Банальная история

— Мой Повелитель, — Илларий, бывший предводитель одной из крупных банд, в настоящий момент, взваливший на себя функции начальника разведки, склонился в поклоне, — в двух конных переходах видели нитрианский отряд.

К горлу подкатывает тошнота. Кир трясет головой, но мутная пелена никуда не исчезает. Какое счастье, что Олеськи здесь нет, и так жаль, что она вообще очутилась в Хельне. Что с ней станет, если у него не получится? С ней, с доверившимися ему орками, гоблинами, людьми, которых он притащил сюда? Что завтра со всеми ними будет?

Кир отпускает разведчика и долго стоит, невидяще уставившись вперед. Значит, уже скоро. Интересно, как близко подобрались тогда эльфы? Стоит использовать вьернов, и, скорее всего, чуть позже он этим займется. Так что эльфы, в любом случае, незамеченными не останутся. Проблема в том, что увидят они — кое-как организованные банды и кучку давно не воевавших орков, или...

Кажется, Темным Властелинам по должности положено врать, обманывать, придумывать коварные планы. С коварством у Кирилла не очень — это плохо. Если внезапно озарившая задумка провалится, хуже не будет — это хорошо. Вся ответственность все равно лежит на нем — это хорошо. Или плохо?

Итак, что ему надо? Чтобы хотя бы часть вражеской армии не портила им жизнь. Желательно, чтобы противники недосчитались эльфов. Такое возможно только при превосходящих силах врага, полном неверии в свою победу и угрозе чего-либо. Заложники отпадают сразу. Опасность полного уничтожения в результате какого-нибудь разрушительного заклинания? Кир читал в одном из найденных древних фолиантов о заклятьях, сметающих города и страны. Да и Ильнар как-то проболтался, что якобы он, Кир, в свои лучшие времена вполне мог отчебучить нечто подобное. А эльфы у нас долгожители, ммм? Тогда должны помнить.

Ему даже не придется колдовать по-настоящему. Главное, чтобы эльфы поверили, сочли, что у них нет шансов, и отступили. И, все равно, что-то не складывается. Нельзя, нельзя считать противников глупее или трусливее себя. В его наспех состряпанном "плане" не хватает важной детали.

И Кир уже догадывается, какой. Ведь если угрозу себе можно благородно проигнорировать, то грозящую своим близким и своему народу опасность гораздо труднее.

Следовательно, гипотетическое волшебство должно влиять не только на присутствующих здесь. Что ж, Кир читал и о кровных проклятиях, косивших целые династии, так что ему мешает изобразить нечто подобное. Да и нужно Киру не так уж много — пусть враги просто уйдут с его земли. Хотя бы на несколько лет, ведь ему чудовищно не хватает времени.

Кир ощущает убыстряющийся темп собственного пульса, сердце бьется так громко, что он не удивился бы, что его слышно на километр в округе. Адреналин кружит голову, коварно уверяет, что все получится. И Кирилл решает рискнуть.

Если у него получится, то никто не пострадает. Кир не врал самому себе: как бы ни протестовало чувство самосохранения, совесть упрямо подкидывала видения множества трупов, пожираемых вороньем. Да, врач понимал, что войну выбирал не он, но привыкнув спасать людей, как-то трудно резко начать их убивать. Пусть и чужими руками. Так что он рискнет, и пусть все местные Боги и демоны помогут ему в этом. И если высшим силам надо, он согласен заложить собственную душу.

Что ж, спектакль должен быть качественным. Керлиан и Ильнар, озадаченные приказом сотворить из пустоты недостающие легионы Мрака, кто бы сомневался, сразу начали спорить.

— Мой Повелитель, это, — Киру кажется, что Керлиан пытается проглотить слово "глупо", — ... бессмысленно. Даже качественную иллюзию легко засечь. Не думаю, что в рядах светлых не окажется ни одного толкового волшебника.

— А как же материальные иллюзии? — отказываться от задумки не хочется мучительно. Все-таки, как вовремя он озаботился хоть чуть-чуть разобраться в устройстве местного колдовства — у его подчиненных стало меньше возможности вешать попаданцу лапшу на уши. Пусть материальные иллюзии сотворить труднее в разы, но и отличить подобное наваждение от реальности почти невозможно — до нее даже можно дотронуться. Только вот убивать такие иллюзии по-прежнему не в состоянии, и, слава Богу.

— И что же вы желаете изобразить, мой повелитель? — сдается Ильнар.

Кир криво ухмыляется: перед его глазами проносятся величественные драконы, черные стяги, уходящие в бесконечность полчища безликих солдат, закованных в доспехи, какие-то насквозь голливудские чудища.

— На столь большой и качественный морок нам просто не хватит сил, господин, — косит разноцветными глазами тощий колдун. Увы, нам, бедным и несчастным, ни на что неспособным.

— Рискнем, — в конце концов, еще немного безумия его новой жизни совсем не повредит. К черту, ко всем демонам, панические мысли о том, что если сегодня все его четыре мага (включая шамана с ученицей) выложатся по полной, то завтра противопоставить вражескому колдовству им будет нечего.

Шаман, как выяснилось позже, творить иллюзии не умеет, а времени на обучение нет. Что ж, законы Мерфи в действии — как обычно все идет не по плану. Заниматься магией пришлось втроем — из доступных в настоящий момент магов остались Ильнар, Керлиан и сам Кирилл.

Нормально колдовать Кир не умел и даже по-настоящему и не стремился, но поработать магическим аккумулятором ему вполне по силам. Отдавать часть магии странно легко, только Тьма на краю сознания недовольно шипит: как это — делиться?! Свое отдавать никому нельзя, надо только брать, брать. Кир заставляет ее замолчать и становится немного спокойнее. Потом он начинает впадать в странный транс, все мысли уходят, и остается звенящая пустота. Опомниться и остановиться удается только тогда, когда из носа и из-под ногтей начинает капать кровь. Он судорожно пытается откашляться, в горле будто застряло что-то, а держаться на ногах удается с трудом. На лицах тянувших из него силы колдунов крупными буквами написана эйфория, а Киру хочется кого-нибудь убить. Или хотя бы лечь и проваляться в тишине несколько часов.

Пространство резко наполняется звоном мечей, шипением драконов, ревом и рычанием. Рассматривая результат, парню не верится, что все — ненастоящее. Судя по ошеломленным лицам окружающих, получилось неплохо. Теперь остается, чтобы и светлые оценили.

— А ночью мы будем разыгрывать сценку из самодеятельности, — хрипло смеется Кирилл, вытирая рукавом бежавшую из носа кровь. Ставки сделаны, господа, ставок больше нет.

Кир готов сто раз благословить свою предусмотрительность, заставившую захватить с собой из сокровищницы цитадели большую часть понравившихся артефактов. И пустяки, что многое не работает. Цирк, который он собирался устроить, обязан быть достоверным, ведь от этого зависит успех всего предприятия. Так, цеп Силы кого-то там... не подходит, зеркало, показывающее зарытые клады... не работает, но, на всякий случай, артефакт откладывается в сторону. Ильнар, используемый Властелином вместо справочника, с недоумением разглядывал разукрашенный кошелек. Дитрих выполнял роль статиста.

Кир ногой отодвинул уже второй раз изученную кучу рухляди и потянулся к сумке. Из сумки с более-менее пригодными магическими безделушками выкатился незнакомый круглый предмет, который "вроде владелец" не замедлил поднять.

— Так, а эта ерунда для чего? — Кир недоуменно повертел прозрачный шар, в глубине которого то и дело мелькали багровые отблески.

— Око Ярости Темного Бога, — благоговейно прошептал колдун. Кирилл закатил глаза — страсть жителей Хельна к названиям повычурнутее не имела предела. Больше всего сфера походила на стеклянный шар-светильник, еще один продукт предприимчивых тружеников-китайцев, только без проводов. Казалось, рассмотри око повнимательнее и обнаружишь неприметную надпись "Made in China".

— Да-да, замечательно, — одобрил наименование Кирилл, — но я спросил совсем другое. Для чего это око предназначено?

— Для ритуалов проклятий, — как будто объясняя нечто само собой разумеющееся, дернул плечом Ильнар.

— А что, без этого шара, — Кир раздраженно повертел в руках смертоносную игрушку, — проклясть уже никак?

— Око многократно усиливает их и увеличивает радиус воздействия. Когда-то вам удалось с его помощью уничтожить Рассветную Империю и заколдовать Владычицу эльфов, — в голосе мага звучит явное восхищение. Впрочем, Кир и не сомневался, что его соратники — сумасшедшие.

— Конечно, существуют и побочные эффекты. В частности, место проведения ритуала тоже оказывается проклятым на несколько лиг вокруг, — маг, не замечая настроения собеседника, продолжал рассуждать о полезности и эффективности мерзкой вещицы.

Кир раздраженно наморщил нос — в очередной раз слушать про свои прошлые "подвиги" настроения не было. С другой стороны...

— Что ж, в крайнем случае, можно попробовать применить, — неуверенно буркнул землянин, с большим интересом рассматривая артефакт. Ильнар внезапно замялся.

— Что опять не так? — отставив сферу, рискнул уточнить Кир.

— Ну, Око Ярости, к несчастью, давно не работает. Нам удалось применить его в последний раз во время вашего прошлого пришествия, да и то..., — осекся приспешник.

Кир уже даже не удивлялся: он привык, что или у него ничего нет, или есть, но не работает. Это какой-то Рок, и даже не поймешь, злой или добрый. С другой стороны, если хорошенько подумать, извлечь пользу можно из всего.

-Так ты говоришь, ритуал последний раз применялся в прошлой войне? — Кирилл отложил шар и задумчиво вытащил оставленное в чернильнице перо. Покрутил в руках, пытаясь поймать ускользающую мысль. Мысль упрямо не ловилась.

-Да, мой повелитель, — вместо примолкнувшего колдуна ответил Дитрих, грустно смотря покрасневшими от недосыпа глазами. Выглядел командующий, прямо скажем, не очень. То ли сказывались бессонные ночи, то ли непривычная трудовая нагрузка...

— А эльфийский командир тоже был на последней войне? — Кир наклонил голову к плечу, откладывая многострадальное перо.

— Разумеется, — Дитрих был так удивлен, что даже забыл вежливое обращение. Впрочем, Кир тоже не сразу заметил, а заметив, не обратил внимания. — Элльен-эф-Ноэль один из лучших полководцев светлых, как-никак. Участвовал во всех крупных кампаниях и мелких заварушках тысячелетия.

— Правда? Что ж, замечательно. Иль, готовься, ночью мы проводим ритуал, — обратился к молчаливому магу парень.

— Н-но, — растерянно проблеял Ильнар, — но это невозможно. У нас нет ни действующих артефактов, ни магии на проведение колдовства такой силы, а вы...

Кир подавил мученический вздох.

— Нам и не надо ничего проводить. Да и в любом случае, проклинать порядочный кусок своей земли в нагрузку у меня желания нет, — равно как и возможности, но об этом промолчим, — главное чтобы наш подкованный эльф поверил. Мы ведь сможем достоверно изобразить подготовку к ритуалу? В конце концов, ну, откуда эльфам знать, что Око чего-то там давно превратилось в рухлядь.

Дитрих вытаращил глаза, огромные усы встопорщились — идея явно показалась ему бредовой. Его коллега неуверенно кивнул — значит, затеянный грандиозный спектакль имеет шанс на успех. Все-таки репутация — полезная вещь: сначала ты работаешь на нее, потом она на тебя.

Легионы Тьмы выглядели весьма внушительно, если не учитывать того, что большая часть рекрутов представляли собой наведенную иллюзию. Кирилл, рассматривая иллюзорную армию глазами подвернувшейся вьерны, чуть не прослезился от умиления — именно так и должно было выглядеть в его представлении идеальное войско Темного Властелина. Вражеские разведчики тоже удивились и впечатлились. Наблюдать их перекошенные черно-белые (увы, видения глазами вьерн-разведчиков тоже имеет недостатки) физиономии было как бальзам на душу. Несколько эльфов, которых удалось засечь не иначе как чудом, решили оправдать Кировы ожидания и немного задержаться. Что ж, значит, можно быть уверенным, что проведение уж-жасного темного-претемного ритуала ребята заметят.

Кир резко разорвал контакт с птицей, чуть не упав от потери равновесия. Полная луна красным пятном скалилась с ночного неба, зловеще темнели ели и шуршали березы — самое время для магии. Еще днем расчерченные каким-то светящимся порошком прямо на земле гексо— и пентаграммы внушали почтение.

— Пора приступать, — объявив зловещим громким шепотом начало вечеринки, Кир почувствовал себя ни много ни мало актером третьесортного балагана. Еще тупее выглядело обсуждение своего коварного плана вслух с ближайшими соратниками, но доигрывать надо до конца. Тянувшиеся из места засады светлых испуг, ярость и безнадежность согревали душу — суровых критиков не предвиделось, а шаблоны пока себя оправдывали. Еще Кириллу было несколько стыдно: и за ситуацию в целом, и за свое поведение в частности.

Поляну окружало кольцо из диковатой смеси реальных существ из плоти и крови и выглядевших отнюдь не менее реально иллюзий. Посередине, возле колдовских чертежей расположились зловеще выглядевшие фигуры, совершающие замысловатые магические пассы и попутно что-то бормотавшие.

Пентаграммы налились неприятно-зеленым светом, как ночные гнилушки в лесу, стало холодно и неестественно тихо, тишина прерывалась лишь чужим дыханием. Око Ярости в руках у Кира зловеще засветилось. Крайне бесполезная вещь, если хорошенько подумать: применение связано с кучей ограничений, да и подчинить упрямый артефакт удается не всегда. И это не считая того, что шар сейчас находился в неработающем состоянии. Наконец, нарисованные фигуры в последний раз вспыхнули уже синим пламенем, громыхнуло и все закончилось.

— Завтра мы довершим наш план, и от наших врагов останутся только воспоминания, — громко и четко резюмировал Кир.

Кир сделал незаметный жест Таргу, напоминая, что уже пора. Орки через несколько минут вернулись вместе с "только что обнаруженными" пленниками, и землянин впервые увидел живьем легендарных эльфов. Сейчас предметы "девичьих грез" выглядели почти также, как глазами птиц-шпионов. Только в цветном варианте.

Когда зловещее молчание совсем затянулось, Кир рискнул заговорить. Шебурша по земле полами длинного черного плаща, одолженного за неимением собственного у Керлиана, бывшего выше почти на голову, Кир приблизился к пленникам. Эффектное появление несколько затянулось, живот скрутило, к горлу подкатила тошнота — никак не мог заставить себя открыть рот. Потом пришла злость.

— Так-так, вражеские лазутчики, — озвучил очевидное Кирилл, — пришли полюбоваться на причину вашего падения?

Еще сильнее вспыхнувшая ненависть ударила в голову посильнее спиртного — все шло как надо.

— Знаете, господа, кровь — великое дело, а кровная магия — величайшее достижение магии. Завтра умрете не только вы, рискнувшие перейти границы нашей великой империи, но и все ваши родственники до двадцать восьмого колена, — как настоящий третьесортный злодей поделился "планом" Кир.

И тут же чуть не пропустил чужое заклинание — один из эльфов не выдержал, рискнув своей жизнью, чтобы остановить злодея. Как он сумел обойти магические путы шамана Кир не понимал, в отличие от стремлений и чаяний своего несостоявшегося убийцы. Время будто замедлилось, и Кир, заворожено изучая стремительно летящее облачко болотного цвета, понимал, что ничего не успеет, не сумеет сделать. А судя по растерянности и испугу окружающих облачко смертельно. От Керлиана с Дагмаром доносилось чувство мрачного удовлетворения и мстительного удовольствия, эмоции Ильнара Кирилл попросту не разобрал. Помогать ему никто не собирался, значит, все. Как глупо...