— А что же уровень низкий такой, — уточнила я. — Не первый год садовничаешь, министр?
— Так я все больше пращой махал в юности. А как осел на земле, так все заново разучивать пришлось. Ну, что-то знал, конечно, как сады растить мы все знаем, да только те знания, что корни у дерева. До плодов еще дорасти надо.
Обязанности свои и своих подчиненных халфлинг расписал весьма подробно. Пункт, согласно которому в армии халфлинги не служили, и могли лишь образовывать небольшие отряды самообороны, уже был внесен в договор. И все бы ничего, вот только было ясно, что Бринден, по сути, формировал внутри моего "царства" свое "подцарство" халфлингов с собой, любимым, во главе. Во-первых, он не имел на это права. И хотя уцелевшие жители деревни признали его лидером, распоряжаться он мог только ими, а не всеми халфлингами, проживающими на моей территории, как было прописано в договоре. Во-вторых, стоило только договору себя исчерпать по любой причине, и я тут же оказывалась лицом к лицу с продовольственной проблемой. То есть, была готовая платформа для ненавязчивого шантажа. Были еще "в третьих" и "в четвертых", но уже первых двух пунктов хватало, чтобы отказаться от подписания договора. Это было слишком рискованно. В данной ситуации, внутри игры, помочь мне могла Сайфелаэ и, возможно, Азалайтен, но обе пока были вне досягаемости. Вне игры я знала к кому обратиться, вот только не в два часа ночи.
— Поступим так, — наконец приняла я решение. — В текущем виде договор меня по некоторым пунктам не устраивает. Его нужно дорабатывать. В первую очередь отмечу, что мы заключаем личную присягу с тобой, Бринден, а не вассальный договор между Замком Луны и живущей на подконтрольной ему территории расой халфлингов. Второе будем обсуждать отдельно, но даже первое требует некоторого осмысления на свежую голову. Друзья мои, сейчас уже слишком поздно, а день был тяжелый. Поэтому предлагаю перенести данное дело на утро, а я пока внимательно изучу все его аспекты. Это первое. Второе. Утром же, после завершения строительства замка, я приглашаю Беннистока, сына Бриндена, на соискание должности моего секретаря. И не думай, что ты будешь единственным кандидатом, — заметила я в адрес молодого халфлинга, который только ехидно ухмыльнулся. Ну да, альтернатив на этот пост в окрестностях было маловато. — Третье, и сейчас для меня самое важное. Вот карта ваших земель, — я расстелила вызванный бытовым заклинанием свиток. — Как видите, я здесь оказалась не с пустыми руками. Но многое мне неизвестно, и на этой карте или отсутствует, или помечено простыми значками, ни о чем не говорящими. Будет очень неплохо, если каждый из вас дополнит известное мне.
— Это — лесопилка фей, — сразу же ткнул Бринден в один из крестиков, Баэльквейт кивнул, подтверждая. Крестик был очень близко от точки, где мы сейчас находились, и где теперь оказался символ замка. Так же на карте присутствовали три деревни, с пометкой "не заселено", причем только одна из них отмечалась, как находящаяся под моим контролем. Башня некромантки тоже была отмечена. И, теперь, коротким заклинанием я обозначила лесопилку. На этом пока было все.
— В этом месте есть ход под землю, — указал Баэльквейт на еще один значок за лесопилкой. — Кто там обитает, мы не знаем. Но кто-то там точно есть.
Так на карте появилось место силы, даровавшее на один день защиту от магии разума, дерево дриады и целебный родник. Ресурсы, помимо лесопилки, оказались представлены заброшенным рудником, на котором зачем-то окопались гремлины, шахтой кристаллов с живущими на ней злобноглазами, лабораторией алхимика с неизвестными защитниками и золотой шахтой, где обитала пара драконов. И, наконец, места интереса — лабиринты с сокровищами. К таковым отнесли старый полуразвалившийся особняк (вампиры), развалины замка в ущелье (циклопы и/или огры), заброшенное кладбище, на котором почему-то не бродило нежити, и вообще было, со слов получившего от отца подзатыльник Беннистока, безопасно, что днем, что ночью. Из праздно шатающейся экспы, не считая диких животных, местные жители отметили иногда забредающих в эти места василисков, да мародерствующие отряды гноллов. Где-то в секторе, очевидно, была их деревня. Что занятно: оркоиды в этой местности отсутствовали как класс, и лишь изредка появлялись в виде явно не местного контингента, который быстро вырезался.
И, наконец, с видом выдавшего самый ценный секрет, Беннисток заявил.
— А вот тут я видел охотящихся драконов. Пару всего. Днем это было, Папа, днем! Ну, они, конечно, не тут живут, но тут они охотились. А потом на северо-запад, к горам подались, — халфлинг показал примерное направление их полета. — Сами драконы были некрупные, а по окрасу какие-то черные с серебристо-желтыми разводами на чешуе. Совсем не такие, как у шахты обитаются.
— А какая была в то время луна? — уточнила я, и, получив ответ, задумалась.
Может, я и ошибаюсь, но если халфлинг не привирал с их окрасом, то это были лунные драконы — топы моего замка. Они в зависимости от фаз луны, как хамелеоны, меняют окраску от серебристо белой, лунной, до непроглядно-черной. В описании говорилось, что лунные драконы нелюдимы, предпочитают общество себе подобных, считаются злобными тварями, нападающими на других просто по своей прихоти, особенно в черной фазе. Однако, почитающие луну, эти драконы с полным доверием относятся к ее дочерям, и не без неохоты, но нанимаются на службу. Лишний прирост топов в замке на самом деле лишним не бывает. Протянув линию к горам, я отметила возможное местонахождение гнездовья.
— Ну что же, на этом совещание можно считать завершенным. Утром я, вероятно, еще буду спать, так что общее распоряжение: строить временный лагерь. Баэльквейт продумывает его оборону и патрулирование окрестностей. Бринден организовывает поставки провизии. Поля можно расчищать, но норы рыть пока не заключен договор, не стоит. Успеем это сделать. Если склад ресурсов будет завершен до моей побудки — складывайте туда все, что было собрано в деревнях. К обеду Баэльквейт организовывает боевую команду — прогуляемся к шахте гремлинов. А на лесопилку я отправлюсь прямо сейчас. Единственная просьба: мне нужен Плащ Рейнджера с капюшоном. Ночью в лесу моя прическа будет слишком уж заметна.
* * *
Ночной лес — это нечто совершенно неизвестное большинству современных людей. Они и простой-то лес не знают. Первое — это тишина. Лес ночью практически бесшумен, и каждый звук там оказывается неожиданностью, каждый шорох вызывает напряжение, и в, конечном итоге, страх. И только если знаешь, что это скрипнуло, прошуршало или крикнуло, в ночном лесу ты будешь чувствовать себя, как дома. Да и то надо привыкнуть, и не ждать каждую секунду удара по своим нервам. Второе — это темнота. Лес и днем-то далеко не солнечное место, а уж ночью и подавно. Луна — не солнце. Создаваемый ею полумрак скрадывает размеры и формы, а тени получаются похожими на живые существа. И все это вместе обманывает чувства, и провоцирует еще большую панику. Но подобные мне темные эльфы в игре существа ночные. Темнозрение дает им существенное преимущество ночью, и ухудшение параметров днем. У игроков, правда, этот минус убран, но только у них — у их подданных проблема остается. Так что мне надо было привыкать к ночной активности, к ночной природе и к ночному лесу. Собственно, для этого я туда и отправилась. Одна. Пересиливать свой страх, который полностью убрать не смогла бы никакая игровая условность. Благо расстояние до лесопилки было совершенно несерьезным.
Все оказалось не так страшно. Темнозрение убрало тени и раздвинуло темноту, а тонкий эльфийский слух распознавал мельчайшие оттенки ночных звуков. А еще по каждому звуку всплывали быстро исчезавшие подсказки. Сначала они помогали, и каждый следующий похожий звук был не таким страшным. Потом они стали раздражать, и я их просто выключила.
Вот только если у вас нет паранойи, то это не значит, что за вами не следят. А у меня паранойя была. И ощущение слежки, возникшее почти сразу после входа в ночной лес, тоже было. Сначала я списала это ощущение на свою любимую паранойю, а позднее тщетно попыталась заметить следивших. Безрезультатно. Но когда про замеченную в лесу лишнюю тень, мне сообщила выглядывавшая из рюкзака Искра, я поняла, что оппоненты заметно опытнее в искусстве маскировки, чем начинающая жрица Луны. Беспокойства, почему-то, не возникло. Наоборот, я резко успокоилась, и постаралась не показать вида, что заметила преследователей. От первоначальных планов отправиться прямиком на лесопилку пришлось отказаться, и я начала закладывать большой круг по лесу, стремясь вернуться к строящемуся замку. Интуиция подсказывала, что преследователей было больше одного. Решила повторить стартовый трюк с крысами, но расширив его ложными действиям: пару раз демонстративно запрыгивала на ветки деревьев, один раз даже перепрыгнула, как белка, с ветки на ветку, и, наконец, в очередной раз, вместо прыжка, прижалась к стволу дерева, рассчитывая, что преследователи не заметят этого маневра. Выпавшее сообщение об увеличении параметра скрытного передвижения подсказало, что все задуманное полностью удалось.
Четверо. Все в эльфийских плащах, таких же, как и одолженный у Баэльквейта. Пара с короткими копьями и луками, две женские фигуры с полуторными мечами. В том, кто это и что это именно женщины, я перестала сомневаться, как только увидела оружие. Такой меч не особо популярен, он слабее двуручного, и тяжел для одноручного хвата. Зато есть вполне конкретная субраса, кто именно такие мечи и почитает вперед любого другого оружия. Это была рейдовая группа Лунных: два скаута и бестия, сопровождавшие жрицу. Не знаю, почему, поменяв столько нюансов по сравнению с исходной линейкой, параллельную ветку развития жриц оставили с теми же названиями, что и у Темных. Не то фантазии у разработчиков не набралось, не то желания, но Лунным оставили тех же бестий, фурий и наказующих, что и паучихам. Поменяли только экипировку: выдали полуторник. Не пренебрегали бестии метательными ножами и кинжалами. Эти женщины-дроу изначально воспитывались, как бойцы с малой толикой поддержки собственной магии, тогда как жрицы были в большей степени магами, владение мечом для которых было вторичным, но достаточно важным умением. Пара из жрицы и бестии очень сильна в бою, и, как описывалось для Лунных, именно из этих двух классов составлялся минимальный отряд. Но в данном конкретном отряде были еще и скауты — мужчины-дроу, тренированные для шпионской деятельности, разведки и диверсий. Как бойцы они были самыми слабыми из всей линейки Лунных, однако сам факт их присутствия в качестве сопровождения пары из жрицы и бестии был красноречив — эта группа вела разведку для какой-то важной миссии. Вероятно, мое появление и его результаты несколько изменили ситуацию, и сейчас они следят за мною ради контакта. В самом деле, если бы я заметила эту четверку самостоятельно или, не дай богиня, неожиданно для меня, вполне могла бы на перерождение уйти с перепугу. Очень даже может быть, что они сознательно позволили себя заметить, и сейчас оценивают мою реакцию, негромко переговариваясь.
— Не имею к тебе претензий, младшая сестра, — произнесла, наконец, одна из женщин, откидывая капюшон. — Но самой Луне угоден наш разговор, так что не стоит прятаться.
Младшая сестра? Обращение старшей по рангу жрицы к нижестоящей. То есть, они видели мой танец и все остальное. А передо мною жрица Эйлистри не ниже третьего ранга.
— Двое с носилками, одна с мечом вместо топора, да еще и священница в комплекте, — ответила я так же негромко, но различимо для отряда. — Если это за мною, то меня нет дома.
Жрица посмотрела на меня с удивлением, а скауты и бестия негромко засмеялись. И тут я поняла, что темные эльфы, даже желая вернуться к свету, даже желая жить среди других рас на поверхности — все равно остаются темными эльфами. На меня смотрело мое прошлое. Так смотрят друг на дружку конкурентки, готовые сцепиться за медаль в бесконтактной схватке у снарядов. Такой взгляд я не раз видела напротив себя, в зеркале или на чужом лице. Эта жрица признавала мой успех, но смотрела на меня, как на конкурентку в достижении ее личного успеха. Я была права, рассуждая ранее на тему коварства и жестокости. Мы остались самими собой, лишь обратили эти свои черты на путь к свету, и наивно полагаем, что не отказавшись от них, сможем пройти этот путь.
— Неужели ты полагаешь, что я воспользуюсь своей властью против твоего успеха? — спросила жрица. — Да, ты привела мою группу к неудаче, но лишь потому, что все сделала самостоятельно, и с куда лучшим результатом. Мы все служим Луне, работаем сообща, и просто не имеем права на черную зависть. Хотя, по белому, я очень тебе завидую. Мое имя Майфиниара, как старшая жрица Лунной Леди, я прошу преставления у своей младшей сестры.
Старшая жрица? Это четвертый ранг. Очень серьезные почести мне, любимой, и моему самолюбию. Я спрыгнула с ветки. Отказать от представления сейчас означало нанести серьезное оскорбление. Эйлистри такому не обрадуется, а мне просто необходимо набирать с ней отношения. После танца на поляне она добавила мне всего пять единичек, намекнув про некоторую неканоничность моего внешнего вида (в смысле, одежды было многовато), а так же про отсутствие в моем танце обязательного клинкового оружия. Таким образом, теперь у меня их было 21. Но это все равно было мало, и терять их на пустом месте не хотелось. Так что я склонилась в ритуальном полупоклоне, и, подняв глаза, ответила.
— Имя мне Сешат, и я оказалась здесь с целью привести эти земли под власть Луны и Светлой Богини. Первый шаг мне удался. А если Луна и ее верные дочери не откажут мне в своей поддержке, то с нами пребудет удача во всех этапах этого начинания.
Немного пафосно, немного дерзко, немного нагло — но целиком и полностью правдиво.
— Дело твое сложное, но успех несомненен, а танец прекрасен, — ответила мне Майфиниара, вплетя в ритуальный ответ похвалу. — И мне не остается ничего иного, как поддержать тебя и твое дело, Неумирающая. И спасибо Луне, что в нашем обществе стало на одну, подобную тебе, больше. Почему-то те темные эльфы, кто приходит из мира бессмертных, предпочитают Пауков.
На это можно многое ответить, начав с Золотого Аккаунта и повышенной сложности игры. Но главное, на мой взгляд — менталитет. Зачем становиться отщепенцем и изгоем в глазах всего мира — а дети Луны именно таковы. А если ты уже являешься отщепенцем и изгоем — как правило, Зла и ненависти в тебе будет достаточно, чтобы выбрать враждующую со всеми Ллос или демонов, но не стремиться к добру, свету и любви. Но не ответишь же сейчас с такими подробностями.
— В мире Бессмертных те, кто из тьмы идут к свету, слишком заняты, чтобы обращать внимание на наш мир. А те, кто погряз во тьме, здесь не нужны. Но, как правило, они-то сюда и идут, плодя варваров, Пауков, демонов и некромантов, а подчас еще и оскверняя своим присутствием Светлую Сторону. Но это не является важным для тех, кто живет в этом мире, Старшая Сестра. Так или иначе, но я здесь, мой замок основан, но я не откажусь от любой помощи, которую мне пошлет Луна. Местные викинги уже записали нас в свои смертельные враги, где-то на юго-востоке окопались крысолюды, а Мстительная Бэньши готова наслать на эти земли орду нежити, если я не выполню поручение ее жрицы.
