Именем мрака

— Давай-ка теперь я, — предложил боцман, которй уже довольно давно простирал к леске при каждом рывке добычи свои просмоленые лапищи. Маленькие глазки Тегру пылали азартом. Джин кивнула и передала леску. Джей вышел из надстройки, увидел ажиотаж вокруг удочки и ухмыльнулся. Тем временем шлюпку спустили на воду и протравливая трос, закрепленный на корабле, приблизились к рыбине. Один из матросов поднял гарпун и ударил добычу в бок. Снасть лопнула, несмотря на все искусство боцмана, рыба билась на гарпуне и чуть не перевернула лодку. Потребовалось около пяти минут, прежде чем мокрые до нитки матросы ухитрились перевалить добычу через борт шлюпки и начали подтягиваться по канату к судну. Остальные, как водится, все это время давали им с бота судна уйму полезных советов. К этому времени на борту появился кок, вооруженный жутковатого вида ножом и включился в общую суматоху. Джин стало смешно и немного грустно. Она поняла, что не ей одной было смертельно скучно.

На ужин все ели жареную рыбину. Как продолжал жарить и парить, так как здраво рассудил, что будет не по-хозяйски, если столько пищи испортится. Гром сковородок и шкворчание жира на камбузе прекратились только поздней ночью. Джин к тому времени уже спала.

На следующий день судно пересекло экватор, в связи с чем по местному обычаю капитан поставил команде небольшой бочонок вина, под который с трудом доели давешний улов, и снова потекли однообразные нескончаемые дни...

010. Заповедный мир Ахайя, борт корабля "Мамочка моя", 10=17 26.03.03 СМГВ.

Когда Джей вышел на палубу, на горизонте уже четко обозначилась полоса Тверди. Джин стояла у борта и смотрела на нее, как голодный — на ломоть хлеба. Морская одиссея, первая в ее жизни, не доставила ей никакого удовольствия, и Джин откровенно сообщила Джею, что предпочла бы в дальнейшем не участвовать в подобных ретро-заплывах.

За их спинами на мостике Пербуз важно рассматривал берег в больщую медную подзорную трубу. Узнав место, довольно кивнул и сообщил пассажирам:

— Мы прошли почти точно по проложенному курсу! Сейчас прямо перед нами остров Ваг, а за ним порт Таппур! Если это порт вам подходит, то я могу высадить вас сегодня днем.

Джин вызвала виртуальную карту Южного материка. Она поняла, что от Таппура до Торка гораздо проще и быстрее добраться по суше, так как по воде пришлось бы потратить два дня, огибая выступ континента и описывая длинную петлю. По Тверди же города соединял почти прямой тракт. Да и лошади явно двигались по дороге быстрее, чем пузатое купеческое судно по воде при помощи непостоянного ветра. Очевидно, Джей пришел к таким же выводам, так как он кивнул и крикнул:

— Отлично! Мы высадимся в этом порту.

— И чем скорей, тем лдучше, — проворчала Джин.

011. Заповедный мир Ахайя, окрестности порта Таппур, 13=04 26.03.03 СМГВ.

Кони прекрасно отдохнули и даже соскучились по движению, так что теперь они охотно шли тряской рысью. Еще им прибавила настроения хоть и пожухлая, но зеленая трава под копытами. Джей между тем открыл бутылку вина и глотал на ходу прямо из горлышка. Настроение Джин было таким же хорошим. Она с удовольствием заговорила в полный голос, как только оказалась за глинобитными стенами Таппура.

— Застоялись животинки, — одобрительно сказала Джин, проверив относительную скорость перемещения. Даже без понукания кони легко делали более двадцати километров в час. Виртуальная карта Южного Материка показывала их местонахождение и дистанцию до первого из трактиров на тракте "Таппур — Торк". Здесь трактиры стояли с примерным интервалом семьдесят — восемьдесят километров.

— Мы можем там и не останавливаться, — прокомментировала Джин карту, — Бегут наши коники хорошо. До ночи можно сделать кусок дороги и побольше.

Джей просто кивнул, оглядывая полосу степи, которая плавно поднималась от берега к Великой Южной Равнине. Деревья попадались редко, видно было от этого далеко, и лишь пробегающие от порывов ветра волны по невысокой траве оживляли однообразный пейзаж.

Тракт здесь был полосой красной глинисто-песчаной земли, вытоптанной до полного остутствия растительности копытами и колесами. Лошади сочли, что гораздо интереснее бежать параллельно тракту по траве, в чем им никто не стал препятствовать. Когда путники решили устроить привал, оставив трактир далеко позади, то лошади разбрелись по кругу диаметром метров сто, выискивая кустики травы повкуснее, а Джин развела небольшой костерок, чтобы немного прожарить солонину. Периодически то одна, то другая лошадь поглядывала за хлопотами седоков, и как только из торбы достали хлеб, сыр и прочие интересные им вещи, животные незаметно стали подходить поближе. Джей заметил передислокацию и ухмыльнулся:

— Джин, вымогатели идут!

Она скосила глаз на "силы союзников", которые теперь старательно делали вид, что неподалеку от кострища просто трава повкуснее, рассмеялась и отвалила ножом несколько не очень больших ломтей белой пресной лепешки, купленной ими в таппурской лавке — "обжорке".

Получив угощение, животные тактично отодвинулись, все же не отходя чересчур далеко. К тому времени, как путники перекусили и собрались ехать дальше, на дороге появился одинокий всадник. Он отчаянно спешил, но его животина не очень-то сочувствовала благим порывам быстрого перемещения из точки А в точку Б. Увидев Джея и Джин, он направился прямо к ним.

Когда он подъехал, Джин не удержалась от улыбки: лошадь после северных казалась непривычно лысой. На коже, кроме разве что гривы и хвоста росли небольшие редкие волосья, ребра животного проступали сквозь кожу, на которой так же выступали крупные раздутые от скачки вены. Лошадь натужно сопела.

— Прошу прощения у господина, — поклонился, сидя на ней, невысокий смуглый человечек неопределенного возраста, одетый в потрепанное, не очень чистое желтое одеяние, называемое у южан дзум-кана, — Прошу прощения за опоздание. Разрешите вручить бумаги, которые я, ничтожный, вез вам.

— Какое опоздание? — нахмурился Джей, он и не подозревал, что его здесь кто-то ожидает.

— Какие бумаги? — тут же поинтересовалась практичная Джин.

— О! — покраснел южанин, — Простите меня, недостойного. Позвольте представиться. Коно-о Ханамэ, чиновник пятого разряда, третьего ранга. Я ваш шпион. Я так же взял в Канцелярии Иностранцев по мудрому распоряжению господина тайного советника Хаша ваши подорожные документы. Вот они, пожалуйста.

Шпион полез в седельную сумку и достал оттуда небольшой лакированный тубус, из которого извлек накрученные на две крытые черным лаком палочки свитки тонкого отбеленного шелка. Так в этой стране выглядели официальные бумаги.

— Я очень торопился, и все же едва не упустил вас, — с облегчением сказал он, сверкая мелкими белыми зубами, — Очень хорошо, что ваш корабль благополучно причалил в таппурском порту. Но если бы вы проплыли на нем до Трока, я ждал бы вас у причала.

— Шпион? — недоуменно пробормотал Джей, прикрывая веки, делая вид, что просматривает свитки и вызывая вируальный дисплей с информацией. Прочитав несколько абзацев, он кивнул:

— Прекрасно. Простите, что мы забыли про вас и двинулись с места столь стремительно. Если хотите, могу предложить вам пересесть на подменную лошадь, чтобы ваша немного отдохнула от седока.

— Удобно ли это? — усомнился чиновник пятого разряда третьего ранга Коно-о Ханамэ, — Я тронут вашей заботой, но это могут расценить как взятку.

— Или как вашу хитрость, — улыбнулся Джей, — Ведь мы только что думали, где нанять проводника, знакомого с местными дорогами, ценами и обычаями. И тут появились вы, несомненно располагая всей необходимой информацией. И в отчете можно даже указать, что вы согласились нам помочь в этом затруднении... скажем, за серебрянную монету в день.

— Право, даже не знаю... — смешался южанин, настороженно посматривая на Джея и недоуменно поднявшую бровь Джин, — Но моя лошадь стара и вряд ли протянет сколько-то долго, если вы по-прежнему будете покрывать лигу за лигой, как ледяные кочевники.

— Ваше присутствие при иностранцах является обязательным, — кивнул Джей, — Согласно позапрошлогоднему указу Императора Гинко. И согласно тому же указу, вы не вправе принимать какие бы то ни было подарки. Не так ли?

— Вы хорошо информированы, — кивнул Ханамэ. Его лошадь, рассмотрев и обнюхав неожиданных товарок, начала пощипывать кустик травы.

Джей задумался, как сказать этому мелкому южному чиновнику, что они с Риком Хашем в некотором роде знакомы. Он хмыкнул и сказал:

— А если сделать так: мы приобретаем вам лошадь, просто для того, чтобы выдержать нужную скорость перемещения по стране. Вы же указываете в отчете, что животное приобретено на заработанные вами деньги ввиду необходимости не отставать от нас, сдаете ее впоследствие в казну. И получаете из казны ее стоимость. Впрочем, чему иностранец может учить опытного чиновника?

Спросил:

— К какой канцелярии вы приписаны? Не к той ли, которой управляет господин Хаш? Я мог бы хорошо отозваться о вас моим знакомым, если только это вам не повредит. А сейчас прошу вас воспользоваться нашей лошадью хотя бы на перегон до вечера, так как мы действительно спешим.

011. Заповедный мир Ахайя, местечко Аэно, 23=09 26.03.03 СМГВ.

— Это очень хорошее заведение, — сказал господин Ханамэ, слезая с мохнатого северного коня. Лошадь чиновника выглядела после дня пути скверно. Она бродила по загону и все никак не могла отдышаться. Джей с жалостью посмотрел на нее и покачал головой. Затем, после продолжительных трехсторонних переговоров с шпионом и хозяином трактира была произведена сделка, в результате которой старая лошадь осталась в трактире, а Ханамэ получил пару несколько более молодых и выносливых животных. Глядя на нескладных мохнатых северных лошадок, которые после целого дня езды чувствовали себя великолепно, выбирая в тазу с объедками куски поинтереснее, Джей снова тепло вспомнил слугу барона Хаша.

Джин уже вошла в каменное помещение трактира и интересовалась горячей пищей, если таковая еще имеется в наличии. Пища имелась, так что, когда Джей и Ханамэ попали внутрь, их уже поджидал плотный ужин. Шпион — чиновник заметно повеселел, усаживаясь за стол. Из-за соседних столиков на редких в этих краях иностранцев таращились несколько крестьян, пара мастеровых и две не первой молодости женщины. Ханамэ надолго задержал свой взгляд на юной служаночке, несущей квушины с горячей водой, в которой согревались бутылки вина. На вкус Джея служаночка была коротконога и не очень привлекательна, но их спутнику она явно приглянулась. Ханамэ шепнул девушке несколько слов, она потупилась и кивнула.

— Чего это они шушукаются? — пробурчала Джею Джин. Тот ухмыльнулся и изобразил на языке пальцев символ полового акта.

— А, ну лишь бы им на пользу пошло, — буркнула Джин, сразу теряя интерес и к служанке, и к шпиону — чиновнику. Ее гораздо больше заинтересовала похлебка, называемая здесь фай-лай, которая делалась на густом бульоне из мелкой рыбы, в который потом добавлялось мелко резаное обжаренное мясо местного аналога свиньи, коренья и пряности. В результате получалось нечто довольно густое, очень наваристое, вкусно пахнущее и очень питательное.

После ужина они благополучно устроились на ночлег в двух комнатах прилегающего к трактиру строения. Через малое время Джин услышала, как в комнату Ханамэ прошла служаночка и оттуда начали доноситься самые разнообразные звуки. Джей уже вовсю спал. Джин вызвала виртуальный терминал и вызвав меню, выбрала "сон" и установила подходящее для отдыха время "7 часов 30 минут".

Утром, перекусив и проверив припасы, они благополучно продолжили движение. До Торка осталось по прямой около ста километров, далее их путь пролегал к священному озеру Мюэллар, как Джей расказал Ханамэ и Джин на холме, с которого открылся вид на небольшой город-порт Торк. Ханаме моргнул, кивнул головой и с сожалением посмотрел на такой близкий Торк.

Проехав кратчайшим путем по окраине, они устремились по тракту, ктотрый тянулся на две сотни километров, заканчиваясь у храма богини Нейс и священного озера. Джин задумчиво покосилась на виртуальный хронометр и карту. Хмыкнула:

— Если повезет, то мы будем ночевать в храме.

— Я тоже так думаю, — кивнул Джей.

Лошади бодро рысили по обочине Тракта, Джей начал что-то напевать под нос, господин Ханамэ ехал со скучающе — бесстрастным лицом человека, который просто едет по делу давно привычной, не вызывающей никаких особых эмоций дорогой.

012. Заповедный мир Ахайя, храм богини Нейс, 22=04 27.03.03 СМГВ.

Одно из самых больших зданий этого мира, храм Нейс, выглядел на взгляд Джин, довольно скромно. Он имел вид четырехугольной пирамиды с плоским верхом. Сорокаметровое прямоугольное основание, от которого вверх, примерно на высоту метров двадцати пяти сходились наклонные стены, было на некотором расстоянии опоясано невысокой, чуть более метра, каменной стеной, которая символизировала границу владений богини Нейс, за которой почитается только ее воля. Большой, мощеный торцевым кирпичом подъезд к храму, которым официально заканчивался тракт от Торка, сейчас был почти пуст. Животных у путников приняли две символически одетые младшие жрицы и передали храмовым рабам.

— Ваши лошади будут в порядке и готовы тронуться в путь во всякое время, — кивнула Джею невысокая юная жрица, — Мое имя Дандра, и я готова позаботиться о тебе и твоем спутнике.

— Спутнице, — поправила ее Джин, так как жест девушки относился к ней. Вторая жрица подошла к Ханамэ и кивнула ему:

— Давно не виделись, Коно! Ты опять сопровождаешь паломников?

— Да, Мика, — кивнул тот, по-приятельски похлопывая ее.

Они направились в комнаты для паломников, куда несколько рабов и рабынь уже несли все необходимое путникам после дороги — в большие деревянные кадушки наливали горяую воду, расстилали на невысоких деревянных прямоугольных помостах матрасы, набитые свежей морской травой, стелили чистейшее постельное белье, накрывали на низеньком столике скромный ужин. Рабы принесли седельные сумки в отведенную для Джея и Джин комнату, старшая жрица, которая ненадолго заглянула в комнату, взяла несколько серебрянных монет за "обслуживание", поинтересовалась, сколько и кого прислать, выслушала пожелания и удалилась.

Постепенно суматоха устройства гостей закончилась. Две молоденькие, совершенно голые рабыни помогли Джею и Джин раздеться и залезли с ними в бадьи с горячей водой. Джин с наслаждением откинулась в воде, позволяя рабыне заниматься ритуальным омовением. Через некоторое время она вздрогнула и спросила у своего спутника:

— Пилот, а то, что она не столько меня моет, сколько ласкает — это нормально?

— Здесь так принято, — кивнул он из своей бадьи, скрытый по плечи горячей водой, — Не забывай, что это храм, который посвяшен не только деторождению, но и сопутствующим ему разнообразным видам наслаждения. Воспринимай все как должное и не стесняйся.

Рабыни тем временем закончили ритуальное омовение и перешли к ритуальным же, но от этого ничуть не менее чувственным ласкам. Кончиками пальцев, ногтями, сосками грудей они привели путников в нужное состояние и только потом, когда гости хрипло задышали, по команде младшей жрицы Джей и Джин были приглашены выйти из воды, вытерты, умащены какими-то настоянными на травах маслами и уложены в постель. Дендара встала перед ними, рабыни разоблачили ее, превратив это в возбуждающий стриптиз и сопроводили в постель к путникам.