— Это все понятно, — сказал я, едва поэт закончил изложение хорошо известного мне по многочисленным спорам манифеста. — Только я сегодня не про темы и сюжеты говорю. Я про внутреннюю мотивацию.
На это Ашгарр ничего мне не ответил — может, не нашел, чего сказать, может, не захотел. Усмехнулся чему-то заветному и попросил остановить машину по нуждам низкой жизни. Когда, оросив придорожный столбик, вернулся, мы где-то, наверное, с полчаса ехали в полной тишине. И только когда увидели город, вернее, не сам город, а электрическое марево над последним холмом, поэт вдруг спросил без подводок:
— А у этих твоих "Сибирских зорь" большой тираж?
— Две тысячи, — припомнил я, с трудом переключившись со своих мыслей на его вопрос. — Полагаешь, мало?
— Две тысячи взрывоопасных стишков, — задумчиво произнес поэт. А потом сказал то, о чем я должен был сам подумать давным-давно: — Тебя скрутило, и других, наверное, может скрутить.
Он еще договаривал фразу, а я уже стал набирать домашний номер Холобыстина. Плевать хотел, что на часах в это время был час вермахта. Какие могут быть приличия, когда в опасности оказались ни в чем не повинные люди.
Я был настойчив и на исходе двадцатого гудка услышал сонное "слушаю". Вместо того чтобы извиниться, я упрекнул господина главного редактора:
— Семен Аркадьевич, чего вы из себя страуса-то разыгрываете? — И пока он соображал, что сказать в свое оправдание, успел задать главный вопрос: — Скажите, тираж последнего номера уже в продаже?
Прошло несколько томительных секунд. — Пока еще нет, пока еще на складе готовой продукции, — справившись с замешательством, четко, словно бравый ефрейтор старшине, доложил Холобыстин. После чего пустился в абсолютно ненужные мне подробности: — Видите ли, Егор Владимирович, у нас тут возник небольшой форс-мажор с оплатой услуг Первой типографии. Все, слава богу, уже разрешилось, и я подъехал сегодня к ним с копией платежки, но — увы. Заявили категорически, что пока деньги не упадут на счет...
Я не дослушал его тары-бары-растабары, кинул: "Ждите моего звонка", отключился и сообщил Ашгарру:
— Тираж, слава Силе, пока под арестом. Поутру озадачу молотобойцев, пусть решают, их тема.
Поэт удовлетворенно кивнул и ткнул пальцем в дверку "бардачка":
— А этот экземпляр, кроме нас с тобой, еще кто-нибудь читал?
— Нет.
— Точно?
— Точно.
Ответил уверенно, но уже в следующую секунду хлопнул себя по лбу.
— Блин!
— Что? — отреагировал Ашгарр
— Лера, — простонал я.
И снова полез за трубой. Сначала позвонил своей помощнице на сотовый, но с этим делом вышел затык: бездушный робот елейным до приторности голосом сообщил аж на двух языках, что вызываемый мною абонент сейчас недоступен. Тогда, нервно бурча под нос: "А пожарный выдал мне справку, что дом твой сгорел", — я набрал номер ее домашнего. Но и тут обломился, услышав в ответ короткие гудки.
— Не берет? — спросил Ашгарр.
— Занято, — ответил я и взмолился: — Не дай Сила, чтоб уже началось.
Ашгарр напрягся:
— Скажи, а что, собственно, должно начаться?
Ответил я не сразу. Вытащил сигарету, попросил жестом, чтобы Ашгарр наколдовал — о, где ты, удивление двенадцатилетнего мальчика-нагона, впервые прикоснувшегося к чуду? — немного огоньку, затянулся, выпустил струю дыма в сторону и лишь тогда сказал, стараясь не выдать голосом волнения:
— Понимаешь, чувак, тут такое дело. Все те, кто проклятый стишок читал, уже погибли. Покончили жизнь самоубийством. Все как один. Такая вот ерундовина. Про Послание Ланьлинского насмешника слышал?
— Но Лера же не маг, — быстро сообразив, что к чему, сказал Ашгарр.
— Те тоже магами не были. Ни магами, ни посвященными.
— Разве такое возможно?
— Получается, что да.
Упрекать меня Ашгарр не стал. Помолчал, приняв озабоченный вид, и изрек мудрость мудрую:
— Нужно снять с девчонки проклятие, нужно ее расколдовать.
— Тоже мне, айцын паравоз, — хмыкнул я. — Только легко сказать — "расколдовать", а ты знаешь, как?
— Нет, но...
И обескураженный Ашгарр развел руками.
А я тем временем все для себя уже решил.
— Значит, так, чувак, слушай сюда и не говори потом, что не слышал. Если жива, хватаем в охапку и везем к себе. Ты сторожишь, а я ищу урода, который все это затеял. Нахожу и... Ну и разруливаю всеми правдами и неправдами ситуацию, работая, как говорят в авиации, по фактической погоде. Не против?
— Что ж, так и сделаем, — согласился поэт. — Все равно других вариантов у нас, кажется, нет.
И дальше понеслись мы по ночному городу уже на первой космической.
А город в этот предрассветный час не походил сам на себя, он будто сошел с полотна какого-нибудь сумасшедшего экспрессиониста. Из-за потоков воды, с которыми не справлялись "дворники", все сливалось в причудливую картину: глянец мокрого асфальта, вспышки фар, всполохи неона, расплывшиеся кляксы голых крон и омытые дождем фасады. При других обстоятельствах можно было бы, пожалуй, и поэстетствовать: погрузиться, цокая языком, в атмосферу осеннего распада, и кружить, кружить в этих отсыревших декорациях до самого рассвета. А потом — домой, стакан кедровки и бай-бай. А еще лучше — под теплое крыло к какой-нибудь отзывчивой ведьмочке, которая тоже очень даже не прочь. А уже потом — домой, стакан кедровки и бай-бай. Но только обстоятельства были не "другими", а предложенными, и эти предложенные обстоятельства не оставляли времени на забавные причуды и причудливые забавы.
Рулил я молча, еще и еще раз прокручивал в голове ситуацию, и только тогда, когда выбрался дворами к дому Леры, обратился к поэту с вопросом, который давно меня мучил:
— Скажи, книгочей, что означает выражение "отписать Леониду Андрееву"?
— Совершить самоубийство, — ни на секунду не задумавшись, ответил Ашгарр.
Я нервно дернул головой и потребовал:
— Объясни.
— Помнишь, после Пятого года в стране, особенно в столицах, свирепствовала эпидемия самоубийств?
— Помню, разумеется. Имела место такая дурь.
— Вот тогда-то и сложился обычай посылать предсмертные записки Леониду Андрееву. По известным причинам считался автор "Повести о семи повешенных" апостолом смерти.
— Кино и немцы, — в который уже раз поразился я человечьему безумию. Разбросав брызги черных луж, припарковался, возле подъезда Леры, дал Ашгарру знак, чтобы натянул очки, и вылез из машины.
Пока поднимался в лифте, чуть с ума не сошел. Чувство, которое испытывал, передать трудно. Думаю, нечто подобное переживает человек выискивающий имя родного человека в списках погибших в авиакатастрофе.
На этот раз слава Силе обошлось, Лера оказалась живой и невредимой. Открыла почти сразу. Вся такая уютно-домашняя: в тапочках на босу ногу, в длинной мужской футболке с надписью "КОСОВО JE СРБИJA", с хомутом наушников на шее. Увидела меня и глаза округлила:
— Шеф?!
Переведя дух, я вытер быстрым движением холодную испарину со лба и, пытаясь скрыть понятную радость, а заодно и смущение по поводу этой понятной радости, стал с напускной строгостью учить девушку уму-разуму:
— Почему не спрашиваешь, кто? Между прочим, подруга, глубокая ночь на дворе, маньяки так и шастают. Хотя бы глянула в глазок ради приличия.
— Кому я нужна, — беззаботно отмахнулась от упреков бедовая моя помощница.
— Мало ли, — пробурчал я по инерции, после чего запоздало извинился: — Прости, что разбудил.
— Не извиняйтесь, шеф. Я не спала, в "Одноклассниках" чатилась.
Пояснила и, ничуть не церемонясь, стала разглядывать синяк на моей щеке. Мало того, даже пальчиком обвела его контур.
— На Антарктиду похоже. Кто это вас так, шеф?
— Сам себе в порядке самокритики.
— Поня-я-ятно, — не поверив чистейшей правде, протянула Лера. Потом опомнилась: — Ой, что это мы на пороге. Проходите, я как раз кофе сварила.
— Кофе — это хорошо, — переступая порог, сказал я. — Кофе — это замечательно. Обязательно выпьем, но только чуть позже. — И уже захлопнув дверь, приказал: — Собирайся.
Брови Леры вновь вспорхнули испуганными пичугами:
— Не поняла.
— Чего тут понимать? Собирайся, подруга, мы едем ко мне.
— Зачем?
— Долго объяснять.
— Но, шеф...
— Так надо, — сменив тон, твердо произнес я и, стараясь не напугать, объяснил, ничего не объясняя: — Мы, детка, атакованы, поэтому вводим в действие план "Глухая оборона". Поживешь у меня под охраной брата, дабы не вышло лиха наподобие того, что приключилось в прошлом году.
Тут я попал в цель. Не хотелось девушке испытать экзистенциональный опыт, сродни прошлогоднему, совсем-совсем ей этого не хотелось, поэтому никаких вопросов больше задавать не стала и кинулась в комнату.
К моему великому изумлению, долго не копалась, собралась проворно, без суеты. На все про все ушло у нее тринадцать минут. И это, между прочим, с двумя переодеваниями. Сначала домашние шмотки сменила на деловой костюм, потом вспомнила, что по пути домой сломала каблук на правом сапожке из пары, который "сюда пляшет", и, скинув деловой костюм, натянула джинсовый. Еще четыре минуты ушло на сбор сумки и минута на поездку в лифте.
Когда выкатились из подъезда под хлесткие плети дождя, я, придерживая девушку за локоток, на всякий случай предупредил:
— В машине ждет брат.
— Который из двух? — уточнила Лера и выстрелила в ночь лимонно-желтым зонтом.
Приняв его у нее, я ответил:
— Который Артем, — И, упреждая возможные проблемы, попросил: — Только не расспрашивай его, пожалуйста, о Честной Йо.
— Почему нельзя?
— После выхода из проекта для него это больная тема. К тому же он не очень любит этот аспект своего творчества, считает безделкой, халтурой ради денег. Так что убедительно прошу: о Невесте ни слова.
Когда подошли к машине, я, прежде чем открыть заднюю дверку, потребовал от девушки четкого и однозначного ответа:
— Договорились?
— Договорились, — сказала Лера, после чего издала вздох разочарования.
Улыбнувшись ей признательно, я рванул дверку и пригласил с поклоном:
— Прошу.
Девушка ловко нырнула в салон, приняла у меня сумку с зонтом и бодро поприветствовала Ашгарра:
— Здрасьте, Артем Владимирович.
— Привет, — ответил ей поэт таким тоном, как будто она была его старой и доброй знакомой.
На самом деле виделись они до этого дня от силы раза четыре, и то мельком. Правда, справедливости ради надо сказать, заочно друг другу знали неплохо, поскольку и Ашгарру я о своей помощнице много всякого забавного рассказывал, и Лере о своем "брате", авторе текстов всех песен знаменитой Честной Йо, тоже много чего.
Поэт сразу взял девушку в оборот, завел разговор о всяком разном. Всегда поражался его способности часами болтать ни о чем — о погодах, модах и культурных кодах. Впрочем, и Лера была не прочь лясы поточить. Поиграла с минуту в игру "Найди в этих парнях десять различий" и ну щебетать. Ашгарр ей слово, она ему два. Она ему четыре, он ей восемь. Голубки, блин. Точно однажды подметил Владимир Маяковский: "Девушкам поэты любы, заговариваю зубы". Признаться, я даже приревновал немного. Хотя ревновать к себе самому — это, конечно, глупо.
Не встревая в их праздный, похожий на сливочную тянучку разговор, я всю дорогу поглядывал через зеркало на Леру. Пытался понять, произошли в ее поведении какие-нибудь дурные изменения или нет. Ничего такого не заметил, выглядела как обычно — румянец на щеках и чертики в глазах. Пребывала в бодром расположении духа и, похоже, воспринимала все происходящее как некое забавное приключение. Это радовало, однако не давало повода расслабиться. За самоубийцами из "Сибирских зорь" тоже поначалу никто ничего тревожащего не замечал, а когда заметили, было уже поздно.
Доехали без происшествий. Когда ввалились с промозглой улицы в какое ни есть, но домашнее тепло, Ашгарр сразу определил Леру в свою комнату.
Вообще-то, это он верно решил, его комната единственная из всех похожа на жилище человека. Во всяком случае, там хотя бы кровать нормальная стоит. Да и помимо кровати еще много чего. Даже трюмо есть, а также персидский ковер, аквариум с тропическими рыбками, торшер и — три ха-ха — пуфик. А еще у него есть полки с книгами, ноутбук со скоростным доступом в Интернет и плазменная панель на полстены с кабельными каналами. Короче говоря, комната Ашгарра — островок уюта и цивилизации. У меня же из мебели только гамак да комплект домашнего кинотеатра, у Вуанга и того строже — старая выгоревшая циновка. Наш воин, когда случается ему выбраться из подземелья на побывку, не заморачивается и спит прямо на полу. Упадет, накроется какой-нибудь депрессивной газеткой для пенсионеров типа "Аргументов и фактов" и спит. До трех часов ночи спит на левый глаз, а в "собаку" — на правый. Воин, он и есть воин, никогда не расслабляется.
Пока Ашгарр застилал свежее постельное белье, юная прелестница бродила, словно по музею, по огромной четырехкомнатной нашей квартире, а я при ней был за экскурсовода. Она спрашивала, а я вяло отбивался от расспросов. Без огонька отбивался. В отличие от "совы" Ашгарра я веду образ жизни "жаворонка", поэтому глубокой ночью — никакой.
— А зачем в телевизор палка вбита? — таким был первый вопрос Леры, когда она зашла в кают-компанию (так мы промеж себя называем гостиную).
— Концептуально, — прикрывая зевок ладонью, ответил я.
— Типа осиновый кол?
— Типа.
— Забанили насмерть за оффтопик?
— Вот-вот.
Потом заглянула ко мне в комнату.
— Ваша нора?
— Угадала.
Балансируя, словно цирковая танцовщица на канате, она прошла по узкой, проторенной между завалов из коробок с видеодисками тропинке, запрыгнула в гамак и стала раскачиваться. Покачалась-покачалась, потом закрыла от блаженства глаза и выдохнула:
— Как же у вас тут здорово, шеф. Просто, но здорово.
— Не жалуюсь, — обронил я, продолжая подпирать косяк двери плечом.
Накачавшись вволю, девушка выбралась из сетки, вернулась в гостиную и побрела в комнату Вуанга. Щелкнув выключателем, удивленно ойкнула. Кто угодно бы ойкнул, в свете лампочки без абажура обнаружив нештукатуреные стены, старую циновку, закапанную воском книгу "Как закалялась сталь" в дорогом подарочном издании, огарок свечи в фарфоровой плошке с щербатым краем, вбитый в паркет штык от трехлинейки и больше ничего.
— А это чья комната? — не сразу, а будто сомневаясь, можно ли об этом спрашивать, поинтересовалась девушка.
— Это апартаменты нашего третьего, — продолжая бороться с зевотой, ответил я.
— Петра Владимировича?
— Ну да.
— Харизматично тут у него.
— Угу.
— Но уж больно скромненько.
— А он у нас по жизни аскет.
— Оно и видно.
Помолчав немного, Лера спросила:
— А он где сейчас?
— Там, где и всегда, — ответил я. — В командировке.
— Ясненько.
И щелк выключателем, чтоб никогда больше не видеть столь запредельную, остужающую кровь суровость.
Вернувшись в гостиную, девушка без спросу схватила старую (не ту, которая концертная, а ту, которая, домашняя) гитару Ашгарра. Расчехлила, уселась в кресло у зашторенного окна и попробовала взять какой-то незамысловатый аккорд: зажав пятую и шестую струну на третьем ладу, потянулась средним пальцем к третьей струне на втором. Но тут заметила и прочитала вслух выцарапанную на верхней деке надпись:
