Волчица и Чёрный принц

Риата и Измаэль переглянулись.

— Брат посодействовал, — нехотя ответил принц.

— Ого. Я и не подозревал, что король настолько жаждал развлечения... И чем всё закончилось?

— Меня едва не задушили, — Волчица неосознанно дотронулась рукой до шеи.

— Удивительно, что Изая оставил тебя в живых при своей репутации.

— Она неплохо держалась, — одобрительно отозвался Измаэль.

— Серьёзно? Я хочу это видеть!

Памятуя о единственном столкновении, Риата внутренне сжалась и выжидающе уставилась на Измаэля, втайне надеясь, что тот откажется.

— Тебя настолько это интересует? — спокойно спросил Измаэль, искоса наблюдая за Риатой.

— Учитывая то, что ты вытворил во время нашего поединка? — Хмыкнул блондин. — Ещё как!

— Ард...

— Изая, если у тебя есть веская причина, просто скажи об этом, — Димантис как бы невзначай "стрельнул" голубыми глазами в сторону наёмницы и нагло ухмыльнулся.

— Ард, прекращай светить зубами — раздражаешь.

— Я всего лишь сказал то, что думаю. — Уже не скрывая, потешался в открытую блондин.

— Дим, хватит, — вмешалась Риата, видя, как начинает закипать Чёрный принц. Она редко звала Ардаура сокращённым вариантом фамилии, и, обычно, это происходило, когда случалось что-то необычное или серьёзное.

— Я не собираюсь заставлять её делать то, чего она не хочет, — разделяя каждое слово, чётко произнёс Измаэль. — Оставим эту тему.

Волчица облегчённо выдохнула, мысленно благодаря принца.

— Как скажешь, — без возражений согласился командующий. — Только расскажи, зачем тебе нужны двое наёмников на каких-то идиотских примерках?

— Ард...

— Не отстану, Изая. — Предупредил блондин.

— Честное слово, Ард, если бы ты не был моим другом, давно бы придушил, — устало проговорил Измаэль, приложив ладонь ко лбу.

— Знаю, — с извиняющейся улыбкой ответил Димантис. — Иначе бы не стал с тобой так поступать.

— "Так" — это утаскивать с собой моего телохранителя каждое утро и прятаться по углам полдня?

— Ты ведь пришёл. — Резонно отметил светловолосый наёмник и с лукавой улыбкой напомнил. — Даже поединок устроил.

— Хорошо-хорошо, — сдался Измаэль и поднялся со скамьи. — Только сперва вернёмся, меня Вел ждёт, а его злить не стоит — наказывать он умеет, и жёстко.

Риата и Ардаур переглянулись и поспешили вслед за принцем.

Глава 11. Бал с последствиями. Часть 1.

В тронном зале собралось удивительное огромное количество гостей. Казалось, что сюда съехалась вся знать страны. По прогнозам Веламара, так и должны было случиться — ведь после своей коронации, произошедшей чуть больше двух лет назад, новый король ещё ни разу не устраивал званых вечеров, да и знать во дворец не пускал: "чтобы не мешала ему и не маячила, тратя его и своё время впустую".

Помимо анрэйтской аристократии, на приём прибыло немало послов — соседние страны решили воспользоваться случаем, чтобы оценить как внутреннее положение в этом государстве, так и нового правителя, чтобы знать наверняка, стоит ли затевать с ним политические игры, или дешевле обойдётся сотрудничество.

Вечер своего двадцать первого рабочего дня в качестве телохранителя, Риата была вынуждена провести на торжестве. Ардаур Димантис тоже присутствовал. В отличие от Волчицы, он не скрывался в тени, а вынужден был находиться подле короля и принца. На нём красовалась новая форма, по распоряжению Измаэля, пошитая специально для этого приёма. Камзол Димантиса был светлых оттенков с золотистыми переливами, выгодно подчёркивавшим его светлую кожу, волосы и глаза, и доходил ему до колен. Никаких вычурных рисунков. Плечи и манжеты камзола были огненного цвета, как и жилет, украшенный золотистым узором. Рубашка белая, штаны — бледного, смешанного голубого с серым, цвета. Димантис держался уверенно и выглядел наравне с местными аристократами, посетившими приём.

Король Веламар заметно выделялся среди аристократов, щеголявших в одеждах самых разных цветов: высокий шатен с серо-зелёными глазами в белоснежной тунике, доходившей до середины бедра. Он был облачён в штаны тёмного цвета; начищенные до блеска сапоги, отражали блики огней, апарчовый плащ-накидка огненно-рыжего цвета с золотистой вышивкой привлекал внимание отовсюду. В тон плащу был и широкий пояс, украшенный каменьями, который перехватывал талию короля. Голову венчала корона — золотая, с каменьями, не громоздкая, что нравилось Веламару, так как носить её можно было долго, не боясь сломать шею от тяжести. Корона не была вычурной, как у большинства любителей роскоши, но она выгодно подчёркивала образ правителя Анрэйта и добавляла обаяния своему носителю.

Принц Измаэль надел парадную военную форму -тёмно-синий длинный камзол в пол, белая рубашка, жилет, тёмные штаны и сапоги до колена. По сравнению с королём и Димантисом, он смотрелся бледной пташкой. Однако военная выправка, взгляд и уверенность, которую излучало каждое его движение, позволяли Измаэлю находиться наравне с братом.

Волчица наблюдала за всем издалека. Она ненавидела приёмы: с пепельно-серыми волосами и жёлтыми глазами, вызывавшими интерес, наёмнице было бы некуда деться от любопытных взглядов. А от взглядов люди непременно перешли бы к вопросам и обсуждениям, из которых неизменно рождались порой самые нелепые слухи. Поэтому Риата выпросила позволения у Измаэля оставаться в тени на балу. Тот, немного подумав, рассудил, что для всех так будет удобнее.

Однако даже присутствие на балу в качестве невидимого телохранителя не уберегло Волчицу от нового гардероба и распоряжений Измаэля. По его словам, если кто-нибудь удивит, какие лохмотья носят служащие королевской семье, Анрэйт засмеют и перестанут уважать. Корсет, который был сделан по специальному заказу Волчицы, Измаэль изъял под предлогом того, что передаст его мастерам, чтобы те осмотрели его и улучшили. Поэтому Риата была вынуждена надеть сегодня всё новое.

Тёмные штаны плотно облегали ноги женщины и были приятны для тела. Вместо своей обычной рубашки-крестьянки, Волчица надела бежевую льняную тунику, доходившую ей до середины бедра и открывавшую плечи. Рукава были длинными и свободными. В локтях и на конце рукавов ткань имела шнурки, чтобы носитель мог затянуть так, как ему удобно. Талию наёмницы перетягивал широкий кожаный пояс, который держался на крючках. Он выгодно подчёркивал фигуру женщины и заканчивался под грудью, чем вызывал огромную радость у Волчицы, так как не мешал нормально дышать.

Весна уже вступила в свои права — на земле пробилась зелень, на деревьях появились почки. Солнце приятно грело. Однако ветер был коварен — иногда он нёс с собой жуткий холод и пробирал до костей, а порой утихал на несколько дней или был удивительно тёплым.

Чтобы ненароком не простыть или не замёрзнуть, если будет сквозить, Риата надела шерстяной плащ и сапожки до колен. Вся одежда и обувь были сшиты для неё по приказу Измаэля. Этот факт заставлял Волчицу каждый раз смущаться и испытывать что-то непонятное, не смотря на то, что обновки вызывали восторг и огромную радость.

Бал проходил спокойно. Играла музыка, танцевали пары. Король время от времени уставал сидеть на троне и прохаживался по залу. Он улыбался доброй и открытой улыбкой, выслушивал комплименты и предложения от гостей и послов. Измаэль же был мрачен, что и демонстрировал каждому. На его фоне Димантис выглядел искрящимся солнцем.

— Я тебе завидую, — прошептал Ардаур, стоя возле колонны, в тени которой пряталась Волчица. — Поменяемся?

— Неужели лорд Димантис чувствует себя не в своей тарелке? — тихо отозвалась за колонной Риата.

— Я бы посмотрел на тебя, если бы все твои "доброжелатели" узнали на приёме, что ты не только не помираешь в какой-нибудь канаве, но появляешься в близком окружении королевской семьи. — Резко бросил Димантис.

— Не обращай на них внимания. Ты не хуже меня знаешь, что они просто завидуют.

— Если бы дело было только в зависти, — пробурчал себе под нос блондин. Риата смогла разобрать, но промолчала. — На меня пялится столько народу. Наверняка, меня мысленно уже утопили, обезглавили, сожгли и закопали.

— Брось. — Поморщилась Волчица. — Вашу троицу женщины не перестают обсуждать. А некоторые украдкой любуются и вздыхают.

— Что-то не заметил, — скептично высказался блондин.

— В такой толпе я бы и волка не заметила, — парировала Риата. — Сверху было видно, кто готов уже сегодня отдаться "золотому красавчику" или стать фавориткой короля. А как только стало известно, что лорд Димантис занимает высокий пост и имеет благосклонность короля, количество страстных поклонниц возросло втрое...

— Правда? — мгновенно оживился Димантис. — И где же я смогу найти этих дам?

— Ох и не знаю... может, по правую руку короля вам, лорд, удастся отыскать желающих потанцевать?

— Я ваш должник, госпожа наёмница, — хищно улыбнулся Ардаур. Сейчас он был похож на вышедшего на охоту сердцееда.

— Я запомню, — глухо отозвалась Риата, растворяясь за колонной.

Риата снова наблюдала сверху — со второго этажа Большого Тронного зала, где вдоль стены по всему помещению проходила лестница. Помимо Волчицы, здесь присутствовала элитная стража — "Тени". Весь отряд Димантиса получил при Дворе работу. Теперь каждая "Тень", благодаря указу короля, являлась личным шпионом, разведчиком и тайным докладчиком королевской семьи. Их представителем и командиром оставили Димантиса, в шутку прозванного Веламаром, "Теневым".

На приёме многое стало известно. Например, что Рыцарский Орден распущен, и новый набор в него запрещён. "Тени" стали элитной боевой единицей, которые будут незримо выполнять свою работу и докладывать о том, что происходит по всему Анрэйту. "Теневой" Ардаур, будучи представителем разорённого в результате заговоров, одного из древних родов, оказался лордом, от которого пытались избавиться. О том, что Димантис является начальником "Теней", король деликатно умолчал, упомянув в разговоре, что "сей благородный лорд, заслужил благодарность правящей семьи и теперь является высокопоставленным и весьма уважаемым советником и помощником Его Высочества Измаэля". Это заявление позабавило как самого Измаэля, так и его подчинённых.

Волчица скучала: наблюдать за развлекающейся знатью не доставляло ей удовольствия. И, как она заметила, "Теням" тоже. Они были поражены не меньше Ардаура, узнав о том, какой чести удостоились, но к своей работе, наблюдать за тем, чтобы бал проходил в спокойной обстановке, подошли ответственно.

Половина "Теней" находилась на первом этаже Тронного зала, другая наблюдала со второго этажа и посылала сигналы, если требовалось вмешаться. Несколько лордов и леди были задержаны, когда подмешивали подозрительные порошки в напитки. Ещё парочка удостоилась предупреждения относительно неподобающего поведения. Кое-кто даже был задержан. Никто из "Теней" ни разу не выдал себя — они всюду задействовали королевскую гвардию.

Волчица случайно заметила, что Измаэль перекинулся парой слов с королём, и после этого направился прочь из зала. Димантис последовал за ним.

Спустившись на первый этаж по служебному ходу, наёмница чуть не столкнулась с Чёрным принцем. Тот качнул головой куда-то в сторону, давая понять, что нужно поговорить.

Измаэль провёл подчинённых в маленькое помещение, откуда выгнал всех слуг. Только закрыв двери, он начал говорить.

— Только что доложили, что принесли сообщение с просьбой сопроводить одного гостя.

— Куда? И с чего вдруг мы должны сопровождать кого-то? — недовольно отозвался Димантис.

— Городская стража задержала человека, у которого не было с собой приглашения на приём. Никаких гербов или символики, говорящей о знатном происхождении нет, как и грамоты о том, что это посол, — поведал Измаэль.

— Так в чём проблема? — недоумевал блондин.

— Гость не назвался, но сказал, что его присутствие необходимо на этом приёме, так как есть сведения касательно того, что на балу должно что-то произойти. Что конкретно, не объяснили. Веламар заинтересовался.

— Это может быть обманом, чтобы подобраться к королю, — высказал своё подозрение Димантис.

— Вел тоже об этом подумал. Но он уверен, что гостя нужно привести.

— Мои ребята следят за порядком. Если что-то пойдёт не так, они это просекут.

— Знаю. Вел, кстати, заметил, что его "тени" хорошо справляются со своей задачей, — Измаэль усмехнулся, увидев, как блондин надулся от гордости. — Ард, ты слишком приметная фигура, поэтому останешься в зале среди гостей. Пусть кто-нибудь из твоих докладывает о том, что происходит. Координируй их действия так, чтобы никто не заметил...

— Не заметят, — заверил Димантис. — Если что-то произойдёт, они подадут сигнал.

— Отлично. Возвращайся обратно, пока твоё отсутствие не стало очевидным, и делай вид, что всё в порядке.

Димантис кивнул и удалился, сверкая своим нарядом. Измаэль окинул оценивающим взглядом Волчицу.

— Тебе идёт, — наконец, сказал он.

— Благодарю. Это ваша заслуга, — улыбнулась наёмница.

— А мне не хочешь ничего сказать?

— Вы выглядите очень мужественно. — Послушно сказала она. — Особенно на фоне разноцветных петухов в Тронном зале.

— Это даже лучший комплимент, чем я рассчитывал, — усмехнулся принц и мигом стал серьёзным и собранным.— Среди гостей есть подозрительные личности?

— Трудно сказать. В основном, все развлекаются и обсуждают короля и его окружение. Никто не выказывал открытого недовольства.

— Ещё бы они рискнули это сделать. Что-нибудь ещё?

— Видела несколько интересных человек. Они вроде бы выглядят так, будто развлекаются, но не похоже...

— Объясни.

— Это сложно. Могу только сказать, что они мне не нравятся. Их поведение вызывает подозрение. Ощущение такое, что они притворяются или что-то скрывают.

— Кто?

— Среди послов один человек. Кажется, Сертано, его зовут. Остальные — из местной знати. Если ощущение подозрительности не покинет, я скажу.

— Отлично. Ты прекрасно справляешься, — похвалил сероглазый принц. Неожиданно наёмница оказалась в его объятиях. Будучи на голову выше, Измаэль зарылся носом в волосы женщины. — Моя "тенька", ты прекрасно выглядишь.

— Благодарю, — помедлив, ответила женщина. Она была ошеломлена тем, как к ней обратился Измаэль. — Будут ещё распоряжения? Привести таинственного гостя?

— Да, приведи. Ты единственная, кому я могу доверить это. Я отправлю с тобой одного или двух стражников на всякий случай. Проведи нашего гостя к парадному входу в Большой Тронный зал. Мы с Ардом будем ждать там. Возвращайся быстрее.

— Слушаюсь, принц. — Слегка склонилась Волчица, как только принц отпустил её.

— Будь осторожна, — донеслось до Риаты вместе с удаляющимися шагами.

Димантис и Измаэль действительно ждали Волчицу у парадного входа в Большой Тронный зал. Оба удивлённо воззрились на того, кого привела наёмница.

— Это наш... гость? — с сомнением вопросил Ардаур.

Волчица пожала плечами, как бы говоря, что от неё не зависел пол или возраст гостя — она лишь привела того, кого ей сказали. К тому же, известно ей было куда больше, чем было доступно обычным людям, но она предпочла промолчать.