Эльфийка же от моей деятельности тихо шизела. Владея магией жизни хорошо, если на уровне ученика, я брался за такие случаи, от которых даже опытные мастера могли отказаться. Часто "лечение" было лишь вливанием большого количества жизненной энергии и нескольких простых лечебных конструктов. Это, несомненно, вызывало временный положительный эффект, но уже через пять-десять лет болезнь снова должна была вернуться. Впрочем, так я поступал, только когда совсем не мог справиться с болезнью, что было не так уж часто. Пусть мои заклинания были слишком "топорны", но, при этом, они оставались достаточно действенны. Кроме того, Лира не могла не признать, что я прогрессирую с невероятной скоростью и уже через несколько месяцев такой "неправильной" практики приближусь к уровню дипломированных эльфов-лекарей. По крайней мере — при лечении людей.

К концу четвёртой недели количество больных не уменьшилось, а, наоборот, начало скачкообразно увеличиваться. Когда я выходил на балкончик, внизу "разливалось" целое людское море. Сеансы лечения продолжались до глубокой ночи, пока даже мой немалый запас энергии жизни не показывал "дно". Резкое увеличение количества больных было вызвано тем, что в город начали прибывать из других поселений. Слухи о эльфийском лекаре расходились как круги на воде.

Не могу сказать, что мое лечение на порядок превосходило возможности местных лекарей. Вовсе нет. Они могли справиться почти с любой болезнью... за несколько месяцев усиленного лечения со строгим соблюдением всех правил приёма лекарств и магических эликсиров. Я же делал то же самое за один сеанс. В умах людей это было сродни чуду, а чудеса любят все.

Благодаря обширной практике, я смог отойти от стандартной "методологии" эльфов. Перекроил большую часть их заклинаний в сторону упрощения построения и унификации по последним достижениям магической науки Империи. Начала вырисовываться стройная и логическая структура, позволяющая выявлять и исправлять практически любые повреждения организма, используя в качестве образца "идеальную" модель тела человека.

Было придумано несколько вспомогательных, но очень полезных артефакта на основе магии жизни и ментальной магии, способных самостоятельно находить и исправлять некоторые распространенные повреждения и болезни. Прогресс был несомненен. Удалось получить сухую "выжимку" знаний эльфов и на их основе создать целое новое направление. Я не собирался пользоваться "готовеньким". Это было просто неудобно. Слишком многое у эльфов строилось на опыте и интуиции, слишком много в их учении было отвлечённой философии — "посмотри на листок ...". Со стороны было ясно видно замедление развития. За последние несколько веков в методиках эльфов не произошло никаких кардинальных изменений. Застой. Мне требовалось нечто более молодое и динамичное, но при этом не менее эффективное. И я это создал... Точнее — наметил путь, по которому можно было идти, и сделал самые первые, важнейшие шаги.

Вот только, чтобы двигаться дальше, нужны были тренировки, исследования и время. Очень много свободного времени, которого у меня не было. Сроки поджимали, и в конце месяца интенсивной работы мы покинули Шаен-Кет. Маги лекари вздохнули свободнее. Городские власти — тоже, ведь за мной из города ушла целая толпа "страждущих" из бедняков и небогатых ремесленников. К этому "табору" я относился спокойно, как к бесплатному развлечению. Правда первое время меня смущал исходящий от большинства из них запах, так что пришлось даже пустить слух, что "Великий Лекарь" берёт в излечение только чистых людей в выстиранной одежде. Народ прислушался и оккупировал ближайшую речку, после чего "амбре" существенно снизился. Было, конечно, и специальное заклинание...

К моему удивлению, несмотря на существенные траты, покупку нескольких дорогих и редких заготовок под амулеты и ингредиентов для экспериментов, мое материальное благосостояние только выросло — людей не останавливали безбожные цены, которые в конце пришлось ещё несколько раз увеличивать, чтобы снизить количество "платных" больных, они всё прибывали и прибывали. Я, видимо, недооценил вызванный моим "явлением" эффект. Большая часть платных пациентов не имела каких-то ярко выраженных болезней. Они страдали от того, чего не мог избежать ни одно живое существо — от старости. Даже эльфы лишь отсрочивали этот процесс. Сеанс вливания жизненной энергии и последующее общее оздоровление организма на несколько месяцев возвращал пожилому мужчине силу и энергию молодого... во всех смыслах. Некоторые умудрялись приходить по нескольку раз — вначале лечение от "старости", потом от чего-нибудь венерического.

Складировать серебро по сундукам я не стал — деньги нужны для того, чтобы их использовать. Неожиданное богатство перетекало в дрожащие от жадности лапки торговцев, извлекающих из глубин своих лавок дорогое качественное оружие и броню, магические амулеты и книги, хорошую одежду и красивые украшения для моих спутниц... В общем всё, на что падал взгляд. Помимо этого у меня появился почти десяток слуг, три дюжины отлично выученных и вооружённых наёмника-телохранителя во главе с сотником Ленором — известный и "дорогой" наёмный отряд.

Появились и рабы. В королевстве Лидс рабство было намного более распространено. В Полуденной Империи было слишком сильно влияние церкви Спасителя, держать её прихожанина в рабстве было запрещено, и все рабы привозились из-за моря. В королевстве же до сих пор было распространено многобожие, и церковь Спасителя не имела столь большой силы. Рабом мог стать практически любой человек, если он, конечно, не аристократ и не маг. В рабство попадали бродяги, должники, не способные расплатиться, дети рабов, некоторые преступники и военнопленные. Вообще-то и простому иноземцу следовало быть осторожным. Встречались "склерозные" промышленники и арендаторы, забывающие спросить происхождение раба, если цена оказывалась намного ниже средней по рынку.

Я купил добрых три десятка рабов и рабынь. Сильные молодые мужчины носили паланкин, в котором я передвигался по городу, и носили купленные товары. Девушки мыли посуду, стирали, чистили комнаты, а в походе — шатры, помогали слугам. Вот только все они предназначались совсем не для этого. Ходить я мог бы и сам, а с переноской справились бы слуги. Мне требовался материал для экспериментов. Так как магия жизни не могла полностью удовлетворить моих запросов, следовало задействовать другие возможности... например, Пламя. Вот только Пламени требовались "дрова". Рабы ими и станут.

Переходом к экспериментам на людях и объяснялось моё отбытие из города. Здесь было слишком много лишних глаз. Кто-то мог и заметить исчезновение некоторых невольников. В походе же всё было проще — достаточно было небольших ментальных воздействий, чтобы окружающие "забыли" о существовании того или иного раба.

Эксперименты начались ожидаемо... сложно. Слияние магии жизни, стихийной магии и "Пламени" приводило к возникновению различных нестабильных и непредсказуемых эффектов. Воздействие же на человека... Чаще всего крайне пагубно сказывалось на его здоровье. Боевые заклинания получались на загляденье. Одно другого страшней. Вот только требовались-то не они.

Ситуацию дополнительно осложняла неожиданно "захандрившая" эльфийка. Она всё чаще стала "гулять в облаках", отвлекаться. Не могла сосредоточиться на задаче. Не могла вспомнить требуемые пояснения, которые ей в голову вложили учителя. Даже в простых заклинаниях начала путаться. И характер у неё изменился. Раньше она достаточно смело встречала мой взгляд, теперь же сразу отворачивалась. Вообще пыталась избегать меня. Я даже начал думать, что она почувствовала каким-то своим эльфийским чутьём моё отличие от других людей... С этим нужно было что-то делать. Наступал самый ответственный этап, когда отточенная интуиция эльфийской волшебницы могла помочь "нащупать" решение, а тут такое.

* * *

— Лира, подойди! — Подозвал я девушку. — Садись.

Она как обычно в последнее время подошла, стараясь не смотреть на меня, но не села. Видимо, хотела сократить время разговора до минимума. Не в этот раз!

— Сядь! — Рявкнул я. Лира подчинилась, хотя раньше не преминула бы возмутиться такому грубому обращению. Взгляд в пол...

— Нам нужно объясниться. Что с тобой происходит в последнее время? У нас же договор, помнишь? Обучение двигается быстро и, вполне возможно, скоро ты уже увидишь своих родственников. — Эльфийка молчала.

— Ты мне не веришь?

— Верю... — Тихо пробормотала она.

— Тогда, скажи, что произошло? Почему ты меня избегаешь? — Она немного помолчала, и подняла взгляд. Её плечи немного вздрогнули, когда наши глаза встретились.

— Наверное, я должна... — Сказала она. — Я же не рассказывала, что заставило меня оставить дом и отправиться в опасное путешествие на юг к нашим собратьям?

— Не рассказывала. — Заинтересованно подтвердил я.

— Мы, эльфы, живём дольше, чем люди, и это накладывает на нашу жизнь свои особенности... В частности, наши семьи намного долговечнее, так как чувственные узы между... супругами со временем становятся только крепче. Однако, при этом, найти свою "половинку" бывает не просто... Как, например, в моём случае. Ни один из претендентов на мою руку не смог затронуть моё сердце... — Глаза эльфийки стали грустными и она замолчала.

— Такое часто случается? — Спросил я её, чтобы подбодрить.

— Не часто... Точнее, у женщин не часто. Мужчинам сложнее. Когда они встречают девушку своей мечты, то начинают ухаживать за ней, дарить дорогие подарки, писать стихи, пытаясь вызвать ответные чувства. Если это получается, то они становятся семьёй и живут вместе до смерти.

— А если нет? — Спросил я.

— По-разному... — Продолжила она. — Иногда это становится причиной настоящих трагедий. Одна из самых известных поэм древности посвящена истории любви Илониэля. Он влюбился в девушку, за которой уже ухаживал другой эльф. Некоторое время они соперничали, но Илониэль тогда был очень молод и проиграл это сражение. Его возлюбленная отдала предпочтение не ему. Это стало страшным ударом, с которым он не смог смириться. Несколько лет он прожил в глуши, пытаясь забыть её, а когда не получилось, отправился на войну... — Начала рассказ Лира. — Это было очень давно, в то время как раз разразилась война между эльфами и одним из древних государств людей. Противник был очень силён и потери были колоссальными. Илониэль стал простым солдатом, хотя принадлежал к знатному роду и мог потребовать сделать его офицером. Он с упоением кидался в схватку, ища смерти в бою и вымещая свою ярость и отчаяние на врагах. Однако, видимо боги не хотели его смерти, и в он неизменно выживал в самых страшных сражениях. Постепенно его мастерство росло. Он рос в званиях, став сначала офицером, а потом и военачальником. К концу войны он командовал целой армией и воевал дольше, чем продолжалась его довоенная жизнь.

— За свою удачу и воинские умения Илониэль стал известным эльфом, которого любили солдаты и боялись враги. После заключения мирного договора его со всем почётом отстранили от должности, чтобы не нагнетать обстановку. Лишившись единственной отдушины, так ничего и не позабывший Илониэль отправился на родину. Он решил, так или иначе, закончить давнюю историю, вызвав на бой своего бывшего соперника, какую бы боль в дальнейшем это не причинило его возлюбленной.

В парадном мундире и с наградным оружием он вошёл в дом своего врага. Слуги не посмели остановить его. Однако он не встретил того, кого хотел уничтожить. Ему на встречу вышла его возлюбленная. Столь же прекрасная, как и в тот день, когда он её впервые увидел. Илониэль упал на колени у её ног и высказал все те чувства, что копились в нём. Девушка была очень удивлена, ведь она раньше никогда не видела этого эльфа. Её родители не рассказывали ей о несчастном, когда-то претендовавшем на руку и сердце её матери, на которую она была так похожа... Окончание истории счастливое. Девушки вообще любят прославленных воинов. — Улыбнулась Лира.

— Что-то я немного запутался. За тобой что, гоняется несколько озабоченных эльфов? И ты боишься, что они тебя найдут? — Удивлённо спросил я.

— Что?! Нет! — Эльфийка захихикала от моего предположения. — Такие сильные чувства даже у нас встречаются редко. Недаром эту историю помнят уже века, и она до сих пор вдохновляет поэтов. Просто... у меня было нечто схожее. — Вздохнула она. — Возможно я в детстве прочла слишком много старых романов... Когда настало время выбирать себе пару, никто полностью не соответствовал моим идеализированным представлениям о спутнике жизни. У кого-то нос слишком большой, у кого-то глаза не той формы... А потом это путешествие. Плен, освобождение... Когда ты предложил мне создать образ эльфа, который бы мне самой понравился, я... наверное... неосознанно...

Ой-ой. Кажется, до меня начало доходить.

Лира посмотрела на меня с каким-то скрытым напряжением во взгляде. Я решил, что моё предположение требует немедленной проверки и поднял левую руку, нежно проводя кончиками пальцев по её щеке. Эффект оказался... интересный. Девушка подалась вперёд, прижимая щёку к моей ладони, а потом сразу отпрянула, сильно покраснела, вскочила с кресла и выбежала из комнаты.

— Ну и дела... — Прошептал я.

* * *

— Закончено! Наконец-то... — Удовлетворённо откинулся на спинку удобного кресла.

Суммарно работа заняла два с половиной месяца. За это время мы успели посетить четыре небольших городка, живущих за счёт торговых караванов Королевского Тракта, и множество других поселений. Несколько раз пришлось отклоняться от маршрута по настоятельным просьбам крупных феодалов. С одной стороны — потеря времени, с другой — опыт и новые полезные связи.

Сегодня, наконец, удалось закончить все базовые расчёты и даже создать действующую модель. Я так этим увлёкся, что не заметил, как наступила ночь. Где бы теперь взять людей для испытания? Но размышлять на эту тему долго не пришлось — снаружи, из-за полога шатра, раздались встревоженные и раздосадованные крики охраны. Когда я выглянул, то мне открылась забавная картина. Трое дюжих наёмника скрутили какого-то древнего старика с огромной лысиной, длинной седой бородой и безумным бегающим взглядом.

— Пустите, ослы! Пустите! — Кричал старик. — Мне нужно к лекарю! Мне... нужно...

— Что тут происходит? — Спросил я спокойным голосом.

— Не беспокойтесь, господин маг! — Сказал десятник, стоявший неподалёку и наблюдающий за "процессом". — Какой-то сумасшедший решил пролезть к вам в шатёр в поисках исцеления.

— Это понятно. Не понятно как он вообще смог сюда подобраться. Других "страждущих" вы останавливали за пределами лагеря.

— Хитёр, шельмец! Прополз на пузе, используя кусты как укрытия и выжидая, когда охрана удалится. Когда его схватили, кричал, что тридцать лет был королевским егерем. Может и не врёт.

— Интересно... Тащите его сюда, хочу поговорить. — Сказал я.

— Отвечай только правду! Ты был королевским егерем? — Спросил его, когда охранники притащили слабо брыкающегося деда.