Немного покружив по посольскому району, Данте быстро нашёл нужное место. Это был кабак, который посещали иностранцы, жившие в столице княжества. За одним из столиков скучал молодой офицер в чёрной форме Северного союза.

— Вы не возражаете, если я составлю вам компанию? — поинтересовался Снеговик, включив свою самую обаятельную улыбку.

Офицер с подозрением посмотрел на стоящего перед ним мужчину в сером пальто. А затем нерешительно махнул рукой.

— Хоть будет с кем выпить, — сказал северянин — А то местные не очень-то дружелюбны...

— Должно быть, им не по нраву чёрные мундиры, — предположил Данте, присаживаясь за столик.

— Пускай привыкают, — отрезал офицер — Что-то я не встречал вас раньше.

— Я совсем недавно в княжестве, — признался Снеговик — Но уже успел об этом пожалеть.

— Вы — имперец, — напрягся северянин.

— Я с Закатных островов, — поправил его Данте — Это, знаете ли, не одно и тоже.

— Не вижу вашего медальона, — заметил офицер.

— У империи слишком высокая цена за входной билет, — пояснил Снеговик — Мне она не по карману.

Данте заказал выпить и угостил северянина. Завязался разговор.

— Объясните мне, пожалуйста, зачем нужна эта новая война? — поинтересовался Данте.

— Что бы вернуть своё, — пояснил офицер — Наша страна была великой. И станет ей снова.

— Мы это уже проходили, — сообщил Снеговик — Напомнить вам, чем все закончилось в прошлый раз?

— Тогда у нас не было вождя, — разоткровенничался северянин — Того, кто наведет порядок. Того, кто приведёт к победе. Мы устали от нищеты и унижений. А он пришёл и спас всех нас.

— Это похоже на тост, — заметил Данте. Собутыльники быстро осушили бокалы.

— И что, по-вашему, произойдёт, когда Союз снова станет великим? — задал вопрос Снеговик.

— Как это что? — удивился офицер — Наступит мир.

— Вы знаете, что случается, когда встречаются два зверя? — прищурился Данте.

— Более сильный жрёт более слабого, — предположил северянин.

— Такое не редкость, — согласился Снеговик — Но есть случаи и позанятней. Вы знаете, что это такое "паразит"?

— Тот, кто живёт за счёт другого, — обронил офицер.

— У меня на родине водится редкая порода летучих мышей, — сообщил Данте — По ночам эти крошки подкрадываются к спящим людям и пьют их кровь. Они не могут без этого жить. Такова их природа. Да, тут поневоле задумаешься.

— К чему весь этот рассказ? — не понял северянин — Мы разговаривали о войне, а потом вдруг перешли на жизнь животных.

— Ваша правда, — согласился Снеговик — У этих тем нет ничего общего. И, потом, люди отличаются от животных. У них хорошо развит большой палец.

— Я вас не понимаю, — признался офицер.

— Забудьте, — беспечно махнул рукой Данте — Мне вечно лезет в голову всякая чушь. О чём мы говорили, пока я не вспомнил о зверях?

— О том, что Союз снова будет великим, — напомнил северянин.

— Какая чудесная идея! — восхитился Снеговик — Давайте за это выпьем?

Ушло несколько бутылок вина, прежде чем Данте сделал следующий ход.

— Как насчёт того, чтобы продолжить застолье в другом месте? В более приятной обстановке? — предложил он офицеру.

Северянин послушно мотнул отяжелевшей головой.

Наёмный экипаж доставил собутыльников к дому Мари. Пока северянин расплачивался с водителем, Снеговик успел незаметно взломать замок на входной двери.

— Заходите, — пригласил Данте, распахивая дверь перед офицером — Чувствуйте себя, как дома.

Снеговик достал из шкафа бутылку вина, которую заприметил во время ночного визита. Данте и северянин выпили.

— Я слышал, что вы, солдаты Союза, паршиво стреляете, — заметил Снеговик, ставя бокал на столик — Так или нет?

— Северяне — великолепные стрелки, — скривился офицер — И скоро многие в этом убедятся.

— Докажите, — предложил ему Данте — Прямо здесь и сейчас. Давай-ка проверим, насколько вы хороши. Попадите-ка вон ту вазочку.

— По рукам, — кивнул северянин. Офицер громко икнул и выдернул из кобуры револьвер.

— Ну же, смелей! — подбодрил его Снеговик.

Северянин закрыл левый глаз и прицелился. Револьвер в его руке плюнул огнем. Выстрел прогремел в закрытой комнате, словно раскат грома. Пуля поцеловала стену рядом с вазой.

Данте украдкой бросил взгляд на наручные часы. Мари должна была вернуться с минуты на минуту. Снеговик подхватил лежащее на стуле пальто и перекинул его через руку.

— Я скоро вернусь, — пообещал он — А вы попробуйте ещё разок. Вдруг на этот раз повезёт больше.

Пока Данте шёл к задней двери, револьвер выстрелил ещё трижды. Снеговик накинул пальто и покинул дом через заднюю дверь.

По дороге из университета Мари одолевали чёрные мысли. Мне плохо. Как же мне плохо. Эй, кто-нибудь спасите меня! Голова болит просто адски. Но это ничто по сравнению с зудом под кожей. Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Зуд пожирает изнутри, выворачивает душу, требует выхода. Хочется что-нибудь разбить. Или валяться в постели, пялится в потолок и рыдать. То тех пор, пока не отпустит. Ещё накатила дикая усталость. Сил хватит лишь на то, что бы кое-как доковылять до дома и принять ванну.

Но невыносимей всего звенящее одиночество. Никто меня не понимает. У любого человека есть кто-то рядом. А кто есть у меня? Нет, не думай так. Вокруг тебя куча людей, которым ты небезразлична. "Да что ты говоришь!" — издевается насмешливый голосок. Скажите, как заткнуть этот голос в своей голове? И где все эти люди, которым я дорога? Друзья? Остались в прошлом. Не покидает стойкое чувство, что они видели меня насквозь. И именно поэтому ушли. Кто ещё? Коллеги по университету? Они все на одно лицо. До сих пор не могу запомнить их имён. Кроме НЕГО...

Осколок льда, застрявший в сердце, медленно провернулся. Кровь бурлит в венах. Боже, как я хочу, чтобы меня любили! По-настоящему. Неужто, я настолько жалкая? Неужто, я такая же как эти размалёванные куклы? Неужто, я так сильно завишу от чужого внимания? Очень разочарована в себе. Наивно думала, что переболела этим. Как будто этим когда-нибудь можно переболеть. Даже немного стыдно. Подпустила мужчину слишком близко. А он вытер об меня ноги. Сама виновата. Дурёха. Что за вздор верить другому человеку? Да я даже самой себе не верю! А, может, причина во мне? Слишком скучна. Слишком высокомерна. Слишком неудобна. Не знаю. Злость аж на зубах скрипит. Целый кусок жизни выброшен на помойку. И теперь придется каждый день видеться с ним в университете. Это невыносимо. Не думать об этом. Забыть и отпустить. Не получается не думать. Не получается забыть. Не получается отпустить. Не знаю, как вытащить себя из этого болота. Просто не знаю.

А ещё эти исчезнувшие лабораторные журналы. И куда они могли запропаститься? Сегодня перерыла все шкафы, но так и не нашла исчезнувшие документы. Грядет большой скандал. Это уж как пить дать. Да, навалилось всё разом. Словно некая невидимая сила вторглась в мир и играючи разрушила твою жизнь.

Мне было так уютно внутри моего мирка. Куда всё ушло? И за что мне всё это? Знаю, что другим тоже живётся несладко. Знаю, что есть много вещей, которые пострашней разбитого сердца. Война. Голод. Смертельные болезни. Наверное, я — просто ноющая и эгоистичная дрянь. Но как же всё-таки больно! Никогда с этим не справлюсь. А, может, всё бросить и сбежать? Избавиться от злости и стыда. Одним махом решить все проблемы. Так будет лучше для всех. Заманчивая мысль. Стоп. Бегство — не выход. Нужно поспать. Это поможет привести голову в порядок. Вот и мой дом. Входная дверь не заперта. Странно.

Мари почувствовала, как по коже побежали мурашки. Профессор собрала разбегающиеся в разные стороны мысли и переступила порог. В доме плавал узнаваемый запах сгоревшего пороха. Стена гостиной была продырявлена пулями. А на диване мирно дремал какой-то мужчина в чёрном мундире. На ковре валялся разряженный револьвер. При виде оружия у Мари вскипела кровь. От женского крика задрожали стёкла в гостиной. Незнакомец медленно открыл глаза и впился в Мари мутным взглядом. Это было уже слишком. Ноги у профессора подкосились и она лишилась чувств. Люди из тайной службы князя прибыли через несколько минут. Они нашли валяющуюся без сознания Мари. Мужчина в чёрном мундире успел удрать.

Солнце уже зашло. Данте брёл в гостиницу, окруженный со всех сторон тьмой. Когда он свернул в переулок, на его пути будто из-под земли выросли трое мужчин. Мрачные лица молодцов не предвещали ничего хорошего. Снеговик быстро прикинул в уме возможные варианты. Обычные грабители подстерегли одинокого путника? Или воевода решил попугать зарвавшегося гостя? В любом случае, никакого Дара. В руке одного из бандитов — видимо, самого главного — тускло сверкнуло лезвие ножа.

— Тебе это не нужно, — обратился Данте к обладателю клинка — Можешь мне поверить.

Главарь грабителей выразительно потёр пальцы друг об друга.

— Ну как скажешь, — согласился Снеговик.

Он выгреб из кармана горсть монет и протянул их грабителям. Но в последний момент рука Данте дрогнула. Монеты рассыпались по земле. Главарь жестом приказал Снеговику собрать их.

— Я тебя не понимаю, — заискивающе улыбаясь, развёл руками Данте.

Главарь был вынужден сам наклониться за монетами. И он тут же об этом пожалел. Наткнувшись лицом на поднятое колено Снеговика, главарь разом лишился передних зубов, ножа и сознания. Данте не дал его дружкам опомниться. Рванув вперёд, он вонзил растопыренные "рогаткой" пальцы в глаза одному из бандитов. Ослепленный молодец закрыл лицо руками и повалился на колени. Единственный оставшийся в строю грабитель двинулся на Снеговика. Данте остановил его бешеным взглядом.

— Твой ход, дешёвка, — обнажил клыки Снеговик — И смотри-ка не ошибись с выбором.

Бандит бросился наутёк. Да так что лишь пятки засверкали.

— Славный малый, — одобрил Данте.

Между тем, лежащий на земле главарь пришёл в себя. Он попытался схватить Снеговика за ногу.

— Вот видишь, — нравоучительным тоном произнёс Данте — А ведь я тебя предупреждал. Жаль, что ты не послушал. "Эх, мне бы сейчас револьвер!". Ты ведь об этом сейчас думаешь, верно? Так вот... Ничего бы ровным счётом не изменилось. Уверяю тебя.

Данте топнул ногой. Ударом каблука он расплющил главарю пальцы и тот взвыл от ослепительной боли.

— Сейчас тебе немного полегчает, — пообещал Снеговик.

Данте со всей силы опустил ботинок на голову главаря. Затем не спеша подошёл к грабителю, которого он пырнул в глаза растопыренными пальцами. Тот всё ещё никак не мог прийти в себя. Бандит извивался на земле, зажимая лицо руками.

— Ничего личного, братец, — сказал Данте — Ты просто делал свою работу. Я это понимаю. Но я тоже делаю свою работу. И мне нужно поддерживать репутацию. Это, знаешь ли, полезно для здоровья. Моего здоровья. Не твоего.

Снеговик пнул бандита как следует и с удовлетворением услышал хруст ломаемых рёбер. Данте огляделся по сторонам. Свидетелей потасовки не было. Перед Снеговиком лежали два бесчувственных тела. На земле валялись нож главаря и рассыпанные монеты.

— Грубая работёнка, — поморщился Данте — Вот так неудачники и попадают на виселицу.

Девушка с длинной косой ворвалась в номер Снеговика, словно ураган.

— Да что с вами такое? — закричала она с порога — Вы думаете, что это сойдёт вам с рук?

— Уже сошло, — сладко зевнул Данте — Кстати, а о чём мы сейчас говорим? Разве что-то случилось?

— Не что-то, а кто-то, — поправила девушка — Сегодня днем кто-то вломился в дом к профессору Мари.

— Времена нынче неспокойные, — посочувствовал Снеговик — Может быть, вы уже сядете?

Девушка несмело присела на краешек дивана.

— Взломщик оказался северянином, — продолжила девушка, не отрывая взгляда от лица Данте — Он успел убежать до приезда стражи и укрылся в посольстве Союза.

— Вашим стражникам нужно быть порасторопней, — посоветовал Снеговик.

— Взломщик клянется, что какой-то имперец напоил его и привез в дом профессора, — поведала девушка — Он даже не запомнил толком, как именно выглядел тот имперец.

— Не запомнил, значит? Как я это удобно. Вы так не считаете? — спросил Данте — Разве можно верить словам северянина? Все они — вероломные негодяи.

— И не одни они, — заметила девушка — Знаете, поначалу я приняла вас за нечто иное, чем вы есть.

— Люди частенько делают эту ошибку, — сказал Снеговик — А какое вам дело до каких-то учёных?

— Я по-настоящему восхищаюсь профессором, — призналась девушка — Она образец для подражания для всех женщин.

— То есть, если Мари была бы уличной девкой, то этого разговора бы не было? — уточнил Данте.

— Профессор — хороший человек, — гнула свое девушка.

— Наверное, — отмахнулся Снеговик — Может быть. Только что это меняет? Попробую объяснить. Оглядитесь вокруг. Мы с вами находимся в комнате. По-вашему, сколько у нее углов?

— Я вас не понимаю, — призналась девушка.

— Это очень простой вопрос, — заметил Данте — Сколько углов у этой комнаты?

— Четыре, — мгновенно ответила девушка.

— Это не так, — возразил Снеговик — Их двадцать четыре. Вы забыли про точки, где пересекаются пол, потолок и стены.

— Понятно, — моргнула девушка.

— Да ничего вам не понятно, — бросил Данте — Вот об этом я и толкую. Ваши глаза способны различать свет и тьму. Но вы всё равно слепы. Мари работает над созданием "искусственного солнца". Знаете, что это за штуковина? Устройство, которое перерабатывает энергию пуры. Это источник огромной энергии. Скоро за этим секретом будут охотятся все. Имперцы, северяне и ещё чёрт знает кто. Неужели вы так до сих пор и не поняли? Империя не допустит, чтобы Мари попала в руки врага. Любой ценой. Предположим, что я уеду. И что тогда? Империя пришлёт сюда кого-нибудь ещё. Не такого мягкосердечного, как я. И тогда Мари погибнет во время несчастного случая. Или её зарежут во время ограбления. Или она скончается от внезапной болезни. Так что то, что я делаю — это милосердие. В некотором смысле.

— Но ведь так же нельзя... — возразила девушка.

— Так нельзя, — согласился Снеговик — Но нужно.

— Есть ведь есть и другие способы... — вставила девушка.

— Повторяйте себе это почаще, — посоветовал Данте — И тогда однажды вы сама в это поверите. Ладно, отбросим Мари. Одной жизнью больше, одной жизнью меньше. Какая, в сущности, разница? Давайте поговорим о действительно важных вещах. Через пару месяцев война докатится и до вашей глуши. И тогда княжество выступит против Союза. Это всего лишь вопрос времени. Ваш благодетель это прекрасно понимает. Поэтому воевода и терпит здесь моё присутствие. Из-за вашего нежелания пачкать руки может произойти непоправимое. В руки врагов вашей страны попадёт штука, способная изменить ход истории. Вы сможете после такого спать по ночам? Сможете? Вы что, настолько отравлены моралью? Тогда я даже не знаю, кто из нас более жесток. А вы как думаете?