Темная Кровь

— Прекратите сейчас же, иначе мы все умрем! Вы собрали, пожалуй, всех мертвецов на много километров вокруг.

— Помоги мне или не мешай, — коротко бросил Йен.

— Ну, уж нет! Вы сделаете, как я сказал, иначе эта толпа разорвет вас на куски, и я не смогу им помешать.

— Я успею схватить ее до того, как ты потеряешь контроль, — упрямо ответил малефик.

— Нет, не успеешь, — покачал головой Рен. — Она слишком сильна с этим мечом. Ты ее даже не задел ни разу, а я никогда не видел никого, кто мог бы сравниться с тобой в скорости.

— Послушай своего друга, юноша, — заговорила, наконец, Лилит. — Просто оставь меня в покое.

— Почему ты меня предала? — спросил Йен.

— Поживешь с мое, перестанешь считать предательством простую выгоду. Я не могу сказать тебе того, чего ты хочешь, ведь возвращение Зерна не принесет пользы никому, особенно мне. Но одно я могу тебе сказать: держись от него подальше. Это зло в чистом виде. Не зря его спрятали так, чтобы ни один смертный не добрался до него.

Юноша вздохнул и развеял собранную магию. Живая броня снова пришла в движение, возвращая себе прежний вид дорожного костюма из темно-красной ткани. Маска распалась на несколько частей и спряталась под одеждой. Кожа вновь порозовела, а глаза перестали гореть огнем.

— Уходи, — произнес Рен. — Уходи, пока он не передумал.

— Спасибо тебе, темный маг, — Лилит улыбнулась и склонила голову. — Ты спас жизни нам всем.

Девушка прошла мимо магов, слегка ежась под взглядом тысячи мертвецов. Сейчас только она одна привлекала к себе внимание мертвой орды.

— Когда мы встретимся в следующий раз, — окликнул ее Йен. — Я убью тебя. Никто и ничто тебя не спасет. Я обещаю тебе.

Сказано это было с такой мрачной решимостью, что Лилит лишь кивнула. Она ускорила шаг и теперь пробиралась через толпу нежити. Иногда некоторые зомби или скелеты тянули к ней свои руки, которые она тут же отрубала. А когда девушка вышла на открытое пространство, то сразу побежала в сторону границы с Нирином, желая как можно быстрее покинуть столь негостеприимный край.

— Да будь оно все проклято! — в гневе воскликнул Йен и махнул обломком Истока. С остатков его лезвия слетел Кровавый Полумесяц, сбросивший пятерку Рыцарей Смерти со стены. — Ты как, в порядке?

Рен прислонился к стене, держась за нее рукой. Его пальцы странно шевелились, закручивая в руке серое облачко. В какой-то момент оно выросло в размерах и накрыло их обоих. После этого некромант ослабил контроль над нежитью и с облегчением воздохнул.

— Уже лучше, — устало произнес он, принимая облик лича. — Но еще несколько минут, и я бы стал одним из тех, кто кромсал тебя на куски.

— Опять ничего, — с досадой проговорил малефик. — Мы проделали такой путь и ничего не добились.

— Ну, я так не думаю, — не согласился Рен. — Мы вооружили древнюю королеву вампиров самым мощным боевым артефактом магов крови, что был обнаружен за тысячу лет, а также собрали воедино огромную армию нежити, которая сейчас движется к Нирину за нашей подругой.

— Наделали мы с тобой дел, да? — криво улыбнулся маг.

— Не без этого, — хмыкнул некромант. — Но нам это на руку. Такая орда ненадолго займет эльфов, и у нас будет больше времени, чтобы подготовиться.

— И куда мы теперь пойдем?

— Сначала проведаем мой замок, — похрустев шеей, ответил Рен. — Я обещал Хароту, что навещу его. Я сильно опоздал, но надеюсь, что он не станет ворчать уж слишком долго.

— Здесь что, кто-то живет? — удивился Йен.

— Ну, я бы так не сказал. Увидишь сам, — юный некромант махнул рукой.

По словам Рена, путь предстоял не такой уж и долгий. Всего три, может, четыре часа неспешным шагом. Некромант и малефик шли сквозь остатки мертвой орды, окруженные пятеркой Рыцарей Смерти.

— Если я отпущу их, они тут же нападут. Им нужны наши души, а не плоть, поэтому Вуаль Тьмы не может укрыть нас, — так он сказал.

Сквозь низкие облака забрезжил рассвет. Солнечные лучи осветили Мертвые Земли и сделали их еще более серыми и безжизненными.

Как ни странно, их путь прошел без каких-либо происшествий, однако маги все равно были начеку. Сигнальная сеть Рена развернулась почти на сотню метров вокруг, а Рыцари Смерти держали наготове свои покрытые темной дымкой мечи. Чувство Крови Йена сейчас было бесполезно, поэтому он доверил вопрос безопасности своему и другу и просто шел за ним, оглядывая окрестности.

— Мы пришли, — вдруг сказал Рен, остановившись у подножия высокого холма. — Харот, наверное, уже узнал о моем прибытии и подготовил целую встречающую делегацию, поэтому не делай глупостей. Я не знаю, как он отнесется к такому гостю.

— Не волнуйся, — улыбнулся маг. — Я буду хорошо себя вести. А что, этот твой Харот такой страшный?

— Он слуга моего друга, — некромант пожал плечами. — Но когда мы встретились впервые, он напал на меня, и мне пришлось несладко.

Йен услышал топот копыт и изогнул бровь в удивлении. Лошади в Мертвых Землях?

— А вот и встречающие, — вздохнул Рен.

На вершине холма появился лич в полном боевом доспехе. Из-под шлема виднелись длинные серебристые волосы, а лицо было скрыто за щитком. Лишь глаза недобро смотрели на них.

— Сабаот? — удивленно спросил некромант. — А где Харот?

— Повелитель приказал встретить тебя и убедиться, что ты — все еще ты, — проскрипел мертвый всадник.

— Ну, как видишь, я — это все еще я.

— Это уже ему решать. Передай контроль над Рыцарями мне и следуй за мной.

— А если я откажусь? — недобро спросил Рен.

— Тогда я приведу тебя силой, а твой друг умрет, — проскрипел Сабаот и положил руку на эфес меча.

Йен напрягся. Что-то не ожидал он, что на них нападут так близко к крепости, которую Рен считал своей. Да и еще те, кого он считал союзниками.

— Хорошо, — неожиданно согласился некромант. — Забирай их и веди нас.

Рыцари Смерти на секунду дернулись, будто пытаясь напасть на них, а затем снова встали как вкопанные.

Поднявшись на холм, Йен присвистнул, а Рен не смог удержать вздоха восхищения. Перед ними предстал практически не поврежденный замок. Лишь башня была разрушена до основания. Поэтому крепость и не была видна из-за холма.

— Это вы всего за год его так восстановили? — не веря своим глазам, спросил некромант.

— Мертвым не нужно отдыхать, — неопределенно ответил всадник.

— Харот вернул тебе душу?

— Да. Он посчитал, что так я принесу больше пользы.

— А вот и он сам, — произнес Рен, глядя, как из-за ворот выходит высокая фигура в окружении четырех Призраков Тьмы. — Что-то охрана у него слишком сильная.

Йен взглянул на телохранителей лича, а это мог быть только он: такая же серая кожа, остекленевший взгляд и практически полная неподвижность, когда немертвый перестает двигаться. Четыре объятых густым черным дымом высокие фигуры стояли чуть впереди и первыми встречали гостей. Их тонкие руки сжимали по два длинных меча из черного металла. Сразу захотелось закрутить вокруг себя самую мощную защиту, а лучше вообще оказаться где-нибудь подальше отсюда.

— Стой там, — подал голос лич. — Сначала я удостоверюсь, что ты не представляешь опасности этому месту.

— Только давай побыстрей, — произнес Рен. — Я хочу сбросить с себя эту личину и посидеть у огня. И поесть бы не помешало.

— Кажется, все в порядке, — ответил Харот после минутного ритуала, сопровождавшегося пасами руками и тихим шепотом. — Следов контроля нет. Это твои Рыцари?

— Были его, — вместо Рена ответил Сабаот. — Но он забрал их у врага.

Харот махнул рукой, и четыре Призрака набросились на Рыцарей Смерти. Черные существа за пару секунд буквально нашинковали не сопротивлявшихся воинов.

— Не хочу рисковать, — ответил лич на немой вопрос юного некроманта.

— Все настолько серьезно? — осторожно спросил Рен.

— Более чем, — ответил Харот. — В паре дней пути отсюда пробудился демилич, и теперь он пытается прибрать к рукам все Мертвые Земли.

Рен замер на месте. Его глаза выдавали крайнюю степень тревоги. Йен посмотрел на него и спросил:

— У нас проблемы, да?

— Ага. Большие.

Глава 8.

— Последнее, что нам нужно, это соваться в логово мертвеца, особенно если он хочет твоей смерти, — говорил Йен своему другу, пока они шли по коридору замка.

— На одних только Мертвых Землях демилич не остановится, — ответил Рен, сворачивая в боковой проход и поднимаясь по винтовой лестнице. — Много людей пострадает.

— Но сейчас присутствие озлобленной сильной нежити нам только на руку. Как только он завоюет Пустошь, в первую очередь он отправится в Нирин. И эльфам придется ой как несладко.

— Я не отдам ему это место. Ты приготовил артефакты, о которых я говорил? — спросил юный некромант у Харота.

— Не все, — немного смутился лич. — Но большую часть. Мне не удалось отыскать достаточно обсидиана, а на создание Воронки Праха мне просто не хватило времени.

— Хватит и того, что есть. Надеюсь, — неуверенно добавил юноша.

— Ты меня слушаешь вообще? — возмутился малефик. — Нам нужно уходить. Лирра ждет нас.

— Нет, — вздохнул Рен. — Я не могу оставить все вот так. Если хочешь уйти — уходи, я справлюсь сам. Это не твоя забота.

— Что в этой дыре такого, что ты рискуешь ради него жизнью?! — непонимающе спросил Йен.

Рен обвел взглядом комнату, на полу которой был нарисован смутно знакомый рисунок.

— Это мой дом, — наконец, ответил некромант. — Это не самое уютное место, но только здесь я чувствую себя на своем месте.

— Если мы уведем некроманта... — начал было Йен, но темный маг его перебил.

— Демилич не какой-нибудь некромант. И даже не та армия нежити, что отправилась в сторону Нирина. Он намного, намного опаснее. Встретиться с ним — значит остаться в услужении ему навечно. Никакого посмертия, никакого покоя в лучшем мире или забвения, или что там еще по ту сторону. Ты останешься в этом мире, и тебе это не понравится. Ты готов обречь тысячи невинных, которых подвергнет мукам демилич, пока эльфы не разберутся с ним? Я и так сильно отдалился от мира живых, — тяжело произнес Рен. — Но не хочу терять себя.

— А для меня что-нибудь найдется? — со вздохом сдался Йен. Он не мог бросить своего единственного друга.

— Только если вот это, — проворчал Харот и бросил Йену небольшой металлический предмет, похожий на какую-нибудь офицерскую эмблему. — Этот амулет защитит тебя от некоторых заклинаний высшей нежити, но запас энергии у него не очень велик. Это даст тебе некоторую свободу действий, а Рен сможет сосредоточиться на упокоении демилича.

— Э-э, спасибо, — неуверенно пробормотал малефик. — А что-нибудь посущественнее? Может, какое-то оружие?

— Из того, что у нас есть, тебе ничего не подойдет. Да и не справиться тебе. Не тот профиль.

— Извини, Йен, — виновато улыбнулся Рен, положив руку ему на плечо. — Сегодня ты на подхвате.

Некромант нацепил пояс, к которому были прицеплены множество мелких вещей. Йен лишь успел заметить несколько косточек с вырезанными рунами, странного вида амулет с зеленым кошачьим глазом, как темный маг укутался в свой плащ.

— Надеюсь, у тебя есть план? — спросил маг крови, прицепляя амулет к рубахе.

— Конечно, есть, — радостно сообщил Рен. — Не умереть. А там как получится.

Йен радости друга не разделял, но решил повременить с вопросами. Он решил, что скоро и сам все узнает. Вряд ли некромант собирался биться с таким противником, основательно перед этим не подготовившись.

Рен все ходил по комнате, практически не обращая внимания на малефика, и собирал непонятные склянки с зельями, отсыпал порошки и вырывал страницы из книг, валявшихся прямо на полу. Причем делал все это как-то отрешенно, будто параллельно с этим он решал какую-то более важную задачу.

Пока юный темный маг готовился к поединку с демиличем, Йен решил осмотреть комнату, в которой они находились. А в особенности тот рисунок на полу, что привлек его внимание. По узору и форме он отдаленно напоминал печать ритуала Инициации. Вот только начерчен он был отнюдь не кровью, а кармином. Хоть и использовались чернила высочайшего качества, кармин никак не мог заменить кровь.

— Что за ритуал пытались провести здесь? — спросил малефик.

— Если честно, я думал, ты мне это скажешь, — пожав плечами, ответил Рен. — Я в магии крови не силен.

— Ты понял, что это была магия крови? — маг удивленно приподнял бровь. — Неужели в Академии Сил учат отличать печати малефиков?

— Мой друг рассказал мне, — тихо ответил некромант.

— Тот самый? — уточнил Йен.

— Он, он, — закивал юноша.

— И он не сказал, что тут произошло?

— Этой темы он старательно избегает, — вздохнул он.

Наконец, приготовления были окончены. Рен, обвешанный множеством артефактов, запасшийся тонной зелий, и Йен, крутивший в руках скромный подарок мертвого мага. Малефик никому этого не сказал, но в глубине души он считал себя несколько обделенным и не подготовленным к битве с ужасным порождением магии смерти.

Когда троица магов вышла из замка, их встретила небольшая, но довольно грозная армия, в которой было порядка двадцати неслабых умертвий и даже парочка Рыцарей Смерти.

— К сожалению, это все, что мы смогли собрать, — виновато развел руками Сабаот, стоящий во главе группы зомби.

Йен готов был поклясться, что тысячелетнему личу было все равно, и уж точно он не чувствовал себя виноватым, что предоставляет своему хозяину столь малую армию. Однако, по мнению малефика, вместе с двумя немертвыми магами этот отряд нежити представлял довольно грозную силу.

— А по-моему, неплохо, — озвучил Йен свои мысли. — На нашей стороне два сильнейших лича. С такой силой нам нечего бояться.

— Они не идут, — коротко бросил Рен.

— Почему это? — удивился юноша.

— Потому что демиличу не составит большого труда подчинить нас своей воле, — ответил из-за спины Харот. — И тогда об успешном завершении похода не может быть и речи.

— Отлично, — вздохнул Йен. — День все лучше и лучше.

— Сколько продержатся эти умертвия? — спросил Рен.

— Часа три, если не посылать их сражаться с тварью, — подал голос Сабаот. — И если она не обратит на него внимания.

— Она? — переспросил юный некромант.

— Да, она. Графиня Анна Весс. Она одна из немногих, кому под силу переродиться демиличем. И эпицентр Силы как раз где-то возле ее родового гнезда.

— Кажется, я что-то слышал о ней, — пробормотал Рен.

— И что про нее говорят? — спросил малефик, следуя за другом.

— Поверь мне, ничего хорошего. Когда она умерла во время Войны Магов, обе стороны вздохнули с облегчением. Эта дама всегда была себе на уме.

— А за кого она сражалась? — Йен покосился на Рыцаря Смерти, который смотрел на него уж больно голодными глазами.

— За меня, — ответил вместо юного некроманта Сабаот. — Анна сражалась на моей стороне, но имела чрезвычайно непомерные амбиции.

— И поэтому ты отправил ее одну сражаться с целым отрядом боевых магов Талларана, — заметил Рен.

— Именно, — ухмыльнулся лич. — Но в ее защиту могу сказать, что она убила почти всех. Только троих она не смогла забрать с собой. Хотя они все равно умерли в лазарете. Не так-то просто избавиться от посмертного проклятия потомка богини.