Но Алексеич всё смотрел на овчарку, и на его губах вместо привычной ухмылки постепенно проступала насмешливая же улыбка. Ребята, сообразив, что он приступил к чему-то интересному из области паранормального, притихли и тоже загляделись на овчарку. Та сначала мельком глянула на группу людей в самом конце дома и отвернулась. Потом снова оглянулась на них и уже не спускала взгляда с них. Более того — встала. Мальчик наклонился к ней и, потрепав за холку, что-то спросил.

Алексеич уже откровенно усмехнулся, приподняв уголок губ.

— Ну?

Собака оглянулась на мальчика и шагнула с приподъездного крыльца, натянув поводок. Немного удивлённый мальчик (кажется, именно овчарка не хотела гулять под дождём?) последовал за нею, натянув капюшон.

К Алексеичу овчарка не подошла, а подкралась, чуть не на полусогнутых лапах шагая так насторожённо и напрягшись, что видно было, как заледенели мышцы её спины. А тот всё улыбался — уже с каким-то торжествующим видом. Но с мальчиком поздоровался приветливо, когда овчарка подвела того так близко, что даже её маленький хозяин понял, что его привели именно к этим людям.

— Ну, здрасьте, — насторожённо откликнулся мальчик.

И Алексеич слегка потрепал овчарку по промокшей башке.

— Ну и собачина у тебя! — искренне восхитился Макс, присев перед овчаркой, но предусмотрительно не протягивая к ней рук. — А она у тебя как — след брать умеет? Или так, для себя, держите?

Что он имел в виду под "для себя" Юля не поняла. Но после этих слов мальчик возмутился и ревниво сказал, что собака отцовская и умеет брать след, если именно это имеют в виду незнакомцы. Алексеич воспользовался случаем (так поняла Юля) и положил на плечо мальчика ладонь.

— Не обижайся, парень. Мы тут своего товарища потеряли. Обещал приехать, а точного адреса не сказал. Вот и присматриваемся, а у кое-кого, — он снисходительно взглянул на Макса, — сразу срабатывает стереотип насчёт собаки в этом деле.

— А у вас есть какая-нибудь вещь вашего товарища? — спросил мальчик после минуты молчания, в течение которой он пристально пригляделся ко всем незнакомцам, особенно долго рассматривая Юлю и с некоторым недоумением её руку в руке Валерия. Девушка улыбнулась ему и, чуть смеясь, подняла глаза на Стрелка. Тот что-то проворчал и немного отвернулся от неё.

Мальчик поверил. Когда Алексеич понял это, он передал ему пакетик с чем-то мягким. Мальчик вывалил из пакета половину носового платка с коричневыми пятнами и изумлённо вскинул брови.

— У нашего Влада часто бывает кровь носом, — невозмутимо объяснил Алексеич, и мальчик кивнул.

Удивляясь: если он сын полицейского, почему он не бросится за помощью при виде вещи, которую ему дали для собаки? — Юля внезапно выдохнула, вспомнив жест хозяина поместья — ладонь на плечо мальчика. И Алексеич оказался таким уверенным в себе, что даже посоветовал:

— Проведи собаку вокруг дома. Может, возьмёт след от дома.

Мальчик уже не стал спрашивать, почему именно вокруг дома должен был разгуливать неизвестный Влад, а просто приспустил поводок овчарки, которая немедленно пошла параллельно дому.

— Ребята, в машину, — скомандовал Алексеич. — Я пойду за ним. Если найдём что — позвоню. Ждите в машине!

Уже в машине Валерий с недоумением спросил:

— Дождь же!.. Как она может найти следы?

— Просто, — задумчиво сказал Макс. — Ты просто не "видел", что Алексеич творит. Он этому собакину погладил голову — видели? Восприятие и чутьё усилил. У меня чуть шок не был, когда я на это смотрел!.. А потом пацану положил ладонь на плечо — голову заморочил, чтобы тот поверил и дал возможность использовать собаку так, как ему, Алексеичу, нужно было. Легко так сделал, блин...

— Но я где-то слышал, что нельзя давить на человека ментально, — сухо сказал Стрелок. — И, кажется, то же самое слышал от самого Алексеича.

— Ему можно, — авторитетно сказал парень. — Нельзя давить, если потом своё воздействие снимать не можешь. А Алексеич — спец в этом. Ни следа не оставит.

Они поверили Максу не потому, что он знал, а потому что "видел", а в этой его способности они убедились на практике. Поэтому сидели, терпеливо ждали. Сначала они даже проследили, как овчарка подошла к тому подъезду, в котором жил погибший колдун. Здесь она стояла дольше, чем где-либо, а потом вдруг натянула поводок, стремительно отходя всё дальше от подъезда.

— К тому магазину ведёт, — прокомментировал Макс. — Ну, к тому, где мы с Владом вас ждали. Но мы там смотрели — его машины нет.

— А может, он оставил её ещё дальше? — предположила Юля, протестующим движением пальцев напоминая Валерию, что время от времени он сжимает ей ладонь слишком сильно, почти до онемения.

— Я не понимаю другого, — пустился в рассуждения Макс, — зачем Влад вообще сюда приехал? Хотел что-то перепроверить? Или убедиться в чём-то?

— Макс, а в прошлый раз вы с ним смотрели на дом и что-то видели, — медленно сказала девушка. — Сейчас это над домом или где там оно было — есть?

— Нет, нету, — вздохнул парень. — Всё чисто.

— А что было? — не выдержал Валерий.

— Ну, как объяснить... — задумался Макс. — Это как предсказание. Или предупреждение. Дом казался мёртвым, но из-за этой якобы мёртвой навески выглядывал нормальный, живой дом.

— Макс, сегодня ещё раз покажешь, как надо "видеть"! — решительно велела Юля.

— Ага, тоже не нравится слепой быть, — довольно сказал парень.

— Что значит — покажешь? — потребовал объяснений Стрелок.

А когда ему с воодушевлением разъяснили попытки Юли научиться "видеть", Валерий пожал плечами и просто сказал:

— Сегодня вечером и меня возьмите в зал. Я бы тоже хотел видеть, как действую.

— Алексеич возвращается, — сказала девушка, выглянув в окно в очередной раз. — Один. Мальчика и собаки нет. А, нашла. Они на площадке гуляют, недалеко.

Хозяин поместья шёл так быстро и целеустремлённо, что уже по одному этому движению пассажиры догадались: Влада нашли!

Алексеич быстро сел на водительское место и завёл машину. Пассажиры притихли. Если хозяин не объясняет, что происходит — они сейчас всё увидят собственными глазами.

— Он за тем домом, — кивая вперёд, на тот самый торец дома с магазином и небольшой стоянкой перед ним, подтвердил Алексеич. — К машине подходить я не стал и отпустил мальчика. Я поставлю машину впритык к джипу, а потом по обстоятельствам. Ребята, без моего разрешения — никаких лишних движений, ясно?

— Ага, — взволнованно сказал Макс.

Они заехали за этот дом и проехали совсем чуть-чуть. Да, джип Влада трудно было разглядеть с той точки, в которой они только что были. Край этого дома скрывал машину, как и высокие кусты, которые здесь росли по обочине. Алексеич, нимало не сомневаясь, втиснулся в небольшой просвет между машинами в этом ряду — через дорогу от дома. Причём так, чтобы с его стороны между его хондой и джипом Влада оставался совсем небольшой промежуток. Макс и Валерий, таща за собой Юлю, вышли, таким образом, первыми. Алексеич — последним.

Он огляделся и удовлетворённо кивнул, мельком глянув наверх, на зачастивший дождь. Всё правильно: и на улице народу меньше, и из окон дома не видно, что делают на стоянке люди, приехавшие на очередной, осточертевшей для "безлошадных" жильцов машине. Макс сразу бросился к джипу.

— Он там! Он там! — чуть не задыхаясь от страха, прошептал парень, не притрагиваясь, в общем-то, к машине пропавшего.

— Отойди! — сквозь зубы процедил Алексеич, и испуганный Макс немедленно попятился от джипа. А хозяин поместья медленно обошёл, насколько сумел в этой теснине, машину Влада. Вернувшись к своим, замершим в ожидании, он вздохнул.

— Ну что? — теперь уже нетерпеливо спросила Юля, уже заметившая, что Влад сидит на месте водителя, сложив руки на руле и ткнувшись в них лицом. — Он живой? Алексеич, ну, пожалуйста! Только одно слово — живой?!

— Живой-живой, — негромкой скороговоркой ответил Макс, так как Алексеич отвернулся к джипу и застыл, то ли размышляя о чём-то, то ли прикидывая, что делать далее. — Только он... — Макс прикусил губу. — Ну, как будто спит...

— Вот только сон у него, — сквозь зубы сказал хозяин поместья, — не совсем настоящий. Именно что — "как будто спит". Так. Что имеем. Влад поймал тварь. Тварь поймала Влада. Взаимная ловушка. Ребятки, погодите чуток. Я сейчас попробую разобраться во всём, а потом уж и вас привлеку к работе.

Поняв его слова как приказ немедленно вернуться в машину, все трое быстро сели на места, во все глаза следя за происходящим вне машины.

Юля наблюдала и жалась от внутреннего холода. Слишком страшно прозвучало: тварь поймала — Влад поймал. Хотелось бы поскорей разгадать эту задачу с двумя неизвестными. С другой стороны, девушка ощущала облегчение: Влад жив! И рядом Алексеич — он-то разберётся не только с ситуацией!

Алексеич вернулся минут через десять, сел на своё место.

Некоторое время сидел, опустив глаза и морщась.

— Он загнал тварь в канализационный колодец, пользуясь тем, что она имеет физически-ментальную оболочку, — наконец заговорил он, но так, словно рядом с ним никого нет, а он лишь размышляет вслух, как это делают люди, привыкшие слышать голос, пока рассуждают о чём-то. — Но как только поставил машину над люком, тварь выпустила щупальца — те самые чёрные когти. Поймать его по-настоящему тварь не сумела — на нём сильнейшая защита. Но устроила вокруг защиты что-то вроде ментального вакуума. Физическое тело Влада живое и здоровое. Сам он близко к тому, что вы знаете как "без сознания". Задача осложняется тем, что у нас дилемма: если мы попытаемся освободить Влада от этого "сна", одновременно высвободим и тварь из его ловушки, поскольку я просто не понимаю, что она, эта ловушка, собой представляет. Это его собственная ментальная наработка. А если попытаемся уничтожить оболочку твари, она сбежит и нарастит себе новую.

— А я точно не сумею её уничтожить? — спросил Стрелок.

— Есть вариант, что тварь связана с Владом. Тронешь невидимые нити, связывающие её с охотником, — это заденет Влада. Причём о последствиях я даже не догадываюсь. Но понимаю, что связка крепкая. Есть какие-то мысли по поводу?

Трое молчали, кто — опустив глаза, кто — переглядываясь. Снова высказался Валерий — очень неуверенно:

— А нельзя как-нибудь эту сущность связать со мной, например? Ну, на время, пока освобождаете Влада? А там, глядишь... Влад будет освобождён, и я смогу убить тварь.

— Валерий, повторяю. Убить нельзя. Убить можно только оболочку. А сущность ускользнёт. Проблема именно в этом — нам надо поймать сущность, которая неуловима именно потому, что она может легко нарастить себе следующую оболочку.

— А как тогда вы вообще собирались её поймать?

— Прежде чем ловить, надо знать, с чем мы вообще столкнулись, — проворчал Алексеич, не отводя взгляда от джипа. — Я думал, у нас есть время — изучить и понять. Ан нет, Влад решил по-своему сделать, никого не вмешивая.

Пытаясь представить всё, как есть, Юля буквально заледенела: вот джип, вот под ним круглый канализационный люк, а под железной крышкой — оцепеневшая тварь, которая мёртвой, но невидимой обычному глазу хваткой держит в невидимом же капкане живого человека над нею. Девушка невольно всхлипнула — и её ладонь немедленно оказалась в захвате Стрелка. Резкое движение привело её в себя. Взглянула в слепые глаза. Валерий смотрел вроде спокойно, но требовательно.

— Не пугай меня, — чётко сказал он.

И после этих слов она поняла, что надо делать.

— Алексеич, а что приоритетно? Жизнь Влада? Смерть оболочки этой твари?

— На данный момент — Влад, конечно.

— Если разорвать между ними ментальную связь, что будет с Владом?

Алексеич задумался. Потом пожал плечами.

— Чтобы разорвать, надо знать, что именно использовал Влад в качестве ловушки.

— Вы говорили об этом. Но я имею в виду именно грубо разорвать. Валерий, как вы сказали ещё тогда, в первый день его появления у нас, разрушитель сильней вас. Что будет, если он... ну, будто перережет эту связь? С тварью понятно — она уйдёт. А с Владом? — Девушка умоляюще взглянула на Алексеича.

Хозяин поместья повернулся боком на сиденье, всмотрелся в Юлю.

— Любопытно... Грубо... Вокруг Влада две оболочки... — Алексеич морщился, словно стараясь поймать нечто ускользающее от его понимания. — Причём одна врастает в другую и перемежается с оболочкой твари. — Он помолчал, а потом кивнул: — Первым делом надо найти Льдянова.

— Что?! — вырвалось у Макса. — Зачем?!

— Очистить место от чужих машин. Я не знаю, что с ними может быть. Пусть договаривается с местной полицией, чтобы они заставили жильцов дома отогнать машины. Как только это сработает, я собираю бесконтактников. Надо будет нарастить вокруг Влада третью оболочку — моего производства. Потом — легче: доставим его домой и уже там будем стучаться к нему, пока он не поймёт, что он в безопасности.

— Что-то я не понял: а что будет между наращиванием третьей оболочки и доставкой Влада домой? — высказал своё недоумение Макс.

— Юля пройдёт слои до твари и проведёт к ней меня и Валерия. Думаю, двух разрушителей и их деструктива хватит, чтобы перерезать связь между тварью и Владом. Во всяком случае, я на это надеюсь.

12.

Пока не появилась полиция, машина Алексеича так и оставалась словно приклеенной к джипу Влада.

Первым на месте происшествия материализовался Льдянов, владелец частного охранного агентства. Не один — с двумя сотрудниками, очень спокойными и как-то ускользающими от взгляда на них мужчинами. Юля довольно часто слышала об Олеге Льдянове, но впервые увидела его только сейчас. Ровесник Алексеича, сероглазый крепыш, он руководил и своими, и чужими (не трогая лишь команды Алексеича), как будто играл в игру — быстро, чётко и напористо. Мобильник будто приклеился к его уху и отдалялся от головы лишь затем, чтобы его хозяин взглянул на следующего адресата для очередного звонка. Девушка решила, что Льдянов — сильная личность и очень интересная.

Сначала они, все трое (Алексеич стоял рядом с Льдяновым), притаились в машине, буквально заворожённые действиями главы агентства, а потом как-то зашевелились и поняли, что сидеть без дела тошно.

— С чего начнём? — деловито спросил перебравшийся на заднее сиденье Макс. Сидя рядом с Юлей, он поглядывал на улицу, где возникли первые фигуры в настоящей полицейской форме.

— Мне надо перейти к предпоследнему слою, за которым я смогу рассмотреть эту сущность, — задумчиво сказала Юля.

— Без меня никуда, — бесстрастно напомнил Стрелок.

— Тварь поймана, — возразила девушка. — И ничего со мной не сможет сделать. Пойду одна. Всего лишь разведка, правильно ли я рассчитываю количество слоёв, которое нам придётся пройти к ней.

— Без меня никуда.

Юля покосилась на Стрелка, потом полностью развернулась к нему и сказала, стараясь подделаться под его тон:

— Утром всё было нормально. Но, как только мы сели в машину Алексеича, мне стало с тобой очень неуютно. Думать о том, что именно ты имеешь против меня, мне и сейчас не хочется, и уж тем более не в предпоследнем слое. Я хочу сосредоточиться на деле! Понял?