Светлое завтра

— Нет, конечно, — тихо и спокойно ответил Людвиг. Он закусил нижнюю губу и смерил задумчивым взглядом собеседника. — Я лишен ее так же, как и все мы. Просто смею вам напомнить, Ваше Высочество, что большинство ваших будущих подданных, в обычной жизни там, наверху, лишены дара и живут так всю жизнь, пользуясь достижениями магического гения одаренных. Одно из колец на моей руке содержало несколько необходимых мне для работы обличий. Сами понимаете, должность обязывает. Активируется оно особым словом, — он неожиданно фыркнул. — Не разглядывайте мои руки так пристально, господа, его уже нет. Кольцо в кармане камзола Арамира. А иначе как бы его лицо приобрело черты короля Санберри? Самое главное достоинство такого артефакта — внешность человека меняется молниеносно и без какого-либо всплеска магии. — О, маркиз, вы тоже любите розыгрыши? — вдруг раздался веселый голос подошедшего Кайдена. — Я также захватил парочку подобных амулетов! Правда, они ужасно дороги, но с другой стороны — очень удобны, когда надо удрать из дворца. — Это почему же? — как-то зловеще произнес Фредерико, разворачиваясь в сторону представителя Хатрая. В это время Арамир с интересом разглядывал предмет разговора, достав его из кармана. — Не знаю какие чары изготовители использовали, но магически определить, что это не настоящий облик — невозможно. Только с помощью перстня "Правдивости", — с удовольствием выпалил принц. — И, кстати, у нас в Хатрае их не достать, очевидно по причине малой платежеспособности моих соотечественников и небольшого количества изделий. Пришлось приобретать у вас в Ибии. Вообще-то это контрабанда, сразу честно признаюсь. — Да, да, Ваше Высочество, — чуть насмешливо произнес Джейнуэй. — Именно такого качества амулеты очень дороги и достать их можно в основном только на черном рынке. Есть подешевле и по-проще, вот их— то воздействие и определяется с помощью магии. Но мой, сами понимаете, был изготовлен на заказ, а вот кто производит неучтенные артефакты, не ведаю. Тайная Канцелярия сейчас этим занимается. — И давно они в обиходе? — наследник престола Ибии еле сдерживал свои эмоции. — И почему мне не известно о столь вопиющем различии? Ответ ему поспешил дать Арамир, все еще пребывающий в облике короля дружественной страны. — Простите, это моя ошибка. Прибыв сюда раньше вас, я, благодаря принцам Санберри, конечно узнал о столь занимательном амулете, но потом все эти приключения с невестами, выбили у меня почву из под ног и заставили забыть о всем остальном. И не утолите ли, герцог, мое любопытство: сколько же длится действие вашего артефакта? — Пол часа, не более. А пользуемся мы им где-то с год. На черном рынке амулет появился несколько месяцев назад. Сначала в Ибии, теперь — у нас. Их разговор прервал крик Базиля — И долго мне еще мешать эту похлебку? Запахи такие, что я не удержусь и сам все съем! Мужчины направились к костру, а маркиз, подойдя к "бывшему" тихо поинтересовался — Но ведь тогда, после спасения графини из лап ее жениха, я явно видел, как Его Величество стоял возле кровати Арианны на колене! — Стоял, не смею утверждать обратного, — Людвиг криво усмехнулся. И пока остальные осторожно наливали в большие тарелки варево, быстро ответил. — Вспомните историю рода девушки. Все беды не только ее, но и ее матери и бабушки начались с убийства королевской семьи Мальферо. А в этом повинен отец Его Величества — Филипп. Уильям всего лишь попросил прощения за действия своего отца и исковерканную жизнь целой семьи. Всего лишь... Видения закончились внезапно. Заботливые богини решили объяснить причину такой странной неприязни? Для чего? Чтобы оправдать понравившегося мне мужчину или намекнуть, что в королевском дворце Санберри у меня появился очень опасный недоброжелатель? Сразу же после завтрака начались занятия. И снова всем заправляли невидимые наставники. Вчера я было подумала — богини чем-то заняты и появятся позже, но лишь сейчас поняла, что была неправа. Суда по легендам и сказаниям, небожительницы после вояжа на землю Ананны так больше среди людей и не появлялись. Может быть действует какой-то запрет и они могут возникать только ночью во сне? Я же, после прекрасного отдыха в мягкой кровати, чуть освоившись в благоустроенном подземелье среди "невест", стала более внимательна к деталям. Сразу бросились в глаза многие огрехи в подготовке избранниц, великолепные и редкие способности сами по себе не давали ни знаний, ни умений. Девочки старались, но... Вот теперь я с теплотой и благодарностью вспомнила и бабушку, и Собелиуса. Начав систематически заниматься магией в пять лет, отдавая тренировкам все время, я научилась ... учиться. А методики Главного дворцового мага, заставлявшие каждое заклинание разбирать "по косточкам" и понимать, и видеть принцип действия, до сих пор помогали мне и в других сферах жизни. Пришлось вмешаться в ход занятий и начать объяснять девушкам почти "азы". Конечно, их семьи вряд ли могли нанять толковых наставников, а богини доходчиво и понятно излагать требуемое, так что во многих ошибках невесты не были виноваты... Так может сюда меня перенесли не для того, чтобы наказать заносчивых мужчин, а чтобы помочь их избранницам лучше подготовиться к будущей жизни? Так пролетело несколько напряженных дней, не оставляя мне возможности ни считать их, ни задумываться о том, что происходит в это время в дальних пещерах с искателями приключений и суженных. Я падала в постель и засыпала тотчас же, как только голова касалась подушки. Не баловали меня и сны, забыв появляться. И так я к этому привыкла, что новые видения стали для меня реальными событиями, перепугав до икоты. Прохладный мраморный пол холодил ноги, сквозняк, заставляя трепетать пламя многочисленных факелов, неприятно пробегал по телу. Вся обстановка неизвестного, загадочного замка была зловещей и наводящей страх. Как я здесь очутилась и для чего? Громкие мужские голоса, долетевшие из чуть приоткрытой двери, расположенной неподалеку, привлекли внимание. Я пошла на звук на цыпочках, не желая привлекать внимания, с сожалением заметив, что на мне всего лишь ночная рубашка. Конечно, красивая — из тонкого Винлинского кружева, но абсолютно не приличная для знакомства с кем либо. Ну, что же, будем разбираться по мере возможностей. Беседующих было двое. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч у обоих мужчин, дорогая и модная одежда, а особенно золотая цепь со знаком советника короля на одном из них убедили меня, что попала я очень сильно. Тут просто так не бросишься с воплем о помощи. Убьют раньше, чем поймут в чем дело. Может сначала прислушаться? — Вы полностью уверены, что этот артефакт перенесет нас именно к Его Высочеству?— интересовался мужчина без знаков отличия. — Да, там привязка именно к наследнику престола — Фредерико. А потом меня убедили, что в половине пещер никто из этих шестерых не сможет пользоваться магией. Все принцы так привыкли к своему дару, что совсем не уделяли внимания простым физическим упражнениям, а ваши люди — в совершенстве владеют мечом. Те артефакты, что я даю, помогут вам даже при наличии у них способностей, иметь преимущество, — небрежно и свысока бросил советник — А наше исчезновение никто не свяжет с пропажей принца?— голос говорившего хоть и звучал уверено и твердо, но все равно в некоторые моменты выдавал волнение и колебания мужчины. — Они ушли семь дней назад. Даже при всем желании никто не свяжет эти два события, тем более — среди них женщина, а она вообще не соперник вам. Правда ее придется тоже убить, свидетели нам не нужны, но, откровенно говоря — жалко. Мои агенты донесли — она крайне очаровательна. — И для чего она им? — не удержался собеседник высокопоставленного вельможи. — Остра на язычок и поговаривают согревала постели короля Санберри и его сына. — Просто походная грелка? — хмыкнул незнакомец. — Мы найдем ей применение. — Но прежде вам придется убить ее спутников, а древние артефакты вас защитят. Ужас от услышанного затмил мой разум и я кулаком ударила по двери, но рука, на удивление, прошла сквозь дерево, не встретив препятствия. Так это снова сон? А если это не просто сон и весь разговор произошел в действительности? Как предупредить моих недавних спутников?

Вскочив на кровати, от ужаса не соображая где я и что предпринять, начала озираться и чуть успокоилась, обнаружив, что нахожусь в спальне, любезно предоставленной мне невестами. Значит надо собрать всех, обсудить что можно сделать, узнать, как здесь общаются с богинями и... А вот что следовало за этим "и" я пока не представляла. Кое-как приведя себя в порядок, побежала будить девушек. Они не хотели просыпаться, но заслышав, что беда грозит их суженным, вскакивали, и так же, как я недавно, начинали быстро одеваться. И только теперь я обратила внимание на то, что напялила спросонья. Это был мужской костюм из мягкой ткани для утренних пробежек. Все понятно. Попробуйте — побегайте в платье! Или богини знали, что нам предстоит?

Не переставая переживать о мужчинах, я еле дождалась когда все собрались. Охотятся на Фредерико, но убьют и остальных, а среди них и наследник короля Хатрая. Кто-то замыслил перевороты в нескольких странах? Конечно, для одних это миг триумфа и счастья, а для всех остальных — реки крови и страданий.

Когда все собрались в библиотеке, я рассказала о видении и пояснила, что не первый раз во сне вижу необычные вещи. Девушки загалдели, возмущаясь коварством заговорщиков, поверив мне сразу же. Как бы они не были злы на женихов, но желание стать женами принцев было намного больше, чем жажда мести за невнимание и пренебрежение. Избранники были молоды, обаятельны и давно научились очаровывать и завоевывать женские сердца. — Что же делать? — голубые глаза Корнелии наполнились слезами. — Мы не знаем в какой они пещере и как туда попасть. — Да и из этой пещеры нет выхода, — тяжело вздохнула брюнетка Габриэлла, нервно стискивая руками свои плечи, словно пытаясь согреться. -Сюда можно только войти или как вы, Арианна, — въехать на бизоне. Проход в пещеру открывается только с той стороны. — Я не понимаю, почему вы не хотите обратиться к богиням? — вырвался у меня вопль возмущения. — В первый день пребывания здесь, — грустно ответила миниатюрная Виолла, — мы, действительно, общались с небожительницами. Они сказали, что вернуться, как только: либо мы будем готовы, либо мужчины найдут нас. А те, кого они оставили заниматься с нами, отвечают лишь на вопросы, связанные с изучаемым. Нам всего-навсего изредка показывают картинки, рассказывающие о "походе доблестных рыцарей за прекрасными дамами", и то, когда посчитают нужным, — в ее голосе были только горечь и уныние. — Мы уже не раз пробовали пообщаться с невидимыми наставниками... Ничего. — Подождите, — встрепенулась Габриэлла. — Среди мужчин находится опекун Арианны. Значит этих двоих связывает ритуал чести! Теперь и я вспомнила древний обычай. Если опекунов сироты отстраняют за проступки и пренебрежение своими обязанностями, и король назначает другого попечителя, то новые отношения закрепляются уже не просто королевским указом, а специальным ритуалом в Храме. Так— то так, но эти "благодетели" ( "тетя" и "бывший") такими значились лишь фиктивно, только для окружающих. И как это объяснить девушкам? А зеленоглазая суженая Кайдена продолжала — Значит Арианна может протянуть нить усердия и взаимопомощи к герцогу Джейнуэю и мы все вчетвером откроем путь прохода и перенесемся к мужчинам, чтобы предупредить о нападении. Во мне все-таки частичка богини удачи — значит нам обязательно повезет! — Хорошо, перенесемся и что? — еле вымолвила Корделия сквозь слезы и всхлыпы. — Оружием мы не владеем, а маги из нас еще никакие! А у них — какие-то сильные артефакты! Но слово "артефакты" вызвало у меня совсем другие ассоциации. Когда-то, когда я только вышла замуж за Людвига, он в шутку сказал — Теперь наши души связаны навеки и даже, если после смерти мы, встретившись в божественных чертогах, один другого не узнаем, тонкая ниточка, объединившая нас на земле, снова приведет друг к другу. — Мужчины прекрасно владеют мечами и они присутствуют у каждого на поясе! — возмутилась я. — А победить можно и обычной бытовой магией. Связать ноги, заставить соперника поскользнуться, отвлечься на что-либо. На месте разберемся. У нас нет времени на сомнения. И не забывайте — в тех пещерах лишь женщины могут пользоваться своим даром! Так что, беремся за руки и начинам ритуал! Переглянувшись, девушки протянули руки, а я, закрыв глаза, попробовала "дотянуться" до Людвига, вспоминая самые лучшие наши дни и минуты. Не сразу, через какое-то время, мне, все же, удалось нащупать такие знакомые флюиды "бывшего". — Есть! — закричала я, и в следующее мгновение невидимые потоки подхватили наши тела и понесли. Вот только куда? Хорошо, что мы держались за руки — почувствовав твердую поверхность под ногами, немного пошатнулись, но устояли. Сначала мой нос ощутил запахи костра и чего-то съестного, а когда я распахнула глаза, то увидела ошеломленные лица и широко раскрытые глаза мужчин. Перебивая друг друга, пришедшие в себя искатели и девушки, как могли пытались донести до каждого, что хотели. Получалось плохо. Пока закричавший Людвиг не навел порядок. Мужчины только успели позавтракать, поэтому были в благодушном настроении и, выслушав меня, задумались. — Опишите, пожалуйста, графиня, более детально главных героев вашего видения, — попросил Фредерико. Выслушав, а потом, задумавшись, изрек — Один из мужчин — лорд Грымек, советник отца. Что очень и очень любопытно... Именно он очень долго общался с вашим покойным женихом в его последний приезд в Ибию... Ну, что же, спасибо. Кто предупрежден, тот вооружен. Плохо, что магия так и не вернулась к нам. — Ну, отчего же? — вдруг повеселел Базиль, обнимая за талию Виоллу. — Наши враги так же ее лишены. А вот девушки нет! — Им лучше удалиться! — покровительственно и резко бросил наследник престола. — Женщинам не место в драках! — Ну, уж нет! — обольстительно смотря на жениха, повела игриво плечом еще недавно заплаканная Корнелия. На ее лице уже нельзя было увидеть следы страданий и слез, наоборот — как никогда она была прекрасна и удивительно хороша. — Мы тоже что-то умеем и хотим от души повеселиться! Посовещавшись, все решили пока никуда не торопиться. Скорее всего нападение должно произойти в ближайшее время, а пещера была просторна и велика, тем более, что запахи, витающие в воздухе, напомнили о пропущенном невестами завтраке. Мужчины кинулись хлопотать, решив покорить избранниц своим кулинарным искусством. Мы еще не успели доесть, как неожиданно воздух невдалеке засверкал, открылся портал перехода и в пещеру быстро переместились обвешанные оружием наемники, числом около десятка.

ГЛАВА 17

Глубокие тарелки были уже пусты, в руках у девушек была зажаты кружки с изваром. Сделав всего пару глотков, чтобы проглотить ком испуга, я услышала негромкий голос Габриэллы — Ледышки за пазуху. Раздумывать было некогда, следовало отвлечь внимание наемников, встретить которых уже торопились наши мужчины, вытягивая мечи. Очень быстро несколько горстей ледышек, сделанных из остатков жидкости в кружках, были высыпаны под одежду нападавших. Среди общих криков вопли от неожиданного "подарка" были неразличимы. В котле еще оставалось немного кипятка. Я увидела, как девушки, переглянувшись, создали водяные шарики и бросили их в лицо незнакомцев, стараясь попасть в глаза. Вскоре некоторые наемные убийцы были легко задеты. А наши герои? Каждая из отмеченных богинями, еще во время еды, облачила фигуру избранника в прочный защитный кокон, облегавший тело мужчины словно второй костюм. И все это не переставая кокетничать и "стрелять" глазками. Мне было проще — завоевывать никого не желала, поэтому быстро и без слов обезопасила Людвига и Арамира. Невольно вспомнила кое-что из жизни несовершеннолетней герцогини Джейнуэй: как во время одного из балов, вскоре после того, как я прибыла во дворец с опекуном, мы, развлекаясь в компании Уильяма (некоторым из нас еще рано было присутствовать на таких интересных мероприятиях, поэтому прятались на хорах), создавая магически смесь пчелиного воска и льняного масла, бросали ее под ноги танцующих. Небольшая кучка поскользнувшихся и барахтающихся пар доставляла нам несравненное удовольствие. А вот уличить в недостойном поведении было трудно. Ведь паркет для красоты натирали почти тем же составом. Вот и сейчас я попробовала совершить аналогичную проделку — прямо под ноги дерущихся врагов кидала скользкую смесь, а под ноги "наших" сыпала песочек. Вспомнила и заклинание для стирки одежды. Знать то я его знала, вот только пользоваться пока не приходилось. Но надо же когда-нибудь попробовать? Было занятно смотреть, как неожиданно одежда врага, скручиваясь неимоверными узлами, сдерживала движения, мешая драться. Возможно и девушки старались чем-то блокировать наемников, смотреть на них не было времени. Нападающие держались стойко — у них были какие-то древние амулеты, действующие при отсутствии магии, да и владели они оружием великолепно. Но все же, их защита стала сдавать и вскоре четверо неизвестных были тяжело ранены. Желая, чтобы они не мучились, я добивала поверженных, опуская со всего маху им на голову все еще теплый казанок с помощью магии. И, конечно, время от времени, старалась проверять защиту, которую ставила на маркиза и герцога, ее надо было постоянно поддерживать из-за ударов и воздействия артефактов противника. Лучше всего мечами владели Фредерико, Арамир и Людвиг, а вот Базиль и Кайден без помощи невест вряд ли продержались бы даже несколько минут. Танцевали они намного профессиональней Может быть в показательном бою их эффектные стойки и движения рук были непередаваемо прекрасны, но в настоящей драке от этих "красивостей" было мало толку. От ранений мужчин спасала только защита избранниц, да и отвлекали "неумехи" на себя достаточное количество атакующих, чтобы дать возможность остальным поразить противника. Чувствуя, что опекаемые мною мужчины теряют силы, невольно используя свой магический резерв, старалась вливать силу незаметно, не отвлекая их. Конечно, на расстоянии это было очень сложно, легче всего — при телесном контакте... Но во время драки это было несколько проблематично. Хорошо, что сложнейшее заклинание "Подпитка на расстоянии" было давно мною вызубрено и сейчас, сконцентрировавшись, я аккуратно провела все манипуляции. Вообще, небольшие заклинания, не требующие долгого плетения и предельного сосредоточения, были очень действенны. Каждая женщина в своем арсенале всегда имеет их бесконечное множество, особенно готовых к употреблению. Наполнил силой или сказал кодовое слово и ... бросил. Результат иногда поражал. Вот, например, заклинание для горячей завивки локонов. Главное в этом деле — задать правильное время действия, иначе можно спалить волосы. Сейчас же, стоя в стороне и сосредоточившись, можно прекрасно представить себя цирюльником, тем более, что почти все наемники имели великолепные, ниже плеч волосы, собранные в хвосты, некоторые даже вплели в них мелкие режущие предметы. Это даже к лучшему. Метал нагревается быстрее. Кажется, я перестаралась, слишком увеличив, не подумав, время действия заклинания. Трудно драться с горящими волосами и плавящимися лезвиями, падающими за шиворот. Девочки тоже, очевидно, начали изощряться в разных магических штучках, потому что вскоре наши мужчины, тяжело дыша, опустили мечи. Драться было не с кем, да и выживших почти не было. И как их теперь допрашивать? Некромантов среди нас не было. Те, кто мог сказать перед смертью хоть несколько слов, не имели никакого понятие о нанимателе. Теперь только мое ночное видение могло дать толчок расследованию. Немного отдохнув, стали решать, что делать дальше. Как мы не соединяли руки, как не старались открыть портал в обитель девушек, ничего не выходило. Но только оттуда можно было попасть домой. Решив продолжить путь все вместе, собрали вещи, и отправились далее. Обнаружив проход, решили держаться правой стены. К нашему удивлению странный туннель никак не заканчивался. Вскоре под ногами земляной грунт превратился в песчаник, усыпанный костями и гигантскими черепами, в которых мужчины узнали скелеты огромных медведей. Мысль о том, что их могли съесть еще более громадные хищники — шокировала. Казалось нас влечет какая-то злая сила. Стая крыс, вдруг бросившаяся под ноги, очень повеселила всех. Представительницы слабого пола вмиг оказались на руках у рядом стоящих мужчин, а визг только по чистой случайности не вызвал обвала. Зато в небольшой пещере, в которую мы вскоре попали, путешественников ожидали не страшные чудовища, а человеческие статуи, разукрашенные красной и черной краской. Любители исторических хроник узнали в них персонажей старинных сказаний. Женщинам было несвойственно так далеко закапываться в прошлое, поэтому переходя от одного древнего героя к другому, наши спутники весело вспоминали их приключения, стараясь покрасоваться перед избранницами. И пока Людвиг с усмешкой наблюдал за этим представлением, Арамир подошел ко мне — Я хотел бы поблагодарить за помощь и попросить прощения. Плохим известиям почему-то всегда веришь быстрее, чем хорошим. Кто-то вас очень не любит в королевском дворце Санберри, потому что слухи чересчур "правдивы", а я — слишком доверчив. — Если вы о моих отношениях с Его Величеством, — угрюмо произнесла, устав от странных наветов, имевших непонятное происхождение. — Не стоит. Коль вам легче поверить слухам, чем мне — неволить не буду. Продолжайте сторониться, словно прокаженной. А даже если бы эти отношения имели место, вам— то какое дело? — Вы мне очень нравитесь Арианна. Более смелой и необычной девушки я не встречал, — его горячий тон произвел впечатление и я посмотрела маркизу прямо в глаза. Он был как никогда задумчив и сосредоточен. — Познакомившись с вами, я начал мечтать не о простом флирте, а о серьезных отношениях. — Как начали, так и передумаете, — бросила я и развернулась, чтобы уйти от тяжелого разговора, почувствовав как екнуло сердце. Поверить, что, стоящий передо мной мужчина, именно тот — единственный, которого я ждала, было страшно. Более всего боялась обмануться и снова страдать и метаться, не видя выхода. Арамир схватил меня за руку и развернул — Неужели я вам хоть капельку не нравлюсь? Первый раз в жизни я не знала, что ответить. Правду? А чем это будет мне грозить?