Цель мастера

Но, к его несчастью, интернат было не достать. Кровавая Кошка — не та фигура, с которой может связаться сын просто богатого предпринимателя. Тем более, отец отказался вообще хоть как-то помогать своему сыну. Так что месть интернату пришлось отложить на неизвестное время (а он это точно не забудет!). Но осталась одна мишень. Тот непонятный мастер, что прилюдно посмел его унизить. Незрик был умен, так что не стал снова связываться с превосходящим его на голову соперником лицом к лицу. Зачем ему, "высшему существу", сражаться с каким-то нищебродом? Когда можно на свои карманные деньги нанять парочку исполнителей, чтобы они поучили недоумка уму-разуму? Нет, не до смерти. Хватит поломанных ребер и рук. Так, чтобы больше не мог покеболами пользоваться.

Двое нанятых Незриком парней давно занимались подобным. Вообще, это было пусть и насквозь запрещенным, но прибыльным делом. На каждой серьезной лиге найдется богатенький сынок, захотевший чужими руками убрать своих соперников. Да, за такую "деятельность" можно было крупно поплатиться. И не только по закону. Но за эту работу платили такие деньги, что рисковые всегда находились. И пусть их жертвами в большинстве своем оставались дети и подростки десяти-пятнадцатилетнего возраста. Когда это волновало подобных типов?

Внезапно цель парочки завернула в подворотню. Так как эти двое знали город, в котором работали, то они мгновенно поняли, что это шанс. В этой подворотне позавчера из канализации выползла группа грайверов во главе с маками. Соответственно, из-за невыносимого смрада этой дорогой никто не пользовался. То есть лучшее место без свидетелей еще стоило поискать. Быстро и незаметно оглянувшись, они вошли следом за своей жертвой.

Сперва все шло нормально. Один из напарников вырвался вперед, чтобы остановить парня и задержать до прибытия второго. Но потом они внезапно ощутили, что не могут двинуться. Тело будто парализовало, невозможно было двинуть даже пальцем. А потом за их спинами раздался жуткий голос:

-Это и есть твои "опасные преследователи", Эш?

Подросток повернулся и посмотрел на парализованных преступников. Обоим стало еще более жутко от ледяного и пропитанного какой-то неведомой жутью взгляда этого парня.

-Нет, эти дегенераты точно не они — его голос так же заставил сжаться эту парочку — Попасться в настолько очевидную ловушку — это надо совсем мозгов не иметь. Черт, опять не вышло.

-Ну так может в таком случае забить на них? — к подростку подлетел покемон. Вроде лис, только игрушечный и с прикрепленным проволкой к голове красным камнем — Будем внимательны и подловим их на какой-нибудь ошибке.

-Ага, и тогда условия боя будут навязывать нам они — сморщился подросток и тяжело вздохнул — Впрочем, сейчас ты прав. Те все рано уже ушли. Идем из этого вонючего места.

-А с этими что? — кивок в сторону напарников.

-Разморозь этого — кивок на ближайшего преступника — Узнаем, что конкретно им от меня надо.

Почуявший свободу преступник хотел было рвануть прочь, но его остановила невидимая оплеуха. Кое-как поднявшись на ноги, он снова встретился взглядом с подростком... Нет, демоном в образе ребенка.

-Ну-ну, и что это мы пытаемся убежать? — чуть оскалился парень — Неужели вы не случайные прохожие, решившие сократить путь?

-Н-нет, т-то есть да — голос взрослого мужика дрогнул — Мы простые прохожие.

-Да, простые прохожие, решившие зайти следом за подростком в темную подворотню — согласный кивок — Где гарантированно никого нет из-за жуткого смрада. Кого ты собираешься обманывать? Пф, да на ваших рожах все написано крупными буквами. Говори.

И преступник дрогнул. Нет, в обычных случаях его такое точно бы не проняло. Но сейчас, в этом темном безлюдном месте, стоя напротив демона с его ручной зверушкой... В общем, что-то внутри него сломалось. И он заговорил.

-Ну, этого следовало ожидать — сказал Теилз Долл (а кто это еще мог быть?) — Я же говорил тебе, что тот тип не успокоится.

-Обида того недоумка меня совершенно не волнует — отмахнулся Эш (да, это был он) — Посылать вот таких уродов — единственное, что он может. Попрошу дядю поговорить с его родителем и все. Не отвлекаться же на этого придурка?

-Тоже верно — согласный кивок — Так что мне делать с этими?

-Ну... я бы попросил тебя сломать им ноги и руки — пожал плечами Эш — Эти уроды сломали жизнь не одному начинающему тренеру. Но... это может быть опрометчивым. Мне не нужны проблемы — парень задумался — Засунь их вон в тот мусорный бак и парализуй на полчаса. Их данные я скину в Ассоциацию Тренеров, они пришлют кого-нибудь разобраться с ними.

-Ладно — пожал плечами лис и выполнил поставленную задачу.

-Кстати, твоя вариация "замешательства" просто нечто — заметил Эш, шагая к выходу из подворотни — Ты видел, как они побледнели? Еще бы чуть-чуть и точно получили бы инфаркт.

-Ты сам попросил помочь тебе с допросом — сложил лапки на груди Теилз — И кстати, как собираешься отмывать нас от этой вони?

-Не волнуйся, у меня с собой есть средство, убивающее даже такие запахи — отмахнулся Эш — Правда добираться до номера придется также подворотнями. От меня сейчас наверняка несет за версту как от натурального граймера.

-Даже еще хуже.

-Эй!

Тренер и его покемон, переругиваясь, шли в сторону улиц. А там, где они стояли, проявился неясный силуэт. В руках он держал камеру. Посмотрев на агрегат, он огорченно сплюнул. Не удалось ему заснять компромат. По крайней мере такой, чтобы снять этого тренера с Лиги. Раздраженно пнув мусорку, где находились невезучие преступники, он вернулся в тени. Где и растворился без следа.

* * *

-И вот, очередное испытание — довольно говорю, следуя за Ником — Надеюсь в нем не придется делать что-то уж слишком необычное.

-Все зависит от испытателя, Эш — сказал Ник, следуя в сторону очередного питомника покемонов — Но, как я уже говорил, оставшиеся испытания не должны отнять у тебя слишком много времени. Если не случится ничего непредвидимого, конечно.

-Тьфу-ты, Ник, ну обязательно было говорить это? — возмутился я — Ты что, Закона Подлости не знаешь? Если сказать что-то вроде: "Хуже быть не может" или "Если что-то не случится", то обязательно случится какая-то неприятность.

-Хей, не будь таким суеверным Эш.

-Это не суеверия — я покачал головой — Это утверждение проверено на практике. И доказано опытным путем.

-Кем доказано? — уточнил куратор.

-Мной — вздыхаю — И поверь, действует этот закон безотказно.

-Да ладно тебе, вот увидишь, что все будет в порядке — отмахнулся от моих слов Ник — Вот как пройдешь ты это испытание с наскока, да и поедем дальше. Всего одно испытание останется.

-Твои слова бы да Легендам в уши — буркаю и тут внезапно налетаю на что-то мягкое — Ой, прошу прощения, леди, заговорился и не заметил вас.

-Да ничего, бывает — девушка, которую я чуть не уронил, поправила свою шляпку — Со мной тоже так порой...бывает...

Замерли мы почти одновременно. Эта шляпа в стиле ведьм. Одежда, конечно другая. Но лицо, пусть и ставшее старше, маркро на плече и книга с ужасно знакомой обложкой подмышкой...

-Это же ты! — кто первым это рявкнул я сказать не могу. И да, я угадал. Это та самая чертова ведьма!

-Вы знакомы? — осторожно поинтересовался Ник.

-Да, знакомы — прошипела ведьма — Ты же тот самый мелкий шкет, из-за которого меня три года разыскивало Мировое Правительство.

-Сказала недоучка, по вине которой меня пять лет ученые мордовали исследованиями — зло щурюсь — И из-за кого каждое воскресенье мне приходилось скрываться, чтобы мою особенность не раскрыли всякие темные личности.

-Эм... мда, похоже между вами что-то было — брякнул Ник.

-Ничего между нами не было! — снова рявкаем одновременно.

Грр, ладно, не то чтобы я на самом деле так уж злился. Тем более, что в конечном итоге именно то, что натворила эта дамочка, спасло мне жизнь. Но и просто так забыть эти бесконечные череды опытов я тоже не могу! И очень надеюсь, что она не является испытателем. Иначе Эмиральдовой лиге я могу помахать ручкой. Знаю я этих дам, особенно ведьм. Мстить будет, как пить дать.

-М, я понимаю, что вам нужно многое обсудить — попытался разрядить обстановку второй раз Ник — Но нам следует поторопиться.

-Ничего, мне как раз по пути — мотнула головой девушка, высокомерно подняв нос и снова зло зыркнув на меня — Так что успеем обсудить кое-что.

-Согласен — хмуро киваю в ответ.

-Вот ведь черт, накаркал — прошептал Ник и пошел по дороге дальше.

Местный питомник, когда мы до него добрались, впечатлил меня в первую очередь обликом. До этого нам чаще всего встречались обычные, как сказал Ник, стандартные. То есть с обычными, исключительно функциональными зданиями. Особых украшений там не было, просто здания, площадка с травой и деревьями и все. В более богатых также можно было увидеть тренировочные площадки и хорошо обустроенные полигоны для тренеров. Но также, по словам Ника, есть питомники, хозяева которых стилизуют их под что-то. Это может быть, как тип покемона, так и какой-то популярный фильм. Ну вот, например, я видел питомник, сделанный в стиле одного популярного мультсериала. Выглядело аляпавато и глупо, но очередь туда все же была.

Вот, а местный питомник, очевидно, строили по мотивам историй про ведьм и разных "ужастиков". Зданиям придали облик немного скошенных лачуг. Не знаю как, но деревья вырастили кривыми с жутковато выглядевшими ветвями. Пространство украшали светильники в виде тыкв. И было даже заросшее озеро, с башней посреди нее. К башне ведут мостки с перилами. Ну, оригинально и выглядит интересно. Ник повел нас к самой башне, видимо испытатель находится именно там.

-Так, я сейчас пойду к испытателю — заявил Ник, когда мы вошли в башню — Эш...

-Я подожду тебя здесь — говорю, кидая взгляд на ведьму. Та так же сверлила меня взглядом — Не волнуйся.

-Ну хорошо — с сомнением кивнул куратор — Все точно будет в порядке?

-Ник, не говори глупостей — морщусь — Да, у нас есть вопросы друг к другу. Но решать их следует не мордобоем.

-Он говорит верно — кивнула девушка — Пошли, там есть столики. Присядем и решим наши... вопросы.

-Ну ладно, надеюсь все точно будет в порядке — вздохнул Ник и пошел наверх.

Ну а меня ожидал тяжелый разговор.

* * *

-Ну что ж, рада что вы добрались за столь короткое время — сказала сидящая за уставленным книгами столом девушка. Черноволосая, одетая в стиле ведьм и курящая трубку с длинным мушдуком — С этими новыми законами можно последних нервов лишиться. Мистер Ник? Вас что-то беспокоит?

-М... просто мой подопечный и одна из ваших рабочих оказались знакомы. И у них друг к другу явно имеются претензии — решил сообщить Ник — Я волнуюсь, как бы чего не вышло.

-Хм? У какой конкретно? — уточнила испытатель.

-Я не знаю ее имени, но они с моим подопечным узнали друг друга сразу — вздохнул куратор — И сразу же сцепились.

-А имя вашего подопечного?

-Эш Кетчум.

-О, я поняла — улыбнулась ведьма — Это Мари и да, у нее точно есть претензии к этому молодому человеку.

-Она сказала, что из-за него скрывалась от Мирового Правительства — нахмурился Ник — Но что она такого сделала для подобного?

-Некоторые вопросы, мистер Ник, должны оставаться без ответа — загадочно улыбнулась женщина — Но можете спросить своего подопечного, думаю он вам ответит. И не стоит волноваться. Мари уже давным-давно успела остыть и даже признать, что ей те три года много что дали. Но только разумом, а вот окончательно забыть обиду она все еще не может. Так что приход Эша даже к лучшему. Вы появились удивительно вовремя. Так что идем, начнем же испытание.

Ведьма поднялась из-за своего стола и последовала на выход. Вслед за ней вышел немного успокоившийся куратор. Вместе они спустились вниз, где и остались Эш с Мари. К облегчению Ника, они сидели за столом. И пусть смотрели они друг на друга не очень-то дружелюбно, но явно просто разговаривали. Еще Эш выпустил Теилз Долла, тот как обычно висел за плечом мастера и сверлил хмурым взглядом его собеседника.

-Приветствую вас, юный мастер и моя ученица — обратилась к ним ведьма. Необычного покемона она заметила, как и ощутила исходящую от него темную ауру. Впрочем, от мастера тоже исходила сила, но другого порядка. Ведьма решила понаблюдать и обдумать это позже.

-Здравствуйте, учитель — сказала Мари, почтительно поклонившись. Эш так же поздоровался, только ограничился вежливым кивком.

-Итак, это ты, Эш Кетчум, желающий попасть в Эмиральдовую Лигу? — обратилась ведьма к мастеру и дождавшись согласия, продолжила — Что ж, тогда рада приветствовать тебя. Мое имя Лорейн, и я буду тем, кто подвергнет тебя очередному испытанию на этом пути.

-Я так же рад познакомиться с вами — чуть улыбнулся мастер — И с нетерпением жду вашего испытания.

-Рада слышать — кивнула Лорейн — Итак, я начну издалека. Издревне в нашем мире обитают люди, обладающие возможностями, недоступными другим. Это может быть пси-способности, может способность чувствовать сердца покемонов, а может и что-то еще, что-то что можно описать таким словом как "магия". О, не надо делать такие скептические лица — улыбнулась ведьма — Я назвала это "магия", но это название пришло к нам из древних времен. Тогда люди были более дремучими и не могли изучать окружающий их мир на должном уровне. В конце концов, раньше и пси-способности звали магией. И то, что я назвала магией сейчас, сильно отличается от того, что люди обычно под этим подразумевают. Есть, между прочим такой вид покемонов как "волшебный". Проверьте, это уже принято научным обществом, кхм. Так вот, каждый такой человек особенный. Я не говорю сейчас про тех, кого называют "магами" и "ведьмами". Любой человек, кому был дарован необычный талант, нужен нашему миру. И у каждого своё предназначение. В обычных случаях, чтобы узнать его, требуется много времени, путешествий и размышлений. Но, сегодня тебе повезло, Эш. В нашей общине есть одно очень необычное место. Побывав в нем, человек или покемон проходят испытание. Оно будет сложным. Или легким, если ты сумеешь раскусить его суть. Тебе придется пройти его, вместе с моей ученицей.

-Что? — вскинулась Мари — Но учитель...

-Тихо! — прикрикнула на нее старшая ведьма — Я знаю, что чем больше разумных входит туда, тем сложнее их ждут испытания. Но ты уже шесть раз провалилась, так что думаю, что небольшая помощь тебе вовсе не помешает. Ну что, Эш? Ты согласен пройти мое испытание? Или отправишься дальше, вернувшись, когда наберешься храбрости?

-Бессмысленно отказываться — пожал плечами мастер — Если я струшу сейчас, то не решусь уже никогда. Да и трусость — не про меня.

-Рада, что не ошиблась в тебе — кивнула Лорейн — Тогда отдай своих покемонов куратору и идем.

-То есть он идет без нас? — нахмурился Теилз Долл.

-Как я сказала, чем больше разумных в группе, тем сложнее их ждет испытание — пожала плечами ведьма, не показывая свое удивление, как уронившая челюсть Мари — Ты, конечно, можешь пойти. Но тогда вам придется воистину тяжко.