целей.

— И не пытайся. Тут важней другое... На страну ему, похоже, плевать, потому что его методы разрушительны по своей сути.

— А ты не преувеличиваешь? — засомневался мужчина у окна. — Переворот совершен!

— Да уж, быстрый успех. Но мне этот переворот напоминает пожар в курятнике.

— В смысле?

— Это когда в курятник забирается лиса, а ее пытаются вытравить огнем — поджогом всего здания. Лиса сбегает или сгорает, а дальше что? Курятник-то уже в огне! И этот огонь никого не щадит, даже тех, кто дал ему жизнь. То же будет происходить в империи. Использование чудовищ помогло в плане скорости, но нарушение древних запретов не проходит бесследно. Теперь этот пожар тушить не один месяц будут! А может, и не один год. Тот факт, что при самом перевороте было пролито не слишком много крови, компенсируется с лихвой, причем в первую очередь за счет мирных жителей.