Нечаянный подарок богов

Я решила поверить и, крепко зажмурившись, сделала несколько глотков. На вкус питье было приторно-сладким и противным, чем-то похоже на нашу солодку. Пока я пила, мужчины молчали.

— Амниллия нас накажет, — после долгой паузы каким-то чужим, мертвым — я его едва узнала — голосом сказал Иламир.

А мне было уже все равно, что они решат. Лекарство постепенно начало действовать, и я наслаждалась теплом, покоем и неподвижностью почвы под ногами.

— Я поеду с ней, — сказал вдруг Каст. — Теперь можно. Оно того стоит.

— Что? — переспросил Кугар.

— Поеду с ней. Верхом. Девочка сможет отдохнуть, — пояснил Каст.

Отрядники переглянулись. Недоумение явственно читалось на лицах мужчин. А Кугар был еще и откровенно недоволен таким предложением — он рассчитывал избавиться от Каста как можно быстрее — но признавал, что это лучший выход.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Догоняйте.

И, не тратя больше времени на разговоры, послал коня рысью. Иламир, Юзилан и О-Рэлли без промедления последовали за ним. Родогар остался. Видимо, решил присмотреть за нами. Чего он опасался — не знаю, но вид у громилы был весьма внушительный.

Вообще странно, что остался именно он, а не О-Рэлли... Это ж дракону я нужна, а не Родогару. С самого начала нашего знакомства Родогар относился ко мне скорее как дядя или старший брат... Строгий и суровый, но надежный.

"Так может в этом все дело? И поэтому О-Рэлли так спокойно уехал? Доверяет Родогару? Но они не договаривались ни о чем таком. О-Рэлли вообще е похож на того, кто будет полагаться на других".

Долго размышлять об этом мне не дали. Проводив отрядников долгим взглядом, Каст проворно (я и пискнуть не успела), но на удивление бережно подсадил меня в седло и тут же, чтобы не дать мне свалиться, вскочил на лошадь сам. Мужчина уверенно перехватил повод, и я оказалась в кольце сильных рук, прижатая спиной к его мощной груди.

"Так нельзя!" — очнулся инстинкт самосохранения. От страха я даже забыла об усталости.

Я дернулась отодвинуться, но Каст не дал. Перехватив поводья в одну руку, он положил широкую ладонь мне на живот и шепнул прямо в ухо:

— Сиди спокойно.

Тепло его дыхания и жар тела вызвали совершенно неуместные мысли. По позвоночнику побежали мурашки. Оказаться так близко к человеку, к которому больше, чем неравнодушна — настоящее испытание!

"Черт!"

— Я уже в порядке! — громче и намного визгливей, чем хотела, воскликнула я. — Могу и одна ехать!

Отъехавший было на добрую сотню метров Кугар услышал мое возмущение и, обернувшись на скаку, свирепо рявкнул:

— Закрой рот и сиди спокойно!

При этом выглядел он разъяренным донельзя, словно еще немного и бросится на меня с кулаками... Я только глазами хлопнула. Никак не ожидала от Кугара такого. До сих пор он, несмотря на свой достаточно юный возраст, казался человеком на удивление выдержанным и спокойным, как и подобает командиру, ответственному за жизни своих людей. При взгляде на него даже в голову не приходило, что он способен срываться на окружающих, если что-нибудь идет не так.

Самое странное, что на этот раз остальные отрядники ничуть не удивились его выпаду и, более того, совершенно не осудили. Напротив, на их лицах было написано неподдельное сочувствие. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что скажи я хоть слово против, они встанут на сторону Кугара, объединятся против меня. Пришлось уступить.

Неловко поерзав — сидеть на луке седла все-таки очень некомфортно — постаралась устроиться поудобнее. Получилось плохо, в какой-то момент чуть не свалилась, но Каст уберег: прижал к себе так тесно, что спиной я смогла почувствовать силу мышц, спрятанных под его мешковатой одеждой.

Кровь прилила к щекам, сердце забилось, как попавшая в силки птица. Я снова дернулась отстраниться, но Каст легко пресек любые попытки, усилив хватку так, что за каждый вдох приходилось бороться.

— Отпусти! — прошипела я, чувствуя, что еще чуть-чуть и от смущения и недостатка кислорода сравняюсь по цвету с перезрелым помидором.

— Ни за что.

Я онемела от такой наглости и не сразу нашлась, что сказать.

— Не смущай девчонку, — вмешался вдруг Родогар, который, оказывается, внимательно следил за нашими манипуляциями.

Разумеется, он не слышал разговора, а видел только то, что было на поверхности: опасную близость нечаянных попутчиков, мое красное лицо и руку, по-хозяйски лежащую поперек моего живота.

"Он решил, что Каст меня домогается!"

— Кто кого смущает, — пробормотал Каст.

Убрать руку или отстраниться мужчина даже не подумал.

— Да плевать кто кого. Живей давай, — мрачно сказал Родогар, пуская коня рысью. — И девку не лапай.

Каст хмыкнул мне в ухо и двинул ногами, посылая кобылу следом.

"Ах, чтоб тебя!" — мысленно взвыла я.

Что я там говорила о неудобстве езды на лошади? Оказывается, это были только цветочки! Просто я даже представить не могла, что когда-нибудь — да еще так скоро! — доведется ехать верхом вдвоем...

Как не упала — до сих пор не понимаю. С первых же шагов животного моя попа превратилась в сплошной синяк, лука седла все-таки не предназначена для сидения. Меня болтало в седле, как неваляшку, хотя я цеплялась за кобылу, как коала за дерево. Несколько раз я думала, что вот-вот, несмотря на все старания, свалюсь под копыта, но в последний момент каким-то чудом удерживалась. Каст фыркал мне в ухо, но помочь не пытался.

"Может спихнуть его?" — всерьез задумалась я после очередного его смешка.

Перед глазами тут же встала картина: Каст, держась за ушибленное место, встает с земли...

Тут уж не удержалась и фыркнула я. Настроение неожиданно улучшилось. Даже в седле держаться стало проще. А Каст вдруг ткнулся носом мне в волосы и затих.

"Нюхает он их, что ли?" — заерзала я, очень уж интимным был жест. А если учесть, что помыться вчера не было возможности... Очень неловко! И ладно бы, это был просто парень, но Каст-то мне нравился! Перед ним хотелось предстать во всей красе, а не вот так...

Вообще-то, даже попав в этот мир, я по старой привычке старалась мыться каждый день. Варналия удивленно качала на это головой: она-то полностью мылась раз в неделю, а в остальные дни только тряпочкой протиралась. Йейнирден ругался, что, мол, дурью маюсь. Он даже запретил мне воду греть. Как сейчас слышу его голос: "Нечего дрова на ерунду переводить!" Но меня это не остановило. Я, проклиная все на свете, мылась холодной водой, утешаясь лишь тем, что, если не свалюсь с воспалением легких или менингитом, буду закаленная, как... как не знаю, кто.

Над ухом раздался судорожный вздох. Я нервно дернулась.

— Прекрати, — взмолилась.

— Что прекратить? — пробормотал Каст, даже не думая отодвинуться.

— Прижиматься прекрати!

— Почему?

Я только застонала про себя от бессилия.

— Почему? — повторил вопрос Каст, немного — о, счастье! — отстраняясь.

И вот как ему объяснить?

— Мне неприятно.

— Почему?

Я закусила губу и пробормотала:

— А если бы тебя бы незнакомый мужик лапал, тебе бы понравилось?

За спиной воцарилось молчание. Дорого бы отдала, чтобы увидеть лицо Каста в тот момент.

"А если обидится?" — внезапно испугалась я.

Как-никак, насколько я поняла из разговоров, путь предстоял долгий. Лишней лошади нет, и не предвидится — никто не будет покупать еще одну из-за того, что девке не нравится ехать с парнем или они что-то не поделили.

— Я не могу удержаться, — пробормотал Каст и улыбнулся. Даже сидя к мужчине спиной, я почувствовала улыбку в его голосе.

И это — результат его раздумий?! Я настолько обалдела, что несколько секунд не могла вымолвить ни слова, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. А Каст, воспользовавшись моим замешательством, снова сунул нос мне в волосы.

Я дернулась. Каст не отпустил. И тут терпение лопнуло. Любовь там или не любовь, а чувство собственного достоинства никто не отменял. Ну, и все остальное сыграло свою роль: и напряжение последних дней, и неизвестность, и неуверенность в будущем...

— Отвали от меня! — взвизгнула я, резко разворачиваясь всем телом и одновременно ударяя пяткой по лошадиному боку.

Такой подлянки ни лошадь, ни мужчина от меня не ожидали. Кобыла испуганно всхрапнула и попыталась встать на дыбы. С двумя седоками ей это не удалось, но равновесие было нарушено.

"Только б шею не свернуть!" — взмолилась неизвестно кому.

В следующий миг я неуклюже — хоть и знала, чем обернется мой бунт и пыталась смягчить падение — свалилась на землю. Обрадованная уменьшением досадной ноши, кобыла снова сделала попытку встать на дыбы, и на этот раз у нее получилось. Через секунду на земле оказался и Каст. Лошадь скакнула в сторону с явным намерением сбежать, но была остановлена властной рукой.

— Что творите, Шасторетовы дети? — рявкнул вовремя подоспевший Родогар, сверля нас с Кастом свирепым взглядом.

Отрядники заметили неладное и придержали коней, готовые в любой момент вмешаться, если потребуется.

— Я с ним не поеду, — как можно тверже заявила я, хотя внутри все дрожало от напряжения. Еще бы! Вот так, откровенно, выступить одной против пятерых мужчин, явно не обремененных джентельменским воспитанием...

"Да ты сумасшедшая!" — припечатал внутренний голос.

Между тем поняв, что ничего серьезного не происходит, отрядники заметно расслабились. На лицах мужчин появилось совершенно одинаковое снисходительное выражение, яснее ясного говорящего об их отношении к слабому полу. Невысказанный девиз "Все бабы — дуры" так и витал в воздухе.

— Дурная девка. Ты ее с собой потащил, ты и разбирайся, — поддел Родогар О-Рэлли.

— А лучше вообще оставь здесь. От баб одни проблемы, — скривившись, вполголоса высказался Иламир.

А я, обрадованная их спокойной реакцией на свой фортель, уже подумала, что раз уж взялась отстаивать свои права, стоит заодно прояснить свое будущее. И уже открыла рот задать терзающий меня вопрос, как...

— Она едет с нами, — громом с ясного неба раздался голос О-Рэлли.

Дракон не пытался ни на кого давить, он просто поставил нас перед фактом.

Лицо успокоившегося после недавней вспышки Кугара вновь исказилось от ярости. Отрядники мгновенно растеряли все благодушие и встревоженно покосились на командира. Было видно, что тот из последних сил сдерживается, чтобы не начать крушить все и всех вокруг. Конь, почувствовав эмоции всадника, начал бить копытом землю и сердито всхрапывать.

Я благоразумно решила отложить выяснение до лучших времен. Отступив на шаг, принялась оглядывать окрестности в поисках убежища, в котором можно спрятаться от гнева Кугара и не заметила — позже рассказали — как сзади подкрался Юзилан. Быстрое, неуловимое взглядом движение и я погрузилась в темноту.

Темнота. Шорохи. Холод. Запах тлена. Страх вперемешку с бессильной яростью.

Страх был хуже всего, потому что за него было стыдно, но избавиться не получалось. Как и от кандалов — невероятно тяжелых, сковывающих движения, волю и магию...

Сколько это длится? Кажется, уже вечность. Здесь нет ничего, что дало бы представление о том, день снаружи или ночь, зима или лето... Редкие визиты странного человека, не похожего на виденных ранее, приносят облегчение: "Не забыли!" Человек чего-то требует визгливым голосом, ломает кости, режет плоть... но это все ерунда. Боль проходит быстро. Единственное, что действительно имеет значение — едва уловимые, почти забытые запахи солнца, дождя, ветра, травы, которые он принес на своей одежде. И когда человек уходит из горла помимо воли рвется горестный вой...

— А-а-а!

Я закричала и проснулась. Сердце трепыхалось в груди, как рыбешка в сачке. Ощущение безграничного горя рвало душу.

"Что это было?" — едва обретя способность мыслить, подумала я.

Таких снов мне раньше не снилось — слишком реальный, слишком подробный, слишком последовательный, буквальный... Кошмары, которые преследовали раньше, по сравнению с этим были просто бормотанием уставшего от потрясений сознания.

— Очухалась, наконец, — отвлек от раздумий недовольный и немного встревоженный голос Кугара.

Командир сидел по другую сторону костра и с явным неудовольствием косился то на меня, то на содержимое плошки, которую держал в руках.

Остальные тоже были тут. Сидели вокруг костра и щурились на огонь, как сытые коты.

— Прости. Я должен был это сделать, — глядя на меня со спокойной серьезностью, сказал Юзилан.

Почему-то я поверила ему сразу — если говорит, что должен был, то так оно и есть — и не смогла возмутиться. Пожалуй, в той ситуации у парня действительно не было другого выхода. Еще чуть-чуть и дело кончилось бы дракой... или, скорее, избиением младенцев. Вряд ли Кугар стал бы срывать зло на отрядниках, когда у него были под рукой две доступные мишени. Но и простить его тоже не могла: он напал подло, со спины.

— Много мы проехали? — спросила я, чтобы сменить тему.

Кажется, Юзилан меня понял. Он тяжело вздохнул и уставился на сложенные на коленях руки.

— Двадцать сано, — сказал он после долгого молчания, когда я подумала, что он вовсе не ответит.

— Это много или мало? — уточнила на всякий случай.

Однако ответил мне Иламир.

— Если б не некоторые, — ехидно ухмыляясь, сказал он. — Мы бы сано семьдесят или восемьдесят сделали. А так — считай, с места не сдвинулись.

Если он хотел меня задеть, то сильно просчитался. Не в моем характере вестись на такие провокации, поэтому я просто пожала плечами и отвернулась. И оказалась нос к носу с Кастом. Вот уж кого хотелось видеть меньше всего!

— Оно того стоило? — спокойно спросил он. — Второй лошади не появилось.

"Чтоб тебе провалиться" — от души пожелала про себя мужчине, одновременно любуясь его ресничками. Длинные, пушистые, чуть загнутые кверху... мне безумно хотелось провести по ним пальцем, чтобы убедиться, что их мягкость не кажущаяся, а реальная.

Прошло несколько минут, прежде чем я опомнилась.

"Все. Тупик. Приплыли", — подумала я, поспешно отворачиваясь к костру.

Будущее казалось совершенно безрадостным. Хоть вешайся.

— Держи, — услышала я и ощутила чувствительный тычок в бок. Скосила глаза и увидела Родогара, протягивающего мне плошку с дымящимся варевом. Лицо у великана было суровое — явно осуждает за недавний концерт — но не злое. Есть не хотелось, но отказываться не стала, чтобы не обидеть единственного человека, который хорошо ко мне относился.

— Спасибо, — буркнула под нос и взяла плошку.

Родогар кивнул.

Не знаю, то ли мое присутствие на них повлияло, то ли они всегда так, но ночевка была на редкость унылой. Не перекинувшись друг с другом и парой слов, отрядники улеглись спать. Все, кроме Родогара — ему выпало дежурить первым.

Примерно через сутки, как раз к ночи, мы въехали в Унтайн. Хватило одного беглого взгляда вокруг, чтобы понять, что первоначальный план переночевать с удобствами и утром переправиться через реку, придется пересмотреть.

Опасения Каста частично подтвердились: мост, к счастью устоял, но вода поднялась вровень с деревянным настилом, и с каждым часом положение становилось все хуже. Бушующие волны ежесекундно захлестывали на настил, делая старые доски скользкими и ненадежными. В любой момент мост, амбициозное творение рук человеческих, мог рухнуть под напором разгулявшейся стихии.