Да, безрассудно! Внутренние песочные часы уже мигали красным светом: 'Что там с ребятами? Как они?'. Как оказалось, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализу, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича. Парень вздохнул. Казалось бы, вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже Хаксли не мог помыслить, но, дети... Дети 'портили' всю идиллию.
'Почему так?' — автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей, — 'Почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду со школы, особо никто и не заметит. Ну да, по началу будут сложности с новым работником пера и указки, дети, может, покидают на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идёт дальше! Уже через год о нём никто и не вспомнит, да какой год, месяца хватит! Рутина получше песка накрывает барханами повседневных дел и ворохом еженедельной текучки дорогие сердцу моменты и воспоминания. Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе? Почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чём грезил с самого детства, я всё равно думаю о детях, которые вряд ли думают обо мне?'
Смайл сочувственно на него косился: казалось, он каким-то образом видит или слышит терзания Алексея, но в душу рарг не лез, не шутил шуточки, издевательски не улыбался, молчаливой поддержкой паря рядом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую он никак не мог поймать.
'Дети, дети, дети, почему, почему, почему, — Алексей словно мантру крутил в уме эти ключевые слова и так, и этак, — почему, дети, так сильно, школа, движухи, проекты, улыбки, радость...'
Внезапно в голове что-то щёлкнуло, и ярче пустынного солнца вспыхнула в уме ослепительная лампочка идеи.
'Потому что это МОИ дети', — облегчённо подумал Алексей, — 'Пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят, но это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми'.
Настроение скакнуло резко вверх. Облегчённо вздохнув, Алексей повёл плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.
'Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашёл своё предназначение, а значит что? Правильно! Двигаем к этой самой Стелле и подключаемся к Сети, — зуб даю, она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов. Если местные говорят, что форточки открываются в строго определённых местах, то, разобравшись с этими, ну, назовём их сигнальными вышками или ретрансляторам, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, ещё б физруков обнаружить, вообще хорошо было бы!
— Слева! — крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой.
— Копья, копья, мужики, — заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, судя по ожесточенным матам бастионца, одна из скоб за что-то зацепилась.
Всё ещё не вынырнувший из водоворота своих мыслей Алексей заторможено наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зелёные капли яда, с шипением разбивающиеся о песок и чешую насекомого.
— За Родину! За Сталина! — Смайл в советской гимнастёрке пару раз пальнул из пистолета в воздух.
Хлёсткий звук выстрела привёл парня в чувство.
Раз! Перед ним возникает зеркальный щит. Два! Щит вдребезги разлетается от удара клешнёй. Алексей, падая на спину, замечает, как чёрная тень проносится над его головой и падает на спину скорпиона. В спешке создавая второй щит левой рукой и метая правой в мерзкую чешуйчатую морду, щёлкающую острыми жвалами, один за другим огненные шары, парень краем зрения наблюдал, как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в вёрткую хищницу.
— Хвост! Оторви ему хвост! — крикнул Алексей, перекатом уходя от клешни, пробившей второй щит.
Осколки щита полетели скорпиону в глаза, на секунду ослепив гигантское насекомое. Слегка дезориентированный скорпион заметался на месте, правой клешней прикрывая глаза от огненных подарков, а левой щёлкая во все стороны.
— Алый, отвлеки его слева! — крикнул Дядька, затрещинами выгоняя своих вояк из-за телеги, — Клим держи его справа!
бастионец, дрожа от страха и уперевшись ногой в песок, всем телом прижимался к своему щиту, бормоча:
— Не подведи родненький, не подведи!
Вдруг его окутало небольшое золотистое сияние. С легкостью подняв тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал:
— Спасибо, подруга!
Скорпион, больше не обращая внимания на резвящуюся на его спине пантеру, сосредоточился на двух двуногих: один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами, второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу. Скорпиону было больно, несколько шаров попали ему по глазам. Теперь и так подслеповатый хозяин пустыни видел только то, что творилось слева от него. Удар клешнёй по неподвижно стоящему двуногому не принёс результата, тот даже не шелохнулся.
— Ни хрена себе! — проорал Клим, — Как кувалдой врезал!
Щёлкнув для острастки клешнёй в сторону ловкого двуногого, пробежавшего рядом слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями, бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз клешней и жалом.
Клим с удивлением смотрел на мерцавшую под солнечными лучами изумрудную каплю яда, стекающую с жала, которое с легкостью пробило его щит, чуть-чуть не снеся воину голову. Самого его отбросило на метр назад — прям под удар копытом взбесившегося осла. Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося к Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия. Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.
Пантера тем временем, спрыгнула со спины насекомого, и принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности. Скорпион завертелся ужом, не понимая с какой стороны отражать атаки. Жало, которое скорпион еле вырвал из щита одного из человеков, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к обидчику. Справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям. Махнув плохо слушающимся жалом, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло с мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.
— Твою мышь, это было... неожиданно, — прохрипел Алексей, отплёвываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.
Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах у которого уже выступила пена.
— Не могу ему помочь. — печально прошептала Катрина не обращаясь ни к кому конкретно и повернулась к Климу, — Давай посмотрим твоё плечо, мне кажется, я слышала хруст.
Оказалось, что хруст был не в плече, а в рёбрах — и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог — сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища — второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.
Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не смогли? Одна только пантера, развалившись на тёплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы. Да Смайл, ползающий с метром и карандашом по останкам насекомого, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.
Общими усилиями были сняты пластины брони, вырублены клешни и вырезано жало с мешочком яда. Причём, вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевёрнутых бронепластин самого скорпиона.
Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу-вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь, пантеру. Мини-конфликт был исчерпан и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп. Алексей стремился попасть в деревушку до темноты. Когда же из-за очередного бархана показалась, казавшаяся теперь родной, деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого посёлка.
Алексей, прекративший самоедство ещё пару часов назад, посмотрел на отряд. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось пять, не считая Катрину. Если посчитать еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати ушедших позавчера на вылазку человек, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла на плечи Алексея.
Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь его карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно, Алексей с одной стороны чувствовал себя виноватым за смерть стражника, а с другой, недоумевал почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более, что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем. Парень вздохнул. Общались — не общались, а жизни человеческие было, конечно же, жаль. Немного подумав, парень решил определиться с дальнейшими планами.
— Мужики, вы сейчас куда?
— В трактир. Ннадо бы отметить, да и помянуть, чего уж там, — вздохнул Дядька.
— Мне нужно в столицу, к маме, — стеснительно произнесла Катрина.
— Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, — старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.
Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом — человек, как человек, только в плечах пошире.
— Ну и отлично, — кивнул Алексей, — я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что этот песок везде. Тогда через час в таверне?
Час спустя отряд собрался за столом в трактире и началась делёжка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона. Алексей помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом 'Ом' на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом — ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.
Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался.
— Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя всё равно сломался, — подгадав момент, небрежно обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.
— Да на! Так забирай, — отмахнулся от него старик, — Только с тебя ещё 4 золотых монеты.
— На, — парень протянул ему найденный скипетр без навершия, — дарю.
— О-о-о, — чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать всем удачного пути.
Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда парень защёлкнет у себя на шее золотую цепочку, Смайл поправил кушак и русско-народную рубаху, и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз — и прыгнул в амулет. Алексей, прислушался к ощущениям и пожал плечами. Никакого системного уведомления или ещё чего-то не появилось.
Пантера, плотоядно наблюдающая за опасливо семенящий трактирщиком, облизнулась, в очередной раз испугав толстячка.
— Уважаемый Алый, тут к вам пришли, — не переставая потеть и поглядывая на пантеру, промямлил трактирщик, — Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.
— Ох, что-то я наелся, — громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы — Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.
— Угу, и тебе счастливо, — сказал Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.
— Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождём, — Клим показал на дальний стол, стоящий у стены.
Катрина согласно кивнула.
— Ну ладно, — удивлённо протянул парень, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.
— Ну дык, я это, зову значится? — комкая в руках подол фартука, спросил трактирщик.
— Да не надо меня звать, чай не у короля на приёме, — холодно улыбнулся высокий, одетый в светло-синий плащ мужчина с бесцветными глазами.
С интересом посмотрев на пантеру, он присел на лавку напротив Алексея.
— Молока, — бросил представитель гильдии магов трактирщику.
Тот моментом испарился.
— Алексей... Алый, — представился Алексей, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.
— Седерик... Мудрый, — улыбнулся маг, — Маг Цитадели, стихия воздух.
Только после этих слов Алексей увидел полоску имени над представившимся магом с припиской: 'маг-стихийник, адепт Воздуха'. Уровень не проступал. Смайл, вновь появившийся на столе, виновато пожал плечами, отвечая на вопросительный взгляд Алексея.
— Очень приятно. Чем обязан? — вернув улыбку, спросил Алексей.
— Вы — форточник! — в лоб сказал Седрик.
— Не по своей воле, — поднял указательный палец вверх Алексей
— Да ещё и без регистрации, — продолжил маг, словно не слыша Алексея.
— Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАдом не был, — пренебрежительно бросил парень.
Седерик с интересом посмотрел на Алексея.
— А знаете, Алексей, — чисто и с первого раза выговорив имя, протянул маг, — мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.
— Ну, не все наши есть наши, если вы понимаете, о чём я, — туманно протянул бывший завуч.
— Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла, вроде так вы называете тех, кто, как это... — Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, — 'ровно сидит на попе' и лезет не в свое дело?
— Вижу вы в хороших отношениях с кем-то из наших? — на Алексея повеяло чем-то русским, чем-то своим.
