Я застыла под скрестившимися на мне взглядами, стараясь напустить на себя вид грозной воительницы, и заставив посмотреть себя прямо в эти пугающие синие глаза.
— Виоэль??? — раздавшийся в голове возглас заставил меня вздрогнуть и захлопать глазами. У меня же был ментальный щит, выставленный заранее!
— Да-а-а... это я... — проблеяла в ответ, одновременно наблюдая, как синеглазый, не спуская с меня глаз, вдруг улыбнулся и подмигнул!
— Стало быть, передо мной боевые группы Дома Изумрудного Клинка?
— Да, — это все, что у меня нашлось сказать. Окружающие заметили и улыбку мага, и его подмигивание. И все сослуживцы, включая Габриэля, вопросительно уставились на меня, при этом стараясь держать незнакомцев в поле своего зрения.
— Палаэль? — не знаю почему, решила уточнить у... незнакомца?
— Ты издеваешься? Три года общались! Не прошло и четверти учебного сезона с тех пор, как я уехал, а меня не узнают собственные друзья! Как это называется?
— Э-э-э... У тебя глаза... не такие...
— В смысле? — Палаэль, а это был именно он, в чем, после нашего ментального диалога, была абсолютно уверена, с недоумением посмотрел на меня.
— Они синие!!! А когда в последний раз тебя видела, были зеленые! И кожа светится!
Брови Палаэля изогнулись, выразив крайнюю степень удивления.
— Э-э-э... — заблеял уже он, — не знал! — Палаэль закрыл глаза на пару тим, а когда их открыл, глаза были уже прежнего зеленого цвета. И кожа светиться перестала.
— Так лучше?
— Не-е-е! Так привычнее. А лучше было, когда глаза синие были и кожа светилась. Красивее!
— Тебя не поймешь! — возмутился Палаэль, — То не так, и этак тоже не так!
— Гхе, гхе! — нарочито сильно прокашлялся Габриэль, хмуро посматривая то на меня, то на Палаэля, — эртсин Виоэль! Вижу, вы ментально общаетесь со своим старым знакомым? Не хотите ли вы нас представить друг другу?
Я встрепенулась, вспомнив о том, что не одна с Палаэлем здесь нахожусь и, мотнув головой по сторонам, обнаружила недовольные взгляды магов боевых групп, обращенные на меня. Уже открыла было рот, чтобы объяснить окружающим, кто же это встретился нам на пути, но меня перебил Палаэль:
— Виоэль, позволь я сам представлюсь, — с этими словами он полез к себе за пазуху и вытащил на всеобщее обозрение медальон, при виде которого все присутствующие дружно попрыгали с коней и преклонились перед представителем правящего Дома.
— Я князь Палаэль, из Королевского Дома Алмазной Короны, — официальным тоном представился Палаэль.
— Приветствуем Вас, Ваше Высочество, — выпрямившись, поприветствовал его Габриэль, — Я эртсин Габриэль, командир сводного отряда из пяти боевых групп магов Дома Изумрудного Клинка. Можете располагать вверенными мне силами.
— Благодарю вас, эртсин Габриэль, — кивнул головой князь, — за ваше предложение, но вынужден отказаться. Я спешу в Иль-Эроа и все, о чем попрошу, так это выделить мне двух коней. Смотрю, у вас имеются в наличии свободные кони, используемые в качестве перекладных.
— Это самое малое, что мы можем для Вас сделать, Ваше Высочество! Позвольте мне предложить Вам нас в качестве сопровождающего отряда?
— А как же интересы Дома? — заинтересованно спросил Палаэль.
— Они при этом никак не пострадают, Ваше Высочество, так как мы тоже пробиваемся к столице. Хотя, даже если бы и пострадали... Дом бы не осудил. Думаю, Вы знаете про мятеж. И при этих обстоятельствах обеспечение безопасности представителей семьи Великого Князя является обязанностью любого подданного Леса, если конечно данный подданный не относится к мятежникам.
— Что ж, — краешками губ улыбнулся князь, — в таком случае не откажусь от вашего предложения.
Кто-то из магов подвел коня, взяв которого за узды, Палаэль вскочил в седло. Его спутнику тоже выделили одного из свободных коней.
— Виоэль, составишь компанию? — это уже вопрос ко мне.
— Конечно, Палаэль! Я так рада тебя видеть! И ... — и осеклась, глядя на вылезающие из орбит глаза окружающих, находящихся в шоке от моего столь свободного обращения к сыну Великого Князя. Палаэль тоже заметил реакцию окружающих, ехидно улыбнулся и, перевесившись со своего коня, взял меня за руку(!). После чего пришпорил своего коня, таким образом, увлекая за собой.
— Ну, что ты как не родная! Смущаешься, будто не с тобой три года за одним столом не сидели! — громогласно продолжил он, — Лучше расскажи мне, как там конт Истамирэль и конт Тилиэль, наследник Дома Зеленого Папоротника? — последнее добавил явно для окружающих.
— Эх... — вырвалось у меня, глядя на открытые рты и круглые глаза всех присутствующих, кто расслышал слова Палаэля. А расслышали все... За время учебы в Академии я привыкла к столь фривольному общению со стороны высших аристократов, но вот все остальные не ожидали услышать таких фраз от сына Великого Князя. Кстати, одно время я сильно подозревала, что такое общение является неуважением ко мне, проявляемое с их стороны. Пока в Академию не приехала родная сестра Истамирэля, с целью навестить своего брата. Вот тогда поняла, что общение со мной было как с равной. Только еще вежливым! Как она орала на бедного брата! Со мной разговаривала, как с ближайшей подругой. Но вот со всеми остальными, стоящими ниже по статусу, общение было подчеркнуто вежливым и чрезвычайно холодным. Если вообще было, это общение.
— Надеюсь, вы не обижаете леди Виоэль? — вопрос Палаэля адресовался Габриэлю.
— Леди? — пробормотал тот, — нет, что вы... А теперь-то уж и подавно никто...
— Прекрасно! — кивнул Палаэль, — ну, рассказывай, как вы тут без меня? — это снова ко мне.
Зачем??? Зачем он так? Теперь меня, вместе с моей группой, при любой малейшей опасности отсылать будут от нее подальше!!! Просила же Истамирэля ничего никому не говорить, так нет же! Палаэль вылез!!!
Иль-Эроа.Древо СБ Леса.
— Как это произошло? — побледневший от ярости глава СБ Леса эртдан Зиосиль, в попытке хоть как-то успокоиться сжимая и разжимая кулаки, сузившимися глазами смотрел на своего помощника, принесшего дурную весть, выбившую эртдана из равновесия.
— Нападение на подвальные помещения Древа Страданий со стороны группы неизвестных, предположительно из числа мятежников. Охрана не смогла оказать достойного сопротивления из-за наличия у нападавших архимага ментала, который, обойдя защитные амулеты, смог нейтрализовать почти всех охранников. Такое развитие событий стало возможным после снятия почти всех магов поддержки охраны Древа Страданий.
— Этих магов снял я, — постепенно успокаиваясь признал Зиосиль, — после физического устранения мятежниками нескольких представителей нашего Дома, занимающих на тот момент руководящие должности в СБ и армии, мне ничего другого не оставалось, кроме как задействовать для охраны наших эльфов на таких постах всех доступных бойцов и магов. Или я был не прав, Вилриал?
— Ты был совершенно прав, Зиосиль, — помощник перешел на неофициальный тон. Он наедине мог себе это позволить, являясь родичем Зиосиля, да к тому же они с ним были примерно одного возраста, — если бы ты не пошел на такой шаг, то половину нашего Дома к этому моменту уже наверняка вырезали бы. Из тех эльфов, что сейчас в Иль-Эроа.
Зиосиль прошел из одной стороны кабинета в другую, потом обратно, размышляя над последними событиями, пока складывающихся не в его пользу. Вилриал, постояв немного и не дождавшись приглашения присесть, прошел к столу самостоятельно и уселся на один из гостевых стульев, стоящих напротив стола хозяина кабинета.
— Надо было уничтожить его сразу, как только появилась такая возможность, — озвучил свои мысли Зиосиль, — промедлили, решая, где и как можно его еще использовать и вот! Дождались! Его освободили.
— Зиосиль, меня заботит мысль — зачем герцог Рамуэл мог понадобиться мятежникам? Мы, конечно, нашли на месте схватки знак одного из восставших Домов, но сейчас я раздумываю, а не вмешалась ли тут иная сила?
— Например?
— Ну... Великий Князь и его окружение. Им могли поступить сведения, доказывающие невиновность герцога. Если это так...
— Исключено. Историю, доказывающую вину Рамуэла, мы подвели грамотно. Сейчас, когда мы устранили всех лишних эльфов, способных пролить свет на некоторые несоответствия, вскрыть истину невозможно. И к тому же, узнай Исиль правду, мы бы сейчас с тобой здесь не сидели, а были бы на месте недавнего обиталища герцога. Сам понимаешь, при противостоянии на два фронта мы долго не продержимся.
— Долго не продержимся? — скептически поднял бровь Вилриал, — нас и преданных нам эльфов уничтожат в течении кварта! Зиосиль, а с другой стороны, чем нам, собственно, может угрожать освобождение Рамуэла, если, как ты говоришь, все улики уничтожены? Наоборот! Получается, один предатель был освобожден другими предателями, и доказать свою невиновность после этого герцогу не удастся! Пусть даже он сдастся Великому Князю, это ровным счетом не будет ничего значить, поскольку архимаги ментального направления, кои присутствуют среди мятежников, могли подчистить ему память, удалив все ненужные воспоминания. Это я так, гипотетически. Сейчас, если даже Рамуэл попадет к Палаэлю, обретшего невероятное могущество, мы будем ссылаться на этот факт, дескать, подчистили ему мозги, вот вы ничего, князь, и не видите.
— Твои слова разумны, — задумался Зиосиль, потом, вздохнув, добавил, — тем более, сделать мы что-то сейчас не в состоянии. К слову, о неожиданном могуществе Палаэля. Знай я о нем раньше, то игра была бы построена совершенно иначе, теперь придется серьезно корректировать дальнейшие планы, выстраивать новые цепочки вероятных событий... Я предусмотрел возможность мятежа, вызванного моими действиями, во время которого хотел избавиться от Исиля и вину возложить на бунтующие Дома, но никак не брал в расчет Палаэля, надеясь устранить его еще в Империи. Сейчас вижу, насколько ошибался. Хотя, была у меня надежда, что Палаэль сюда не доберется.
— Ты насчет Призыва, совершенного мятежными магами, который мы засекли?
— Да, о нем самом. Только, к сожалению, чутье мне подсказывает, что это был бесполезный шаг с их стороны. Не спрашивай, я не знаю почему. Просто чутье.
— М-да, — взгляд Вилриала, устремленный на Зиосиля, стал колючим, — еще хочу кое-что добавить. Маги нашего Дома в один голос говорят, что обладая такой силой, которую им удалось рассмотреть в Астрале, Палаэль может взломать любой ментальный блок. Ты понимаешь, к чему я клоню? Мы втянули Дом в те интриги, которые способны привести к его уничтожению.
— Понимаю, — кивнул Зиосиль, — на случай появления подозрений относительно меня со стороны Исиля, я принял необходимые меры, чтобы наш Дом остался ни при чем. Пострадают только я и те представители Дома, которых я уже втянул в игру. И то, насчет последних сомневаюсь, потому что подоплеку всех назначений знаем только мы с тобой. Так что, уходить, в случае чего, будем вместе. Конечно, все равно Дом попадет в немилость на довольно длительный срок, но это лучше, чем он канет в небытие. Передай Главе, чтобы не переживал, — Зиосиль выразительно посмотрел на собеседника, дав таким образом понять, что разговор завершен.
Вилриал встал со стула и направился к выходу. Перед дверью остановился и, обернувшись, добавил:
— Нелегко менять цели, когда маховик событий уже раскручен. Будем надеяться на лучшее...
Лес.Княжеский дворец.
Группа эльфов, стремительно идущая по коридорам дворца, по большей части представленная рейнджерами, которые все, как один, имели ранг мастера меча, и в меньшей своей части — магами, сопровождала высокого эльфа, одежда которого была вся изорванной, а кое-где на ней даже виднелись следы запекшейся крови. Все обитатели дворца, попадающиеся по пути этой группе, сразу прижимались к стенам, освобождая дорогу.
Миновав ряд коридоров и несколько залов, группа приблизилась к апартаментам Великого Князя. Здесь им путь преградили три гвардейца, за спиной которых стояли два мага. Группа остановилась, и вперед выступил эльф, облаченный в стандартный походный балахон мага.
— Архимаг Ситиль, — коротко представился он, хотя стоящие напротив гвардейцы с магами и так признали его, — мы идем к Великому Князю. Он ждет нас.
— Господин архимаг, — отозвался старший из гвардейцев, даже не подумав освободить дорогу, — вы же знаете установленный порядок аудиенций Великого Князя в период военного времени.
Ситиль поморщившись, оглянулся и жестом попросил подойти того самого эльфа, которого сопровождал отряд. Тот растолкал рейнджеров, не успевших освободить ему дорогу, и встал перед гвардейцами, рядом с архимагом.
— Установленный порядок, — под нос проворчал Ситиль, и, повысив голос, добавил, — доложите Великому Князю, что мы выполнили поставленную задачу и освободили герцога Рамуэла.
— Сейчас доложу о вашем прибытии, — старший из гвардейцев охраны внимательно посмотрел на герцога, после чего развернулся и исчез за дверью, ведущей в апартаменты Исиля. Ситиль с Рамуэлом замерли в ожидании, затянувшегося на пару терций, по истечению которых гвардеец вышел и знаком пригласил их пройти внутрь.
Далее архимаг с герцогом пошли вдвоем, оставив остальных эльфов группы дожидаться их на посту охраны. Миновав еще один зал, они зашли в рабочий кабинет Великого Князя и застали его в компании нескольких Глав Домов и тройки архимагов.
— Проходите, — приказал Исиль остановившимся в дверях Рамуэлу и Ситилю, не отрывая глаз от Наблюдательного Шара, стоящего по центру стола, — занимайте свободные места.
Те переглянулись и прошли внутрь помещения, к столу, за которым свободных мест не нашлось. Оба нахмурились и остались стоять, на что никто из присутствующих не обратил никакого внимания — оно было целиком сосредоточено на Шаре, показывающего одну картинку за другой, собираемых им с остальных Шаров, спрятанных в различных точках Иль-Эроа.
— Все! Начинается! — выдохнул Глава Дома Изумрудного Клинка, — у меня уже в этом никаких сомнений нет. Мятежные Дома пошли ва-банк!
— Им ничего другого делать не остается, — вглядываясь в мелькающие картинки, чередующихся с большой скоростью и выхватывающих скопления вооруженных эльфов в разных районах столицы, — после того, как мы опровергли их информацию о гибели Палаэля, они не рискнут дожидаться его прибытия. Тем более, в последнем сообщении, полученном от него по каналу ментальной связи, он оповестил меня, что приближается с большим отрядом магов.
— Ваше Величество, позвольте поприветствовать Вас! И простите, что вмешиваюсь в разговор, но вы не могли бы пояснить о сути происходящих событий? — Рамуэл перевел взгляд с Шара на Исиля, в надежде услышать, наконец, что же изменилось за то время, которое он провел в заточении.
— Хм... Приветствую, Рамуэл, — Великий Князь словно только что заметил присутствие герцога, — как ты? Все нормально?
