Фрейлины её высочества

— Кати, — Аннелия тронула подругу за плечо, — вставать будешь? А то завтрак проспишь.

— Да встаю я, — Катрина, отчаянно зевая, поднялась с кровати в спальне фрейлин.

На рассвете она быстро оббежала дворец до чёрного хода и через него пробралась в крыло прислуги, оттуда идти было безопасней. Сразу пришла и упала на постель, отходняк ещё продолжался. Радовал только один момент — законный выходной, хотя уже подспудно вылезали опасения, что отдохнуть весь день может и не получится.

Плеснуть в лицо холодной водой, быстро расчесать волосы, на кухню она собиралась прийти вместе с фрейлинами своей свиты.

Дворяне из свит принцев и его величества тоже торопились, впрочем здесь же оказались и некоторые представители делегаций.

Девушки быстренько заняли свои места, в этот раз пришлось потесниться.

Катрина слегка поморщилась — голова болела после напряжения суматошной ночи и отходняка. Только стоило отхлебнуть крепко заваренного травяного чая, как на плечо опустилась незнакомая рука.

— Куда же ты сбежала, птичка? Мы искали тебя всю ночь...

Говоривший моргал заспанными глазами, но в зрачках искрилось не любопытство, а раздражение.

Девушка повела плечом, сбрасывая нахальную ладонь, но она только сжалась крепче.

— Улетела птичка, отрастила крылья и улетела, — пробормотала Кати.

— Не дерзи, ты здесь без году неделя, — парень говорил тихо, но на них уже начали оглядываться. — Его высочество желает знать, как тебе удалось спрятаться настолько хорошо? Пошла по комнатам себя предлагать?

— Встала за штору на подоконник, — ответила фрейлина. — Сразу в самом начале коридора. Вы же дальше проскочили. Свет выключен, небо было пасмурным. Ещё есть вопросы?

— Рамчис, чего пристал? — Хелена отпихнула кавалера от их стола и села рядом. — Иди к своим, не порть аппетит, да и время уже поджимает.

Парень поджал губы, но отошёл. Скорее всего, поверил в наспех придуманную отговорку — по окнам они и на самом деле не шарили, проверяли закоулки, места за статуями и мебелью, трижды бегали под лестницу...

— Как ночь прошла? — словно невзначай поинтересовалась блондинка.

— Жутко, — Кати дёрнулась. — Чувствуешь себя кроликом против стаи гончих. Радует, что дали выходной, хоть отосплюсь.

Они и в самом деле вернулись в спальню. Одна кровать пустовала, даже тюфяк оказался свёрнут.

— Нарайю всё-таки куда-то перевели, — кивнула Хелена в сторону пустой постели. — Или в помощницы к управляющему отправили, или куда-то в секретари определили, она же у нас самая грамотная по части составления писем и отчётов.

— Повезло, — прошептала Катрина, глядя в сторону окна.

Только сейчас припомнилось обещание, данное реффу. Шут не соврал, ночные гости и впрямь не тронули, но и не выглядели обходительными. Скорее, отстранёнными и равнодушными. Этого следовало ожидать — кто она такая, чтобы ей оказывал помощь старший лорд?

Вдруг захотелось вернуться в пансион, пусть их там муштровали с утра до позднего вечера, но обстановка была более домашней, не вызывала такого неприятия как в королевской резиденции.

Дверь неслышно отворилась, и на пороге появился мастер Мидгрэм с охапкой платьев.

— Раздевайтесь, сейчас мерить будете.

— Мастер, — Хелена тут же поднялась с кровати, на которой сидела. — Не может быть, чтобы нам прислали что-то кроме формы? Это распоряжение королевы?

Кати похолодела — неужели вот так, не спросив согласия, их отправят в фаворитки, места-то ведь теперь освободились.

— Его величество велел срочно сшить для вас платья. Да, не трясись, — портной заметил, как задрожали у шатенки руки. — Фаворитки ходят совсем в других нарядах. Предполагаю, что могут назначить на другую должность.

Новых платьев оказалось по три на каждую, светлые: цвета слоновой кости, бледно голубое и жемчужно серое. Чуть более широкие оборки и небольшие кружевные вставки, ничего роскошного и похожего на те одеяния, в которых наведывались отвергнутые любовницы. Всё скромное, с небольшими вырезами на груди и рукавами до локтя.

Мидгрэм подправлял сразу на клиентках, что-то нашёптывая и разглаживая ткань ладонью, подгоняя наряды сразу по фигурам.

Хелена просто млела, чувствуя, как работает бытовая магия, создавая безупречно сидящую одежду.

— Мой поклон вам, мастер, — она опустилась в благодарном реверансе перед мэтром шитья. — Я счастлива, что могу носить ваши творения.

Портной довольно хмыкнул, собрал остатки лоскутов и обрезки кружев и ушёл, но всё же скупо улыбнулся в дверях.

— Зачем? — Кати без сил опустилась на край кровати, бездумно перебирая пальцами оборку.

— Предполагаю, что некоторым гостям могут понадобиться компаньонки для разговоров или прогулок. Если представители человеческих королевств и княжеств спокойно общаются друг с другом, то нелюди редко присутствуют в компаниях и держатся особняком. Фавориток уволили, свита королевы полностью набрана, поэтому их могут временно направить в распоряжение принцессы Даритти.

— А не проще именно их отправить компаньонками?

Надежда на мгновение вспыхнула, но была готова тут же погаснуть. Компаньонкой быть тоже не особенно хотелось, по чести Катрина плохо представляла о чём можно разговаривать с представителями нечеловеческих рас.

— Не проще, поскольку они засветились в качестве дам для утех, не думаю, что послы правильно поймут появление именно этих персон, да и сами девицы уже привыкли вести себя несколько по-другому.

— Как с ними вести разговор, если мы здесь без году неделя? — девушка опять занервничала. — Ни имён, ни представлений, вообще ничего, даже сведений по нелюдям в пансионе не давали.

— Мы были на лужайке, когда её высочество играла в мяч с вопросами. Там не раз обращались друг к другу по имени. Кати, почему ты так упираешься? Не прислушиваешься, ничем не интересуешься? — Хелена разбирала новые платья, тщательно расправляя юбки и развешивая их около своей кровати.

— Я с самого начала сюда не хотела, наверное, поэтому. Никак не могу себя заставить вживаться в неуютный придворный мирок, в ложь и непристойные предложения.

Катрина передёрнула плечами и отвернулась в другую сторону — на душе стало скверно...

Реффы оказались верны себе и своим привычкам и появились на завтраке уже после прихода короля. Свита вошла в парадную столовую, не обращая внимания на попытки их остановить, и скромно заняла место около дверей.

Гости с удивлением воззрились на прибывшую делегацию.

Сеймур выслушал торопливый шёпот мэтра Татиса, невозмутимо кивнул и двинулся к центральному столу, из-за которого уже вставал навстречу его величество.

Это было неслыханно! Король поднимался со своего места, чтобы лично поприветствовать гостя?.. В наступившей тишине жалобно звякнула о фарфоровую тарелку вилка, выпавшая из ослабевшей руки сиятельной леди Каролины.

— От первого дома империи Реффисен-тер приветствую короля Ивираша и его семью, — Сеймур слегка наклонил голову, показывая, что здесь он равный и не менее.

— Приветствую старшего лорда в своём дворце, — его величество слегка запнулся, привычный протокол приёма дал сбой. Это не удивляло, при приезде реффов всегда возникали какие-то неувязки, поскольку горные демоны большей частью поступали согласно собственным принципам и предпочтениям.

Рефф достал из кармана длинного камзола бархатную коробочку и сделал ещё несколько шагов, но теперь уже в сторону младшей принцессы:

— Наш подарок для миледи. Поздравляю с совершеннолетием.

Коротко, скупо, как обычно — особое красноречие не проявлялось.

Даритти смутилась — кулон, который ей преподнесли, играл в солнечных лучах голубыми и зелёными отблесками, перемежающимися с россыпью золотистых искр.

— Это чудесно, — она тоже поднялась, лёгким поклоном обозначая свою благодарность. — Камень просто невозможной красоты.

— Он уникален, принцесса. Такой будет только у вас, — с лёгкой улыбкой заметил Сеймур и прошёл на своё место по правую руку короля.

Вытянутые шеи остальных гостей и завистливые шепотки сказали многое — подарок и впрямь превзошёл все ожидания.

— Готов к переговорам сразу после завтрака, — рефф был не намерен откладывать деловую часть на неопределённое время.

Застолье свелось к минимуму, никаких заздравных речей, все притихли при появлении последней делегации.

Как только его величество скрылось за дверями вместе со старшим лордом, сиятельная леди Каролина вздохнула спокойнее, как и остальные гости. Снова посыпались шутки, послышался смех, зазвенели столовые приборы и бокалы.

В спальню фрейлин влетела Аннелия, закрутилась около тумбочки, даже юбка завилась вокруг ног.

— Хорошо вам, отдыхаете, а нам нужно к очередным принцессиным игрушкам готовиться...

Она даже не обратила внимания на новые платья, висевшие на вешалках-распялках, суматошно шаря по коробу, стоящему около кровати.

— Что задумала Даритти? — блондинка лежала поверх покрывала, сосредоточенно перелистывая старую тетрадь, которую захватила из пансиона.

— После завтрака играем во "флирт цветов", когда солнце поднимется достаточно высоко, то основные развлечения будут в северном бальном зале — там прохладно и уютно для проведения фантов, ну а на вечер предложены жмурки с поцелуями. Вот он! — Нели вынырнула из короба и торжествующе потрясла облезшим плетёным шнурком с деревянными бусинами. — Очень полезная вещица!

Расшифровывать она не стала, просто быстренько подняла юбки и перевязала себе ногу выше колена.

— Что это? — спросила Кати, лишь только брюнетка скрылась за дверью.

— Если мне не изменяет зрение и память, то артефакт отвода глаз, причём старинный. Человек, носящий эту вещь, становится неинтересен и его просто обходят или не замечают.

— Знаешь, я и в самом деле удивлена вашими знаниями, — Катрина даже села на кровати, дремота слетела сразу же.

— Я же говорила, что отец был военным, а матушка обожала всякие занятные штучки. Вот и насмотрелась в детстве, — пожала плечами Хелена. — А потом и знакомая матушки много чего показала и порассказала. Сведения полезные, мало ли что может случиться в жизни...

— Хорошо ей, такой удивительный амулет есть, — с завистью прошептала Кати. — А тут не знаешь, как от лишнего внимания отделаться.

Разговор на двоих не складывался — блондинка что-то бубнила про себя, временами поднимая глаза к потолку, будто учила наизусть урок. А потом и вовсе начала собираться, пробормотав, что надеется попасть в библиотеку.

В кабинете короля

Сеймур негромко хмыкнул сразу же, как только переступил порог. Уровень защитного артефакта читался без проблем, как и те камни, которые были в него вставлены.

— Что-то случилось? — рефф всё же соблюл приличия и сел только после приглашения его величества.

— Боюсь, что случилось давно, но нет возможности исправить положение. Именно об этом и хотелось бы поговорить, — Ивираш искоса глянул на замершего около стены секретаря. — Моё доверенное лицо не мешает?

— Нет, вашему доверенному лицу не удастся прочесть ни мои мысли, ни эмоции, поэтому его присутствие не смущает. К тому же, как я понимаю, он будет добавлять некоторые эпизоды в ваш рассказ.

Король кивнул и замялся, не зная с чего начать.

— Лет двадцать пять назад, лорд Фахтрин рекомендовал в качестве помощника придворного мага очень перспективного алхимика. Боевик слабый, почти не владеет приемами бытовой магии, но создаёт практически любые зелья — от любовных до подчиняющих или уничтожающих. На его мыслях стоит сильнейший блок, явно приложил руку кто-то из магистров. Ни в чём противоречащем интересам короны не замечен, но есть несколько серьёзных "но", которые вызывают опасения.

Рефф поднял брови, откровенно не понимая в чём дело — не устраивает, так уволить и дело с концом.

— Лет восемь-десять назад старый придворный маг попросил отставку у лорда-администратора, меня в то время не было в столице, иначе лично бы выяснил, что явилось причиной скорого ухода. Разумеется, его место занял помощник, который за эти годы вполне освоился. Сейчас Джар тайком получает редкие ингредиенты от княжества Имирес, точнее от княжеского советника, который прикрывается должностью посла и пользуется дурной славой по отношению к женщинам. Успел наследить и здесь, моя королева отчего-то идёт на поводу и незамедлительно выполняет просьбы гостя. Хотелось бы нейтрализовать опасного мага и тех, кто его поддерживает с непонятной целью, передавая сомнительные подарки, но при этом избежать скандала с соседями и возможной гибели среднего сына, который с ними связан. Рисковать им, честно, не хочу. Как бы там не было — этой мой сын.

Последнюю фразу Ивираш буквально выдохнул, соединяя кончики дрожащих пальцев. Никогда не попросил бы помощи у чужаков, но неизвестно, что ожидать от мага и кто в королевстве смог бы ему противостоять.

Сеймур покачал головой — предстояло восстановить события давно минувших лет и гарантий, что из шкафов не полезут очередные скелеты, он не давал.

— Из чего сложен ваш дворец? Камень, кирпич, материал, использующийся в укладке пола, где брали стекло для окон? Может проявиться что-то очень неприглядное из истории вашей семьи, готовы ли вы это услышать? Да и плата за мою помощь может оказаться высока.

— Я готов ко всему. Назовите свою цену.

Прозвучало мрачно, да и внешний вид короля указывал, что разговор даётся нелегко.

— Мне нужен доступ в большинство залов и комнат, в архивы и библиотеку, — рефф искоса глянул в сторону мэтра Таша. — Я отдаю себе отчёт, что это может выглядеть странно и вызвать подозрения, поэтому вы предоставие двух компаньонок, которые поработают прикрытием на прогулках, в том числе и по дворцу. Ну а насчет цены... заберу из вашего королевства то, что посчитаю нужным. Это всё.

Туманно, неожиданно, но его величество мгновенно успокоился. Ничего настолько ценного, что он не мог бы отдать, не существовало. Вряд ли подразумевался кто-то из членов правящей семьи — здесь Ивираш рад бы породниться с первым домом империи Реффисен-тер. Нечто, что можно увезти или унести — это не земли...

— Насчёт девушек лучше переговорить с лордом-администратором, внутренние дела дворца в его ведении.

Фраза была высказана осторожно, но Сеймур утвердительно кивнул, ему самому нужно было встретиться с лордом Фахтрином.

Коротко и конкретно с обеих сторон, ничего лишнего — король знал, что горные демоны предпочитают обходиться без лишних слов.

— Желательно увидеться с лордом-администратором в ближайшее время, не стоит откладывать разговор...

Мэтр Таш прищурился, растягивая губы в довольной улыбке и предвкушая, как двоюродный брат короля будет счастлив от этой встречи.

Завтрак закончился, и последовала очередная прогулка, на которую позвала младшая принцесса.

Её величество хотела незаметно покинуть высшее общество и удалиться в свои комнаты, из которых при необходимости можно было уйти тайным ходом.

— Сиятельная леди Каролина, — княжеский советник низко склонился перед королевой. — Праздник удался, я в восхищении. Ваша дочь выросла настоящей красавицей, наверное, уже начали поступать предложения о заключении брачных союзов.