Любовница

Возле псарни нас поджидал Эрг Дюэль.

— Меня не видят, Аззи. Его величеств просил заняться твоей физической подготовкой. Пес — неплохой предлог, поэтому возьми за привычку бегать с ним по утрам. Периодически я буду подсказывать тебе упражнения. Подозрений ты не вызовешь, а все это пригодится.

Так у меня появилось новое занятие. Если первые дни я проклинала мужчин, то постепенно со временем втянулась. И позже даже стала благодарна за столь насильственное обучение.

В субботу рано утром мы с Маком развлекались возле пруда, пока солнце еще не залило оазис горячим воздухом. Меня доставили в домик в пустыне и оставили одну еще вчера, и император так и не появлялся. В комнате осталась прогулочная одежда и широкий шарф вместо платка на голову, я же босиком бегала за щенком пытаясь отнять палку.

— Аззи, — окликнули меня из окна. Император следил за нами из гостиной.

— Доброе утро, Ваше величество. — присела я в реверансе и качнулась. Мак воспользовался тем, что палка была в зоне досягаемости и ухватился за нее, ощутимо дернув.

— Идем завтракать и пора выдвигаться.

— А вы не хотите позавтракать у пруда? — набралась я смелости.

— Ты думаешь? — нахмурился он.

— Я вам помогу — я поспешила к дому.

Маги редко используют свой дар в бытовой жизни, но сейчас император уже стоял с небольшим подносом на поляне. Следом появился недовольный Эрг.

— Детский сад, — пробурчал он, расставляя на земле чашки.

Мак тут же сунулся к нему.

— Погода хорошая, — попыталась оправдаться я.

— Твой пес сейчас все съест, — он подхватил щенка. зажимая подмышкой и выделяя кусок холодного мяса.

— Он растет, — сервировать была моя обязанность. так что я уже разливала чай и делала бутерброды, — Ваше величество, я могу задать вопрос?

— Спрашивай.

— А зачем мы идем на рынки Керитана?

— Тебе же нужны камни от геммологов, — усмехнулся он.

— А мы идем за ними? — я даже подскочила, — а как же Мак?

— Если твой пес перестанет хомячить мой бутерброд, то отправится в мой дом в Гарустаже, рабыни за ним присмотрят, — премьер-министр попытался отнять спорный кусок, но Мак зарычал, не отдавая добычу.

— А если нет? — я затаила дыхание. Прогулка по Керитану, да еще с Маком...

— Все равно отправится, — вмешался император, — нам не стоит привлекать внимание к себе. Хватит с нас светловолосой девушки.

Я поникла, хоть и знала, что за щенком присмотрят. Однако его величество был прав, снежный пес — большая редкость на юге, его обязательно попытаются перекупить или своровать.

Северное вообще ценилось на побережье пиратов. Светловолосые девушки, натуральные блондинки ценились на вес золота, и это не образное выражение. Однако там можно было найти камни от геммологов, если знать где искать.

Я продолжала считать всевозможные книги про Ирдарх, больше интуитивно понимая, что от того, смогу ли я разгадать загадку, — зависит моя жизнь. Да, просто любовницу легко пустят в расход, а вот за геммолога думаю они поборются. Но книги не давали подсказок, кроме общих сведений, которые мне рассказали премьер-министр и император. Я узнала, что самоцветы могут усиливать способности магов, но именно те, которые совпадают со свойствами минерала. При этом камень антагонистического действия ослабляет противника. Выходило, что природа придумала собственную защиту от магов, но вместе с тем и обладатели камней становились более уязвимей перед магами. Народ Ирдарха были устойчивы к воздействию чужих кристаллов, однако вместе с тем их способности усилялись, и ирдархянин становился слабым магом, если камень его признал. Разные камни вступали в конфликт, поэтому ювелирные изделия от геммологов редко отличались многокаменьем. И только сами мастера могли управлять самоцветами, вплоть до сочетания их между собой.

— Аззи, очнись. Ты слышала, что я сказал? — император потрепал меня по плечу.

— Что? Нет, простите, Ваше величество, — смутилась, понимая, что все прослушала.

— По именам обращайся, без всяких титулов и господинов. Сможешь?

— Да, хорошо.

Мгновение, и мы стояли посреди шумной толпы. Яркие палатки, прилавки прямо посреди заасфальтированной площадки. Разноголосый гам, различные запахи. Я инстинктивно прижалась к императору, оглядываясь по сторонам. Это был восточный базара, знаменитые рынки Керитана, где сплетались южные мотивы, традиции морских гуляк и северный прогресс, технологии. Вон посреди корзин с фруктами на прилавке, застеленными пестрыми лоскутами стояли весы с двумя чашами, на которые дородная хозяйка бросала выщербленные металлические шайбы, заменявшие гирьки. Рядом стоял радиоприемник, откуда неслись восточные мотивы. Чуть дальше в парусиновой палатке воскуривал благовония сухенький старичок в пестром халате пустынника, а на его руке поблескивали наручные часы.

— Аззи, все в порядке?

— Да.

Меня продолжали держать за плечи, давая оглядеться. Я с любопытством осматривалась, затем тихонько дернула за рукав императора.

— Что? — он прервал беседу с премьер-министром.

— А пираты? — понимала, что глупо прозвучала, однако сейчас мне действительно хотелось увидеть знаменитых пиратов.

— О женщины, — выдохнул он и огляделся, затем махнул рукой в сторону ларька с рыбой, — вон там.

Я резво повернулась. Посреди лотков сидел мужчина в тельняшке и чистил рыбу. Обветренное покрасневшее лицо, редкие волосы, торчащие из-под замызганной косынке на голове. Пират чистил рыбу, не обращая внимания суету вокруг. Иногда к нему подходили, он откладывал нож в сторону и поднимался. Меня заинтересовал его орудие труда. Тонкое лезвие слегка изогнутое и костяная ручка.

— Мы можем ближе подойти? — спросила я.

— Не сейчас.

Мужчины наконец пришли к единому мнению и увлекли меня в сторону длинных каменных рядов. Я послушно направилась следом, и лишь раз оглянулась на пирата. Он стоял посреди товара и пристально следил за мной, поигрывая ножом в руке. В навершии рукояти блеснул камень. Странно, ведь прилавок полностью в тени. Я вновь попыталась привлечь внимание императора:

— Канст, мы можем вернуться к тому пирату?

— Аззи, не сейчас. Нас ждут.

— Но потом?

— Подожди, Канст, — вмешался в разговор премьер-министр, — Аззи, это каприз или что-то иное?

— Там в ноже, камень. Он странный, — я не могла объяснить четко.

Мужчины притормозили.

— Где?

— Там, рыбный ларек.

Мы вернулись назад, однако возле рыбы крутилась бойкая смуглянка, напевая с акцентом жителей побережья. Того мужчины не было. Я поспешила к девушке. Та увидев нас тут же заулыбалась:

— Господа красивые, купите рыбку! Свежая, только поймана!

— Мужчина, здесь был мужчина, куда он ушел? — спросила я.

— Деда? Деда в море ночью пойдет. Отдыхает. Зачем он юной белянке? Красавица, купи рыбу.

Подоспевший император схватил меня за руку:

— Аззи, я просил. Что происходит?

— Простите.

— Идем.

Мы подождали, пока Эрг переговорит с девчушкой. Та кокетливо встряхивала головой и яркие серьги задорно звенели. Волосы девушки были спрятаны под аляпистый платок, она лишь стреляла черными глазами на Дюэля.

Премьер-министр поспешил к нам:

— Пирата зовут Санксиль. Ну как пират, скорее коренной житель Керитана. Сейчас промышляет рыбой. Это действительно его внучка, я расспросил ее про нож. Она сказала, что дед с ним не расстается. в общем сегодня его не будет. Где живет, не сказала, так что есть подозрение, что рыбак наш не брезгует контрабандой.

— Позже заглянем, пока идем.

Мы шли вдоль рядов, меня крепко держал за руку император. Я вертела головой, стараясь рассмотреть все. Вон почти на полу старушка разложила свой товар — пучки зелени, свежей или сушеной. В маленьких полотняных мешочках возвышались горочки семян. А напротив лавка пряностей, даже до нас долетал невозможный калейдоскоп запахов. Прилавки с товарами для рукоделия, где переливался всеми цветами радуги бисер, соседствовали с витринами, где можно было найти любой мужской инструмент. Вина и соленья, ковры и платки, кружева и стекло, чего тут только не было. Все многообразие товаров органично перекликалось с пестрой одеждой продавцов. Периодически то там, то тут мелькали тельняшки, я старалась рассмотреть коренных жителей, но стоило мне отвлечься, как я натыкалась на кого-нибудь в толпе.

— Аззи, какая ты неуклюжая, — проворчал император, уже нахально подтягивая меня к себе вплотную, перехватывая за талию, — хватит спотыкаться.

— Канст, она впервые выбралась из Валакании, — добродушно усмехнулся Эрг, оттесняя слишком настойчивого продавца шалей, который старался показать мне свой товар, — вспомни себя, когда мы впервые с тобой попали на рынке Керитана.

— Мне было одиннадцать.

— Какая разница. Это Керитан.

Наконец мы зашли в небольшое дом на окраине рынка, хотя мне показалось, что за этим рядом зданий из темного камня, торговля продолжалась. Закопченные потолки, все в паутине, неосвещенный коридор, дверь в конце, такая невысокая, что мужчинам приходится наклоняться, чтобы войти. Контраст с запущенностью при входе в здание и чистотой, в чем-то стерильной, в комнате поражал. По периметру стоял стеклянные витрины, где на белых замшевых подушках лежали разнообразные камни, стояли бокалы и кубки из хрусталя, статуэтки из нефрита и малахита. Высокие потолки, ряд люстр, свет которых отражались в самоцветах.

— Дюэль, давненько ты ко мне не заходил. И принц здесь, — скрипучий голос исходил от старичка за одной из стеклянных витрин.

Я едва сдержала улыбку, косясь на императора, но тот невозмутимо смотрел на хозяина лавки. Возраст говорящего не был понятен. Небольшая сгорбленная фигура, из-под белых свободных одежд виднелись лишь руки, с узловатыми венами под сухой темной кожей. Да и сам говоривший был весь старый, все лицо было исперщено морщинами и старыми шрамами, что темная кожа казалась смятой бумагой. Лишь глаза смотрели пронзительно.

— Ирдархарка? Ты не оставил мечты получить геммолога? Женщина вас не спасет.

— Тарх, у тебя есть камни? — Дюэль проигнорировал замечание.

— Камни... Ну-ка, красотка, иди сюда.

Он достал из складок одежды мешочек и высыпал небрежно на стекло самоцветы.

— Камни не дадут соврать. Принц, отпусти.

— Тарх, я тебя предупреждал, — бесстрастно перебил его император, затем подтолкнул меня, — Аззи, просто посмотри.

Я упрямо мотнула головой. Тарх стоял слишком близко, его вид не внушал мне доверия. Еще один толчок в спину и неожиданные слова Дюэля:

— Я подойду с ней.

Премьер-министр действительно встал между мной и хозяином магазина. Тарху это не понравилось, он даже пробурчал что-то нелицеприятное, однако я не обращала внимание.

Камни. Большие и маленькие, прозрачные и мутные. Алмазы, рубины, изумруды, аметисты, опалы, янтарь и много менее ценных кристаллов зазвенили по стеклу. Я отложила в сторону лунный камень, обработанный в виде кабюшона и посмотрела на императора.

— Что? — спросил он.

— Все остальное просто камни.

— А адуляр тебя чем прельстил?

— Он тоже обычный, но обрабатывал его ирдархский мастер.

— Странная девочка, — протянул скрипуче Тарх, — хочешь, я подарю тебе понравившийся камень? Выбери любой.

На мой вопросительный взгляд император ответил кивком. Я потянулась к лунному камню, но Тарх слишком резво обогнул премьер-министра:

— Зачем тебе дешевый камень? Запад Парвильских гор усыпан более крупными образцами. Возьми сапфир или рубин, здесь изумруд есть, в будущем пригодится. Никто не знает, как сложится жизнь.

— Адуляр. Я хочу его.

— В нем нет ничего интересного.

— И все же я хочу его.

— Сколько, Тарх? — вмешался в разговор император

— Пусть берет бесплатно, я обещал, — торговец неторопливо спрятал камень в коробку и протянул мне, однако Дюэль ловко перехватил подарок. Тарх пожал плечами и небрежно сгреб оставшиеся самоцветы в мешочек.

— У меня нет, того что вам надо. Ирадархяне прознали о твоем интересе, Дюэль. Чем ты им насолил?

— Крови и нервов много попортил.

— Ты или Прачрит?

— Я. Идем, Аззи.

— Новости не хочешь узнать?

Мужчины замерли, затем Дюэль практически насильно сунул меня в руки императора:

— Ждите меня снаружи. Оба.

— Эрг! — возмутился император.

— Канст, позже.

Он догнал нас чуть позже, когда мы вернулись в центр базара.

— Канст, у нас...

— Позже, Эрг, я должен вернуться.

Я не успела моргнуть глазом, как император исчез.

— А разве так можно? — кроме меня никого внезапное исчезновение человека посреди толпы не взволновало. Рынок продолжал жить разгульной жизнью, не на секунду не замолкая.

— Это Керитан, он сам по себе. Хочешь погулять?

— А можно? — я не верила своим ушам.

— Можно, — усмехнулся он.

Замечательная получилась прогулка. Мы насмотрелись на диковинных птиц, я впервые увидела говорящего попугая, маленьких обезьянок без клеток. Старый шарманщик под грозным взором Дюэля дал мне покрутить ручку резной шарманки. Мы ели креветки которые готовили прямо на улице, запивая молодым вином и заедая свежевыпеченным хлебом. Эрг снисходительно наблюдал за моим наивным восторгом, покупая различную мелочевку в подарок — шпильки, носовые платки с ажурной, невесомой тесьмой, коралловые бусы. тонкие шарфы и перчатки из кожи. Я пыталась отнекиваться, но он отмахнулся, говоря, что подарки от него подозрений не вызовут, если я буду вести себя благоразумно. Когда вечером мы переместились к нему домой, он просто сбросил пакеты на стол, опускаясь в кресло:

— Откуда в тебе столько энергии, Аззи? Я устал.

— Не верю, — я подхватила Мака на руки, пока рабыни споро накрывали на стол.

Щенок радостно повизгивал.

— Хорошо, немного утомился. Джель, убери красное вино, белое подай.

Рабыня молчаливо выполнила наказ.

— Забери пакеты Азиэль и сложи все аккуратно.

— Почему они не говорят? — рискнула спросить премьер-министра, пользуясь его добродушным настроением.

— Потому что немые. За долги отца им отрезали языки, — будничным тоном сообщил Дюэль.

— Как???

— Аззи, не задавай вопросы, если не готова получить ответ.

Он нахмурился и резко встал:

— Пойдем. Мака здесь оставь.

Мгновение, и я уже в доме посреди пустыни Вьетар. Несмотря на сумерки за окном, свет нигде не горел. На фоне окна темнел силуэт императора. Я присмотрелась, мужчина стоял ко мне спиной, не шевелясь, однако от него просто веяло злобой.

— Эрг зря тебя привел.

— Что-то случилось?

— Уходи.

Дельный совет, мне действительно хотелось сбежать, но только где спрятаться в пустыне? Сжав зубы, я подошла и осторожно коснулась плеча.

— Аззи, уйди, я могу причинить боль.

— Вам надо отвлечься. Давайте, я помогу расслабиться.

Он коротко хохотнул, резко разворачиваясь:

— Глупая девчонка. Из тебя никудышная соблазнительница, даже не старайся.

Его руки сжимали меня так, что дышать стало сложно, но я упрямо провела по груди ладонью, затем несмело вверх по лицу и волосам, словно успокаивая.