Баллада о краденой памяти

— Верно, и мы еще испортим Герцогу аппетит!

Последнее восклицание прозвучало чуть громче, чем надо. Они услышали почти бесшумные неторопливые шаги, и сопровождающее их вежливое покашливание .К костерку присел зеленоглазый Архиерей, покосился на Кривого, на демона.

Познакомясь с техникой боя Клинка, бандит перестал задираться, признав в нескладном чужаке чудаковатого мастера. А к мастерам Архиерей испытывал большое уважение. Он протянул к маленькому пламени свои огромные лапищи. Помолчал. Слова иногда созревали в нем долго. Грея у костерка руки, Архиерей проворчал:

— Хотите задать стрекача?

Усмехнулся:

— Если берете, то я с вами. А уж я не раз пригожусь.

Кривой угрюмо глянул на него:

— Да никто ничего не собирается.

— Собирается, — упрямо набычился Архиерей, — А я из Лунного замка бегал.

— И сколько раз ты оттуда "бегал"? — язвительно уточнил кривой.

— Шесть. Только на седьмой убежал, — спокойно сказал Архиерей. Ухмыльнулся:

— Пришел в горы, да и встретил неподалеку от Разлома странного такого мужика, по имени Роххи, — Архиерей посмотрел в упор в единственный глаз Кривого, — Так он и скажи, мол, есть тут такой одноглазый, ты его малость знаешь, за ним пригляд нужен, А побольше того пригляд за его приятелем. Рослым, тощим, звероглазым да зеленоволосым. Смекаешь, Рик?

Кривой медленно потряс головой.

— Дела-а... Так ты под ним?

— Навроде того, — как бы смущенно хмыкнул Архиерей, — Так что берите с собой, не пожалеете. Вреда от меня не будет, а польза... Выберемся-поглядим. Чего загадывать.

— Да как: "выберемся"? — вспыхнул Кривой, Демон хлопнул его по плечу:

— Знаю, как.

Притянул его косматую голову к себе и прошептал:

— Ты должен украсть до темноты хорошую прочную шкуру. Дубленую или нет — неважно, лишь бы побольше и без дыр. Понял?

Кривой кивнул:

— Конечно. Сделаю. Считай, что она уже здесь лежит.

— Сколько времени добираться до города? — спросил демон.

Архиерей пошевелился, лениво обронил:

— От берега — день.

— Ясно, — кивнул демон, — Но нам необязательно поститься этот день.

— Так за мной еда на двое суток? — полуутвердительно спросил Архиерей. Демон согласно кивнул:

— И еще. Поищи в лагере прочную веревку, примерно шагов в тридцать длиной.

— К сумеркам будет здесь.

26. Демон -2

На стенах старой крепости загорелись огни, когда Клинок быстро, но аккуратно нарезал нужное количество гибких веток и связал из них каркас. Кривой и Архиерей поняли, что он задумал, молча расстелили по траве огромную бычью шкуру. Легкий, но прочный каркас поставили сверху, обернули кожей. Кривой недоверчиво пошатал гибкий, пружинящий корпус, расправил складки шкуры и судорожно вздохнул :

— Ну и ну... А что ты придумал против милых маленьких рыбок?

Демон пожал плечами, но поскольку уже почти не был виден в темноте, буркнул:

— Ничего. Они не заинтересуются нами. По крайней мере, мне так кажется.

— Ну а если заинтересуются? — не отставал вор. Демон коротко неприятно хохотнул:

— Подавятся. Так, старый головорез?

Архиерей хмыкнул:

— Поглядим.

Вор со страхом пробормотал:

— Да уж, кажись, насмотримся на них...

...Я отошел от лодки и пробормотал с детства знакомое заклинание, остановился. У меня перехватило дыхание, на глаза попало, видно, что-то едкое. Вспышка памяти исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив непонятный стишок:

"Я Бледный Лис, я у мамы первенец. Норд, уйди. Моряна-приди!"

На стенах перекликалась стража:

— Пятая стража, ясно, тихо!

Кривой прошипел проклятье — одна из лун этого мира взошла желто — голубым космическим прожектором и у нас сразу появились вполне четкие тени. Мы и лодка оказались словно на ладони, видимые любому ленивому дураку — стражнику. Я продолжал повторять заклинание, надеясь, что оно подействует и в этом мире.

Архиерей толкнул Кривого и они перетащили лодку в тень кустов на самом берегу. Нескладный вид неожиданно сыграл на руку — в косом свете она выглядела булыжником. Чужой грубый голос сказал из глубин памяти:

— Выбрось все из головы. Она должна быть пуста. Почувствуй окружающий мир собой, своим телом, иначе ничего не выйдет...

Голос ушел обратно. У меня не имелось никакой уверенности, что сказанное может помочь, но по заверениям Кривого, я был демоном и не мог так просто сдаться. Я очистил сознание, оставив лишь заезженную пластинку заклинания, оно повторялось раз за разом, и вдруг — со мной что-то стало происходить....

Медленно — медленно.

Я распространялся вокруг себя.

Повис беспомощной, легкой дымкой тумана над крошечным замком и понемногу начал сгущаться, заслоняя огромной тучей себя озеро и его окрестности.

Я видел в темноте на десятки лиг. Нет, не только видел. Я почувствовал в городке, что переливался редкими огоньками далеко на краю горизонта, волю другого существа со сходными талантами.

Я ощутил, как его разум осознает контакт со мной. Меня коснулась его доброжелательность, он подумал мне: "-Не напрягайся, Я поддержу тучи, пока вы уматываете. Будешь в городе — заходи."

Мощное "Я" незнакомого союзника приняло на себя всю работу, ну а я-сначала медленно, затем все быстрей и быстрей вернулся в свое тело. Диск луны еле пробивался через облако. Потянули первые, еще слабые порывы ветра и на сухую почву звучно упали тяжелые холодные капли. Кривой, .естественно, уже мерз и вполголоса ругал меня. По его мнению, дождь оказался перегибом палки. Я развел руками:"ну так получилось".

Бывалый Архиерей проворчал:

— Зря бухтишь, Рик. Самая погодка. Дождь — хоть и неуютен, зато стражу со отен погонит, а заодно замоет следы так, что ни один харраш не возьмет. Ты вор или девица из благородных?

Вор прекратил жалобы, но внутри, судя по недовольному насупленному лицу, все же остался при своем мнении. Испустив тяжкий вздох, пробормотал:

— Так чего сидим?

— Рано, — проворчал Архиерей, — Во, полил как из ведра. Теперь как раз. Столкнув самодельный кораблик на легкую волну, мы побросали невеликие пожитки и взяли в руки примитивные весла, больше всего похожие на драные веники, сплетенные Архиереем, пока я "колдовал".

— Приноравливайтесь к волне, чтобы шлепки были не слышны, — сказал он. Вода донесла до нас недовольный голос стражника: "Шестая стража, облака, дождь!" в нарастающем шуме ветра и дробном стуке капель по нам, по лодке, по водной глади. Очень скоро мы промокли до костей и одинокий стук зубов Кривого превратился в трио. Я прислушался и фыркнул: в шипении, сдавленных проклятиях и скрежете зубовном была какая-то дьявольская музыка. Кривой услышал и проворчал:

— Ишь, веселится, отродье нечистое! Спасай таких: от х-холода колеешь, а он знай себе скалится.

Архиерей между тем приладил над головами какой-то лоскут, и капать стало пореже. Вдобавок попутный ветер получил добавочный упор и поволок лодочку вперед чуть быстрее. Ветер дул ровно, темная полоса берега приближалась, хотя до него и оставалось еще достаточное для неприятностей расстояние. Архиерей первым положил свой гребок в лодку, буркнул:

— Доедем и так. Нечего зря силы тратить. Еще весь день потом не присядем.

— По мне, чем скорее на берег — тем лучше, — прошипел Кривой.

Архиерей усмехнулся:

— Ну да. И лежать там под лодкой, ожидая, когда какой подпивший стражник о нее споткнется? Или лазить по болотам впотьмах?

— Да тише вы, — глодал голос и я, — Ночью над водой ой как далече слышно.

Словно в подтверждение словам где-то на берегу взвыли харраши.

— Дикие, — безошибочно определил Архиерей:

— На падали дерутся.

— Значит, л-людей там нет, — изрек дрожащий Кривой.

— Нам от того не легче, — проворчал Архиерей, — Шум поднимут, да еще и провожать пойдут. Воюй о ними...

Вой, визг и другие содержательные звуки стихли в шуме непогоды.

— Может, ушли? -через некоторое время предположил Кривой. Архиерей снова хмыкнул, — Ну да, уйдут они от падали, как же. Просто попрятались от дождя. К этому времени мы уже сбились в кучу посреди лодки и немного отогрелись спинами. Луна уже ощутимо сместилась к закату. Полоса берега набирала сочность черноты и ширину. Внезапно по успокоенной дождем воде прошла рябь. Лодка качнулась. Кривой невесело промычал:

— Вот и рыбки. Что будем делать, демон?

— Молчать и не двигаться, — сказал я, нашаривая добытую Архиереем пику:

— Держите меня за пояс. Покрепче, — и замер как изваяние в чуть покачивающейся посудине, стоя на коленях в позе равно расслабленной и пружинно-готовой к действию. Снова освободил свой разум, пытаясь установить местонахождение хищника. Скоро пришел контакт. Оно кружило на глубине, чувствуя движение на поверхности и ожидая сородичей.

Сородичи не заставили себя ждать. Как только оно уловило пульсации их мощных плавников, торопясь быть первым, оно ринулось вверх, к пище. Только мгновение я видел на поверхности огромную воронку рта, усаженную неисчислимыми треугольными зубами, как пика словно живая, рванулась из руки и пропорола своим длинным зазубренным лезвием пару хороших ран, и хлынула черная кровь.

Чудище медленно погрузилось. Под нами разыгралось пиршество, лодка ходила ходуном, а неслабеющий ветер ровно тащил нас к берегу,

После длительного молчания я услышал голос Архиерея:

— Неплохо. Пожалуй, ты выживешь в Черных Пустынях.

Я осматривал близкий берег:

— Вот уж куда не собирался. А что, нам туда?

Архиерей хмыкнул, но внятно ничего не оказал. Кривой же только начал оправляться от потрясения:

— Уффф, ну у вас и нервы! Я чуть по воде от этой кра-асотки не побежал...

Берег молчал. Харраши не подавали голоса. Его тишина стала зловещей, он чернел почти под лодкой, и скоро нас мягко принял илистый маслянисто отблескивающий пляж. Проваливаясь в вонючую жижу почти по колено, мы вытащили лодку на твердую почву, быстро разобрали на составные части, затоптали в ил ветки каркаса и сложив мокрую шкуру в неаккуратный тюк, увязанный все той же веревкой, осторожно тронулись при сумеречном свете сереющего небосвода вглубь сырого, чавкающего берега озера под все еще хлещущими струями дождя. Пробуя почву впереди себя тыльником пики, Архиерей что-то бормотал себе под нос. Кривой трясся под мокрой шкурой, которую, несмотря на негодование, навьючили— таки на тощую спину. Архиерей при этом добродушно заявил:

— Какие обиды, Рик? Я просто забочусь, чтобы ты не слишком вымок.

Я нес сверток с вещами и едой. Так, в стиле Архиерея, "не спеша, но и не мешкая", мы покинули берег и углубились в холмистые окрестности озера. Небо уже совсем посветлело, когда Архиерей резко остановился. Дремлющий на ходу Кривой натолкнулся на него, открыл рот, чтобы выругаться, да так и замер. Я почувствовал, что сопровождавшая нас вонь стала гораздо крепче. Архиерей, молча и неподвижно разглядывал что-то впереди. Потом жутким, нечеловеческим голосом глухо сказал:

— Иди сюда, Клинок. Ты должен увидеть это.

С пригорка открылась здоровенная котловина, некогда, наверно, бывшая одной из здешних топей. Трясины не осталось — ее замостили голыми раздувшимися безголовыми телами. Сотнями разлагающихся, непристойно брошенными в топь телами, многие из них — со следами пыток, скрюченные в агонии, сплетенные в отвратительный узор.

— Могильник, — сказал Кривой, — Идем отсюда, Архиерей, тут полно заразы.

Архиерей молчал. Кривой дернул его за рукав:

— Идем, вот дорога, по ней до самого Тракта дойдем.

Архиерей повернулся ко мне. Его лицо снова ничего не выражало.

— Ты видел? Это все — ты. Если бы не ты, они бы жили. Помни об этом месте. И о других таких же местах. Их не одно и не два.

Я вздохнул, втянув в себя крепко настоянный на разлагающейся плоти и оттого сладковатый воздух:

— Учту. Но что я сейчас могу? Может быть — пойти, сдаться и так далее?

— Если бы я думал, что так лучше, то давно бы отдал им тебя, — сказал Архиерей, и его изумрудные кошачьи глаза блеснули, — Но это делает хорошо немногим, на некоторое время — а потом губит нас всех.

Он досадливо махнул рукой, и мы зашагали дальше, обходя могильник. Когда котловина осталась за спинами, мы вышли из шлейфа трупного запаха, и Архиерей заметил:

— Коли мы сейчас помогаем тебе — то только потому, что можем сделать только одно. Оставить тебя живым и потом стребовать о тебя за это. Понимаешь?

Я пожал плечами:

— Чего тут непонятного? Все ясно. Хотя мне хочется думать, что Рик давно уж беспокоится за меня вовсе не потому, что ему кто-то там это поручил. Может, я и ошибаюсь, но думаю, что мы подружились с ним.

— Я тоже так думаю, — буркнул Кривой, — Ты, Архиерей, всю жизнь был слишком расчетлив. Поэтому и друзьями не обзавелся.

Тот только усмехнулся, продолжая мерить большими шагами дорогу. Из-за горизонта показался краешек светила, когда с очередного бугра мы увидели тракт. В этот утренний час он был еще пуст, извиваясь желто-коричневой лентой между буграми. В окрестных деревеньках из труб начинали идти дымки, в чистом и свежем воздухе звонко разносились голоса животных. Как и везде, крестьяне поднимались здесь рано. Дойдя до развилки, мы приуменьшили ход. Архиерей рылся в наременных карманах, достал что-то, обернутое в пучок сероватой ваты, подал Кривому:

— Это тебе сделал Роххи. Знаешь, как им пользоваться?

Рик, не скрывая любопытства, развернул сверточек. Из ваты показался стеклянный глаз того же оттенка, что и сохранившийся. Ладонь парня крепко сжалась, он пробормотал:

— Ну, спасибо...

Архиерей повернулся ко мне.

— Пора менять облик, Клинок. Можешь перекинуться так, чтоб твои приметы изменились?

— Я попробую, — неуверенно пообещал я, Привлекательность не имела сейчас решающего значения, так что я сосредоточился в первую очередь на росте. На ходу ничего не получилось, О чем я и сообщил своим спутникам. Архиерей подумал и решил:

— Все одно неплохо бы позавтракать. Да, пора уж прикинуться бедными, но честными людьми. Чтоб меньше на нас пялились. Помнится, где-то недалече жил один старичок, у которого я оставлял некогда кое-что из вещей. Надо бы напомнить...

Мы немного отошли от Тракта, присели у одного из старых кострищ, поскидали поклажу. Дождь успокоился, облака бесследно исчезли с полыхающего неистовой синевой неба. Ветер тоже затих, дымы из труб стояли вертикальными столбами. Насобрав дров, Рик бросил на Архиерея дальнейшие заботы и наслюнив стеклянный протез, прилаживал его на место, используя вместо зеркала лезвие ножа. Я сел на расстеленную шкуру, чувствуя кожей лица приятное тепло восходящего светила, и задумался о смене облика. Я знал, что раньше изменяться было очень просто, но — как? Испытанное уже освобождение ума не дало ничего, кроме обрывков воспоминаний, подтверждающих это — и все. Я снова почувствовал тяжелую ненависть к устроившим мне эдакую развеселую жизнь. Оставался только шаг, чтобы вспомнить своих врагов — но я не смог. Ненависть смешалась о отчаянием. Когда Рик коснулся моего плеча, я, придя в себя обнаружил, что сгорбившись до боли в руках стиснул голову, словно пытался выдавить из нее скрытое. Он повторил: