Срочно требуется жених! Смертным просьба не беспокоиться!

Дроу хватило ума промолчать.

— Но Блэк, мы же ничего не умеем делать, — вытирая Ларке глаза кружевным платочком, признала всеобщую беспомощность в плане зарабатывания денег нимфа.

— Не надо петь военных песен! — Чернушка была сурова как эльф-пограничник, заставший мага-огневика за попыткой потренироваться в Священной Дубраве. — Вы все вот уже пару недель посещаете кружки и секции. Или кто-то мне сейчас хочет сказать, что он имел наглость сачковать? — Последняя фраза была сказана таким зловещим шёпотом, что даже Мамука начал лихорадочно вспоминать хоть одну молитву.

Донельзя разозлённая потерей хлебного места Чернушка вознамерилась устроить свой фирменный разнос, после которого обычно приходилось укомплектовывать придворный штат или проводить очередной рекрутский набор. Где то вдалеке прогремел гром, под ногами заходил ходуном пол, а в воздухе отчётливо запахло звездюлями. На счастье всех присутствующих, ангел успел вовремя среагировать:

— Матушка, помни о споре, за массовое побоище тебя точно выпрут из Академии!!!

Бесконечно долгую минуту вечный антипод добра брала себя в руки. Наконец ей удалось справиться с эмоциями (ничто так не приводит в бодрое состояние духа, как перечисление всевозможных способах лишения жизни) и, в прямом смысле слова, достать из воздуха свежий номер местной газеты. Со словами "Ну-с, поищем, кому вас можно запродать в рабство", Тьма погрузилась в чтение.

Всё время, что Блэк изучала прессу, народ боялся дышать. Да что народ, даже хозяин трактира вот уже много лет лихо управляющийся с пьяными студиозами, половина из которых была не самыми последними магами, не посмел поинтересоваться у компании, какого умдыря они вот уже час сидят и ничего не заказывают. Наконец, Чернушка закончила читать. Швырнув газету на стол, девушка начала нетерпеливо барабанить пальцами по столу. Чувствительная дриада, привыкшая к закидонам соседки, даже не поморщилась, когда оная достала для этого из кармана своего плаща чью-то отрубленную и засушенную кисть.

— На счастье обывателей, ваши косорукие услуги практически никому не требуются, — ехидным тоном "порадовала" приятелей Тьма. Но счастье было не долгим.

— В рыбную лавку требуется продавец. Опыт работы с живой рыбой приветствуется. Кто пойдет: Пэрла или ты, вождь клана на стажировке?

Вампир судорожно вздохнул, а нимфа вознамерилась упасть в обморок.

— Шучу, на вас у меня другие планы.

И дальше Чернушка изложила свое видение трудовых будней нахлебников. С завтрашнего дня ветреной дочери лесов предстояло начать возделывать огород. Услышав, что ей снова предстоит возиться с растениями, Ларка решила в очередной раз попытаться покапризничать.

— А почему это я одна должна ковыряться в земле, стоя на коленях?

— Я могу загнуть тебя в другую позу, но тебе она вряд ли понравится, — процедила Тьма, — И почему одна? Гром же сказал что ему не пристало работать за деньги, вот и будет помогать тебе снабжать нас свежими овощами и фруктами. Тем более, он у нас на огородника учится, заодно и практику получит.

Дроу скрипнул зубами, но промолчал, признавая неопровержимость аргументов.

— А излишками будут торговать на рынке Мамука и... да вот Софа, хотя бы, она, как я слышала, здорово умеет мозги на рынке мужикам полоскать, — продолжила самоназначенная командир.

— А где мы разобьём наш огород? Насколько я знаю, в городе и пригородах цены на клочкок земли и древнюю развалюху равняются стоимости приличного замка, — дроу всё же попытался отмазаться от лопаты и тяпки.

Тьма на мгновение застыла, а потом хищно осклабилась.

— Думаю, местный бургомистр, заложивший свою душу одному из низших демонов, не откажет мне в такой малости как выделение земельного надела и обеспечение садово-огородным инвентарем.

Гром и Ларка удручено вздохнули, представляя, как в ближайшее время им предстоит биться за урожай. Видя их расстройство, ангел презрительно хмыкнул, за что тут же поплатился.

— Химка, мне что-то не очень понятна причина твоего веселья. Или ты заранее радуешься, что я нашла тебе работу по душе?

Верный друг испуганно замер, тон Тьмы не предвещал ничего хорошего. Предчувствия его не обманули. Сделав эффектную паузу, подруга вынесла приговор.

— Будешь читать проповеди о вреде пьянства в Обществе анонимных алкоголиков! Ангел потрясённо замер, а Чернушка прошептала себе под нос:

— Глядишь, и пить меньше станешь, и мысли о моих винных запасах повыведутся.

— Но Блэк, тут нет такого Общества, — переведя дух, расплылся в улыбке крылатый ренегат.

— Значит, организуешь!

— Матушка, ну сама подумай, разве я похож на трезвенника и сурового аскета, да и проповедовать я как-то не умею, — любитель (и профессионал) дам и хороших напитков, скроив умильное лицо, не терял надежды отмазаться от общественно-полезной нагрузки.

— Химка, мне отправить тебя к родственникам на курсы повышения квалификации? — в кои-то веки его молящий взгляд не подействовал на подругу.

— Но на это требуется помещение, фонды, рекламная компания, а мы вроде как банкроты, — кинул последний, как ему казалось, козырь ангел.

— Подъёмные и помещение нам любезно предоставит наш уважаемый градоправитель.

— А, может быть, он тогда уж просто будет выделять нам содержание? — неожиданно на сторону ангела встала Пэрла.

Ещё одно слово, и я натяну на тебя венец безбрачия по самые уши, — Чернушка не была склона миндальничать, — Вот найдёшь мужа и сядешь к нему на шею, а пока будешь работать, и не дай тебе Свет отлынивать! И чтобы тебе не так грустно было ожидать явления прынца на белом коне, сообщаю, что в этом захолустье проводятся нелегальные бои без правил, и через неделю состоится твой дебют на арене.

Нимфа демонстративно постучала загипсованной рукой по столу.

— А, я и забыла что боец из тебя никакой, больше на лекарства потратим. Куда бы тебя пристроить?

— И вообще, тут ничего толком не вырастишь! — начала следующий раунд антиогородной борьбы дриада. — Здесь чересчур сухо! Ты вообще хоть какую-то растительность в этом омерзительном городе видела, кроме пары чахлых кустиков и пучка сухой травы? Что тут растить? Пустынную колючку?

Тьма, никогда не вдававшаяся в такие подробности, озадаченно задумалась, потом её лицо прояснилось.

— Пэри, а ты ведь воду должна чувствовать! — Нимфа несколько неуверенно кивнула. — Вода, насколько я знаю, есть везде, это один из фундаментальных законов. В окрестностях города есть источники?

Пэрла закрыла глаза, расслабилась и постаралась прислушаться к окружающему миру.

— Источников нет (Ларка широко улыбнулась, Блэк нахмурилась), но есть подземная речка. Глубоко, правда.

— А подтянуть к поверхности сможешь?

— Если только часть и ненадолго, на час-два, а отпущу — опять уйдёт.

— Вот и отлично, будешь каждый день поливать грядки, — подвела итог Тьма, и добавила, — Но на бои заявку всё равно сделаем, мне самой размяться не помешает.

Не дожидаясь реакции нимфы на своей поистине благородный поступок, Тьма продолжила дальше.

— Лапа, с учётом твоей природы я тебе нашла сырное место. В один бордель требуется вышибала. И не спорь, пора тебе учится общаться с противоположным полом, а это место как нельзя лучше подходит. Ну и в свободное от основной работы время можешь выступать с приватным танцем на частных вечеринках типа девичника.

— Брунька, ты вроде как умеешь прислуживать на пирах. До королевских приемов ты пока не доросла, но в соседний трактир тебя вполне можно выпускать. Короче, с завтрашнего дня ты трудишься подавальщицей, заодно и выдержке научишься, а то у тебя нервы не к черту.

— Я могу стоять на часах по трое суток не моргая, — вскинулась валькирия, оскорбленная до глубины души.

— На часах стоять и дурак может, а ты попробуй удержись, не сунь кулаком в морду, когда тебя за задницу каждый щиплет, — хохотнула Тьма и безжалостно припечатала:

— Работа не освобождает от посещения кружков. Всё что вы там свяжете, скуёте, вырастите или украдёте у друзей по несчастью, будет продаваться в нашей лавочке, которую, как я уже говорила, завтра откроет Мамука. Специально для Ларки и Пэрлы сообщаю, что Королевский Лесничий периодически привлекает народ для тушения лесных пожаров, а Глава городской стражи даёт всем желающим подработать в ночном дозоре.

Последняя фраза позволила окончательно восторжествовать садово-огородному делу в умах трудящихся.

— А что будешь делать ты, — восторженно смотря на свою любовь, спросила Софа.

— Личным примером буду показывать, как надо заниматься делом, — Чернушка непритворно вздохнула.

Народ в ужасе побледнел.

— Ты пойдёшь в подмастерье к чёрному колдуну? — выразила общий вопрос немного отмершая нимфа.

— Когда родится тот, кто превзойдет меня в искусстве, я уйду на заслуженный отдых, — спокойно ответила Тьма.

Никто не посмел усомниться. Было что-то в её голосе что-то такое, что заставляло верить этой обычной с виду девушке.

— Вах, царыца моя, а чито тогда ты будэшь дэлать? — быстрее всех в себя пришел отважный горец.

— Не переживай, уж я то точно без работы не останусь, — разглядывая свои руки, небрежно отмахнулась Тьма. — Буду трудиться по профилю.

— Мммматушка, — заикаясь, схватился за сердце ангел, прекрасно осведомлённый о профессии своей подруги, — скажи что ты пошутила.

— Нисколько, Химка. Я пойду в няньки, как раз тут одному купчишке, косящему под святошу, требуется дрессировщик для его выкормышей. А ты что подумал?

Ангел бессильно растёкся по стулу и вялым взмахом руки позвал служанку.

* * *

Когда в небе зажглись звезды, относительно сытая компания (ангелу всё-таки удалось выклянчить у Тьмы чуток монет на ужин), покинула харчевню. Все, за исключением Блэк, она-то как раз весело насвистывала, предвкушая завтрашний визит к бургомистру, находились в подавленном состоянии, поэтому никто и не заметил, как за их столик метнулась смазанная тень.

Начальник тайной службы соседней империи, великий и ужасный Берен Шеллг вот уже несколько дней искал предателя, готового за весьма умеренное вознаграждение продать Родину. Прошлявшись целый день по городу, злой, как голодный вурдалак, шпион вынужден был признать свое первое за всю многолетнюю карьеру поражение. Нет, в мире не перевелись желающие заработать, обиженные, озлобленные или недовольные политическим строем граждане, просто император страны под гордым названием Хйер был настолько скуп, что выдал на всю операцию две серебряные монеты, одна из которых была фальшивой, а во второй примесей благородного металла было настолько мало, что её просто было неудобно предлагать в качестве оплаты.

— Вот и как в условиях ограниченного финансирования мне спланировать захват города? — мысленно задавал он себе вопрос. И так же мысленно отвечал, что никак, потому как по величайшему закону подлости дураки в радиусе ста километров перевелись. Думать о мучительной казни не хотелось. Далее в его голову уже лезли мысли о вынужденной нелегальной эмиграции, жизни в подполье и голодной старости. От грустных дум его отвлекли громкие голоса, раздающиеся за соседним столиком. По обрывкам фраз он понял что его вынужденными соседями являются студенты, отчаянно ищущие способ заработать денег. Старый оперативник предвкушающе потёр руки, но потом понял, что юные голодающие являются студентами Академии Золотой Молодёжи и никак не могут знать ни о тайных ходах, ни о численности гарнизона. С точки зрения вербовки, это была полная пустышка.

Однако намертво вбитые рефлексы и потрясающее внутреннее чутьё дали о себе знать. Едва за компанией захлопнулась дверь, как Шеллг метнулся за опустевший столик и схватил забытый пергамент. Развернув лист, он едва не задохнулся от восторга. Чьей-то твёрдой рукой, каллиграфическим почерком был расписан подробнейший план по захвату города с минимальными потерями. Помимо этого на оборотной стороне прилагалась карта города со всеми подземными ходами, арсеналами и казармами. Пообещав поставить Свету свечку в ближайшем храме, разведчик кинулся с вещами на выход. Его душа пела и ликовала. Он буквально наяву видел как император вручает ему высший орден для тайных служб "Настоящий подонок".

— А на сукно-то для нового мундира всё же придётся потратиться, — торопясь покинуть пока ещё не завоеванный город, тихонько шептал Берен. — И ещё всё непременно надо...

— Не забыть отчислить мне 98 процентов от контрибуции, которую твой император слупит с поверженного противника, и это не считая того, что всё награбленное автоматически переходит ко мне, и военные действия твой придурок, протирающий штаны на троне, начнет только тогда, когда я разрешу. И не вздумайте посягнуть на Академию, это исключительно моя прерогатива, — из освещённой подворотни вышла шатенка, ранее замеченная им в трактире.

В этот раз знаменитая интуиция подвела начальника тайной службы. Вместо того, чтобы безоговорочно согласиться на более чем щедрое предложение (Чернушка обычно требовала 99 процентов), лучший шпион соседней империи метнул в сторону говорящей кинжал.

* * *

— Насколько же проще иметь дело с нежитью, чем с живыми людьми, — умилённо смотря в сторону удаляющейся фигуры, мурлыкнула Тьма. А потом, озадачено почесав макушку, добавила:

— Надеюсь, им не придёт в голову явиться до конца учебного года. А то придётся уничтожить их, чтоб не мешались, и прощай мои 99 процентов.

Глава 15

В то время как Тьма занималась трудоустройством компании, в кабинете ректора кипели нешуточные страсти. Расширенный педсовет, на повестке дня которого стоял вопрос "О недопущении повторения инцидентов с несанкционированным распространением алхимических зелий и напитков", через полчаса бурных дебатов, после удивительно единогласного одобрения технических и организационных мер, вроде предварительной проверки любых произведений непредсказуемого студенческого гения комиссией магов-алхимиков, естественным образом перешёл в обсуждение вопроса "Что делать со студенткой Блэк?". Впервые за всю историю Академии педагогический состав, отличающийся склонностью интриговать друг против друга, сплотил свои ряды, и требовал немедленно исключить из учебного заведения виновницу недавнего происшествия. Больше всех негодовала Карамельная Радость, остро переживающая напоминание истории с огром.

— Доколе мы будем терпеть выходки этой девчонки? — патетически воздевая сухенькие кулачки в потолок, восклицала старушка. — Кто забыл, тому напоминаю: на первом же моём уроке эта невозможная девица превратила класс в руины! Прошу немедленно избавить нас от её присутствия!!!

Заявление было встречено одобрительным гудением. То тут, то там раздавались голоса в поддержку крестной феи.

— А у меня на "Флиртологии" она заявила, что за то время, что женщины тратят на игру словами, можно разбить несколько армий, — задыхаясь от переполняющих чувств, но не забывая кокетливо постреливать глазками, выкрикнула из бочки с водой сирена.

— На моём уроке "Основы реверанса" Блэк завила, что с удовольствием познакомит со своим клинком умника, ждущего от неё расшаркиваний! — выдавив из себя одинокую слезинку, прошмурыгала носом элементаль.