Книга вторая. Вторжение

— А вот меч, юноша, нужно было оставить дома, — сварливо проговорил магистр Элкиан вместо приветствия. Ради посещения магического полигона он снял свои излюбленные белые одежды и облачился в плотно облегающий чёрный камзол, под стать ему брюки и высокие сапоги из дублёной кожи. — Как-никак у нас здесь Магическая Академия, а не оружейный клуб.

Колин стушевался. Он настолько привык к опасному аксессуару гардероба, что носил как нечто само собой разумеющееся. И в мыслях не было, что на магическом полигоне мечи запрещены. Он отстегнул портупею и, проследив за движением руки магистра, положил оружие на небольшой столик у стены.

— Пожалуй, начнём.

Элкиан материализовал в руке прозрачное копье, сотканное из текучих струек и, 'хэкнув', швырнул в щиты с мишенями. Вода, ставшая волей мага оружием, пронзила один из раскрашенных кругов и разлетелась тучей брызг на стене. Вслед копью полетели ледяные кинжалы, и напоследок мишень захлестнула водяная петля.

— Как видите, юноша, моей стихией является вода. Прошу, продемонстрируйте ваши умения, — маг отступил, давая Колину выйти на огневой рубеж.

Минувшей ночью сержант подготовился и точно знал, что должен показать. Поэтому, недолго думая, он зажёг над ладонями по огненному шарику и один за другим послал в мишень. Один взорвался за щитами, а другой угодил точнёхонько в центр разноцветного кругляша, разметав тучу искр и проплавив в нём внушительное отверстие. Не медля, Колин повторил то же самое действие, но вместо огня послал в мишень два комка уплотнившегося до каменной твёрдости воздуха. Брови Элкиана тут же взлетели ко лбу.

— Так вы оказывается дуалист, юноша!

— Прошу прощения, магистр, я не совсем вас понял, — Колин хотел показать ещё несколько трюков, но слова Элкиана сбили с толку.

— Дуалист, мой друг, это маг, коему доступны сразу две стихии.

— А разве так может не любой маг?

— До войны с орденом эффиситов почти каждый маг был способен оперировать четырьмя стихиями, — с ноткой печали ответил магистр. — Теперь послушникам Магической Академии доступна всего одна. Дуалисты встречаются крайне редко, но ежели такой маг достигает высот, ему по праву присваивается звание Архимага. Не будем отвлекаться. Умеете что-нибудь ещё?

— Могу излечивать различные раны и некоторые несерьёзные болезни, — стал перечислять Колин, — усиливать оружие собственной энергией, а один раз даже сумел защититься от брошенного кинжала. Только повторить, пока не получилось. Так же могу изменять астральные тела некоторых предметов...

— Астральные тела? — удивлённо перебил Элкиан. — Вы можете выходить в Астрал?! — Колин кивнул, не понимая, чем вызвал возбуждение магистра. — Поистине, юноша, вы удивляете меня всё больше и больше. Подумать только, человек, не отучившийся в академии ни дня и не знакомый с магической теорией способен выходить в Астрал! Кому скажешь — не поверят!

— А разве это плохо? — испугался Колин. До сих пор ему никто не объяснил, чем может грозить выход в Астрал. А вдруг последствия окажутся плачевными. Радиацию ведь тоже никто не видит...

— Нет-нет, что вы, мой друг, — Элкиан улыбнулся. Он счёл забавным невежество Колина. — Астрал, конечно не безобиден, но если уметь с ним обращаться... Впрочем, магический полигон не место для таких разговоров. Предлагаю продолжить за обедом.

Магистр указал на выход, и они проследовали в огромный обеденный зал, где в это время принимали пищу маги различных ступеней обучения. Когда Элкиан и Колин появились на пороге, в зале наступила тишина. Приветствуя главу Магического Совета, все как один повставали со своих мест. Элкиан кивком ответил на приветствие, и трапеза продолжилась. Возобновились и прерванные разговоры.

— При работе с Астралом необходимо знать некоторые правила, юноша, — продолжил магистр Элкиан, после того как Колин расправился со своей порцией. Сам-то глава совета ничего не ел, а лишь потягивал горячий напиток, источающий пряный аромат. — Конечно, если вы станете обучаться в академии, то, безусловно, их выучите. Меня удивляет другое — как вам удалось без наставника найти дорогу в Астрал.

— Не знаю, — смущённо пожал плечами Колин, — само как-то вышло.

— Неофиты долгие годы ищут свои пути... многие так и не находят, а у него, видите ли, само как-то вышло. Неслыханно! — Элкиан вдруг подумал, что собеседник водит его за нос. Ну не может человек быть столь одарённым. Внезапно пришла догадка — а что, если это обученный маг, который разыгрывает перед ним спектакль? Вот только с какой целью? Втереться в доверие? Элкиан решил обдумать этот вопрос позже, а сейчас сменил тему.

— Так откуда же вы родом, юноша? Где то место, что взрастило столь разностороннюю личность?

Хотя этот вопрос и был задан с улыбкой, Колин явно ощутил напряжённость в голосе собеседника. Благо хоть они со Скахетом его предвидели. Поэтому сержант непринуждённо и без запинки поведал подготовленную легенду.

— Я родился и вырос на Каменном острове в одной из рыболовецких деревушек. Мы с отцом всю жизнь ловили рыбу, пока однажды в нашу лодку не попала молния. Отец погиб, а я каким-то чудом уцелел. На груди появился шрам, после чего я и начал замечать в себе некоторые изменения, — Колин замолчал и, не пряча глаз, посмотрел на внимательно слушающего мага. Тот кивнул каким-то своим мыслям, поднялся и сказал:

— Что ж, юноша, буду очень рад, если вы поступите в Магическую Академию. Сейчас поднимемся в мой кабинет, где я расскажу, что делать дальше.

В кабинете магистр Элкиан пригласил сержанта располагаться в кресле, а сам извлёк из шкафчика бутыль вина и пару бокалов. Откупорил, разлил тёмную тягучую жидкость и углубился в кресло. И всё в полнейшем молчании. Колин ожидал, что магистр предложит выпить, но вместо этого Элкиан проговорил:

— В общем так... До начала поступления осталось чуть меньше трёх месяцев. Думаю, для такого смышлёного малого этого вполне хватит, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Наставника я выделю, — Колин хотел поблагодарить, но длань магистра взметнулась в воздух, давая понять, что он не закончил. — Так же академия предоставит комнату для проживания, но работу придётся найти — пособие начнёт выплачиваться лишь после поступления. Есть какие-нибудь вопросы? — ошарашенный таким развитием событий Колин отрицательно завертел головой. — В таком случае о дне начала подготовки вам сообщат. А сейчас предлагаю выпить за человека, сделавшего первый шаг на магическом поприще...

* * *

Денёк выдался особо насыщенный. И не удивительно, ведь перед отъездом Скахета предстояло много чего сделать. Поэтому с самого утра друзья отправились по магазинам — воину необходимо было кое-что докупить в оружейной лавке, а сержант решил, наконец, обзавестись запасной одеждой.

По городу бродили молча, изредка перебрасываясь дежурными фразами — предстоящее расставание давило неотвратимостью. А вечером Скахет предложил устроить шумную попойку в честь своего отъезда и поступления Колина в Магическую Академию. Сержант возразил, что до поступления ещё как до Иссилы прыжками, но Скахет ничего не хотел об этом слышать. Раз удалось удивить магистра Элкиана — считай, поступил. Мелкие формальности не в счёт.

Вечером, когда друзья спустились в обеденный зал, они едва смогли найти свободные места, да и то за тем столом, где уже сидели два тучных монаха в тёмно-серых одеяниях с вышитыми на груди белыми контурами ладони. Перед ними возвышалась целая гора всевозможной снеди и с превеликим удовольствием они поглощали всё, до чего могли дотянуться. Испросив разрешения, Колин со Скахетом заняли пустующие места и приготовились ловить снующую туда-сюда служанку, но один из 'серых', не отрываясь от еды, сделал приглашающий жест. Скахет благодарно кивнул и налил из кувшина себе и сержанту.

— Вижу, вы знаете толк в хорошей еде, — хмыкнул воин, накладывая себе в тарелку большие куски мяса.

Монах, что сидел к нему ближе промокнул губы белоснежной салфеткой и с улыбкой погладил себя по животу.

— Что правда, то правда... Привык я к хорошей пище. В пути разве еда? Так, только, чтоб с голоду не помереть. А ведь вкушение пищи — одно из немногих удовольствий, которое может позволить себе человек, не причиняя при этом вреда другим людям и не нанося оскорбления богам. Ибо вкусная и сытная трапеза неизменно отражается на состоянии духа! Сытость порождает благодушие...

— А также, мой досточтимый друг, — вставил второй, оторвавшись от сочной косточки, — трапеза есть первейшее и доступнейшее средство общения, ибо совместное поглощение обильных яств неизменно способствует сближению душ.

— Вот это да! — восхитился Скахет. — Так красиво изъясняться где-то учат или это от природы?

— Мы изучаем ораторское искусство, друг мой, — улыбнулся тот, что заговорил с воином первым, — но, сколько не учи канарейку, она всё равно не сможет петь как соловей. Понимаешь, о чем я?

Воин кивнул. Да, тут, как и в его профессии, нужен особый талант. Так же, как он нужен магу, чтобы колдовать, и моряку, чтобы бороздить морскую гладь... Вдруг в голову пришла новая неожиданная мысль.

— Это что же получается? Как ни крути, а у каждого на свете своя дорога, и когда боги, отпускают смертному способности, они вроде как не оставляют ему выбора?

Мужчина в серой рясе отложил баранью ногу, откинулся на спинку и довольно скрестил руки на груди.

— Конечно, каждому из нас Единый отпускает свою толику таланта, кому-то поменьше, кому-то побольше. И вроде как ты прав, юноша, говоря, что таким образом высшие силы предопределяют нашу судьбу. Разумеется, из того, кто наделён способностями к магии, не выйдет хорошего плотника. Но кто сказал, что непременно выйдет плохой? Вот тут, пожалуй, и начинается выбор. Ты сам должен решить, кем ты хочешь стать — превосходным магом, или средненьким плотником? Способен ли положить на алтарь магического искусства свою жизнь, ибо только такой ценой можно достичь истинного величия? Или с тебя довольно будет спокойных семейных радостей, кучи детишек, да крепкого домика? Каждый человек решает это для себя, осознанно или нет, но даже Единый не в силах повлиять на это решение.

— И счастлив тот, чей выбор окажется правильным, — дополнил его второй 'серорясый'.

— Скахет, — широко улыбнувшись, представился воин и протянул руку для рукопожатия.

— Дарно Бурдюк, — тот, что поближе отёр руки о скатерть и ответил на жест.

— Эрмен Хмурый, — представился второй.

Услышав их имена, Колин фыркнул в кружку, разбрызгав пену по столу.

— Тебя рассмешили наши имена, сын мой?

— Моего невоспитанного друга зовут Колин, — представил сержанта Скахет. После недолгой паузы Дарно вновь принялся за еду и назидательно сказал:

— Не имя красит человека... Единый даёт тебе бессмертную душу, сын мой, а родители дают имя. Оба дара ты должен принимать смиренно, не гордясь и не ропща, ибо ничего более на этом свете не будет дано тебе просто так. Всё остальное ты должен будешь добыть сам. Ты будешь платить цену, и чем большего ты возжелаешь, тем выше она будет...

Колин пристыженно засопел, но Скахет не хотел долго молчать. Он поднял кружку и отсалютовал новым знакомым.

— Хочу выпить за прекрасный вечер и за вас, друзья мои, ибо нет ничего лучше, чем разделить трапезу с приятными собеседниками, — Скахет опрокинул пиво в рот. Колин, Дарно и Эрмен его поддержали.

Далее последовали разговоры на отстранённые темы. Оказалось послушники ордена Серой Длани весьма и весьма сведущи в различных житейских вопросах. Они много где побывали, много чего повидали, а их искусное красноречие порой ставило в тупик даже человека, родившегося под звёздами более развитой цивилизации.

Колин сперва натянуто поддерживал разговор, настороженно косясь то на одного, то на другого монаха и постоянно ожидал подвоха. Контур белой ладони, вышитый на их одежде, тревожил нездоровые воспоминания. Но после, сержант расслабился — ни Дарно, ни Эрмен не были похожи ни на жестокого Юуса, ни на двуличного Шааса. Постепенно выпивки становилось всё больше, еды всё меньше, а споры порой переходили на повышенные тона.

Никто не заметил, когда к столу подошла молодая девушка, чернявая и востроглазая, в ослепительно-алой юбке и чёрном корсаже с приколотым красным цветком, который красноречиво указывал на род её занятий. Она по-хозяйски подвинула Скахета в сторонку и уселась на свободный край скамьи, не сводя блестящих глаз с сержанта. Воин многозначительно подмигнул другу.

— Чего тебе, дочь моя? — ласково поинтересовался Дарно. — Не видишь, добрые люди беседуют.

— Мне показалось, господа заскучали, — с задоринкой в голосе промурлыкала девушка.

— Ты ошиблась, милая, — подтвердил Эрмен. — Мы не скучаем.

За соседним столом пировала шумная компания наёмников — по-видимому, сопровождение одного из караванов, что словно ручейки стекались к столице торговой империи. Вдруг один из пирующих — здоровенный детина с всклокоченной огненно-рыжей бородой, что до этого с друзьями шумно обсуждал особенности боя на мечах различной длины, поднялся и, пошатнувшись, ухватил девушку за руку.

— Красавица, ты села не за тот столик! — он выдернул девушку из-за стола, словно пушинку и жадно её облапил. — Составь-ка лучше компанию настоящим мужчинам, а не этим вечно жующим евнухам, — наёмники как один заржали над шуткой.

Никто не успел заметить, что сделал Эрмен, но рыжий вдруг охнул и повалился к ногам девушки. Рядом с другом тут же встал и Дарно.

— Вы верно ошиблись заведением, господа? — мягко поинтересовался он, пнув сапог упавшего наёмника. — Забирайте своего горлопана и валите подобру-поздорову. Иначе...

— Ты ничего не попутал, жирный?! — с вызовом бросил один из наёмников, медленно потянув кинжал из ножен. — Я ведь тебя сейчас на лоскуты порежу!

Пришло время вмешаться Скахету. С напускной ленцой воин вышел из-за стола и, не говоря ни слова, опустил глиняный кувшин на наглую голову. Со звонким треском кувшин развалился на крупные осколки, и по лицу наёмника потекли остатки пенящегося пива. Задира закатил глаза и растянулся рядом с рыжим. А дальше события завертелись быстрее, чем цветные стёклышки в детской игрушке.

В какой-то момент Колин понял, что его кто-то настойчиво тянет за рукав, в то время как он пытается достать палкой чернявого мужичка, что швыряет в него глиняными кружками из-за барной стойки. Но то ли Колин выпил лишку, то ли мужичок оказался не в пример проворен, да только палка всё время утыкалась в воздух, а в сержанта летела очередная посудина.

Схватив со стола неизвестно как уцелевший кувшин, Колин припал к горлышку и в два глотка допил остатки крепкого пива. За рукав вновь кто-то потянул, и он увидел ту самую девушку, с которой началась заварушка.

— Чего тебе, милая? — поинтересовался Колин, пошатнувшись от хмеля. Голова шла кругом, но, несмотря на это, сержант ловко швырнул опустевший кувшин в мужичка. Тот увернулся, и черепки разлетелись о стену.

— Пойдём ко мне, красавчик, — девушка бесцеремонно потянула его к лестнице на второй этаж. — Дорого не возьму, так как ты мне самой приглянулся. А за своих друзей не преживай, им и без тебя весело, — она указала рукой в центр зала, где Дарно, Эрмен и Скахет меж перевёрнутых столов уверенно отбивались от наседающих наёмников.