Одержимый

Дверь перед ними открыл здоровенный варн с огромным мечом на поясе, и приглашающе пригласил внутрь. Выглядел он очень внушительно, но во взгляде не было никакой злобы, скорее была надежда. В зале оказалось пусто, но откуда-то сразу выбежал хозяин и поинтересовался что господа желают. Солита как обычно сделала заказ на всех, а также припасы в дорогу. Когда хозяин лично накрывал на стол, то не выдержав спросил.

— Простите, господа, а вы не маги ль будете?

Артём переглянулся с девчонками.

— Маги. А что?

Хозяин расплылся в улыбке, а здоровяк быстро юркнул на улицу.

— Извините, господа маги! Не подумайте ничего плохого, просто с вами очень хочет поговорить наш староста! Он сейчас придет.

Действительно, спустя примерно минуту в зал ввалился древний старичок — человек, в сопровождении здоровяка. Он сразу, от порога, начал кланяться, так и подошел, в полусогнутом состоянии.

— Господа маги! Позвольте представиться — я Сигунн, местный староста! — он в очередной раз поклонился. Артём пока молчал, слишком странно всё это выглядело. — Беда у нас. — сделал просительное лицо старик, — Оборотни повадились народ драть. Уже трех мужиков порешили и двух баб. Уже больше декады сидим по домам, никуда выйти не могем. Ни в поле, ни скотину покормить нормально. Запасы кончаются, а эти твари всё лютуют...

Артём мгновенно понял что от него хотят и всеми руками ухватился за возможность "спустить пар", накопившийся за последние дни. У него даже не возникло мысли о девушках, которые по любому за ним увяжутся. Дед тем временем продолжил.

— Деревня у нас бедная, но мы соберем сколько сможем, оплатить ваш труд.

— И много ли оборотней? — поинтересовался парень, хотя его такие мелочи в тот момент мало волновали.

— Да кто семерых видел, а кто и меньше... — замялся мужик, — Пять дней тому назад барон наш солдат присылал, да только магов у него нет. Солдат неплохо погрызли, да и уехали они, раны зализывать. Тьфу! — изобразил он плевок, — Говорили что одного убили, да кто ж их знает, бездельников.

— Понятно... А где они тусуются? — дед непонимающе на него уставился, — Ну, где они обитают?

— Живут где, оборотни? — вставила слово Солита, уже прекрасно знавшая большинство непонятных слов Артёма.

— Так тут рядом их логово, в Изминской роще. Прямо за деревней.

— Хорошо, попробую я истребить вашу напасть! — заявил парень и вскочил. Девчонки уставились на него круглыми глазами.

— А как же мы? — хором протянули они.

— А вы останетесь здесь... Закупку продуктов еще никто не отменял. Только сильно не обдирайте бедных крестьян, может у них у самих с продуктами туго. — шепнул он Иллите на ушко, прекрасно зная, что она расслышит.

— Мы хотим с тобой! — топнула ногой Сола. Эльфа её поддержала.

В общем Артёму пришлось выиграть предварительный бой со своими подругами, прежде чем удалось выступить на поиски оборотней. Пока парень проверял своё вооружение (меч и кинжал, арбалет он посчитал лишним), староста кратко рассказал о местных оборотнях.

— Эти звери совсем дикие. Они даже не пытались с нами договориться, как поступают разумные. Бывало на моем веку, приходили одинокие, или даже парами, но с теми можно было договориться, а иногда и польза от них была. На людей и варнов они никогда не кидались, правда животину иногда травили... Скорей всего из Пустошей они пришли. Видимо жрать там нечего стало...

Артём погрозил пальцем подозрительно притихшим девчонкам и рванул на улицу. Сущность внутри совершенно не ощущалась, он сам находился в предвкушении схватки. Парень ни на секунду не сомневался, что с лёгкостью перебьёт оборотней. В рощу он вбежал спустя десять минут и прислушался.

— "Мет, ты что-нибудь слышишь?"

— "Сам слушай." — обиженно сказал спутник, — "Какого беса ты вообще сюда поперся?"

Но Артём его не стал слушать, он почувствовал движение где-то впереди и рванул туда. Мет только грустно "вздохнул".

Первая псина кинулась на него достаточно неожиданно, из-за куста, но Артём одним ударом меча практически располовинил её. Выскочив на какую-то прогалину, он оказался перед пятью здоровенными особями, и позади послышался рык. Артём не задумываясь кинулся в самую гущу, но звери бросились врассыпную, а двое крайних тут же подскочили сзади и попытались ухватить его за ноги. Он развернулся, но оборотни среагировали быстрее — они сиганули в стороны, а другие снова подступили сзади. Прибыло подкрепление в виде еще трех особей. Артём минут десять метался, гоняя их по поляне. Но толком зацепить ни одного не смог, зато сам начал уставать. Наконец в голове немного прояснилось и на какое-то мгновение ему стало страшно, правда страх быстро прошел — не до того ему было, приходилось вертеться волчком, чтобы держать тварей на расстоянии. Артём начал понимать, что эти оборотни не настолько тупы, как их охарактеризовал староста. Обманул, старый чёрт!

Парень сменил тактику и стал продвигаться к ближайшему дереву. Звери похоже поняли его замысел и всеми силами старались этого не допустить. И тут тренькнула тетива лука, в ближайшем к нему монстре возникла стрела. Артём выругался сквозь зубы — если оборотни почуят девчонок, то им хана. Они не смогут так крутиться как он. Снова щелчок, на этот раз арбалетный, потом опять лук. Артём предпринял отчаянную попытку отвлечь внимание зверей на себя, но двое всё равно кинулись куда-то сквозь кусты, в направлении. Откуда прилетели стрелы. Из кустов послышался визг, который отвлёк одного из зверей и парень его тут же укоротил на половину головы. В глазах оставшихся рядом с ним волков мелькнул страх. Очередной щелчок тетивы оставил только одного противника и Артём просто швырнул в него меч. Лезвием он не попал, лишь просто ошеломил зверя, чем и воспользовался, воткнув кинжал ему в шею. Короткий визг... и тишина.

— Сола? Лита? — заорал он, бросаясь через кусты. Никого нет, только три трупа оборотней. Он непонимающе осмотрелся.

— Чего головой крутишь? — раздался сверху смешливый голосок Иллиты. Парень задрал голову вверх и облегченно вздохнул — обе негодницы сидели на соседних деревьях.

— Спасибо что ты так прекрасно отвлёк их внимание на себя! Пока ты там развлекался, мы смогли совершенно незаметно подойти и занять прекрасные позиции! — выдала улыбающаяся Сола, когда они наконец спустились. Артём не стал ничего говорить о нарушенном ими "приказе", он понимал что если бы не они, его бы порвали, слишком много уж их оказалось. Он только поблагодарил девушек и они принялись собирать стрелы и болты. Странно, но большая часть оборотней осталась в зверином виде. Мет предположил, что они действительно дикие, то есть в них превалирует животная кровь.

Староста, по случаю избавления от такой напасти, устроил пир в общем зале. Предварительно конечно все оборотни были доставлены в деревню и выложены на всеобщее обозрение, чтобы простой народ поверил так сказать. Потом гуляла вся деревня. Староста, как и обещал, заплатил за каждого зверя по золотому. Артём не стал отказываться, ведь они действительно их заслужили, да и впереди всё еще была неопределённость, а золото, оно и в Африке золото. В общем ночевать остались в этой самой деревне. Артёма даже пытался споить тот самый здоровяк вышибала, но не удалось, слишком уж мерзким парню показалось местное пойло, которое именовали здесь вином. А посмотрев по утру на рожу вышибалы, Артём очень обрадовался что пить не стал.

Непосредственно перед убытием, парень решил расспросить старосту об этих пустошах.

— Да что там рассказывать. Никто там не живет, магия сама по себе шалит, иногда зверье навроде этих оборотней появляется. Нормальные звери там почти не встречаются, да и не растёт там ничего толком, потому и не селится никто. В самом центре Пустоши, находятся развалины древнего замка Валлоушен. Говорят он там с довоенных времен стоит. Да и сама Пустошь в те страшные времена возникла...

В общем, по словам старосты, ничего серьёзного им там не грозило, да и дорога тут была всего одна. Поэтому решили ехать дальше. Никто из местных толком не мог сказать сколько займёт путь до заселённых районов, а потому затарились продуктами с запасом, благо староста не скупился. Он заявил, что теперь они быстро восполнят запасы. Попрощались с населением деревушки и отправились вглубь Пустошей.

* * *

Путешествие по Пустоши проходило скучно и однообразно. Местность здесь по большему счету напоминала прерии, которые местами вообще напоминали пустыню. Живности действительно практически не было, если не считать вездесущих сусликов. Их конечно так Артём обозвал, потому что они действительно напоминали этих зверьков, разве что размером были раза в три крупнее. Оборотни им слава Создателю не попадались, только видели парочку шаргов издалека, но те приблизиться не решились. А на третий день местность окончательно превратилась в пустыню, усеянную редкими кустиками травы. Грунт здесь был какой-то странный, вроде бы и земля, а на ней почти ничего не растет, даже не смотря на наличие дождей. В общем они решили что земля здесь отравлена магией. Магические потоки действительно вели себя странно, но неудобства пока никакого не доставляли. По ощущениям Мета, магическая энергия затягивалась куда-то на юг, а на некоторой высоте возвращалась обратно.

Мет начал нормально общаться с Артёмом только на четвёртый день, слишком уж он обиделся на него за ту глупую выходку с оборотнями. Артём и сам теперь понимал, что это было верхом глупости. Что тогда на него нашло? Сейчас он чувствовал себя вполне нормально. Конечно еще присутствовала некая непоседливость, но на мозги это не влияло. Его аура продолжала наливаться золотом и что бы это значило, он не мог понять. Мет же отказывался говорить на эту тему, хотя явно что-то знал. Решив что изменить он всё равно ничего не в состоянии, Артём отложил этот вопрос на будущее, попутно осознав, что таких вопросов накопилась уже уйма.

На обеденной остановке четвертого дня, Мет вдруг заявил.

— "Арти, как ты смотришь на то, чтобы осмотреть те развалины?"

— "Какие еще развалины?" — Артём ничего подобного решительно не наблюдал.

— "На юге есть развалины. Твоё зрение не позволяет тебе их рассмотреть, а я вижу."

Парень влез на повозку и посмотрел на юг. Ничего кроме странного темного пятна он там не увидел, но Мету поверил. Он немного удивился странному исследовательскому интересу своего спутника, но говорить ничего ему не стал. Вместо этого он решил спросить мнение девушек.

— Девчонки, Мет там развалины какие-то разглядел. — он махнул рукой, — Предлагает прогуляться туда. Кто за?

— Я за! — практически хором воскликнули спутницы.

— Сговорились, значит. — грустно констатировал парень. К археологам он себя никогда не причислял, и не особо понимал людей, которые перлись к чёрту на кулички, иногда на другой конец света, чтобы полюбоваться на какую-нибудь древнюю достопримечательность. Такие вещи можно посмотреть и в интернете, а отдыхать лучше всего на каком-нибудь райском острове. Но тут он оказался в меньшенстве и ему пришлось сдаться.

В сторону развалин двинулись сразу после обеда, благо местный грунт позволял ехать без всякой дороги. Вспомнив про Верховного мага, Артём пришел к выводу, что может такая резкая смена маршрута и к лучшему, вдруг погоню собьет со следа.

Когда развалины замка стали отчетливо различимы, трава исчезла полностью, а земля представляла из себя однородный серый песок. Артём даже спросил Мета, не опасно ли здесь находиться? Очень уж пейзаж напоминал радиоактивную пустыню. Но Мет заверил, что кроме магических потоков опасности нет никакой, а по мере приближения к замку потоки поднимались выше и им ничем не грозили.

Вблизи развалины замка показались Артёму настоящим городом, окруженным десятиметровой стеной. Стена была местами разрушена, но им все равно пришлось в течение часа искать подходящий проход. Магические потоки уходили куда-то за стену, в район центральной полуразрушенной башни, которую они смогли разглядеть еще издали. Когда удалось попасть за стену, они очень удивились обилию зелени, а вдалеке смогли разглядеть даже небольшое озеро. Строения замка в основном представляли из себя груды камня, но местами виднелись и уцелевшие этажи. Лучше всего сохранилась центральная башня, у которой осталось этажей пять. Исследованиями решили заниматься с утра, так как близился вечер. Поэтому направились на берег озера, или скорее большого пруда. Рядом с водоемом росла небольшая роща, а значит проблем с дровами не будет. Магический фон за стеной был вполне в норме, все потоки проходили на большой высоте.

Расположившись на берегу и поужинав, все залегли спать. На охране остался Мет.

* * *

На рассвете парня разбудил Мет. Кажется это начинало входить в привычку и Артём спокойно спросил, не открывая глаз.

— "Что опять?"

— Кажется нас хотят обокрасть!" — довольным голосом заявил тот. Артём удивился — и чему он радуется? Он нехотя открыл глаза и уставился на нарушителя. Улыбка сама расползлась по его лицу, когда он увидел "вора". Это был суслик! Правда немного не такой, как они видели в пустыне. Этот был еще немного крупнее и достигал примерно метра в длину. Также он имел черный окрас в отличие от своих пустынных сородичей.

"Суслик" сосредоточенно пытался вскрыть одну из сумок, проворно орудуя... лапами? Нет, у него вовсе не лапы, а вполне таки руки! Артём слегка пошевелился и зверёк посмотрел на него, грустно вздохнул, а потом в голове парня пронеслись какие-то образы, которые спустя мгновение оформились во вполне понятный тонкий голосок.

— "Вкусно пахнет. Ик голодный."

— "Мет, да он разговаривает!"

— "Ну, это не совсем разговор, но вполне оформленные мысли. Пожалуй его можно назвать разумным."

Артём подмигнул "суслику", тот вздрогнул, и тогда парень попытался передать ему мысль.

— "Не бойся, я друг. Я тебя накормлю!"

Зверёк снова вздрогнул и с удивлением уставился на человека.

— "Друг? Друг накормит Ика?"

— "Да, друг накормит Ика!" — произнес Артём, медленно поднимаясь. Вероятно Ик, это его имя или самоназвание расы, — отметил для себя парень. Зверёк не испугался, но слегка отодвинулся от сумки, заинтересованно рассматривая Артёма. Парень медленно подошел и, присев рядом, принялся доставать продукты. Он сделал "бутерброд" Ику и себе за одно. "Суслик" с жадностью накинулся на еду, временами издавая довольное мурлыканье, почти как кошка. Пока насыщались, Артём глянул на его ауру — она имела странный, сиреневый цвет. У магов разума цвет был намного темнее, а такой ауры ни ему, ни Мету видеть еще не доводилось.

— "Старшие лии глупые." — заявил зверёк, сыто вздохнув. — "Они говорят, что люди нас не понимают. Врут."

— "Обычные люди действительно тебя не поймут. Это просто я такой особенный." — объяснил парень. Ик посмотрел на него недоверчиво, но промолчал. Внезапно Артёму в голову пришла странная мысль.

— "Мет, а ты смог бы обучить его человеческому языку?"

Божок некоторое время молчал, а потом ответил.

— "Да, я уверен что его мозг достаточно развит. По уровню развития он не уступает некоторым, виденным нами варнам."