Суровые будни невесты императора

— Говори, чем помочь могу, душу успокоить? — позволил дух. Заяц запрыгнул на пенек и уставился на нее внимательными глазками-бусинками.

— Помоги скрыть гостью мою. Ищут ее, да вернуть хотят. Злые люди они, нелюди рогатые. Защити сиротинушку, батюшка.

— Все принесла?

— Как есть все, батюшка. — Вия отвесила поясной поклон и протянула корзинку, в которой помимо прядки, крови на платке лежал свежий пирог с творогом — угощение хозяину леса.

— Хороша девица. Возвращайся. Не найдут ее демоны рогатые, не найдут и люди злые. Как тебя не нашли, так и ее схороним, — пообещал дух. Заяц согласно кивнул.

Вия еще раз поклонилась и медленно побрела домой.

Сайлейн не удержалась и, стянув свое меховое одеяло, коснулась ногами пола. На удивление он был теплым, и ходить по нему было не просто приятно, но и полезно. Ноги согревались и, каким-то странным образом заложенный нос начал дышать. Единственной сложностью, которую девушка испытывала, было передвижение. Пол так и норовил встретиться с ее лбом, а потому приходилось признаваться в любви стенам, печке и другим предметам, за которые можно было уцепиться. Если бы нашлось зеркальце... Идти к природному источнику и взывать к родной крови было чревато неприятными последствиями, которые пока не располагали к долгой жизни, вот если она найдет теплую одежду с обувью, и головокружение, наконец, отступит...

Девушка тяжело выдохнула, цепляясь когтями за стену и пропарывая дерево насквозь. Да и хозяйка вряд ли одобрит ее деяния. Как на чужие, Сайлейн взглянула на собственные когти и улыбнулась. Одной проблемой стало меньше. Да уж, привыкла ты жить в обществе, про ипостась начала забывать, а она-то всегда с тобой. А пума выдержит, она сильнее хозяйки. Зверь согласно заурчал, готовый мчаться прямо сейчас.

— Вия, Вия, ты дома? — в дверь заколотили, а веселый женский голос раздался еще ближе: — Ну, Вия, подумаешь, ушли с демоном этим гулять, так что, обижаться до скончания веков будешь? Ну, открывай. Холодно же. И на гостью твою посмотреть охота. Виииияяя.

— Простите, — Сайлейн закашлялась. — Госпожи Вии нет дома. Она ушла.

— О, а ты есть. Отлично. Открывай. Мы сами все накроем, хозяйку твою накормим. Она не будет возражать.

— Еще как будет, — заворчала знахарка, появляясь, как всегда, в самый неподходящий момент.

— Ну, Вия, нам же интересно на столичных посмотреть.

— А ей покой нужен, — Вия была неумолима. Впрочем, девушки не сдавались.

— Ну, Вия, Виечка, ну пусти. Ей же тоже скучно одной. Оставила одну, а сама гулять. Ну, Вия, пусти.

Дверь скрипнула, открываясь, и Сайлейн выхватила пару румяных лиц.

— Пройтись решила? На печку живо! Еще не хватало осложнения получить. А ну-ка, быстро...

Спорить Сайлейн не стала, забираясь на теплое местечко, но продолжая с любопытством коситься на дверь. Там тоже не отступали и продолжали взывать к совести знахарки. Женщина повернулась, смерила гостью внимательным взглядом и спросила:

— Пустить?

Сайлейн закивала в знак согласия. Ведь это был не только шанс узнать больше о месте, куда ее занесло, но и выклянчить зеркальце.

Девушки ввалились всей гурьбой. Белокожие, румяные, все с косами до пояса (незамужние — пояснила Вия), в пестрых платках, в нескольких рубашках, в шерстяных клетчатых юбках до пят, в сапожках и меховых шубках.

Быстро скинув сапожки у порога, сложив шубки аккуратной горкой, девушки с разрешения хозяйки подвинули стол так, чтобы видеть Сайлейн, и уселись на стулья. Вия тем временем поставила греться воду.

— Мира.

— Кира.

— Лина.

— Валея.

Девушки по очереди представились и выжидающе уставились на Сайлейн. Та плотнее завернулась в покрывало, оставляя на виду только глаза и нос: с таким диким интересом она встречалась впервые. Пожалуй, во дворце ее и то осматривали более бегло. Тут же пытались запомнить каждую мелочь, чуть ли не количество ресничек.

— Лейни, — представилась Сайлейн, так и не выбрав между Каталиной, Сайлейн и Лиерой. Все эти имена были довольно известны, пусть и в узких кругах, но все же...

— А ты из столицы? — напрямик спросила одна из товарок. Лина, кажется.

— Да, из столицы, — подтвердила Сайлейн.

— И как там? — чуть ли не заглядывая ей в рот, поинтересовалась девушка, закрепляя успех. Другие предпочитали помалкивать и слушать.

— Смотря, в какой из столиц, — пожала плечами Сайлейн.

— А ты в нескольких живешь? — восхитилась... Мира?

— Раньше жила в Таэлене, сейчас в Лейосе, иногда бываю в Гортане, в центральном секторе, — пожала плечами Сайлейн, но то, как на нее смотрели эти девушки, льстило. Пусть и особой заслуги с ее стороны здесь не было, почувствовать чужое восхищение все же было приятно.

— Таэлен, — переглянувшись, выбрали девушки. Видимо, решили начать с самого дальнего. Ведь в Гортан было попасть проще всего, пусть и родители запрещали убегать к оборотням, но кто же их слушает?

Рассказывать про обычаи колыбели цивилизации оборотней пришлось долго. Сайлейн даже успела утомиться, а вопросы все продолжали сыпаться из уст гостий как из рога изобилия. Вия, порядком утомленная постоянным шум, взглянула на свою подопечную и приказала всем убираться, иначе она сама была готова им помочь оказаться на улице.

Девушки поохали-поахали, но поспешили на выход: связываться со знахаркой себе дороже. Не даст зелье и под венец идти придется со всяким залетным, ведь ребенок — не шутки, ему семья нужна. Проводив гостий, который обещали прийти следующим днем, Вия заперла дверь и насмешливо взглянула на Сайлейн.

— Понравились девки наши?

— Они неплохие, — слабо улыбнулась девушка, которая ощущала себя едва ли не хуже, чем после того, как Кристофер ее украл и силу выпил. — Вампиры?

Знахарка рассмеялась.

— Разве что энергетические. Хочешь с ними завтра встречаться?

— Наверное, — подернула плечиками Сайлейн, отчего покрывало чуть не упало и его пришлось ловить. — А вы не против?

— Я? — удивилась женщина, убирая чашки с недопитым отваром и собирая крошки от пирога, что принесли с собой девушки.

— Вы, — подтвердила Сайлейн. — Вас же они тоже утомляют.

— Я привыкла.

— А давно вы здесь живете? — продолжала допытываться девушка.

— Всю свою жизнь, — равнодушно откликнулась женщина, вот только следующий вопрос гостьи едва не вывел ее из себя:

— Но вы же лжете! Вы не отсюда, — уверенно произнесла Сайлейн. — Я только не могу понять откуда. Но я там точно была.

— Сомневаюсь, — взяв себя в руки, отозвалась Вия. — Там тебя быть не могло.

— Возможно, — спорить девушка не стала. Вероятность ошибки, конечно, имелась. Пусть и минимальная, но она могла ошибаться. Вот только почему ей казалось, что женщина выглядит иначе, чем она ее видит. Серые, ничем не примечательные волосы, бледная кожа, как, впрочем, и у всех местных жителей, яркие зеленые глаза, как и положено ведьме согласно поверьям, тонкий нос, чуть выдающийся вперед подбородок. Обычная, ничем не примечательная женщина, вот только у Сайлейн было ощущение, что что-то тут не так.

— Почему вы ушли оттуда?

— Не отстанешь?

— Мне скучно, — протянула девушка, наблюдая за спорой работой хозяйки. — И я бы послушала хорошую историю.

— Хорошую? Ничего предложить не могу.

— Вашу?

— Мою... Это грустная сказка, девочка, не заставляй травить душу. Ты же добрый ребенок.

— Все так ужасно?

— Нет, — покачала головой Вия. — Но она не закончена, а неопределенность всегда заставляет сомневаться: правильно поступил или нет?

— Может, я смогу помочь? — Сайлейн подалась вперед, насколько позволяли размеры печки.

— Ты? Впрочем... — Вия унесла посуду и вернулась, взяла один из стульев, что еще не убрала из комнаты, и присела у стены. — Как и все истории, эта случилась давным-давно, тебя еще и в помине не было. — Сайлейн улыбнулась. — Но существовали уже два мира. Один из них был менее населен — климат не позволял долгих путешествий, да и зону расселения ограничил знатно, но сила, в нем была сила, и магия развивалась с огромной скоростью. Второй был более приятен для жизни, но силы в нем почти не было. Она копилась очень медленно, в день по чайной ложки, как здесь говорят, но и расходовалась гораздо бережнее. Люди не умели ею пользоваться. Только шаманы учились общаться с духами. И пока в первом мире тратились огромные запасы дарованного свыше, здесь их учились ценить и расходовать бережно.

— А ваша история? Когда она начнется? — нетерпеливо спросила Сайлейн.

— Моя? — Вия рассмеялась. — Моя история не столь интересна, как история миров, но если желаешь... Моя семья была богата, родословная также не подвела, но со своей кузиной я тягаться не могла. Она была очень красивой и талантливой. Ученица самой... Впрочем, это к истории не относится. Она всегда была лучшей, всегда и во всем. Но только в одном несчастна — она полюбила, — Вия замялась, подбирая слова, взглянула на слушательницу, которая не сводила с нее глаз, и выдохнула: — Она полюбила одного человека. Он был тоже очень красивым, знатным и молодым. Женщины... у него их было много. И моей кузине не повезло стать одной из этих многих. Она думала, что так сможет чего-то достичь, но он посмеялся и ушел следующим утром. Ее ожидания не оправдались, и она обиделась.

— А вы?

— А я... Мне тогда было примерно как тебе, и я впервые попала в столицу. Вряд ли ты сможешь понять мои чувства, когда я впервые увидела ее. Огромный город, множество людей... здесь было все, о чем можно было только мечтать. Родители выдали мне достаточно денег, и я гуляла, заводила знакомства... Жила я у кузины. Отец не хотел оставлять меня совсем без присмотра, а Лиси согласилась присмотреть. И однажды, гуляя по дворцовому парку, я встретила его. — Вия закрыла глаза, вспоминая, и такая счастливая улыбка на мгновение коснулась ее губ, что Сайлейн стало мучительно больно от осознания, что пришлось пережить знахарке, раз уж она ушла. — Мы встречались каждый день. Гуляли. Он был очарователен, заботлив, предупредителен. Мне было хорошо с ним. Так хорошо, что я не обращала внимания на взгляды, что бросали на нас окружающие. Зря. — Женщина горько усмехнулась. — Мне нужно было понять, что ничего не выйдет, уйти еще раньше, но... я влюбилась. Я смотрела на него и видела только его. Во всем мире для меня был значим только он один. И он... говорил, что любит меня. А я верила. Верила и ничего не замечала.

Я пригласила его к нам с кузиной, назвала адрес, а он нахмурился, впервые взглянул на меня с недоверием, даже с некоторой злостью, словно я сделала что-то не так. Я не понимала его тогда, меня обижал его взгляд, но я простила. О, как я готовилась к его приходу... Сестра должна была прийти с минуты на минуту, и я ждала ее, чтобы рассказать. Они вошли вместе. Он бросил на меня всего один взгляд. Такой, который не мог забрать мою жизнь, но мое сердце он забрал, разбил на кусочки и выбросил. Он поджал губы, оглядел меня с ног до головы и бросил всего пару слов:

— Ты ее сестра?

Я не нашлась, что сказать, кивнула. Ведь это была правда, и Лиси, действительно, моя кузина. Он ушел с ней в ее комнату. Они долго разговаривали. А я стояла в коридоре и пыталась услышать, о чем идет речь. Не слышала, а потом... Им было хорошо вместе. Она стонала, он что-то вкрадчиво шептал. Я знаю — не удержалась и чуть приоткрыла дверь. Только чтобы послушать, я не смотрела. Я убежала к себе, и, только когда он ушел, вышла. Сестра сидела посреди кабинета. В нем не было ни единой целой вещи. Да, когда люди подобные нам сгорают от страсти... Она победно улыбнулась и поблагодарила меня за помощь. Сказала, что теперь он будет ее, и пригласила меня на свадьбу. Я не поверила... Просто отказывалась верить, но после... я увидела их еще раз вместе. Ко мне он не подходил. А вот к ней... Я ушла. Сестра поняла меня и помогла уйти незаметно. Это было сложно, но мне удалось. И я очень надеюсь, что они счастливы. Ведь завидовать нехорошо, правда? Но я часто думаю, что было бы, если бы я осталась.

— И он не искал вас?

— Не знаю. Я спряталась так, что он никогда не сможет меня найти. И, если хочешь, я могу спрятать и тебя.

— От кого?

— От демона, — открыто сказала Вия. — Я вижу, что ты связана с кем-то из них.

— О нет, пожалуйста, не делайте этого. Мне нужно, чтобы они меня нашли. Вот мой спутник... — Сайлейн непроизвольно коснулась шеи, — ...он плохой человек. Если бы я могла спрятаться от него.

— От того человека?

— Да.

Вия задумалась.

— Я понимаю, что прошу о невозможном. Если он вернется. А меня не будет, то...

— Он ничего не сможет мне сделать. Хоть я и не сестра, но что-то умею, — успокоила ее знахарка. — А спрятаться... Я помогу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка.

— Спи, девочка, спи. Мне нужно кое о чем поговорить с подругой.

Подождав, пока со стороны печки не начнет доноситься сопение, Вия тихо подошла к закрытому проходу, прикоснулась к нему, давая чарам возможность узнать хозяйку, открыла замок и вошла, плотно притворив за собой дверь.

Эта комната мало походила на обитель травницы. Алтарь для малых ритуалов, зеркало в человеческий рост, ящик с заклятием вечной стужи, где хранились некоторые скоропортящиеся компоненты ритуалов, нож для жертвоприношений и пряжа. Последнее не играло никакой роли в наложении чар, но было нежно любимо демонессой, вынужденной притворяться человеком.

Вия подошла к зеркалу, коснулась холодной глади, которая тут же подернулась рябью, явив лицо темноволосой женщины с сединой на висках. Ничто иное ее реальный возраст не выдавало.

— Вия? — удивилась она, быстро оглянулась назад и жестом отпустила служанок и приживалок. — Ты что-то хотела?

— Услугу, — демонесса была немногословна.

— И чем же я могу помочь? Ты же знаешь, все, что в моих силах...

— Нужно присмотреть за одной девочкой. Ее будут искать.

— Конечно, — согласилась женщина. — Когда вас ждать? Попросить мужа открыть портал?

— Не думаю, что это хорошая идея. Девочка и так в крайней степени магического истощения, и новый портал может просто забрать ее жизненную силу. Ты можешь прислать людей для сопровождения порталом, но обратный путь придется проделать верхом.

— Я пришлю Грега с охраной и сани, правильно? В каком состоянии северный тракт? Маг нужен?

— Будет нелишним, — согласилась Вия, припоминая, в каком состоянии видела уходящую из деревни дорогу и разумно предполагая, что с трактом дела не многим лучше.

— Хорошо. К утру они будут перед твоим домом.

— Спасибо.

— Это мой долг — помочь подруге. Тем более, я многим тебе обязана.

— Ты же знаешь... — заспорила Вия.

— Знаю, но у меня есть гордость, — прервала ее женщина. — Я буду ждать твою подопечную.

— Спасибо, — поблагодарила демонесса, прерывая связь, и опустилась обессиленная на пол. Пора бы уже заканчивать с добрыми делами. А то еще парочка, и она сама покинет этот мир, если не помогут уже ей.

Кто-то тихо переговаривался. Они явно не хотели будить ее, но тонкий слух оборотня, усиленный к тому же в моменты пробуждения, выхватывал слова из чужого разговора, заставляя просыпаться разум.