Книга 1. Путь меча

Сквозь листву проник отсвет первого утреннего луча, начинался новый день, и день этот надо было прожить с толком.

Глава 19. Противостояние.

Отряд гоблинов эльфы смогли догнать только спустя половину эрина. Проклятые коротышки передвигались по лесу, изначальной вотчине эльфов, как у себя дома приводя бывалых рейнджеров в замешательство.

Верен прислонился к огромному, в два обхвата дереву — напрасно, несмотря на ощутимый ток энергии внутри, лесной великан не стремился делиться силой. Ну что ж, придется обходиться тем, что есть, пусть маги отработают свое содержание.

Лидер отряда эльфов сквозь листву внимательно оглядел укрытие, которое выбрали гоблины, определенно у них толковый предводитель. Стрелами прицельно поработать не удастся — внутри не видно ничего, незамеченными пройти тоже не получится, остается только нападать открыто.

— Лар! — Фаринил, как он думал, подкрался незаметно. Верен поморщился, решив сделать магу внушение в другой раз — жизнь в лесу наказывает невнимательных, а дополнительная выволочка от начальства может помочь её сохранить. — Часть коротышек ушла в сторону поселения, но с теми, кто в укрытии, остался старый шаман. К сожалению, он достаточно силен, чтобы создать нам трудности и наверняка успел подготовить неприятные сюрпризы. Мы конечно попробуем выбить их из укрытия, но вряд ли это получится сразу, да и шума будет много.

— Приступайте. — Кивнул Верен, решив поддержать инициативу магов, напрасно жертвовать своими воинами он не хотел.

Фаринил, вместе со своим молчаливым товарищем встали почти перед выходом на открытое пространство. С боков их поддерживали воины, которые должны будут закрыть магов щитами, в случае необходимости.

Фаринил затянул какую-то тоскливую песнь-полушепот, рисуя в воздухе светящиеся узоры, его товарищ, эхом подпевая, тем временем капал из фляги на землю. Жидкость, не долетая до земли, словно истаивала, оседая на траве инеем.

— Вот уже третий идринн с ними ходим, а они постоянно что-то разливают и раскидывают в лесу, не маги, а какие-то засранцы. — Тихо прошептал Верену его первый помощник.

— Это краткий магический ритуал примирения с лесом. — Не смог сдержать улыбки Верен. — Так они просят прощения у леса, за то, что сейчас натворят.

— Ну как есть засранцы, в таком лесу не то, что мириться, спокойно за кусты сходить не получится. Того и гляди, какая-нибудь живность вцепится, а они еще и пакостить удумали. У меня волосы дыбом встают на заднице, как подумаю, что они еще и других коротышек могут привлечь. Ох, и набегаемся тогда. — Сплюнул Сильяринис.

Маги закончили с распевкой. От рук Фаринила, в сторону укрытия гоблинов, метнулся яркий шар света, на краткий миг высветив все лесные тени. На удивление магов, конструкт бессильно шипя разбился о проявившийся на краткое мгновенье купол, трава в месте удара испарилась, открыв черную спекшуюся землю.

После первой неудачи от магов в сторону купола начали летать вещи куда опаснее и с большей интенсивностью. Яркие сгустки энергии сменялись ледяными шипами, капли воды от плетей Шиа стекая по куполу, испаряясь ударами молний и взрывами плазмы. Защита коротышек отбивала все атаки. В один момент, после очередного залпа, откуда-то сверху упало копьё и вонзилось бы прямо в грудь напарника Фаринила, не успей солдат слева отбить его щитом. Несмотря на молниеносную реакцию, наконечник копья пробив щит успел все-таки поцарапать воина. Второе копье уже будучи наготове принял на себя Фаринил, поставив радужный щит, похожий на мыльный пузырь и пытаясь помочь раненому, но воину уже было всё равно — упав на землю, он корчился в судорогах. Яд коротышек очень опасен, а хорошего мага лекаря в отряде никогда не было — слишком ценный это контингент, чтобы позволять ходить в рейды. Солдаты недовольно зароптали, быть легкой мишенью для коротышек не хотелось никому.

Маги похоже тоже вышли из себя. От места, где они стояли, увеличиваясь с каждым шагом в сторону коротышек поплыл небольшой зеленый шар с шипами от которого так и несло опасной жутью; по пути следования шара, трава засыхала и съеживалась, к стене он уже приблизился, будучи диаметром со взрослого эльфа.

Верен видел как-то раз действие этого заклинания в приграничье — там они штурмовали бывший форт людей, захваченный и уже давно обжитый орками. Шар также на высоте четырех копий заплыл на территорию орков, и под испуганные крики опустился за частокол. В форте начали вопить так отчаянно, что воины отряда не новички, не первый раз ходившие в рейды, ещё долго потом с дрожью вспоминали этот поход.

После проникновения за стену — когда крики умолкли, взглядам отряда предстало мерзкое зрелище: тела орков во многих местах были пробиты насквозь и притянуты к земле отвратительного вида лианами, прорастающими сквозь тело. Некоторые из степных воинов были всё ещё живы, но парализованы и безмолвно шевелили глазами, умоляя о смерти.

Тогда его, как и большую часть воинов, вывернуло наизнанку. С тех пор он и не любил всю эту магическую братию, с их бесчестной противоестественной магией. Самим же магам было все нипочем, кроме усталости никаких следов переживаний. Ходили и рассматривали дело рук своих, делая какие-то записи и измерения, осматривая ещё живых подопытных.

Шар подплыл к радужному куполу, выставленному коротышками и начал медленно, но неотвратимо продавливать его внутрь. Со стороны купола уже раздались обреченные крики, когда внезапно преграда развернулась и обхватила шар со всех сторон. Теперь недовольные возгласы раздались уже со стороны эльфов. Немного повисев в воздухе, словно раздумывая, шар в упаковке двинулся назад к отряду, по напряженным лицам магов, предводитель отряда понял, что происходит нечто незапланированное.

Издав натужный возглас, Фаринил вертикально свел раскрытые ладони вместе и потер их друг об друга — шар немедленно потерял зеленый цвет и начал раздуваться в размерах, приобретая красный оттенок. В какой-то момент он вдруг стал ярко желтым и громко взорвался, откинув волной твердого воздуха первые ряды отряда эльфов назад.

Фаринила отбросило на воинов, стоящих сзади, его напарнику повезло меньше, ему воздушным ударом сильно оглушило о дерево, но одного маги всё-таки добились — защита была снята.

Отдав команду разделиться на три группы, Верен взял в руки щит. Как всегда, всё решает старое доброе воинское умение, пора показать гоблинам, кто в лесу хозяин.

Первая шеренга мечников выдвинулась к убежищу гоблинов, которые почему-то хранили полное молчание. Лучники выдвинулись во вторую линию, они должны будут вести заградительный огонь, если коротышки вздумают предпринять вылазку, от этих дикарей можно всего ожидать. Сейчас лучники настороженно выцеливали тени движения за деревьями, имея приказ стрелять при малейшем шевелении. Второй, запасной отряд мечников, должен будет вмешаться только в случае крайней необходимости — не стоило забывать, что они на землях зеленых уродцев.

Один из воинов в шеренге мечников вдруг повалился на землю и начал нелепо дергаться, пытаясь встать, затем снова упал и замер. За первым последовал второй, он схватился за ногу и дергаясь в конвульсиях, скатился к подножью холма уже трупом.

— Лар! Они стреляют отравленными дротиками.

— Всем назад! Лучники, огонь! — Верен не мог поверить своим глазам, коротышки ещё не показались, а лучшие воины леса уже имеют двух мертвых и несколько раненых. Во время отступления, количество трупов увеличилось ещё на одного эльфа, несмотря на плотную ответную стрельбу, гоблины били точнее.

Услышав наконец крики боли из укрытия гоблинов, эльфы приободрились и усилили обстрел, на звук они стреляли едва ли не лучше, чем на движение. Впрочем, десять циклов с луком в руках, кого угодно поставят на грань мастерства. После нескольких залпов, крики в убежище прекратились, коротышки затаились, а в это же время ряды эльфов вернулись обратно на старую позицию.

Верен не сомневался, что большая часть гоблинов выжила, и, при новом приступе он опять потеряет какое-то количество бойцов, а, учитывая, что после эльфов в лесу — лучшие бойцы именно коротышки, и удобное место для обороны, размен в лучшем случае будет один к одному.

— Лар! В одном переходе от нас появились гоблины, не менее десяти рук и с ними, по крайней мере, два опытных шамана.

Верен думал недолго:

— Фаринил, сможешь передать шаману коротышек сигнал о прекращении боя? Нам нужно поговорить с их вождем.

— Лар, это опасно. Зелёная плесень не знает чести, они просто животные, по ошибке природы, ходящие на двух ногах.

— Они не больше животные, чем мы. — Долгая жизнь на фронтире научила Верена пренебрегать чувством здорового шовинизма и гордыни в пользу целесообразности.

— Дай ему знак, что мы готовы к переговорам. Сам будь готов защитить меня, ну или, — он нервно усмехнулся, — отомстить, если они решат воспользоваться моментом.

Фаринил на мгновенье закрыл глаза. — Все готово лар. Будьте настороже, дистанционную защиту я не смогу держать долго.

— Хорошо, надеюсь, коротышки не станут обсуждать со мной поэзию. — Маг обиженно насупился, а со стороны окружения, несмотря на опасность момента, послышались нервные смешки. Тайная страсть Фаринила была в некотором роде отдушиной мрачных будней отряда. В самом деле, что может быть смешнее обвешанного смертоносными артефактами мага в боевом одеянии, остервенело грызущего перо и задумчиво закатывающего глаза в моменты написания очередных виршей на привале.

* * *

Оруку было плохо, так плохо как ни было еще ранее. Дух, подтвердивший договор был очень силен, но и он не смог удержать щит против сдвоенной атаки двух магов.

После разрушения особенно сильного заклинания, создание верхнего плана исчерпав оплату договора ушло, его часть сделки была выполнена — сделано было даже более оговоренного. По шаману же ударил откат энергий после уничтожения защиты, заливая испачканную в грязи одежду кровью из носа, он побелевшими костистыми пальцами сжимал слабо светящийся посох. Всё плохо. Наведенным копьем магов задеть не удалось, иначе шаман бы почувствовал истечение тонких энергий, пострадал лишь кто-то из воинов.

— Ну что племя? Повоюем? — Со зловещей улыбкой спросил Аюк. — Готовьте шипы.

Каждый из оставшихся снагги, приготовил полую трубку, из которой они стреляли шипами с парализующим ядом. Использовали это оружие обычно для охоты, для обездвиживания мелкой птицы, сейчас же Аюк обошел всех воинов с маленьким деревянным сосудом и дождался, пока каждый макнет туда по дротику. Судя по знакомому запаху, Орук принюхался, это был змеиный яд, смешанный с соком корней одного редкого кустарника. Попадание на кожу такой смеси вело к быстрой и мучительной смерти, практически без вариантов. Поэтому у каждого воина был только один выстрел, потом трубку можно было только выкидывать. Второй раз ее использовать стал бы только самоубийца.

Первый же залп по медленно приближающимся эльфам принес свои плоды, яд и меткость воинов Аюка, сработали как положено. Эльфы впечатлились, и засыпав их убежище стрелами, строй стал удаляться. Прежде чем светлые альвы успели выйти из зоны досягаемости, древо прибрало еще двоих — щиты не закрывали всё, а для умелого стрелка найти бреши не проблема. Со стороны эльфов полетели стрелы, тут же собравшие свои жертвы и среди воинов снагги, и, хотя деревья и неприцельный характер стрельбы защитили большую часть отряда, в племени стало на четверых бойцов меньше.

Шаман уже приготовился к смерти неминуемой, когда получил магический сигнал, переданный через мелкого контрактного духа. Зная порядки злейших друзей, Орук не мог поверить, что с ними хотят поговорить, ведь на его памяти это был первый раз, когда эльфы снисходили до разговора со снагги.

Получив подтверждение, на открытое пространство вышел высокий беловолосый эльф в искусно выделанном пластинчатом доспехе, оружия при нем не наблюдалось, что вовсе не говорило, что он стал менее опасен; эльф медленно повернулся, показывая, что не таит ничего за спиной.

— Вождь! Дай я в него копье кину. Я лучше всех кидаю копья. С такого расстояния сумею попасть прямо в глаз. — Дернулся было один из бойцов.

— Да ты в задницу улуна не попадешь, даже если он в тебя хвостом упрется, болотная ты кочерыжка! — Взвился другой. Оставшиеся воины поддержали начинающуюся свару одобрительным гомоном.

— Тихо! — Аюк вопросительно посмотрел на бледного от истощения шамана, в отличие от своих воинов, самообладания вождь не терял никогда. Орук тяжело оперся на посох и попытался подняться.

— Давай пойдем вместе, ты сейчас слишком слаб.

— Я, иду, один. — Твердо отрезал шаман. — Чтобы защитить себя, силы найдутся. Я чувствую, что к нам идут на помощь, эльфы пытаются не пропустить контрактных духов, но видимо не знают, что снагги идут с нескольких сторон. Надо потянуть время, не предпринимайте ничего, пока я не вернусь.

Тяжело шагая, Орук вышел к границе укрытия. Постояв немного, он с усилием распрямился и прищуриваясь шагнул наружу. На свет вышел уже не старый больной снагги, а гордый и сильный верховный шаман Народа.

Глава 20. Вопросы дипломатии.

Скорее бы эти коротышки решались — ещё есть шанс для них всех, Верен осторожно поводил затекшими плечами, но так и не смог расслабить мышцы спины — нервное, такое впечатление, что кожу на спине свело, как от солнечного ожога.

Все равно у них нет выбора. Ни у кого здесь нет выбора. А времени осталось немного, но, даже учитывая потери солдат, рейнджеры успеют перебить всех коротышек до прихода новых гоблинов, вот только сами уйти уже не смогут.

Для Верена сейчас не было иного пути кроме как договориться с вожаком коротышек. Без тел погибших эльфов, дороги назад не было ни у кого из его группы, и даже неважно погибнет ли вся группа или кто-то уцелеет, труп Лира должен быть представлен главе рода, и без отсутствующих частей.

Возле стены появился представитель гоблинов — невысокий, не более пяти локтей коротышка в искусно сшитом из шкурок мелких животных балахоне. От коренастой, опирающейся на посох фигурки, веяло большой потусторонней силой. Судя по артефактам и украшениям на одежде, это шаман племени, такие морщинистые типы если доживают до почтительного возраста, накапливают немалый опыт и очень опасны. Уверенно пройдя путь до места, где они смогут свободно разговаривать, гоблин остановился на расстоянии копья, внимательно рассматривая главу воинов.

— Зачем ты пришел в запретный лес эльф? — Наконец произнес шаман, видимо удовлетворившись осмотром.

— Лес не имеет границ для своих детей. — Быстро ответил Верен на неплохом языке снагги. Десяток циклов, проведенных на фронтире научили его тому, что знание языков порой стоит многих жизней.

— Лес не имеет границ только в пределах леса эльфов, — съязвил коротышка, — а тут наша земля.

— Как я могу обращаться к уважаемому снагги? — Со скрипом выдавил из себя Верен. Слышал бы его кто-нибудь из воинов или дворцовой свиты, решили бы, что он как минимум сошел с ума — называть какого-то грязного гоблина уважаемым.