Заледеневшие небеса

— Я... — Николя попытался придумать что-то, но король не стал дожидаться.

— Только не нужно мне нести чепуху про спарринг, — тем же тоном продолжил монарх, — Я знаю, что Нотингши заходил к ней вчера ночью. Мне интересно, кто его надоумил?

— Я, Ваше Величество, — нехотя признался принц. — Нам нужен верный союзник на севере.

— Ваше Высочество, — не поворачиваясь к сыну, холодно произнёс Ричард II, — Если вы еще раз ослушаетесь и начнёте действовать произвольно, Вас настигнет Мой гнев, — и сменив тон на угрожающий, продолжил: — Он не будет и близко похож на то, что постигло Вас за скандал с Аденаидой.

— Я же говорил, что это не мог быть мой ребенок, — Николя не заорал только чудом, из последних сил сохраняя напускное спокойствие. — Никто не знает от кого она забеременела.

— Неважно, — отмахнулся монарх, начав, едва заметно, отстукивать пальцами по резной ручке трона, — Ты снова создаешь проблемы.

— Да какая разница, как он вступит в права мужа? — чуть повысив голос, спросил Николя, но тут же оглянулся, осматриваясь, чтобы никто не прислушался к разговору.

— Он вступит в права только тогда, кода я скажу, — отрезал король и сел ровнее, показывая, что разговор окончен.

Принц тоже выпрямился и посмотрел в зал. Посол из-за грани ещё не появился, что несказанно порадовало Николя. Мужчина не мог взять себя в руки, внутри кипела злость, еще не утихшая после ночного провала.

Он понял, что отец не собирается отправлять Арни на север. Читая между строк, Николя осознал, что Ричард II, хочет заменить Нотингши. На кого? В голове мужчины возник закономерный вопрос, заглушенный раздражением от разговора. Принца приводило в бешенство постоянное напоминание об Аденаиде. Не только Его Величество, но и Арни, манипулирует этой информацией. Самое неприятное, что отцом ребенка на равных правах мог быть и Нотингши, и старший брат Николя, то есть средний принц. Демоны!

— Ваше Величество, зачем приезжала Аш... леди Монтоней? — успокоившись, спросил принц.

— Еще раз просить об открытии серебряной кузни, — тихо ответил монарх и, выдержав пазу предназначавшуюся пощекотать нервы сына, продолжил: — И я позволил.

Николя окаменел. Серебряные кузни были только в центральной части королевства, контролирующиеся непосредственно приближенными короля. Их было всего три. Две из которых находились в Эльрусе. Такое положение позволяло полностью контролировать север. Ведь основная защита от тварей из разлома — серебряное обмундирование. Зависимость севера очевидна. Зачем королю давать такую свободу графству Монтоней?

Единственный пришедший ответ...

— Сколько она заплатила? — тихо проговорил Николя.

— Триста тысяч, — ответил Ричард II, наблюдая, как младший сын всё больше мрачнеет. Ничего, пусть сразу привыкает.

— Это... — Николя уже был не рад, что не подошел к отцу раньше. Такие вещи стоит обсуждать с глазу на глаз, — Очень большие деньги...

— Да, — слегка кивнув, монарх искоса глянул на принца и перевел взгляд в зал, — Они обеспечат еще несколько лет войны.

— Но стоило ли давать свободу в предвестии... — слово бунт, принц упустил, — возможных событий.

— Правильно, мальчик мой, — после такого обращение Николя внутренне напрягся, уже не ожидая ничего хорошего. Монарх же впервые с начала разговора посмотрел на сына, — В графстве Монтоней требуется соглядатай. Ты отправишься к ним после выполнения последнего поручения.

Николя, кажется, понял КОГО Его Величество наметило Ашиде в мужья. Принц поклялся себе, что сделает всё от него зависящие, чтобы до его приезда Арни вступил в свои права, тогда останется хоть мизерный шанс, что его оставят в покое. Нет, Николя ничего не имел против женитьбы по расчету. Ашида в этом смысле не отличалась от многих других девушек, а если брать в расчет, что всего за несколько лет она смогла восстановить финансовое положение графства, позволив себе оплатить пошлину в триста тысяч золотых, то леди Монтоней в общем-то лучшая кандидатура, только... Николя был против именно неё. Он не хотел жениться на ней. Это не альтруистическое чувство к Арни, просто...

Не хотел он, и этим всё сказано.

Сейчас...

Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Весна 1768 года.

— Даже не знаю, стоит ли отправляться сейчас, — Ашида покачала головой, из-за чего светлые волосы в свете луны вспыхнули серебряным ореолом, — Лорд Мертен, вряд ли, у нас есть возможность покидать замки.

— Леди Ашида, я понимаю, весь риск, — ответил Клейтон, опираясь на балюстраду стены замка. Некоторое время он в молчании всматривался в спокойное лицо будущей графини, освещенное огнями разрастающегося города. Несмотря на позднее время возле замка бурлила жизнь.

— Я опасаюсь повторной осады, — призналась девушка и перевела взгляд на светловолосого мужчину. Он стоял спиной к свету города из-за чего, Ашида не могла рассмотреть выражение его лица.

— После осады прошел всего месяц, — рукой разминая мышцы шеи, глухо произнес граф, осознавая слабость своего аргумента. Да никогда еще осады не были столь частые, но до этого года твари никогда и не приходили зимой.

— Хорошо, — леди Монтоней, хлопнула ладонями по выемке в балюстраде, словно подводя итог своим словам, — Мы отправимся завтра, но я не смогу взять большой эскорт. Вы знаете, что у нас было много пострадавших.

— Спасибо, — глухо ответил он. Граф оттолкнулся от стены и подошел вплотную к девушке, внимательно рассматривая её профиль, — Мы постараемся вернуться как можно скорее.

— У меня есть максимум месяц, — Ашида повернулась к нему и запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза мужчины, на фоне тёмного неба они казались почти черными, — По истечению его, ко мне в замок прибывает свита короля.

Она грустно улыбнулась, слишком многое пытаясь скрыть.

— Ваш муж пожалует? — Клейтон оценил тон сказанного.

Граф из своих источников узнал, что леди Монтоней пытается добиться аннулирование брака. Насколько он знал, девушка уже нашла пять повитух, подтвердивших её невинность. Да и за аббатисой дело не стояло. Доказательств у него не было, но Мертен был уверен, что Ашида уже и у неё заверила документ. Скорее всего, остался только верховный аббат.

— Да, — Ашида кивнула, — Он должен пожаловать не один.

— С сыном? — рискнул спросить граф, особо не ожидая ответа.

— Да, — девушка немного прищурилась, а горькая улыбка стала злорадной, — С сыном и его матерью.

— Видно ваш муж любит риск, — развеселился Мертен, и не сдержавшись убрал локон волос, прибившийся ветром к щеке девушки. Она вопросительно посмотрела на него, но не отстранилась.

— Я думаю, что он просто глуп, — девушка передернула плечами, стараясь разогнать непонятно откуда взявшиеся мурашки на спине. — Везти сына в столь непостоянную обстановку...

— Категорично, — продолжая улыбаться, Клейтон убрал руку от лица девушки и отошел на шаг назад, — Спокойной ночи, леди Монтоней.

— До завтра, — согласилась Ашида, снова повернувшись лицом к городу. Не желая провожать графа взглядом. Завтра ей предстоит долгий путь, еще многое придется успеть перед отъездом.

Она обвела взглядом свое детище, не испытав при этом ни толики гордости. Воплощение её планов занимало почти всё время, не давая подумать ни о чем. Хорошо, что хоть аннулирование брака почти завершено. К приезду Арни она должна как раз успеть. Единственное о чем она волновалась, так подпишет ли аббат документ, без её присутствия. Но тут уж ничего не поделаешь. В монастырь Прией можно попасть только сейчас, пока с гор еще не сошел первый снег, а к епископу она сможет поехать и летом. Все же, Ашида надеялась, что Ангус закончит до её возвращения, тогда можно будет не опасаться Арни. Девушку передернуло от воспоминаний о последней встречи с... почти бывшим супругом.

Леди Монтоней никому не рассказала о том, что произошло, вернее, чуть не произошло. Утром после ухода Нотингши, она отправилась на аудиенцию к королю, быстро завершив доклад об осаде и переговорив о серебряных кузнях. Ашида попросила позволения немедленно вернуться в графство. Ричард II, к её большому облегчению, не стал удерживать. Только когда за Ашидой закрылись ворота замка Монтоней, она почувствовала себя в безопасности и облегченно вздохнула. Марв пристально посмотрел на неё, но промолчал. Девушка догадалась, что он был в курсе произошедшего и сам рассказал деду, за что ей хотелось придушить главнокомандующего. Хорошо, что граф Монтоней спросил только о том, произошло ли что-то непоправимое, получив отрицательный ответ, Арчибальт успокоился и они занялись аннулированием брака.

Ашида вздрогнула от пронизывающего холодного весеннего ветра и решила возвращаться в кабинет, чтобы переговорить с кастеляном. Дел много, а ночь коротка...

* * *

* * *

*

Пустынный пейзаж каньона не добавлял радости, как и маленькие ручьи талого снега, сбегающие со скал, через которые они постоянно проходили. Ашида зябко поёжилась и плотнее укуталась в плащ. Сырость легко пробиралась под костюм наемницы, а серебристые пластины при соприкосновении с телом вызывали толпу мурашек.

Девушка посмотрела на серое небо, и вздохнула, надеясь, что дождь подождет до того момента, как они устроятся на ночлег. Идти было тяжело. Ноги так и намеревались соскользнуть с мокрых и грязных камней. Третий день пути привел их ко второму хребту. Здесь уже не было ни травинки, размякшая пыль превратилась в грязь, и о чистоте одежды приходилось только мечтать, как и о сухости.

Лошадей они оставили еще вчера. Если с первого хребта еще была возможность спуститься на четвероногих друзьях, то в данной местности...

— Устали леди Монтоней? — наигранно заботливо спросил Мертен. Всю дорогу он подшучивал над девушкой. Ашида старалась не реагировать, не понимая причин странного возбуждения мужчины.

— Нет, граф Мертен, — ответила Ашида, внимательно смотря под ноги, чтобы не соскользнуть с едва различимой тропинки ведущей вверх.

Девушка окинула взглядом гору, и еще больше загрустила, признавая, что им нужно подняться до вершины. Хоть хребет и был не очень высоким, но весьма пологим, во многих местах тропинка обрывалась и приходилось, в прямом смысле, карабкаться по скале.

— Граф Мертен, — всё же не сдержалась Ашида и высказала свои мысли вслух: — Почему нельзя было пойти в монастырь, когда полностью сойдет снег?

— Ах, юная леди... — иронично протянул мужчина, усмехаясь собственным мыслям, — Вы продержались дольше, чем я рассчитывал... Но поясню, — Клейтон указал на гряду возвышающуюся над ними, вернее на две определенные пики, — Нам нужно туда добраться пока снег не растаял, ибо проход находится на такой высоте, что если опоздаем, то не в коем случае не попадем в Прией.

— Не понимаю, — честно сказала девушка, продолжая карабкаться, — Это глупо... А если им нужно выйти к людям? Не знаю... За помощью... Провизией... Лекарствами...

— Покинуть Прией, — уже без издевки пояснял Мертен, двигаясь следом за девушкой, — можно в течении одного весеннего месяца. Зимой проход завален снегом. Летом и осенью — находится в слишком опасном месте. Считаю, что это сделано специально, ведь в нем воспитывают и выращивают воинов-теней, а это очень сложная, и даже можно сказать, болезненная наука. Возможно, ученики сбегали бы, если не опасность дороги.

Ашида оступилась, но смогла выровняться до того, как упала.

— И что у них нет никакого запасного выхода? — переведя дух, спросила девушка, посмотрев на впереди идущего Диама. Главнокомандующий решил идти с ней, вернее, граф сказал, что без него она никуда не пойдет. Так что Эринест был у неё вместо дуэний.

— Вряд ли... — Ашиду вырвал из задумчивости голос Клейтона, — Думаю именно их неприступность и позволила монастырю просуществовать до наших дней. О нём мало кто знает, к нему очень тяжело добраться, его очень легко оборонять, к тому же... Он находится слишком близко к разлому. Эти аргументы вместе взятые являются эликсиром долголетия монастыря Прией.

— Хорошо-хорошо, — проворчала леди Монтоней, конечно, не красиво так разговаривать, но... Что еще делать, когда ветер так и норовит пробраться под плащ и костюм, а на лицо начала капать мелкая морось?

Группа из двенадцати человек, шесть — из замка Мертен, шесть — из Монтоней, двигалась в полном молчании. Не одной Ашиде не нравилась погода, но в отличие от девушки, рыцари не могли себе позволить бурчать. Лишь иногда раздавались тихие ругательства, когда кто-то оступался либо царапался о скалы. Они сделали привал только у основания необходимого ущелья. Точнее, Мертен сказал, что они у основания, а девушка ничего не видела, все вокруг было завалено снегом, правда мокрым, но от этого становилось только холодней. Да и места было совсем мало, двенадцать человек едва помещались на выступе скалы, но лучшего не найти.

Так как никакого топлива для костра в округе собрать было невозможно, им пришлось его нести еще от границы первого хребта. Двое мужчин занялись установлением небольшого навеса, защищавшего огонь, ибо дождь так и не перестал. Еще несколько человек занялись провиантом. Леди Монтоней поняв, что никто не собирается давать ей задание, что, если честно признаться, её совсем не обидело, она присела на небольшой выступ и подтянула колени к груди, стараясь согреться под плащом.

— Леди Ашида, — Диам подошел и протянул ей сухой плащ, отвлекая девушку от созерцания унылого пейзажа серого каньона, — Я взял на всякий случай запасной.

— Спасибо, — обрадовалась леди Монтоней и поспешила сменить влажную ткань на сухую, сразу почувствовав себя лучше.

В её сумку не поместилась бы такая объемная вещь, поэтому она еще раз благодарно посмотрела на одного из военачальников своего гарнизона. Диам кивнул и отошел помогать с приготовлением ужина. Девушка снова заняла свой наблюдательный пост, сильнее натянув капюшон. Плащ был теплым и большим, а пах просто изумительно — луговыми травами. Ашида поняла, что очень соскучилась по этому запаху и по лету, а особенно по теплу.

— Отдыхаешь? — Клейтон, почти плюхнулся рядом.

И как у него получается продолжать прибывать в таком возбуждении? Возмутилась про себя девушка, внимательно рассматривая весьма взлахмоченого блондина. Если бы он не был целый день у неё на виду, она точно подумала бы, что мужчина пьян. Её раздражение было направленно не на само состояние Клейтона, а на то, что он не выглядел замерзшим.

— Пытаюсь не окоченеть, — легко переходя на "ты". Наверное, этому способствовала столь неформальная обстановка да и три дня совместного пути. — А ты?

— А мне больше нечего делать, — откинувшись спиной на скалу сзади, признался он. Ашида перевела взгляд на суетящихся рыцарей, стараясь не думать о том, насколько камень холодный и мокрый, — Графу не позволят принимать участие в подготовке ужина.

Девушка кивнула, признавая его правоту. Возникшую паузу в разговоре прервал Мертен.

— Что ты будешь делать, когда брак аннулируют? — словно между прочим спросил граф.

Ашида немного помолчала, раздумывая отвечать или нет. Клейтон не торопил девушку, давая возможность самой принять решение.