Лика разглядывала его, тоже тяжело дыша. Ей пришло в голову, что она не совсем хорошо представляет, что делать дальше.
Словно угадав её мысли, воришка ухмыльнулся. -Ну, — сказал он, -И что теперь?
-Отдай сумку! — потребовала Лика.
Оборванец осклабился: -А ты мне что взамен?
-Это моя вещь, — с нажимом сказала Лика, -Отдай по-хорошему, или у тебя будут неприятности!
Вор расхохотался, открыв щербатый рот. -Это какие же, например?
-Я... У меня есть знакомые в городской страже! — пригрозила Лика, -Капитан Сэмуэльсон, слышал про такого?!
Оборванец продолжал смеяться. -Капитан королевской стражи, конечно! А чего уж тогда не главный военачальник?
Лика разозлилась. В этом городе даже последний бродяга не воспринимает её всерьез и позволяет себе глумиться над ней!
Она бросилась к вору и схватила сумку. Тот не ожидал от неё такой прыти, но сумку из рук не выпустил, тяня её на себя, а другой рукой отталкивая Лику, норовя вцепиться растопыренной пятерней ей в лицо.
В этот момент чьи-то руки перехватили её и оттащили от соперника. Двое рослых мужчин в кожаных жилетах с заклепками держали их с оборванцем за вороты.
-Что за драка... — укоризненно протянул тот, что держал Лику, с лицом, покрытым оспинами.
-Кажется, малыш Хмырь нашел себе подружку, — добавил второй, с крупной серьгой в ухе, криво ухмыляясь, толкая оборванца на баки и вырывая у него сумку из рук.
-Она не подружка! — огрызнулся тот, отряхиваясь.
-Ну, конечно, — хохотнул рябой, -Просто сделала тебе небольшой подарок, да, Хмырь?
-Ребята, -взволнованно заговорил оборванец, которого назвали Хмырем, -Я по чесноку эту тринечку слутал, давайте по-понятиям как-то...
-Заткнись, Хмырь, — мягко посоветовал тот, что с серьгой, -У тебя же все-равно нет вкуса — зачем тебе такая дорогая вещь, тем более — дамская?
-Это моя сумка, — прошептала Лика, дергая воротник своей туники, стараясь высвободить его из кулака рябого.
"Пират", с серьгой, как мысленно окрестила его гномка повернулся к ней с нехорошей улыбкой.
-Ой, кто это у нас? Никак, сестра братства, соборный клирик?! Однако, недешевые ныне аксессуары у служителей света! Может, пожертвуете малость, для бездомных нуждающихся?
Он ухмыльнулся и подмигнул рябому: -Проверь-ка карманы сестры, Ряба!
"Его и в самом деле так зовут!" — мысленно удивилась Лика.
Волосатая лапа скользнула вдоль ворота её туники, и, прежде чем Лика успела отдать себе отчет, она вцепилась в неё зубами.
Раздался вскрик, Рябой оттолкнул гномку, и схватился за укушенное запястье.
-Кипучая бездна! Эта мелкая тля меня укусила! — промычал он.
Лика кинулась к свалке и подобрала булыжник, валяющийся около бака. Хмырь наблюдал за ней округлившимися глазами.
"Пират" хохотнул и сплюнул. -Малышка кусается! — усмехнулся он и сделал шаг к ней.
Камень, пущенный Ликой, оказался тяжеловат для неё, и громила уклонился от него, с некоторой ленцой. Лика нагнулась за металлическим обручем от бочки, но человек перехватил её руку и резко вздёрнул вверх. Плечо пронзила острая боль.
-Попробуй только ещё чем-нибудь кинуть в меня, дрянь! — прошипел "Пират", наклоняясь к ней и замахиваясь, -И это будет последнее, что ты сделаешь в своей короткой жизни...
Что-то просвистело в воздухе и между гномкой и бандитом в остатки остова бочки врезалось, мелко подрагивая, широкое лезвие ножа с короткой рукояткой.
"Пират" отпрянул и выпустил Лику.
-Ну, я попробовал, -послышался чей-то резкий, знакомый Лике голос.
"Пират" и Лика одновременно обернулись.
В нескольких метрах от них стоял Штепсель. Засунув руки за пояс, он что-то пережевывал, не отрывая взгляда от громилы.
Тот прищурился, окинув взглядом гнома с головы до ног, и кривая улыбка расплылась по его лицу. -Так вот чья это подружка! — воскликнул он, делая шаг по направлению к гному. -Только не мелковат ли ты для неё, приятель?
Рябой хмыкнул, глядя на гнома, потом покосился на торчащий из бочки нож и проговорил: -Ты бы поосторожней с ним, Джей... Эти карлики умеют кидать свои демоновы зубочистки!
-Даа... Очень опасные противники, — ухмыльнулся Джей.
Он сделал еще шаг и вдруг неуловимым движением выхватил из-за пояса нож и метнул его в гнома.
Лика вскрикнула, но Штепсель, не меняя выражения лица, чуть прянул в сторону, и нож пролетел мимо него. В ту же секунду Джей кинулся на гнома. Штепсель не двинулся с места и, лишь в последний момент, когда руки человека уже готовы были сомкнуться на его шее, пригнулся и, как показалось Лике, кувыркнулся между ног громилы. Раздался сдавленный вскрик, и Джей, держась обеими руками за промежность, рухнул на землю, как подкошенный.
Глаза Рябого округлились, он сплюнул и выхватил широкий тесак, но не спешил бросаться к Штепселю.
-Что, страшновато стало? -усмехнулся гном.
Рябой коротко выругался, и двинулся к нему, глядя настороженно и держа клинок на уровне головы гнома. Тот спокойно наблюдал за его перемещениями, сложив руки на груди.
Внезапно он оживился и махнул рукой кому-то за спиной Рябого. -Давай! — крикнул он.
Рябой обернулся, как ужаленный.
Штепсель подпрыгнул и лягнул ногой кисть бандита. Тесак вылетел из его руки и упал в грязь. Рябой развернулся, но тут же рухнул на колени, получив очередной пинок под ноги. На пару секунд его лицо оказалось на уровне лица гнома.
-А теперь и ты выглядишь не таким уж высоким, — заметил Штепсель и коротким ударом в челюсть опрокинул Рябого на землю.
Тем временем, Джей, кривясь, поднялся с земли, глядя на Штепселя со смесью ненависти и уважения.
-Валите отсюда, — коротко сказал гном.
Джей молча отошел от него и поднял валяющийся на земле нож. Штепсель спокойно наблюдал за ним.
"Пират" подошел к Рябому, сидевшему, прислонившись к мусорному баку и толкнул его носком сапога. -Вставай, Ряба, — злобно буркнул он, косясь на гнома, -Похоже, надо и впрямь валить... Кажется, сюда бегут меднолобые...
Рябой, пошатываясь, встал, наградив Штепселя злобным взглядом, тоже подобрал свой тесак и оба человека скрылись в доселе незамеченной Ликой щели между домами.
"Словно крысы", -подумала она.
Коротышка повернулся к ней.
-Это что, традиция теперь такая? — спросил он. -Ты что, не можешь и дня провести, чтобы где-нибудь во что-нибудь не влипнуть?
Лика пожала плечами; она все-еще не пришла в себя от только что пережитого и смотрела на Штепселя во все глаза.
-Но...Ты ведь был в тюрьме, — прошептала она.
-Ты тоже! — усмехнулся гном, -И, помнится, я тебе говорил, что у меня тоже есть друзья. Хоть и не такие быстрые, как твои.
-Штепсель! — подал голос Хмырь, -Надо сматываться! — он показывал пальцем в сторону поворота переулка, из-за которого доносился топот. Он быстро наклонился и подхватил с земли валяющуюся сумку.
-Отдай ей! — буркнул гном.
-Что?! — Лика переводила взгляд с одного на другого, -Так вы... Вы — заодно?!
Хмырь растерянно завис с сумкой в руке.
-Отдай! — рявкнул Штепсель, не глядя на Лику.
Хмырь пожал плечами и кинул Лике сумку.
В этот момент из-за поворота выскочили Билли и Вилли в сопровождении двоих стражников.
-Лика! — крикнул Билли, стремительно бросаясь к гномке.
Вилли, держа в руках ремень с тяжелой металлической бляхой, набычившись, двинулся в сторону Штепселя и Хмыря.
-Полегче, приятель, — невозмутимо предупредил гном, не сводя с дворфа глаз.
-Штепсель! — проговорил один из стражников.
-И та самая бурреганка, -вздохнул второй.
В этот момент Лика пожалела, что рядом с ней не было Чао, с его неизменным спокойствием и рассудительностью.
-Всё в порядке, -заговорила она, -Со мной всё нормально, Штепсель тут совершенно не при чём — он, наоборот, помог мне...
Стражник недоверчиво хмыкнул. -Помог? Он может помочь разве что избавиться кому-то от лишнего кошелька...
-В самом деле, — Лика старалась, чтобы голос звучал уверенно, -Я... я заблудилась! И случайно свернула в этот переулок. Тут на меня напала пара каких-то бродяг, и, если бы не этот гно... То есть, бурреганец и его друг, мне бы пришлось туго.
Хмырь при этих словах вытаращил глаза, но промолчал.
Билли не сводил с Лики недоверчивого взгляда.
-Но нам сказа... — начал было Вилли, но Лика тут же перебила его.
-Прошу вас, капрал, -обратилась она к стражнику, -Извините нас за это досадное недоразумение! Спасибо, что так быстро прибыли на помощь, я непременно поблагодарю капитана Сэмуэльсона при случае.
Стражники недоуменно переглянулись.
-Ну, раз всё в порядке, — протянул второй, явно польщенный тем, что его назвали капралом.
-Погодите-ка, — вмешался первый, -А что за бродяги напали на вас? Вы можете их описать? Куда они побежали?
-Это матросы, — подал голос Хмырь, -С нордскольской шхуны, они обычно болтаются в порту, ожидая рейса...
-Ты что, знаком с ними? — прищурился стражник.
Хмырь пожал плечами с равнодушным видом. -Бывало, встречал в тавернах.
-Имена?
-Одного зовут Джеем, -сказал Хмырь, -У второго кличка — Ряба, а как его по документам звать, я не спрашивал.
-Проверим... — проворчал стражник, -А тебе советую впредь выбирать знакомства более осмотрительно, если не хочешь неприятностей! Тебя, Штепсель, это касается в первую очередь — ты, вроде, только с нар слез?
-Непременно! Спасибо за совет! Хорошего вечера, господа, — насмешливо поклонился Штепсель и, толкнув локтем в бок Хмыря, запрыгнул на бак, ухватился за карниз дома, подтянулся и исчез на крыше.
Хмырь развел руками и, пятясь, отступил в сторону узкого простенка между домами, скользнул туда и растворился в тенях.
-Где чоппер? — спросила Лика.
-Там же, где мы его и оставили, — мотнул головой Вилли.
-Лика, -добавил он, когда они отошли от стражников на некоторое расстояние, -Ты ничего не хочешь нам рассказать?!
-Мы услышали твой крик, и побежали за тобой, — добавил Билли, но, видимо, свернули не в тот переулок, зато встретили патруль.
Лика открыла рот и вздохнула. -Долго объяснять, -пробормотала она неохотно.
-Ну, знаешь, -начал Билли, но его перебил пронзительный писк кристалла, раздавшийся из его кармана.
-Началось, — вздохнул Вилли, -А я-то надеялся на таверну...
-Будет тебе таверна, — бросил Билли, вглядываясь в кристалл и мрачнея, -Код фиолетовый! Это Чао!
-Чао? — в удивлении переспросила Лика, -С ним что-то случилось?!
-Хуже... Он вызывает на себя! Массовое происшествие в Старом Городе! Ему нужна помощь...
-Бежим к чопперу, — Вилли на ходу продевал ремень обратно в штаны.
-Я поведу! — заявила Лика.
Они бегом пересекли площадь, свернули в другой переулок и были у чоппера спустя всего несколько минут.
-"Та самая бурреганка"? — вспомнив, насмешливо передразнил стражника Билли, — Ты становишься популярной, Лика!
-Если хоть слово скажете брату Склифу, я заключу с Миртой союз, и будете неделю питаться одним кефиром, — предупредила Лика, надевая шлем.
Мотор взревел и чоппер, подпрыгивая на камнях, понесся по мостовой.
Глава 8. Свет во тьме.
Брат Склиф слегка пригубил медный кубок, до краев заполненный рубинового цвета вином и откинулся на спинку грубого деревянного стула.
-Приятный вкус, — заметил он, глядя поверх кубка на своего собеседника, — Фруктовые нотки и послевкусие жареного миндаля...
Отец Оккам улыбнулся, также поднеся свой кубок к губам. -Его высокопреосвященство весьма щепетилен в выборе поставщика. Поверь, это лучшее фруктовое вино не только в Буреграде, но и во всех восточных королевствах.
Ворген недоверчиво приподнял бровь, взял со стола запотевшую бутылку из темного стекла и осторожно повертел её в руках.
-Акцизная марка синдорай? — с удивлением проговорил он, искоса взглянув на дренея. -Поставщик буреградского архиепископства с юридическим адресом в Луносвете!
Отец Оккам лишь наклонил голову и лукаво усмехнулся. -Пути Света неисповедимы... -проговорил он.
Ворген фыркнул. -И ты, конечно же, как экзарх, имеешь неограниченный доступ к соборным погребам.
-Разумеется, -дреней продолжал улыбаться, -Но, в основном, к архивам и большей части складских помещений. К винному погребу мой доступ, увы, весьма ограничен. Собственно, эта бутылка — подарок его высокопреосвященства на мою хиротонию.
Брат Склиф покачал головой. -И ты распечатал такой эксклюзив... Сколько у него лет выдержки? Десять?
-Двенадцать, — заметил отец Оккам, отщипывая виноградину от кисти, лежащей на широком блюде. -Один из лучших урожаев тех лет.
-Да... — задумчиво проговорил ворген, и глаза его затуманились. Он сделал еще один глоток. -Тех лет... -повторил он.
Отец Оккам наблюдал за ним внимательным взглядом темных блестящих глаз.
-Тебя что-то беспокоит, Аргуин? — тихо спросил он.
Ворген сделал неопределенный жест рукой. -Меня всегда что-то беспокоит, -вздохнул он, -Ты же знаешь, Оккам...
-Знаю, — кивнул дреней, -И потому спрашиваю. Ты редкий гость у меня, брат Склиф, но, при всей нашей дружбе, я не поверю, что ты зашёл навестить меня просто так.
-Знал бы, что у тебя стоит бутылка оригинального синдорайского фруктового вина, зашел бы раньше, — усмехнулся брат Склиф.
Дреней терпеливо кивнул. -Рад, что тебе понравилось.
Они помолчали. Лучи закатного солнца золотили кубки в их руках, образуя прямоугольник света на столе и полу тесной кельи отца Оккама. Ворген, казалось, рассеянно наблюдал за игрой пылинок, дреней не спеша потягивал вино, не сводя с глаз со своего гостя.
Брат Склиф кинул взгляд на узкий деревянный топчан в углу кельи, служивший её насельнику кроватью. -Жестковато, а? — сказал он, кивая на него головой, -Не скучаешь по шатраттским опочивальням?
Отец Оккам пожал плечами. -Служение духу требует некоторой аскезы, как ты и сам знаешь. Да и для спины, кстати говоря, намного полезней.
-Да... — ворген отставил кубок, поднялся со стула и приблизился к топчану. -Как ты вообще тут помещаешься, -фыркнул он, растягиваясь на лежанке. -И этот булыжник ты называешь подушкой?!
-Вообще-то, это — полено, — рассеянно проговорил дреней, -Но, обычно, я кладу на него ноги. Улучшает кровоток и способствует профилактике отёков.
Ворген прикрыл глаза. -Знаешь, -сказал он, помолчав, -У пандаренов существует забавная традиция... У них есть такие особые методики, когда к просвещенному монаху приходят те, кто нуждается в совете, он их укладывает на специальную циновку, и они рассказывают ему о своих проблемах, а он слушает...
-Просто слушает?
-Да. А потом даёт свой совет.
-И что, это помогает?
Ворген пожал плечами. -На мой взгляд, не особо. Но у них там своя атмосфера, особый менталитет.
Он рывком поднялся с топчана, одернул одеяния и, подойдя к окну, вздохнул полной грудью.
-Закуривай уже свою трубку, — подал голос дреней.
Брат Склиф посмотрел на него вопросительно. -Ты это серьёзно?
Отец Оккам едва заметно улыбнулся. — Я же вижу, что тебе сейчас это требуется...
