Поцелованная Смертью (черновик)

— Кассандра?.. — прошептала бледная девочка.

— Кассандра, — кивнула Марина. — Для начала показав свои вампирские умения, манипулируя с сознанием врача, она предсказала, что моя мать умрет в ближайший час — сердце не выдержит свалившегося на нас горя.

— Бабушка?! Но ведь она умерла, когда мне было два года!

— Два года и семь с половиной месяцев и безболезненную смерть во сне обещала для нее Кассандра, если я окажу определенную услугу, — тяжело вздохнув, женщина крепче обняла прижимавшегося к ней подростка. — Хоронить троих или двоих, когда в моих силах отстрочить третью смерть? Подарить два с половиной года жизни маме, смягчив хоть на капельку ее горе? Разве от такого отказываются? И я согласилась на условие — шестнадцать лет воспитывать, как дочь погибшей сестры, принесенную Кассандрой девочку.

Катя закаменела. Горло перехватило спазмом. Хотелось плакать, но почему-то ни одна слезинка не покатилась по щеке.

— Катя, — ласково позвала Марина, гладя ее по напряженной спине. — Я люблю тебя, солнышко. И люблю, да простит меня Господь за эгоизм, больше, чем гипотетическую племянницу.

— Больше? — отмерла, удивившись, девочка. — Почему?

Марина прижала ее к себе и смущенно призналась:

— Потому что настоящая племянница все же оставалась бы дочерью сестры, а ты только моя. Люблю тебя, как собственного ребенка.

Слезы, наконец, пробили брешь в ее самообладании, и Петрашова захлюпала носом.

— И я тебя люблю... Очень-очень!

Спустя время, успокоившись, они собирали вещи, которые могли бы пригодиться Кате.

— А, может, все-таки отправить тебя в соседний город? К моей подруге Вере? Поедешь на автобусе или на такси.

— Ага, и меня на следующий день найдут. И вообще, — беглянка загрустила, — Кассандра сказала, что я должна оставаться в городе. Только здесь у меня есть шанс спрятаться, а почему — не объяснила.

— А она не говорила, сколько продлятся твои мытарства?

— Нет, — вздохнула девочка, круглыми глазами следя, как тетя складывает в стопку сменное белье и теплые вещи. — Зачем мне свитер и шерстяные носки? На улице жарко?

— Это днем, а по ночам холодно. Даже если уснешь на каком-нибудь чердаке, можешь заболеть, перемерзнув.

Марина боялась давать подсказки, где можно прятаться. Катя должна догадаться сама, иначе ее местонахождение легко будет узнать, допросив тетку.

— Так, я сбегаю в магазин, а ты заряди свой айпод, если, конечно, берешь его.

— Беру. А телефон?

— Оставишь дома, — категорично возразила женщина. — У них наверняка есть возможность отыскать тебя по нему. Мне не звони, разве что на работу, да и то не сразу. Ладно, я пошла за покупками — время не резиновое.

Петрашова успела сходить в душ, как тетка вернулась с большим пакетом.

— Ого! Это все для меня?!

— Почти. Будем маскировать тебя.

Катя, потакая любопытству, бросилась смотреть, что подразумевала тетя. Оказалось, это была пачка обыкновенной краски для волос каштанового цвета.

Марина тем временем вытащила из кошелька пачку денег. Мелкие купюры она засовывала в карманы рюкзака и одежды, даже в носки. Крупные, скатав трубочкой, спрятала в подкладку легкой курточки.

— С курткой никогда не расставайся, здесь твой основной денежный запас, — предупредила племянницу. — Чтобы достать деньги, когда потратишь те, что в рюкзаке, аккуратно потянешь за нитку — прорехи в подкладке я зашила слабо.

— Столько налички... Ты банк ограбила?

— Нет, сняла с "отпускной" карточки.

Катя вздохнула — на отдых откладывали долго. Этим летом она должна была поехать с подругой на море, а перед самой учебой — на две недели с тетей на турбазу в горы. Увы, планам не суждено воплотиться в жизнь.

— Теть, а зачем так много шоколадных батончиков и орехов?

— Хоть и вредная, но калорийная еда. Боюсь, что несколько дней ты вряд ли сможешь питаться нормально.

— Ясно... Ой, а это тоже мне? Оружие против кровососущих? — рассмеялась девочка, рассматривая красно-желтые баллончики с надписью "Дихлофос". — Думаешь, поможет?

— Нет, не тебе. Обработаю всю квартиру, чтобы врагам не достались вещи с твоим запахом.

— Так это вроде не у вампиров тонкий нюх, а у оборотней? — удивилась Катя. — Впрочем, так говорится в книгах и фильмах, а как обстоят дела в реальности, мне еще предстоит узнать.

— Лучше перестраховаться, — пожала плечами женщина. — Все, рюкзак собрали, теперь займемся твой внешностью...

* * *

Смеясь, Кассандра в последний момент увернулась от бегущих на нее двух смертных — и мужчины смачно ударились друг о друга.

— Сумасшедшая! — крикнул один из них, потирая лоб. — Дурочка!

— Ничего, скоро депутат приедет, посмотрим, кто из нас будет смеяться, — пригрозил второй.

Им, самым молодым из охранников, поручили поймать странную поджигательницу, которая мало того, что совершила свое черное дело при свидетелях, так и не пыталась скрыться. Однако как поймать птицу без силков?

— Посмотрим, — согласила вампиресса и подмигнула незамеченному людьми Михаилу.

Телохранитель, стоящий под сенью ветвей акации, только покачал головой — он не одобрял устроенные подопечной салочки, но бездействовал, пока ее жизни ничего не угрожало.

Кассандра веселилась недолго. Вместе с пожарными объявился Владимир Николаевич Павловский. Депутат бегал вокруг немыслимо быстро догорающего здания, подгоняя пожарных, и вопил, срывая горло, на охранников. Обещая всевозможные кары "слепым сторожам", упустившим поджигателя, он не слушал их оправданий и не сразу понял, что виновник пожара известен.

— Где он? — бизнесмен по-акульи осклабился.

— Она, — поправил нанимателя старший смены и ткнул пальцем в сторону Кассандры, спокойно стоящую под одним из фонарей.

Павловский нахмурился. Рыжеволосую девушку в кожаном комбинезоне, надетом поверх черной футболки, никто не охранял.

— Это она подожгла? Точно?

— Да...

— Тогда почему ее никто не стережет?!

Потому что не поймали — мог бы сказать охранник. Но вместо этого повторил слова Кассандры:

— Она ждет владельца здания и никуда не уйдет, пока с ним не поговорит.

Депутат, крутнувшись на каблуках туфель из кожи крокодила, кинулся к Кассандре. Внутренне закипая от гнева, внешне он выглядел сосредоточенным и невозмутимым. Почти невозмутимым — тик передергивал левую половину лица.

Обычно Владимир Николаевич не спешил обижать людей прежде, чем узнавал их подноготную. Ведь задевая, казалось бы, простого человечка, можно получить серьезные неприятности от его родственников или покровителей. Но сегодня интуиция отказала депутату.

— Пожар устроили вы? — процедил он сквозь зубы.

— Я, — подтвердила Кассандра, рассматривая свои покрытые зеленным лаком ногти.

— Пожог дома на Пушкинской тоже ваша работа?

Вампиресса неопределенно кивнула:

— Я там была.

— Зачем?.. — с трудом выдавил из себя коротенький вопрос бизнесмен. Его колотило от злости, руки пришлось спрятать в карманы брюк, чтобы не схватить негодяйку за горло.

— Восстанавливала справедливость.

— С-справедливость? — просипел Павловский, багровея. — Сгною! Засужу!

Позабыв об очевидцах ссоры, он кинулся на хрупкую девушку с кулаками.

Кассандра шагнула в сторону — и депутат налетел на несокрушимого Михаила, который за секунды скрутил его в бараний рог.

— Поднявшего руку на прорицательницу Феликса ждет смерть, — телохранитель злорадным шепотом просветил Павловского.

— М-мастера Феликса? — К нервному тику прибавилось заикание.

— М-мастера, угу, — передразнила Кассандра бизнесмена и, насторожившись, протянула: — Который, кстати, уже приехал по твоей же просьбе.

Когда Владимиру Николаевичу сообщили о втором чепэ, он, запрыгнув в автомобиль, тотчас набрал номер Феликса. Естественно, не прямой, которого не знал. Ночной секретарь-вампир был любезнее своего дневного коллеги-человека и в считанные минуты соединил со своим Мастером. Стальной Феликс, выслушав просьбу, обещал подъехать и взглянуть на диверсию. То, что это халатность кого-то из охранников или вообще роковая случайность, депутат не допускал даже в мыслях. Не во второй раз за такой короткий период.

Покровитель, без которого далеко не честный бизнес Павловского развалился бы сразу после открытия, стал его кумиром. Узнав о существовании вампиров, депутат сразу нацелился на обращение, так как за стремлением заработать больше денег пролетела молодость и, казалось, что вовсе и не жил. А ведь деньги на тот свет с собой не заберешь... Но время шло, а вечную жизнь ему никто не предлагал.

Девочке Кате, у которой заподозрил дар целителя, он уготовил участь счастливого билетика в новую жизнь бессмертного. И планировал рассказать о ней сегодня при личной встрече с Мастером, в обход его недобросовестного дневного секретаря.

Но, похоже, планы полетели коту под хвост, ведь его угораздило столкнуться с рыжей прорицательницей! Он слышал, что Мастер над ней трясется, носится как с писаной торбой, прислушиваясь к каждому ее чиху... Неужели это конец?!

Депутат, оглянувшись и не увидев Феликса, решился на неприятный поступок.

— Молю о прощении! Не губите! У меня дети маленькие... — Павловский пустил слезу и упал на колени. — Пощадите, госпожа! Обознался, перепутал, нижайше молю о милости...

Слова легко слетали с языка. Когда поднимаешься с самого низа на вершину, о гордости приходится забыть надолго. Давненько ему не приходилось переступать через себя, но жить-то хотелось... Слегка царапало, что подчиненные видят его унижение. Что ж, если уцелеет, завтра уволит всех свидетелей — в поисках новой работы быстро забудут, как бывший босс ползал на коленках...

Рыжая вампиресса, прищурившись, долго молчала.

— Маленькие дети? Ну-ну. Хорошо, я прощаю с условием, что дважды подумаешь, что говорить и показывать Феликсу.

Вспотевший депутат, быстро-быстро закивал.

— А теперь иди.

— Куда?

Павловскому показалось, что Кассандра, прежде чем ответить, посмотрела на него с жалостью.

— Встречать Мастера.

И он пошел, раз послали.

Шофер Феликса припарковал серый внедорожник подальше от пылающего дома, и депутат увидел троих мужчин в черных костюмах, когда они подошли к зданию, которое продолжало гореть, и все усилия пожарных оставались тщетными.

Павловскому становилось сложнее дышать с каждым шагом темноволосого мужчины, идущего между двух плечистых телохранителей. Давящее ощущение охватило все тело. Чувство никчемности вкупе с виной не понятно за что, пригибало к земле. И лишь когда Владимир Николаевич низко склонился, приветствуя Мастера, его слегка отпустило. Разве можно не мечтать о таком могуществе? О такой власти над людьми?

— Благодарю, что нашли время для вашего нижайшего слуги, — произнес Павловский угодливо.

— Происхождение пожара явно магического характера. Мои люди отыщут поджигателя.

— Он уже отыскался, точнее она, — не поднимая взгляда, тихо проговорил человек. — Это сделала ваша Кассандра.

— Кассандра? — отстраненно-спокойно повторил Мастер.

Внутренне холодея, ведь уличать прорицательницу страшно, но необходимо, депутат подтвердил:

— Да, она сама призналась, свидетели тоже есть. Да и камеры, установленные на деревьях по периметру, записали...

Про видеонаблюдение Павловский говорил уже в спины удаляющимся вампирам — Феликс, обернувшись, заметил ветреную красавицу. И Владимир Николаевич последовал за Мастером и его бодигардами. Не дойдя считанные метры до своей цели, Феликс наклонился и поймал какую-то яркую бумажку, гонимую прохладным ветерком.

— Чем порадуешь сегодня, радость моя? — ласковым голосом, от которого Павловского обдало морозом, поинтересовался у Кассандры вампир.

— Феликс, милый, ты подобрал на редкость точное слово, — проворковала вампиресса. — Радуйся — я уберегла тебя от приезда Хемминга по твою душу в октябре.

Брюнет изумленно вскинул бровь.

— Моя ты благодетельница! Будь добра, поведай подробности своей операции спасения.

— Помнишь катастрофу в 1997 году в Днепропетровске? Когда под землю ушли школа, девятиэтажный жилой дом, детский сад и гаражи? Тогда погиб один человек. В этом здании, — прорицательница кивком головы указала на пожар, — остались бы десятки. И в их числе — семья магов, хорошо знакомых Хеммингу. Как думаешь, с кого бы спрашивал Натан? С него? — Под взглядами вампиров Павловский сжался. — Или с тебя, прикрывающего грязные делишки этого горе-строителя?

Депутат приготовился к смерти. Трагедия с домом могла бы привлечь Контролеров, поэтому Мастер не простит...

— Благодарю за бдительность, Кассандра, ты молодец, — похвалил Феликс, прищурившись. — Но ответь-ка мне, милая, кого ты угощала своими конфетами?

Он продемонстрировал яркую обертку.

Прорицательница невинно захлопала длинными ресницами.

— Почему сразу я? Кто-то мог купить их в магазине.

— В магазине? — Вампир усмехнулся. — Конфеты, которые только начинают производить на твоей фабрике и еще не поступили в продажу?

— Ты не допускаешь мысли, что их ела я?

— Кассандра, я ведь могу и приказать.

— Угрожаешь? — криво улыбнулась рыжая.

— Напоминаю.

— О, не стоит! Разве я могу забыть, кто мой хозяин?

В голосе девушки прозвучала неприкрытая ирония, и вампир недовольно поморщился.

— Я не об этом, Кассандра...

— Разве? Не о принудительных предсказаниях по первому приказу? Не о дословных пересказах видений?

— Забудь, этот период в прошлом.

— А кто только что говорил о приказе?

— Я всего лишь напомнил, что могу приказать назвать имя твоего собеседника. — Мастер не выглядел смущенным, но скрестил руки на груди в оборонительном жесте.

Кассандра повторила за ним. Угрюмая усмешка искривила губы Феликса.

За своими печалями Павловский не пропустил чужие разборки мимо ушей. Осознав, что сразу убивать его не станут, попытался исправить ситуацию и осторожно вклинился в паузу:

— Мастер, возможно, вы захотите просмотреть записи с камер видеонаблюдения, установленных на деревьях?

В темных глазах Феликса вспыхнул огонек интереса.

— У тебя есть полчаса, чтобы передать все карты памяти с камер. Не успеешь — попрощаемся навсегда.

Владимир Николаевич сглотнул, прекрасно поняв, что речь идет не о потери покровительства, а о жизни. Подгоняемый страхом и надеждой, мужчина бросился выполнять приказ и не заметил печально-насмешливый взгляд прорицательницы.

Глава 9.

— А теперь, Касс, поговорим серьезно, — с нажимом на последнем слове произнес Феликс.

Вампиресса продолжала смотреть вслед смешному человеку, который боялся и боготворил Мастера в равной мере.

— Что ты хочешь услышать?

— Причину, по которой ты совершила поджог. Но, главное, как добилась такого результата? Как и первое здание, второе продолжает гореть, несмотря на усилия бригады пожарных. Использовала какой-то артефакт?

Прорицательница молчала.

— Я с тобой говорю, Касс! — прошипел брюнет, хватая девушку за предплечье.

— Видит Бог, Феликс, я делаю все, чтобы отстрочить твою гибель, хоть ты... — она оборвала фразу, не договорив ее.