Мы лучший металл в подобных печах выплавляем. Лишайник нужную температуру сам держит плохо, да и растить его сложно, как видишь.
— Почему? — Гарсиа отхлебнул из чашки кисловатый, горячий напиток.
— Ну, как же? Вот ты говоришь, в северной шахте был? Лишайник видел. С плесенью бился. В этой шахте сначала серебро брали, потом, когда жила истощилась, начали лишайник растить, домны-то топить надо.
— Я думал, он для света.
— Нет, светильников и без него хватает. Мы его в печах палим. Горит жарко очень и растет быстро. Только со временем начинает в такую плесень перерождаться. А эта погань — людоедская. Жрет разумных не хуже нежити и подвижней становится от того. Как шахту затягивает, мы уходим. Выжечь плесень можно, да только потом лишайник расти отказывается. Со временем она сама дохнет, а на ее гнили хорошо жимир плодоносит. То кустарник такой. Света ему не надо, только тепло. Мы огненную реку находим и рядом сажаем. Напиток, вон, из его ягод пьешь.
— Однако, у вас тут прямо целое хозяйство.
— Ты еще висячие плантации не видел! Гномы ни от кого не зависят!
— А скажи, достойный Валд, почему не боевым оружием бьетесь, да и мало вас? Ежели такая напасть, то ополчение собирать надо!
— А собирали уж! Беда у нас Гарсиа. Горы, те, что у вас Западными зовут, а мы Слюдяными нарекли, знаешь?
— Чай карту Империи видел, и что? То ваши земли, помню.
— А коли видел, то знать должен, что транспорт туда у нас есть особенный.
— И такое тоже слышать приходилось.
— Так вот, сначала слухи поползли оттуда, мол, нежить копошится. Потом эта напасть и у нас повылазила. И неупокоенные и твари разные. Это в столичных то горах! Ну, пока разбирались, позабыли про Слюдяные. Посвободнее стало, хватились. А оттуда гонцы прибыли — совсем все плохо говорят! Нежить распоясалась так, что продыху нет. Народ от неизвестной болезни в лежку лежит, встать не может. Защитников нет. Того гляди, горы потеряем. Да! Странные какие-то, надо сказать, гонцы. Неправильные. Да только кто там разбирался-то тогда? Собрали ополчение, хирд снарядили честь по чести. Отправили. Шаманов гоблинских на это дело подписали, алхимиков наших тоже. Ждем — неделю нет вестей, две. Никого. И посыльных слали — не возвращаются. Связь колдовская молчит. Вдруг вагон, да по грузовому тоннелю! Ну, думаем, наши вернулись! Вскрыли, а там кости! Народ встречающий растерялся, а эта страсть как полезет! А там и следующий вагон подоспел. Валом повалили. Пришлось отступать. Набили мы этих — немерено. Только расползлось их еще больше. Сам же видел — восстанавливаются гады. Тоннель мы взорвали от греха, но обложили нас по полной программе. Вторую неделю в осаде. Мифрильное оружие вместе с хирдом сплыло. То, что осталось у охраны Совета Старейшин и на самых опасных направлениях. Здесь лайниллом перебиваемся, только отъелись они на нашей кровушке. Вот и лютуют.
— Что ж подмоги не запросили?
— А где ее взять-то? Заэльфийские горы далеко, к ним транспортных тоннелей нет. Да и там тоже неспокойно. Послали за ними конечно, только когда они придти смогут?
— А эльфов темных о помощи попросить? Они по подобным проблемам большие специалисты. Правда, замкнулись они.
— Совет денег пожалел. Теперь запросим, не сомневайся. Одно дело нежить простая, другое, некромансеры. Я за чернокнижниками по пещерам гоняться не подряжался. И ни за какие деньги не возьмусь, не дурак. И люди мои тоже. Думаю, и в других поселках похоже мыслят. Был бы хирд здесь с мифрилом, то еще разговор. А так к нам и клан Заэльфийских гор спешить не будет. Пущай старейшины, коли жадность одолеет, сами за магами черными скачут по горам. Небось, поумнеют.
— Скажи, достойный, а в Солл из ваших тоннелей попасть можно? Или, если они завалены...
Гном помрачнел.
— Завален-то только грузовой. И добраться можно. Было можно, то есть. Теперь не знаю. Вокзал мы отбили, конечно. Но тоннель тот же, что в Слюдяные ведет. Что там теперь, неведомо. Одно скажу. Некромансеры, некромансерами, но не они это. Ни одна нежить, ни один чернокнижник с хирдом не справится. Всегда мы их били. А уж тем более, чтоб без вестей пропасть. С окраины слухи дошли, что у тамошних поселковых похожее было. Там только эльфийка темная справилась. Но сама сгинула.
— Надо же! Как ее занесло то к вам... Впрочем, не важно. Главное, справиться с этим можно. Значит нужно.
— Хорошо, ты действительно нам сильно помог, мы должны отблагодарить. В конце концов, это только пол пути до Слюдяных. Должно обойтись.
— А вот тут не прав ты. Мне бы дорогу потом продолжить с дружиной. Посмотреть на ваши Слюдяные горы.
— Что тебе наши беды? Голову сложить решил?
— Сложить, не сложить... Это все слова! Я воин, работа у меня такая в огонь лезть и живым возвращаться. Не почешешься сегодня, завтра на Империю перекинется. Не для вас стараюсь, для себя.
— Для себя, для других, то ведь тоже слова, паладин. А по делам выходит, что помочь нам хочешь, хоть и не просили о том, не требовали. Если весь ваш орден таков, то вы желанные гости в наших горах, уважаемые.
Это было одной из самых больших похвал от гномьего племени чужеземцу. Гарсиа благодарно склонил голову.
— Поздно уже. Сегодня спать давай, а завтра на счет тоннелей решим. — Подытожил гном.
Глава 11. Следователь
Интерлюдия 1.
Ночь распростерла свои кожистые крылья над столицей Империи. Темнота клубится в переулках, тянет свои щупальца из городских подвалов. Много страшных историй ночного города живет в умах людей. Здесь Голодный Переулок и сумасшедший карлик, секта Ледяного сердца и черная слизь.
Но идущему по темным улицам нет дела до человеческих страхов. Он сам страх. Сам ночная легенда. Один из проклятого племени — клана Носферату. Да, люди победили их в этом городе. По крайней мере, они так думают. Но это лишь иллюзия. Ведь там, где не столь сильны эльфийские бароны, где нет твердой руки Императора и ордена Белого по-прежнему их земли.
Каждый член клана регулярно бывает в пограничье. Но кто докажет? Империя связала себя глупыми законами. Корм сам следит за соблюдением правил своего поедания! Людишки победили лишь свои страхи...
И всего-то надо поддерживать видимость порядка в городе и окрестностях. Ну, а если и пропадет пара селянок за год в окрестных деревнях, так мало ли почему? Вот на баронских землях так с огнем не поиграешь, а на императорских — можно. Не будут заезжие маги с каждой пропажей разбираться. Рисковая охота так будоражит ум!
Сытый вампир возвращается домой. Он не боится ничего и никого в этом мире. Ведь зло — он сам! Однако настоящее Зло, истинная Тьма, та, что живет на дне каждой души, уже посмеялась над хищником. Дорогу неживому загородили три тени.
Вампир уверен в себе, он даже рад неожиданному подарку — пища сама нашла его. Сегодня удачный день. Глаза нежити загораются алым. Кончики тонких пальцев становятся когтями. Клыки удлиняются.
"Теперь вы можете бежать в ужасе, поняв, на кого вы напали! Все равно уже поздно, я не отпущу вас!"
Вот только разорники почему-то не выказывают страха. Одна из фигур шепчет что-то, и тело нежити окутывает жемчужное свечение. Вампир кричит. Свет Волны палит его тело. Невыносимая боль заставляет неумершего метаться по переулку. Вампир еще слишком молод. У него достаточно сил, но не хватает воли и опыта, чтобы справится с собой. Использовать кровь последней жертвы, разорвать путы заклятья. И маг, проклятый маг, знает об этом.
Когти сына ночи рвут воздух, а напавший уже шепчет второе заклятье, и свет становится густым как кисель. Нежить вязнет в нем, застывает в нелепой позе.
"Сейчас, лишь дайте немного времени, и я разорву путы..."
Но тьма предусмотрела все. Щелкают кандалы, раскаленное серебро касается бледной кожи. Вампир дергается, и тяжелый серебряный кистень бьет его в висок.
Утро выдалось ужасным. По мне, так, нет ничего хуже, чем просыпаться рано. Это просто невыносимо. Я со скорбным стоном выползла из под пледа, накинула на себя халат и взглянула в зеркало. То, со свойственным ему цинизмом, отразило мою заспанную физиономию.
Эти гномьи поделки абсолютно не умеют льстить. Драпированная в шелк на голое тело эльфа ехидно глянула на меня зелеными глазищами из зазеркалья. Огненно-красные пряди волос рассыпались по плечам. И что люди находят в нас распрекрасного? Видели бы они этот идеал красоты сейчас...
Мои стенания оборвали переливы баллад Лесных эльфов. Кто-то объявился на территории прилегающей к моему особняку, и охранные чары предупреждали хозяйку.
Я наскоро махнула ладонью у лица, создавая иллюзию приличного облика. Приводить себя в порядок времени не было. Спустившись к дверям, бросила взгляд на Око Привратника. Над друзой горного хрусталя зависла тучка с изображением нежданного посетителя.
Мальчишка-посыльный бестолково озирается в поисках звонка или дверного молотка. Новенький что ли? Порядков моих не знает.
Я открыла дверь и с нежностью голодного леопарда уставилась на парня. Вообще, зря я так, но утро же!
— Благородная Леди, благородная Леди! Простите, что потревожил... э...
Парень большими глазами вылупился на мое полупрозрачное одеяние. Нет, точно новенький. Те, кто не в первый раз ко мне с утра приходят, к моим закидонам привычные уже все.
Нет, все же, ну что они в нас находят особенного? Опять ведь по городу слухи поползут, что я здесь мальчиков соблазняю.. Народ меня любит и с радостью и самыми фантастическими подробностями пересказывает такое..! Сама себе позавидуешь...
Забрав из рук посыльного конверт, поводила рукой перед его глазами:
— Спасибо парень. Эй, очнись! Эй! Расслабься, мне двести пятьдесят лет, я тебе в прапрабабки гожусь!
Соврала, конечно, но обычно помогает. Больше это вам не меньше, как говорится. Парень вроде пришел в себя, на лице появилось осмысленное выражение. Закрыв дверь, подумала, что, может, я перестаралась с иллюзией. А что? Как раз и посмотрел бы на растрепанное пугало...
Повертев в руках конверт, я сморщилась. "Извещение. Благородной Леди Ванде Ким, Главе Совета Академии Магии и Волшебства. Лично в руки".
Можно даже не вскрывать. Текст известен и так. Канцелярия Совета то, се.. Извещает Благородную... внеочередное собрание.. состоится...
Мои мечты отоспаться с утра в любимом кресле за рабочим столом развеялись как дым. В одно мгновение. Да еще и Благородной опять обозвали...Уух..
Теперь переться на этот идиотский совет. А главное без толку. И почему у всех начальников все по нормальному, а у меня как всегда?
Навела утренний марафет. Душ немного смыл раздражение, и я почувствовала себя почти сносно.
Назло не стану напяливать на себя полный официальный костюм. Пусть косятся. Легко смотреть неодобрительно, когда в глухом узком платье потом в кабинет или в аудиторию — лекции читать.
А я так запросто не отделаюсь. Как с единственного стоящего мага в Совете, из тех, конечно, кто в городе и в состоянии явиться, с меня три шкуры спустят. Тем более, что я на службе Короны, Глава Совета, Советник Императора по магическим вопросам ит.д. В общем, лицо жутко официальное.
Они на меня этих титулов и навертели, чтоб я из столицы на вольные хлеба не подалась. Боялись, что дело делать некому будет.
Вот Гоар им тогда сообщил все, что думает об интимной жизни их родни до седьмого колена, в ответ на требование принимать участие в жизни Солла. Да еще магией голос усилил! И был целиком прав, по-моему. Не зря его у нас Неукротимым прозвали... Не поверите, в кузнечной слободе народ выражения новые записывал...
А у меня, бедной, слабой светлой эльфы, только что от мужа-барона сбежавшей, духу не хватило и прямоты. Теперь отдуваюсь.
Ладно, пора и честь знать. Не забыть набросить на плечи мантию — немного официоза все же не помешает.
Закрепила на предплечье правой руки спеллбук. На левую привычно скользнул Шаа. Я вышла из дома, усилила охранные чары и поймала рикшу.
В зале Совета уже многолюдно. Я прошла к креслу председателя во главе широкого стола. Неодобрительные взгляды на мою открытую талию, большой шелковый платок на поясе и широкие удобные брюки с зеленой вышивкой высокомерно проигнорировала. Главное напустить на себя вид позаносчивее. Походка уверенная, голова приподнята. В глазах презрение к окружающему миру.
В конце концов, на мне сегодня любимые золотые серьги-дракончики, а значит, выглядеть плохо я не могу по определению. Они сами все вокруг неправильно выглядят!
Щелкнув пальцами, я задействовала заклинание Тростниковой Флейты.
Тонкая музыка разлилась по зале, призывая уважаемое собрание к спокойствию. Уважаемое собрание чхать хотело на какие-то там мелодии и равномерное гудение голосов лишь сменило тональность. Но, и не таких мы обламывали.
С мягкой улыбкой на своих прекрасных губах я сотворила усиливающее заклинание (А все-таки я себя люблю! Как хорошо быть красивой!). Мелодия зазвенела громче, неспешно приближаясь к болевому порогу. Голоса стихли, застонал кто-то особо впечатлительный.
Вторым щелчком пальцев я оборвала незримого флейтиста. Хрустальные колокольчики — мой голос — зазвенели в гулкой тишине:
— Дамы и господа, пора начинать. Канцелярист, огласите повестку дня.
В пол уха слушая, что там монотонно бубнит секретарь, я оглядела зал.
И так ясно, что речь пойдет о нынешних пропажах. Стража, не найдя следов, похоже решила умыть руки. Чего проще, заявить, мол, это магия и мы бессильны. Пускай маги и разбираются.
А Совет-то нынче выходит не магический, а общегородской! Гостевые места заполнены целиком. Причем теми, кто молчать не будет, хоть куда их посади. Вон губернатор столичных земель со свитой. Неплохой человек, кстати, что удивительно при такой должности. Представители ремесленных слобод все здесь тоже. И наблюдатель от Трона.
Ого! У стены закутавшись в золотой плащ стоит высокая худая фигура. Бледное лицо, красные искорки в глазах — глава клана Носферату! Он то здесь к чему? Почему сам явился ясно — он, пожалуй, из городских вампиров единственный, кто днем без помех по городу перемещаться может. Силен!
Засмотревшись, едва не попустила причину собрания. А зря, повод и впрямь неслабый. Если раньше пропадали лишь нищие, представители городского дна, которых и хватишься-то не сразу, то теперь все серьезно. Этой ночью исчезли несколько дворян и представитель клана Носферату. Теперь понятно присутствие Эльдара. Кровопийца пришел предъявлять претензии.
После изложения всех фактов в зале поднялся шум. Как ни странно больше всех выступали слободские. Вот уж кому-кому, а им то что? Из их кварталов ни единого разумного не пропало. Но нет, надо высунуться, как же? Хмм, а вообще не понятно все это. Сначала нищие, а потом вдруг представители городских верхов. Где система, где логика? Да еще и вампир этот проклятый. Пропади они все пропадом. Кстати, Эльдар молчал все время почти. Даже на прямые вопросы внеохотку отвечал. Что-то за этим кроется.
