В тот вечер Аскель совершенно спокойно заснул в небольшой палатке, которую ставили ему его войны, сам они, кстати довольствовались простыми толстыми шерстяными ковриками или вообще плащами. Как обычно были выставлены часовые, чтобы неизвестный враг не смог подобраться ночью, а еще трое дежурили на корабле. Проснулся Аскель с дикой головной болью от ощущения, что кто-то дергал за связывавшие его веревки.

"Какие веревки? И что так болит голова?" — успел подумать полусонный еще ярл перед тем как открыть глаза. Открыв глаза он получил ответы на свои вопросы. Аскель лежал связанный на камнях. Вокруг в живописных позах валялись связанными воины его дружины. По лагерю ходили и осматривали их оружие и тюки воины облаченные в легкие, блестящие на солнце металлом, кольчуги. Переговаривались они на русском, от которого уже давно отвык слух Александра.

Стараясь не изменять темпа дыхания, чтобы охранники не поняли что он проснулся, и прикрыв на сколько можно глаза, ярл стал осматриваться. По виду сделать ничего было нельзя. На берегу лежала практически вся его дружина, а тех кого не было — явно лежали вне поля его зрения. Главной печалью было то, что те пятеро, что несли самую тяжелую вахту — перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий, валялись немного в стороне. Неживыми. Остальная дружина щеголяла различными синяками на головах, что позволило сделать верное предположение о причинах головной боли.

Увиденное говорило сразу о многом. Во-первых, что пленители были действительно очень сильными воинами. Во всяком случае достаточно сильными чтобы повязать живьем целую дружину опытных хирдманов из пятидесяти человек, убив при этом только часовых. Кстати, это также говорило — что все происходило в тишине: раз никто в лагере не проснулся, и о том, что караульные честно несли свою вахту и не спали.

"Эх — лучше бы вы заснули на посту. Тогда бы лежали сейчас вместе со всеми. Хотя не факт что мы вскоре не присоединимся к ним..." — раздумывал ярл. — "Позор! Хоть бы убили быстро и тихо и никому не рассказывали об этом! Над нами будет смеяться несколько поколений викингов — а еще за головой князя пошли..."

От раздумий его отвлек странно знакомый голос, который приказал:

— Хватит уже ему бока отлеживать. Отлейте его и остальных...

Приказы неизвестного с знакомым голосом выполнялись быстро и точно. Коли сказано первым ярла, то первое ведро грязной, полной водорослей, набранное в заросшей камышами прибрежной воде, вылилось на голову Аскеля. Ледяная вода — а на дворе уже стоял сентябрь месяц, или как он назывался по росски — вересень, оказала лечебное действие на гудевшую голову, но, к сожалению, лишило возможности и дальше притворяться валяющимся в отключке.

— Подымите его и тащите сюда, — сказал все тот же командный голос.

Промаргивающегося и пытающегося стряхнуть с головы несколько повисших как диковинное украшение водорослей ярла поставили на ноги и наполовину повели наполовину потащили к своему командиру. Командир стоял недалеко и спиной к ярлу, отдавая приказания. Пока Аскеля тащили он сумел хорошо рассмотреть воеводу своих пленителей. Одет он был также как и все остальные воины в легкую кольчугу и металический шлем, что уже говорило о его немалой выучке: он либо был полностью уверен, что в морском бою не придется упасть за борт, либо, что еще хуже, он был на столько тренирован, что мог сбросить кольчугу в воде за то время, пока еще в легких оставался воздух. Наконец тот окончил отдавать приказания и повернулся лицом к своей добыче. Лицо, стиснутое шлемом с переносьем казалось только чуть-чуть знакомым, но вот росс снял его с головы, встряхнулся и Аскель обомлел.

— Вторуша? — удивленно спросил Александр.

Как не странно — это был именно он, трелль и соседней деревни, спасенный Аскелем от смерти в каменистой пустоши. Его первый друг тут, еще по рабским временам, исчезнувший вскоре после памятной бойни в поселке. Все думали что он утонул на рыбалке, а он жив здоров. Даже больше. Все — и разворот плеч, и гордо выпрямленная спина, и вздернутый подбородок, и его привычно-командный голос — все это не давало даже намека на узнавание в этом сильном воине беззащитного раба.

— Вторуша! Ты узнаешь меня? Это я, Александр.

— Замолчи, подсыл, — холодно ответил Вторуша.

— Но почему? Что произошло?

— Ты хочешь знать, что произошло? — начал заводиться и поэтому голос его становился все громче и громче. — Я не верю во всякие измышления о том, что ты хочешь лишить моего князя головы. А коли если это и так, то князь Любослав с удовольствием отошлет вашему князю Торольву твою безмозглую, срубленную собственной княжеской рукой голову. Но не это страшно — страшно другое. Слушайте все! — громко, чтобы услышали все окружающие воины, не важно стояли ли они на ногах или валялись на земле в путах, проговорил Вторуша. — Я, сотник малой дружины великого князя Новогородского Любослава, волхв-отрок Богов наших и Воин Перуна обвиняю сего мужа в том, что он есть злокозненный колдун и подсыл Кровавого Бога Кулькана!

Все стоящие и лежащие вокруг Аскеля отшатнулись в ужасе и отвращении. Даже его дружина, которая смотрела на захвативших их россов в предвкушении битвы за своего ярла была едина в этом со своими врагами. Чтобы понять весь ужас обвинения, следовало быть жителем этого материка. Даже россы, относившиеся благожелательно к различным богам и позволявшие молиться кому угодно только за одно, даже бранное, упоминание Кровавого Бога — вечного противника Богов-Прародителей могли побить камнями, в других же странах за причастность к Кровавому ждала немедленная и ужасная смерть, различавшаяся только пристрастием их жителей. В Орде разрывали лошадьми, в Та-Кемет обмазывали трупной жижей и отдавали на корм жукам-падальщикам, которые поедали казнимого заживо, в Риме вместо жуков использовались крысы, в восточном Катае бросали в яму со ядовитыми змеями, у которых предварительно сцеживали яд, вольные баронства варили в масле, а урманы медленно разрубали такого человека на куски.

— Это серьезное обвинение, — тихо проговорил лежавший недалеко Вальгерд. — Чем докажешь?

— Это не так! — прокричал испуганный такой реакцией Аскель.

— Я долгое время разговаривал с ним. Он ничего не знал о нашей жизни... — начал Вторуша.

— Это не доказательство! — начал говорить Аскель и вспоминать свою легенду, которую сильно подзабыл, так как в клане никому не было интересно это. "Какая разница — если воин-берсерк и удачливый ярл?".

— Но ты ничего не знаешь о городах и поселках...

— Я прожил все свое детство в маленьком хуторе, и никуда не выходил...

— Около какого города? Или деревни?

— Около Новогорода.

— Я бы мог задать тебе много вопросов о тех весях, но ты ничего не ответишь и это не проведать... Но ты сказал, что однажды был в Новогороде...

— Ну и что?

— Тебя там волхвы лечили?

— Да.

— А теперь, вспомни, какой вопрос ты задал после этого? Не помнишь? А я запомнил. Ты спросил, — и он выдернул из под кольчуги металлический кругляшек с какими-то насечками, — "что это такое"! Где вы видели росса, который бы не знал, как выглядит амулет волхва?

— Я например...

— И самое страшное — Вторуша продолжал забивать гвозди в гроб Аскеля, — он ничего не знал о наших Богах! Более того — он ничего не знал и о ромейский, ваших или еще каких Богах! Что ты скажешь на это, очистник18?

Уже потом у Гудреда Аскель узнал, что это действительно было серьезной уликой. Только жителям западного материка не то что не разрешалось молиться другим богам, но даже знать кого-либо кроме своего Кровавого Бога было под страхом смерти запрещено. Все остальное можно было объяснить так или иначе, но незнание Богов... Возразить на это никто ничего не смог, и даже его бывшая дружина стала смотреть на него с ненавистью.

— Так что, заберу тебя с собой, а уж в допросном приказе у тебя все кат выпытает!

— Это все не так!

— Чем очистишься?

— Я не слуга вашего Кровавого Бога!

— Молчи! — разозлился Вторуша и двинул кулаком в зубы Аскелю, даже не посмотрев на то, что тот был связан. — Нурман я отпущу, пусть Боги их ведут, но ты!...

— Легко тебе связанных бить, — оставалась единственная надежда это разозлить Вторушу и спровоцировать его на поединок. — Думаешь, нацепил меч и стал воином, трелль?

— Тебе не пронять меня, подсыл. Я не сражаюсь с такими как ты. Смерть от меча в битве — это слишком быстро для вас! — разгадал его замысел Вторуша.

— Что? Совсем совсем? А ты хоть меч в руках держал?— ничего другого, как продолжать злить сотника не оставалось.

— Будешь продолжать так, то я тебе кол короткий в рот забью, чтобы ты своим мерзким языком не портил дарованный нам нашими Богами воздух. С таким как ты я бы даже на Божьем Суде и то подумал бы сразиться!

Это подсказало Аскелю единственный в его отвратительном положении выход.

— Я невиновен! Я не слуга злых богов! — закричал он в спину уже отвернувшемуся Вторуше. — И готов это подтвердить любым способом! Даже божьим судом!

— В своем ли ты уме, подсыл? — сотник резко развернулся и спросил с неподдельным удивлением в голосе. — Разумеешь ли ты, о чем просишь? Это много хуже, чем спокойно умереть под пытками в допросной избе!

— Я невиновен. И хочу это доказать. И не тебе. А им, — и Аскель кивнул в сторону лежащих на земле связанных викингов.

Вторуша задумался, глядя на Аскеля. Сжал в руке свой амулет и спустя некоторое время, видимо уверившись в себе, сказал.

— Добро. Будет тебе Божий Суд. Развяжите его, — приказал он державшим Аскеля воинам. — Пусть отойдет от пут, но глаз с него не спускайте, чтобы не убег и себя не убил.

— Хорошо, Вторуша. А ну давай, подсыл, развяжем тебя.

Пока Александра развязывали, а заодно развязали его дружину — все равно без оружия она ничего не могла и также как остальные желала поглядеть на Божий Суд, росы вокруг обсуждали вызов.

— И это же надо, быть на столько уверенным в своей правоте!

— Может он действительно невиновен? — некоторые даже засомневались.

— Да нет — он наверное надеется на помощь своего Этого Самого!

— Он что, не знает что в Круге есть только Правда и больше ничего? А сами Боги судят?

— А если он хорошо дерется?

— Даже лучше чем сотник?

— Не ты ли, не далее чем третьего дня, Пахом, получил трепку от Вторуши?

— А сотник сам встанет в круг?

— Конечно! Ведь это обвиняет его!

— Да если и не сотник, а кто другой, хоть малец с прутиком! Коли Правда не на твоей стороне -ивовый прут и меч разрубит...

Пока часть воинов обменивалась своими мнениями о поединке, другая готовила Поле. Небольшая песчаная полянка выше на берегу была со всем чаянием очищена от всяких веток и камней. Двое ненадолго скрылись в лесу и принесли оттуда вязанку дров и срубленный молодой дубок. Костер быстро прогорел и дубовым углем, дуб — это божье дерево, всякое зло отваживает, Поле было заключено в круг.

И Аскель, и Вторуша в это время готовились к поединку. Каждый по разному. Аскель, избавившись от связывавших его веревок, разминал руки и ноги, делал легкую зарядку. Вторуша, стоя на берегу, глядя в небо и сжимая в руке амулет молча молился.

Наконец все приготовления были закончены. Оба ратника вошли в круг сквозь не очерченный углем проемы с противоположных сторон круга, которые были за их спинами сразу же замкнуты. Теперь Поле можно было покинуть только по окончании поединка, когда четко бы определился победитель, не важно каким образом — смертью ли противника, признанием поражения, сдачей, потерей сознания...

Дуэлянты были одеты и вооружены почти одинаково. Оба в кольчугах, правда у Вторуши она была подлиннее и получше качеством, оба на левой руке держали щиты. Аскель был вооружен длинным обоюдоострым булатным мечом — смертным подарком Соти, в правой руке Вторуша сжимал чуть-чуть изогнутую саблю. Оба в шлемах без личины, на ногах штаны из толстой кожи и крепкие сапоги.

Оставшийся за приделом круга старший после Вторуши из дружины россов произнес:

— Готовы ли вы пред лицом Богов наших поведать об обидах своих, и мечами своими явить Правду?

— Да! — ответил Вторуша.

— А правила поединка? — спросил Аскель.

— В Поле можно все! Он не принадлежит на время поединка к Яви, это Правь — обитель Богов. Поэтому тут ничего не может быть, что не по воле их, — ответил оставшийся за старшего.

— Если я выиграю, вы отпустите нас?

— Коли выиграешь, то свободны вы будите, вместе с ладьей и оружием вашим. Коли проиграешь, то тоже, но уже без тебя. Ты вызнал все? Готов?

— Да.

— Добро. То уж Богу судите! — произнес он формальную фразу начала поединка.

Сразу же после этих слов Вторуша огромным прыжком с места сократил расстояние и сильно рубанул сбоку по шлему саблей, повернутой плашмя. Судя по всему он не хотел убивать Александра — ведь ничего путного про его жизнь так и не было выяснено, а от такого удара, попади он, наверняка бы противник потерял сознание.

Но Александр был уже не тот, что год назад. За это время он уже немного подучился бою, и первый наскок Вторуши пропал впустую, звонко ударившись о край щита. Легко отразив неуклюжую контратаку Вторуша разорвал дистанцию и опустил саблю.

— Я смотрю ты времени зря не терял? Ну хорошо же. Не хочешь по хорошему — будет по плохому.

После этих слов на ярла обрушился град быстрых ударов. Удары сыпались со всех сторон, на всех уровнях и во все части тела. Аскель только и успевал делать, что отбивать их, об атаках думать не приходилось. Вскоре, уже минуте на третей боя, первый удар пришелся не на выставленный меч или подставленный под удар щит, а на кусочек кольчуги на плече. Был он слабый, кольчуги не пробил но плечо все равно занемело, показывая, что выигрыш не на стороне Аскеля. После этого удачного выпада Вторуша опять отскочил и в тишине, а все оставшиеся за вне Поля молча, в отличие от обычных поединков, смотрели на сражающихся, проговорил:

— Неплохо. Ну ладно! А что ты скажешь на это?

Рисунок боя опять поменялся. Если прежде Вторуша пытался продавить защиту Аскеля за счет силы, скорости и количества ударов, то теперь он решил взять за счет опыта и мастерства. Если до этого сабля в его руках летала как легкий прутик, то теперь она уподобилась сверкающей змее. Времени между атаками стало больше, но теперь они стали гораздо опаснее из-за полной своей непредсказуемости. Бывало, что за один замах направление и цель удара менялась несколько раз, а всяким обманным движениям и финтам не было счета. Опасность такого боя еще заключалась в том, что теперь Аскель находил время для атак, которые легко по его глазам Вторуша читал и успевал к ним приготовиться еще до того, как они начались. После одной из таких своих атак Аскель получил первую рану — клинок Вторуши невесомым, как падающий листик, скользнул по икре чуть выше сапога, оставив за собой быстро набухшую кровью глубокую царапину. Почувствовав боль Аскель рванулся вперед и за безрассудную неподготовленную атаку был тут же наказан второй раной, теперь уже на левой руке — как сотник умудрился порезать прикрытую щитом руку — непонятно.