— Ваше величество, моя благодарность не знает границ!— Отвесил я самый изысканный поклон, на который был способен. — Я не достоин такой чести!
— Долг каждого властителя по заслугам награждать своих вассалов!— Важно произнес Эдгар.— Примите эту награду, барон, вы заслужили ее! Но это еще не все! Зная, что вам пришлось оставить на вашей родине почти все имущество, я жалую вам двадцать тысяч золотых империалов!
Очередная волна пересудов пронеслась по рядам дворян, видимо такие большие деньги, император дарил не часто.
— Ваша щедрость не знает границ! — Очередной поклон.— Но, ваше императорское величество, я тоже хотел бы преподнести вам дар. Он намного скромнее ваших подарков, ваше величество, но не судите слишком строго, бедного барона!
Я целенаправленно издевался над Эдгаром, мой дар не такой уж и нищенский. Более того, он эксклюзивен. Повторить его сможет только тот, который у меня оружие купит. А я дешево не отдам! Да и продам не каждому.
Слуга, которого я одолжил на время, подошел ко мне, держа на вытянутых руках деревянный футляр. Хорошо еще, что я давно задумал подарить императору один из мечей, и в замке Зоренга мне изготовили этот ящик. Не солидно как-то меч в руках таскать!
Я откинул крышку и извлек оттуда кацбальгер. Несмотря на все уговоры Назира, украшать ножны и рукоять я не стал. Пусть скромный внешний вид подчеркивает неоспоримые достоинства клинка. Не вынимая меч из ножен, я протянул его рукоятью вперед властителю земель Мелинских.
— Этот меч уникален!— Начал я рекламную компанию.— В нем нет ни капли магии, не считая зачарованного клейма. Но и это было сделано, чтобы избежать подделок. Клинок его не боится влаги и никогда не ржавеет. Он прочен и в меру гибок! Но самое главное — его невозможно повредить другим мечом, с наложенным атакующим заклинанием. Более того, при столкновении в поединке, меч противника, если он был зачарован, разрушается! Это не просто слова, они подтверждены заключением авторитетных магистров вашей академии магии!
Громогласный "ах" от всех мужчин в зале и заинтересованный взгляд императора. Не сомневаюсь, что ему давно доложили о свойствах моих клинков, но получить в собственность один экземпляр Эдгару безусловно хотелось. Подержать в руках, испытать, полюбоваться. И сейчас он не стал медлить, принял подарок и тут же обнажил клинок. Внимательно осмотрев лезвие, Эдгар несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его балансу. Судя по физиономии императора, меч ему понравился. Вот так! Это тебе не воронов на гербах малевать!
— Не то, чтобы я не доверял своим магистрам, но проверить ваши слова не помешает.— Заметил император.— Радан де Аста!
Один из телохранителей покинул свой пост за троном и предстал перед императором.
— Давай!— Эдгар мотнул головой.
Телохранитель обнажил свой меч, активировал вплетенное в клинок заклинание, и нанес в полсилы удар. Эдгар парировал его новой игрушкой, а дальше был большой "бум". Шандарахнуло так, что я чуть хроническое заикание не приобрел. Действительно, очень громкий грохот и яркая вспышка. Блин, у этого телохранителя что, в мече ядерён-батон был? "Тополь М"? Или что-нибудь по-убойней? Мужика отбросило на несколько шагов, его клинок перестал существовать, осталась только рукоять с торчащим из нее жалким обугленным огрызком. Император, хоть и с трудом, но на ногах устоял. С виду, меч в его руке, нисколько не пострадал. Все такой же красивый и блестящий.
Вот теперь аристократы загомонили в полный голос. К императору бросились несколько человек, в том числе и парочка магов, проверить состояние властителя. Еще парочка метнулись к телохранителю, подняли его с пола. Оглушенный охранник, выпучив глаза, очумело тряс головой и непонимающе вглядывался в то, что совсем недавно было его оружием. Шум, паника, суета! И я, стоящий на своем месте, под прицелом четырех арбалетчиков и трех магов. Отслеживая каждое мое движение, они ждали команды "фас". А я опасался лишний раз вздохнуть. Блин, а ну как у кого-нибудь нервы не выдержат? Долбанут меня и абзац котенку! С другой стороны, в чем моя вина? Я предупреждал. Нечего было в меч такие заклинания закачивать. Я уже парочку вражеских мечей уничтожил таким способом, и ничего! Мог бы с чего-нибудь простенького начать.
К счастью император быстро пришел в себя, да и не слишком он пострадал. Очухавшись, Эдгар первым делом осмотрел клинок, недоверчиво потыкал его пальцем, и довольно осклабился. Потом его взгляд перешел на тушку телохранителя.
— Как состояние Радана?— Спросил он.
— Ничего страшного.— Успокоил его императорское величество один из магов.— Через пару минут будет в порядке.
— Хорошо.— Император перевел дух.— Барон, не ожидал я такого эффекта! Да перестаньте целиться в него! Он ни в чем не виноват!
К моему облегчению, арбалеты убрали, а маги погасили свои заклинания. Теперь я вздохнул спокойно.
— Ваше величество! Все произошло, как я и говорил. Оружие вашего противника уничтожено. Правда, я не думал, что все произойдет с таким размахом. До этого момента, в бою мне попадались мечи противника, с гораздо более слабыми заклинаниями.— Я всеми силами сохранял невозмутимое выражение лица.
— Да уж!— Ястреб полоснул меня взглядом, но тут же смягчился.— Несмотря на все, подарок вышел по истине императорский. А вы говорили "бедный барон"! Где вы взяли такой меч? — Он, разумеется, был в курсе происхождения меча, но давал мне возможность сделать заявление.
— Ну, у бедных баронов тоже свои сюрпризы есть!— Пожал я плечами.— Этот меч, а также еще несколько клинков, я привез со своей родины.
Немая сцена! Аристократы замерли на своих местах, анализируя услышанную информацию. После столь зрелищной демонстрации, каждый их мужчин только и думал, как бы заполучить такой меч и во что это ему обойдется.
— Ступайте, барон!— Улыбнувшись краешком губ, махнул рукой император.— Прошу еще один день не покидать дворец.
Я поклонился, причем, совсем забыл про корону на моей голове, еле успел придержать ее рукой. А то пришлось бы на карачках за ней ползать. Слуги подхватили щит с моими гербами и утащили в мой номер. Мне тоже следует пойти отдохнуть. И выпить чего-нибудь не помешает.
Малый императорский прием был закончен. Все, кто хотел обратиться к императору с какой-либо просьбой, уже это сделали, я был оставлен на десерт. Император пока еще не покинул трон, беседуя о чем-то с пожилым дворянином, но все присутствующие уже начали разбиваться на компании по интересам. Пробираясь через толпу аристократов, многие из которых просто пожирали меня глазами, я желал только одного, быстрей очутиться в своем номере. Ей-богу, устал так, как будто весь день вагоны разгружал.
— Господин барон! Признаться, удивили вы всех!— Услышал я голос.— Могу поздравить, о вас теперь будут говорить в каждом уголке столицы как минимум неделю!
— Поверьте, господин граф, я не желал такого внимания к своей персоне.— Я повернулся к графу дэ Инскому.— Никогда не был публичной личностью и прекрасно жил.
— Верю, барон, верю!— Граф дружелюбно улыбнулся.— Есть еще один повод для моего удивления, вчера я встретил нескольких своих разведчиков, бывших разведчиков, так они мне просто сказки о неком бароне Воронове рассказали. Вот только я думаю, что из этих рассказов правда?
— Не зная о чем, они говорили, я не могу сказать, что именно они сочинили.— Усмехнулся я.— Но если вам сказали, что я голыми руками сотню драконов за один день задушил, не верьте! Максимум пятьдесят! Нет, сорок девять! Одного не додушил.
Граф оглушительно расхохотался, привлекая дополнительное внимание дворянского собрания.
— Барон, не желаете промочить горло? — Спросил граф, словно прочитав мои мысли.
— Желаю, еще как желаю!— Закивал я.
— Тогда пойдемте, пропустим по бокальчику.— Граф отвел меня к дальней стене тронного зала, где были установлены столы с выпивкой и легкой закуской.
Несколько человек уже пользовались щедростью императора, наливая из стоящих кувшинов вино. Не только мужчины, я заметил среди выпивающих несколько женщин. Странно, но их возраст стартовал примерно от тридцати, по крайней мере, моложе я никого не заметил. А где невесты? Где, я вас спрашиваю? Или молодых девушек на малый прием не пускают? Только на балы? Возможно.
Граф наполнил два кубка, один из которых протянул мне. Точно, есть же такая традиция, что старший наливает вино младшему в знак уважения. Значит, граф меня уважает. Неплохо, он человек достойный, его слово очень много значит в империи.
— Знаете, барон, поразмыслив, как следует, я решил отказаться от использования вашего змея в качестве сигнала.— Сказал граф, отпив немного вина. А я сразу половину бокала хряпнул. Переволновался, да и горло сушит.— Вы правы, ночью он бесполезен, в безветренную погоду тоже.
— Это забава, просто забава.— Согласно качнул я головой.— А почему вы для этого магию не используете?
— Шаманы, демона им в жены!— Поморщился граф.— Их магия отличается от нашей, но по своему очень сильна. Амулеты связи они забивают на раз! Из-за этого часто они нападают на какой-нибудь отдаленный пост, разрушают его до основания и прорываются на территорию империи. А основные силы ни о чем не подозревают.
— Так заведите постоянную систему контроля, пусть каждый пост, например, раз в три часа связывается с основными силами через амулет. Не доложился в назначенный срок, тут же летучий отряд на подмогу!— Посоветовал я.
— Пробовали, так орки тоже не дураки!— Сплюнул граф.— Они и ложное нападение устроить могут. Заглушат связь в одном месте, мы туда отряд направляем, а нападение с другого краю.
Да, чем бы им помочь? Люди гибнут! Вижу, граф очень переживает. Из-за того, что не может защитить своих людей. Кроме ракет ничего на ум не приходит, беда в том, что я не знаю как даже простенький фейерверк сделать! Да и с радиосвязью мне не преуспеть.
Никогда таким не увлекался. Мой предел это пугач из гвоздя, медной трубки, резинки и серы со спичек. Но, все рано, подумать об этом стоит. Может, что и вспомню. Если удастся, можно много жизней спасти.
— Ваш сиятельство, я бы очень хотел вам помочь, но ничего не могу вспомнить.— Честно. У меня на родине есть очень действенные способы подачи сигналов, но вот как их воспроизвести я не знаю. С алхимиком толковым посоветоваться бы. Хоть идею подскажу, может он что-нибудь и надумает. Только с гоблинами связываться неохота.
— Есть и среди людей алхимики.— Задумчиво проговорил граф.— И не менее талантливые. Просто гоблины сообща действуют, им конкуренты не нужны. Перебиваются такие умельцы случайными и мелкими заработками. Я попробую справки навести, может, и найду кого-нибудь подходящего. Вы будете не против, если я, как-нибудь вас навещу?
— Мой дом всегда открыт для вас!— Абсолютно искренне сказал я.— В любое время, как только пожелаете.
— С чего бы это?— Вдруг вопросительно спросил граф, пристально вглядываясь в мои глаза.— Мы же почти незнакомы?
— Вы честно служите империи, защищаете ее границы. Такие люди всегда найдут у меня понимание и поддержку.
Граф молча смотрел на меня. Он не говорил громких слов, не кланялся благодарно, не бросался на шею с криком "братишка". Он просто смотрел. Но в этом взгляде я точно видел понимание и одобрение. Граф действительно понял меня. Как мужик мужика, как солдат солдата. И это связывало нас гораздо крепче, чем сотня оглушительных слов.
— Граф, вы не познакомите нас с этим молодым человеком?— Мелодичный женский голос отвлек нас. Оказывается, к нам незаметно подкрались две дамы, возрастом около сорока каждая.
— О, графиня, баронесса! Простите мое невнимание, но у нас был очень интересный разговор с бароном. — Встрепенулся граф, незаметно поморщившись.— Позвольте представить, графиня ла Крейн, баронесса де Эмерсон.— Дамы вежливо склонили головы.— А этот молодой человек, мой друг барон Тимэй Воронов.
Тут уже была моя очередь кланяться. Одного взгляда на этих дамочек хватило, чтобы понять их характер. Болтушки. Сплетницы. Но не злые. Слухи перескажут с удовольствием, но добавлять от себя гадости не станут. Таких "кумушек" сразу видно.
— Барон, вы приехал из Альдары, не так ли?— Спросила графиня.
— Вы совершенно правы, госпожа.— Я слегка склонил голову.
— Может быть, вы расскажете о вашей родине, а то ней ходит столько слухов?— Подключилась к допросу баронесса.
— Я был бы рад удовлетворить ваше любопытство, но, к сожалению не имею такой возможности.— Я развел руками.— Вы же знаете, что магическая блокада не позволяет мне это сделать.
— Жаль, очень жаль.— Опечалились кумушки.
— Леди, мне срочно требуется отлучиться по неотложному делу.— Граф дэ Инский похоже решил бросить меня на растерзание.— Могу ли я оставить своего друга в ваших надежных руках? Он еще многого не знает, многое в империи ему не привычно. Возможно, вы сможете ему помочь?
— Разумеется, граф! Идите спокойно, как вы сами отметили у нас надежные руки!— Кумушки милостиво отпустили графа и плотно взялись за меня.
Опасался я зря. Милых болтушек интересовал главный вопрос — Женат ли я? И какую женщину я хотел бы видеть спутницей жизни? Я как мог отбивался, а потом плавно перевел тему. Стал расспрашивать сам. Тут мне пришлось выслушать огромный поток информации, но стоит отметить, многое из этого потока было весьма интересным. Как истинные сплетницы, эти дамы знали почти все о присутствующих в тронном зале аристократов. И с удовольствием делились своими знаниями. Дамы с юмором давали характеристику каждому, на кого падал их взор, умело выделяя основные черты характера. Куда там разведке любой страны! Они знали все! Ну, или почти все. А я на ус мотал.
Не забыли они и самих себя. Честно признались, что обожают поговорить, от чего часто страдают. Рассказали они и о своих семьях. Графиня была вдовой, ее муж был на двадцать лет старше и уже как год покинул ее. Трое ее сыновей уже выросли и выбрали военную карьеру. Служили в гвардии.
Баронесса тоже имела трех детей, сына и двух дочек. Старшей недавно исполнилось восемнадцать, через месяц должна была состояться ее свадьба. Младшей было двенадцать и к счастью, по возрасту в жены мне она не годилась. Так что немедленно сватать меня не стали. Вместо этого баронесса пожаловалась мне о материнских опасениях.
— Представляете, барон, современно поколение такое своенравное!— Посетовала она.— У них на все свое мнение! Старших зачастую совсем не слушают, а ведь в мире их поджидает столько опасностей! Месяц назад поймали насильника, который нападал на молодых девушек. Четыре жертвы! Этого-то поймали, а сколько еще по свету всяких мерзавцев бродит? Особенно страшно думать об этом, когда у тебя подрастает дочь. Не дай Единый встретится такой на ее пути!
— Вы знаете, одна моя знакома леди как-то спросила свою дочь, что она будет делать, если столкнется с насильником?— Что хорошо в земных анекдотах, так это то, что кроме меня их никто не знает.— "Я спущу с него штаны, а сама высоко подниму юбку"— не задумываясь, ответила дочь. Ее мать была в шоке, "Как же так, доченька?"— спросила она. " Мама, ну подумай сама, кто будет быстрее бежать, я с поднятой юбкой или он, со спущенными штанами?"
