Тут еще эти покушения. И по всему выходило, Самуил II соглашался с окончательными выводами своей тайной службы, что за покушениями стояла Империя Дан. Ей то что было нужно? Зачем Дану XVIII всё это нужно?

В это время в глубине зала, где Император Самуил II вел беседу с герцогом и больше никого не было, вдруг странно замерцала стена. Нет, это была не стена, мерцал воздух возле нее.

— Боги открыли портал... — начал герцог.

Но он не успел договорить, как на месте мерцания прямо в воздухе образовалось сияющее прямоугольное отверстие, и из него в зал шагнул Бог. И не просто Бог. К ним пожаловал сам Верховный Бог.

У Императора и герцога от ужаса свело животы и подогнулись колени. Причина их такого состояния могла быть только в одном, где-то поблизости появился Великий Лик Ужаса. Именно так на появление этого Бога реагировали обычные смертные. Только полубоги могли бороться с захватывающим их ужасом, но это и для них стоило больших усилий.

Великий Лик Ужаса стоял перед коленопреклоненными смертными и вещал, вскоре он удалился обратно в Верхний Мир.

Лишь спустя довольно продолжительное время Император и герцог смогли прийти в себя.

— Герцог, Вы поняли, что он хотел? У меня так разболелась голова в Его присутствии, что я половину не услышал.

— Да, Ваше Императорское Величество. Великий Лик был очень недоволен нашими действиями в войне. Он велел принудить Берег Моря Слёз к капитуляции любым способом и привлечь народ этой безбожной страны к истинной вере. У нас нет никакого года.

— Продолжить войну?.. Но я не могу.... Мы же не можем просто так нарушить наши обычаи, ведь мы сами их всем и навязывали. Мы же проиграли в поединке.... Но воля Великого Лика.... Перечить Богам?! Что делать, герцог?

Герцог Алого Плаща долго молчал, размышляя. На его лице Император мог легко прочитать сменяющие герцога чувства: смятение, безысходность, тоска.... Вдруг глаза герцога радостно блеснули.

— Вы что-то придумали, герцог?

— Да! Ваше Императорское Величество! Эти умники сами приговорили себя!

— Умники?

— Да, я говорю о правителях Берега Моря Слёз.

— Сами себя приговорили? Что это значит?

— Всё просто, Ваше Императорское Величество! Они всегда гордились, что их государство, по сути, представляет собой политический, экономический и военный союз вольных городов. У них даже общей столицы нет. Это очень хорошо! Всё это означает, что Империя проиграла в поединке лишь за один вольный город! Другие города Берега Моря Слёз не имеют никакого отношения к этому! Раз они вольные города, значит, к ним должны применяться одинаковые правила при ведении войны. Мы милостиво предложили одному из городов поединок, и, проиграв его, оставили его в покое на год. Но это не должно означать, что последствия такого поединка должны быть распространены на все города. Если они, эти другие города, хотят перемирия на год, то тоже должны одолеть нашего воина в поединке! Каждый город должен выиграть свой собственный поединок. А мы, естественно, не обязаны предлагать поединки всем. Милость Империи велика, но имеет разумные границы! Тем более, когда речь идет о безбожниках, государстве пиратов, государстве, где существуют рабыни и так далее. Святая обязанность Империи — искоренить из Мира Сатара этот гнойный нарыв!

Император мгновение раздумывал над словами герцога.

— Прекрасно, герцог! — вскричал Самуил II. — Пишите от моего имени Указ о продолжении военные действия! И больше никаких поединков, хватит рисковать. А этот городишко Брис за год мы заставим сдаться. Посмотрим, как они запоют, когда мы не позволим им выходить в море и вообще из города!

...

В то время пока Великий Лик посещал Империю Новых Богов, Богиня Жизни решила, что пришла ее пора более решительно влиять на ситуацию. Что-то постоянно подгоняло ее. Раньше она думала, что на заполнение Кристалла силой у нее остается примерно год, теперь же ей казалось, что у нее нет и двух месяцев. Пора вовлечь в дело Империю Дан.

Богиня Жизни решила поручить это дело своему Истинному Жрецу. Часто самой посещать обычных смертных — слишком большая честь для них. Кроме того, для Нагала было и еще одно важное задание.

— Нагал, — сказала Удина, когда тот явился на ее зов. — Ступай к Императору Дану XVIII, возьми с собой всех дэвонов. Передашь ему, что они и является тем оружием, которое я даю ему для завоевания Империи Новых Богов. И чтобы лишних разрушений там не было! Пусть помнит, о чем мы с ним договаривались. Впрочем, я за всеми ними пригляжу, когда Империя начнет действовать. А то разойдутся, почувствовав свою силу, Великий Лик будет очень не доволен большими жертвами. Как только Империя Дан будет готова, пускай выступает. И Дану XVIII стоит поторопиться.

— Открывать портал я не буду, — продолжала Богиня, — не стоит привлекать внимание Великого Лика. Дэвоны долетят сами. Кто-нибудь из них понесет тебя. Потом отправишься к Брису — город, где наш полубог проиграл какому-то смертному в поединке. Найди этого смертного. Он мне интересен. Ты должен доставить его сюда. Используй свои глаза. Но и не слишком рискуй, если, вдруг, будут какие-либо осложнения — убей. Я открою тебе портал из Империи Дан, переберешься оттуда поближе к Брису. Там же действуй по обстановке.

— Повинуюсь, Великая Удина!

...

Дан XVIII от удовольствия потирал руки, такого подарка он не ожидал от Богини Жизни. Нет, он не сомневался, что она поможет ему разбить это ничтожество — Самуила II. Если бы не горы, да эти Горные Топоры, перекрывшие единственные проходы в горах, Империя Дан давно бы была единственной Империей на всей южной половине Земли Сатара.

Но теперь! Как всё-таки хороши эти дэвоны! И главное, они умеют летать. И при этом достаточно сильны, чтобы захватить с собой до десяти человек. Трех десятков хорошо подготовленных людей вполне достаточно, чтобы при поддержке дэвонов свергнуть Самуила II, да перебить всю знать Империи Новых Богов. Благо, они сейчас сами себя загнали в ловушку. Нельзя находиться в месте, из которого невозможно скрыться, а надеяться только на его мощную охрану. Самуил II, и его наследник, и все особо приближенные Самуила II, как всегда во время войны сидели в своем горном замке. Они, конечно, думали, что это самое надежное место в их Империи, а может быть, и на всей Земле Сатара. И это было действительно так, пока у Дана XVIII не появились дэвоны. И почему Самуил II думал, что Боги всегда будут благоволить ему? Дан XVIII был уверен, что Богам нет особой разницы, какое из государств будет их главным фаворитом. Если удастся выполнить план Империи Дан, то Боги, может, и вообще не заметят, что у смертных случились какие-то изменения.

— Так, всё решено! — провозгласил Дан XVIII. — Маркиз Давин, даю тебе на подготовку десять дней. Возьмешь с собой лучших людей, столько, сколько нужно и сколько можно, чтобы их могли перенести дэвоны. С тобой пойдет еще Верховный Жрец Богини Жизни. После свержения Самуила II принесете жертву Богине Жизни.

— Но там нет алтаря... — попытался возразить маркиз Давин, которому не очень-то нравились жертвоприношения, уж слишком это было не по-человечески, что ли. До недавних пори никто и никогда не приносил такие жертвы Богам.

— Это не страшно, — сказал присутствующий здесь же Верховный Жрец. — Уверен, наша Богиня почувствует направленное к ней послание и без алтаря. Только вот наш пророк.... Он ведет себя немного странно.

— Что за пророк?

— Ну, тот, который и предложил начать приносить человеческие жертвы. Он закрылся в своей келье в Храме Богини Жизни и не выходит оттуда. На все расспросы отвечает, что никак не может понять возможное развитие событий. Говорит о какой-то опасности и в то же время о великом благе для Мира Сатара.... В общем, ничего не понятно.

— Он нам сейчас не нужен? — спросил Император.

— Нет, Ваше Императорское Величество. У него бывает иногда.... Видения какие-то, образы.... Но на этот раз он, похоже, сам в них запутался....

— Вот и прекрасно! — Дан XVIII махнул рукой. — Пророк пускай разбирается в своих пророчествах, а мы будет делать то, что нужно. Тем более, Богиня Жизни за нас. Все свободны, маркиз, не буду мешать вашей подготовке. За день до отправления жду Вас вместе с Верховным Жрецом у себя, обсудим последние детали.

...

Судно с Огненным Медведем лавировало между рифами и неторопливо отплывало от острова, где он встречался с Праматерью. Впрочем, сейчас это было не так сложно делать. После того, как Праматерь ушла из этого мира, постоянный туман, всегда стоявший стеной вокруг ее острова, довольно быстро рассеивался. Да и рифов стало заметно меньше. Вероятно, всё, что было создано непосредственно Праматерью, стало исчезать вслед за ней. Поэтому за рулевым колесом сейчас стоял обычный моряк, а не Рила Кроул. Она же вместе с капитаном находилась на корме судна и поджидала удобного момента для нападения на предателя-полубога. Бывшая Младшая жрица Праматери всё рассказала капитану, тот тоже воспылал желанием покарать Огненного Медведя. В помощь для этого он организовал еще троих самых сильных из своих людей, сняв их с постоянного сидения на веслах и давая им какие-то мелкие поручения. Было необходимо, чтобы они всё время находились под рукой и были готовы к немедленным действиям. Всё-таки, полубог был очень опасен. Да еще эта его непонятная спутница, от которой веяло постоянной угрозой.

Поскольку полубог никогда раньше не бывал на суднах, капитан не сомневался, что тот не обратит внимания на то, что часть их и так малочисленной команды стала заниматься, не пойми чем. Так и вышло. Полубог со своей женщиной спокойно стояли на носу судна и вообще не смотрели на действия моряков. Хотя, может быть, это было и не совсем так. Полубог полубогом, но вот женщина...

Опасения капитана, как и Рилы Кроул, вызывала леди Келия. Они так и не поняли, что представляет собой спутница Огненного Медведя и кем ему приходится. Однако догадывались, что она когда-то служила в Божественной Сотни Империи Новых Богов. А если и не служила, то очень хорошо стреляла из лука. Иметь при себе луки Божественной Сотни плохим стрелкам не имело смысла. Это было совсем не хорошо, поскольку леди Келия никогда не расставалась с луком. И скорее всего она не будет оставаться спокойной, если на Огненного Медведя нападут. Если им не повезет, она вообще может перестрелять всю команду судна в одиночку. Поэтому действовать нужно было очень быстро и при этом незаметно. Естественно, сам Огненный Медведь тоже не должен был ничего замечать до последних мгновений своей жизни. Все прекрасно помнили, как он победил в поединке у стен Бриса. Безусловно, что и полубог совершенно спокойно сможет перебить всех, кто выступит против него, то есть, при желании, всю команду корабля. Поэтому задача заговорщиков была очень непростой. Но простить полубогу смерти Праматери они не могли. Да и вообще, что теперь им оставалось делать? Вся их жизнь была посвящена Праматери, ее борьбе с Новыми Богами. И теперь, когда Древней Богини не стало, их жизнь потеряла всякий смысл. Даже если они все умрут в этой схватке с полубогом — убийце Праматери, их жизнь уже приобретет смысл. Они хотя бы отомстят.

В это время Медведь обнаружил прямо по курсу их судна на расстоянии прямой видимости корабль, который шел на них, не сбавляя хода.

— Леди Келия, вот и Ваш старый знакомый, пираты. Так что готовьте лук, постреляете.

— Наконец-то! — обрадовалась леди Келия. — А то мне уже давно слишком скучно! Да..., но я совсем забыла. У меня нет ни перчаток, ни кольца для стрельбы...

— Леди Келия! Не думаю, что Ваша кожа теперь может как-то пострадать от тетивы, Вы же не человек уже. И хотя она по-прежнему очень гладкая и красивая, но очень и очень крепкая.

— Хи-хи, — неожиданно для себя немного смутилась леди Келия, она же леди-оборотень, на комплимент Огненного Медведя. Если это, конечно, был комплемент. Похоже, он просто говорил очевидные для него вещи.

Что-то поменялось в этом юноше после посещения им Храма Праматери. Это касалось не только его внешнего вида. Да, он стал выглядеть постарше и еще мощнее физически, чем раньше. Но помимо этого леди-оборотень чувствовала в юноше такую скрытую мощь, что ей становилось страшно. Как этого не замечают ни Рила Кроул, ни ее люди? И вообще, в последнее время они себя немного странно ведут, как будто чего-то затевают. Но с этим она разберется позднее, сейчас надо заняться пиратами.

Тем временем расстояние между суднами постепенно сокращалось, и пиратский корабль заметили уже все.

— Капитан, это наш шанс! — сказала Рила Кроул. — Сейчас они отвлекутся на пиратов, и мы нападем на них сзади. Я не знаток в таких делах, поэтому действуем по Вашему сигналу.

— Да!

— И забудьте про пиратов, даже если они нас в итоге потопят, но предатель умрет, наш долг будет выполнен.

— Я понимаю, госпожа.

Тем временем леди Келия уже подготовила лук к стрельбе, разложила перед собой высыпанные из колчанов стрелы и ждала, когда можно будет, наконец, пострелять.

— Что не начинаете? — спросил Огненный Медведь.

— Далековато.

— Попробуйте, леди Келия, Вы видите самих пиратов-то?

— Вижу. После того, как я стала.... Я сейчас гораздо лучше вижу. Вон, стоят по всем бортам с оружием, тоже ждут, когда поближе подберутся. Нет, далеко...

— Всё-таки попробуйте.

— Хорошо, хотя стрелы и жалко.

Леди Келия взяла стрелу, натянула лук, прицелилась.... Со свистом стрела устремилась навстречу пиратом. Огненный Медведь видел, как пущенная леди Келией стрела ударила в грудь одного из пиратов, и тот с торчащим из груди оперением отлетел внутрь корабля.

— Попала! — радостно крикнула леди Келия. — Еще раз!

Вторая стрела тоже без промаха поразила очередного пирата. Другие пираты, увидев, что у них пошли непредвиденные и весьма неожиданные потери, отпрянули от бортов и стали укрываться от метких выстрелов леди Келии.

— Спрятались! — разочаровано сказала леди Келия. — Но как я стала далеко и метко стрелять! И действительно, мне совсем не больно!

— Это не единственное, чем Вы теперь можете похвастаться, леди Келия. Еще узнаете о себе много интересного.

— Что же?

— Ну, например, Вы стали бессмертны.

— Бессмертна?!

— Да, но это не означает, что Вас вообще нельзя убить. Так что будьте осторожнее. И о своем теле Вы скоро еще узнаете кое-что нового. Осталось недолго ждать, вот подплывут поближе...

— Огненный Медведь, что за загадки? Неужели нельзя рассказать всё сразу?!

— Сейчас нет времени, зачем Вас отвлекать от развлечений. Тем более, всегда полезно узнать о себе самой что-то интересное. И не волнуйтесь, пираты для Вас не соперники. Да и я в случае чего помогу. Но, думаю, это не понадобится.

В это время пиратский корабль начал вести ответный огонь. Стреляли из тяжелых арбалетов, пара которых стояла на носу. Но арбалетные болты пока не долетали.

— Нет, так не пойдет, — сказал Огненный Медведь. — Леди Келия, не пора ли порезвиться у них на корабле? А то они скоро подплывут совсем близко. Нам-то не страшно, но наших друзей могут убить, да и судно повредят.