-Эй, народ, а этот еще жив,— позвал я своих попутчиков, которые распределяли поклажу межу двумя оставшимися лошадьми. Конь дворянина все еще лежал посреди дороги, и торчащая у него из глаза стрела подсказывала, что без посторонней помощи он теперь с места не сдвинется.

-Знаю,— отозвался Тубус, и, оставив Гриста разбираться с вещами, подошел ко мне,— сможешь его вылечить? Для допроса.

-Да, из тебя выйдет отличный дознаватель,— я потер пострадавшее плечо, проверяя, не осталось ли следов ранения.

-В следующий раз сам будешь вытаскивать,— бросил он,— за такую благодарность. А не сможешь заодно моему коню помочь?

-Я как-то не силен в некромантии,— ответил я, про себя добавив: "А я вообще в чем-нибудь силен?"

* * *

Крег был довольно известной в узких кругах личностью. В преступном мире многие считали его полным психом, и даже конкуренты старались держаться от него подальше. В день своего вступления в банду полтора года назад, он вызвал на бой тогдашнего лидера и с легкостью победил, воткнув кинжал в глаз своего противника.

Происхождение Крега было покрыто тайной, что порождало множество разнообразных слухов и домыслов. Некоторые, например, утверждали, что он приходился незаконнорожденным сыном вождя одного из нордарских кланов. Другие говорили, что он был калитонским инквизитором, но вынужден был бежать из-за какого-то неприятного инцидента. Злые языки говорили, что он бывший стражник, который из-за своей жажда наживы оказался с другой стороны баррикады. Скорее всего, правда была далека от этих предположений, но сам Крег ни кому никогда не рассказывал о своем прошлом, даже будучи навеселе. Зато всем было известно, что он владел холодным оружием на уровне мечника, и его стиль был довольно необычным, некоторые знатоки могли бы уловить в нем элементы, которым учат в Гильдии Убийц. Вот только эти знатоки предпочитали молчать, поскольку либо сами состояли в этой организации, либо не хотели лишних проблем.

-А когда это ты успел рассмотреть его стиль?— спросил я у Тубуса.

-Пока ты падал с лошади,— ухмыльнулся он.

-Давай не будем вспоминать этот момент, хорошо?— поморщился я и обратился к пленнику,— продолжай.

Почти целый год Крег со своей шайкой промышлял разбоем на Сухом тракте, соединяющим Игнис с центральными районами Империи. Благодаря хорошему чутью своего главаря, банда спокойно пощипывала мелких купцов, не трогая хорошо защищенные или сопровождаемые магами караваны, и успешно ускользала от стражи, которая частенько прочесывала тот район в поисках неуловимых грабителей. Все складывалось удачно до тех пор, пока разбойники не напали на карету, охраняемую небольшим отрядом стражи. Согласно наводке, внутри кареты должно было находиться золото, на деле же там оказалась дочь графа Сигала.

-Его и вправду так зовут?— усмехнувшись, переспросил я.

-Макс...— укоризненно посмотрел на меня дворянин.

-Ладно-ладно, давай дальше.

А самым паршивым оказалось то, что юная графиня погибла от случайной стрелы, попавшей в окно. Смекнув, что теперь для их поиска граф отправит не отряд тупоголовых стражников, а Ищеек (тут я еле сдержался, чтобы не влезть с вопросами), Крег со своей бандой решил скрыться и отсидеться где-нибудь в глуши. И вот на третьей неделе сидения в этой дыре заявились мы и нанесли главарю серьезное оскорбление, проигнорировать которое он просто не мог. Он даже не стал собирать всю шайку, а взял только тех, кто был в деревне и достаточно трезв, чтобы стоять на ногах.

-Это все ты виноват,— я опять остановил рассказ бандита, выразительно посмотрев на дворянина. Он мельком взглянул на меня, а потом резко взмахнул мечом, снося пленнику голову с плеч.

-Черт! Он же все замечательно рассказывал, я даже заслушался. Ты чего такой нервный? Тебя-то не ранили.

-Он рассказал все, что нужно. Неужели ты хотел дать ему денег и отпустить?

Я вздохнул. Повернулся посмотреть на Гриста, который уже перераспределил груз между оставшимися лошадьми и пытался оттащить дерево с дороги.

-Мы могли бы заставить его убрать с дороги этот шлагбаум.

-А дальше? Не тащить же его с собой до города, чтобы сдать страже за пару монет. Разве что ты бы вернулся в деревню и купил бы для него лошадь,— стал капать мне на мозги Тубус.

-Ладно! Бездна тебя подери! Теперь делай с ним что хочешь. Грист!— Я позвал пацана.

-Да, Макс,— отозвался он. Все же перестал называть господином.

-Уйди нахрен с дороги!— "Вежливо" попросил я, создавая файербол.

Дождавшись, пока он уйдет с траектории, я бросил в поваленное дерево сгусток огня. Чтобы окончательно расчистить путь, понадобилось повторить процедуру еще два раза, изрядно попугав привязанных к дереву лошадей.

-Я тоже нервный,— бросил я Тубусу.

* * *

-Слушай,— обратился я к задумавшемуся над чем-то дворянину, прерывая тишину, установившуюся после нашей вынужденной остановки,— а почему ты не заметил бандитов? У этой твой способности малый радиус действия?

-Дальность и вправду невелика, мой предел — двести шагов,— кивнул Тубус,— но тут дело не в этом,— он замолчал, но, увидев, что я жду продолжения, спросил,— Ты знаешь, как это все работает?

-Нет.

-Все интереснее и интереснее. Маг, ничего не знающий о магии,— усмехнулся он,— Ладно, слушай. Когда человек смотрит в какую-то точку, он непроизвольно концентрирует свое внимание. Я не знаю, как это работает, но так магам легче колдовать. Сила взгляда зависит от магической силы. Твой и его,— он кивнул на Гриста,— по ощущениям похожи на легкий ветерок, слегка отдающий эмоциями. Но играть в гляделки с сильным магом я вам не советую... я его взгляд выдержу, не зря тренировался все-таки. А вы можете даже потерять сознание от ментального удара. Если же маг очень силен, он может выпотрошить сознание неподготовленного человека и превратить его в своего раба. Но вы не волнуйтесь,— успокоил он меня и ошарашенного такими ужасами Гриста,— таких магов на Асиалде меньше, чем пальцев на руке. Ну, по крайней мере, про которых мне известно. А насчет тебя,— вновь обратился благородный ко мне,— я вообще не уверен. Ты после стычки как-то резко прибавил в Силе, но взгляд почему-то сильнее не стал.— После стычки я включил профиль, позволяющий мне на энергетическом уровне казаться магом, и быстрее заряжать амулет. Но, похоже, я пропустил одну настройку.

Он замолчал, а я погрузился в себя, переваривая полученную информацию.

Мои знания об устройстве мира вообще и о магии в частности множатся, и теперь все это мне уже не кажется простым. В учебнике было четко написано, что влиять на мир без использования плетений можно только внутри ближней сферы посредством манипуляций с аурой. Теперь оказывается, что есть еще одна лазейка. И выражение "убить взглядом", возможно, теперь не стоит употреблять в переносном смысле. А главное, что я не понимаю, как это работает и как защититься от такой атаки, да и вообще, от любого магического нападения.

-Ладно, это понятно,— сказал я, тряхнув головой. Дорога, мощеная желтым кирпичом превратилась в обычную грунтовку, чуток влажную из-за недавних дождей. Я смотрел слишком много второсортных ужастиков, чтобы встречаться вживую с железным дровосеком.— Так почему же ты не заметил засады?

-Их главарь умеет маскировать взгляд, рассеивая внимание. Многие умеют подобное, вот только целенаправленно этому учат профессиональных убийц и воров... и, наверное, еще в тайной канцелярии. Да даже не обязательно обладать какими-то умениями. Простейший защитный амулет с легкостью заменит это обучение. Кстати, на Креге такой был, поэтому-то его и не зацепило взрывом.

-А где можно достать такой амулет?— тут же поинтересовался я.

-Да в любой магической лавке. Думаю, в Игнисе должна быть хотя бы одна. Вот только стоят они дороговато, даже самый дешевый обойдется не меньше, чем в тридцать золотых.

-И что, любой так может пойти и купить амулет?

-Ты имеешь в виду, почему все разбойники не увешаны "щитами"? Да все очень просто. Помимо того, что у этих артефактов малый запас Силы, у стражи есть специальный жезл, который отключает такую защиту.

Из дальнейшего разговора мне удалось составить примерную картину распределения "щитов" среди населения. Простейший амулет первого класса может купить любой, главное — деньги. Но и отключить такую защиту может любой жезл беззащитности или амулет более высокого класса. Чтобы выключить защиту амулета второго класса, нужен жезл как минимум второго уровня или амулет третьего. Второй обычно могут купить богатые горожане или чиновники. Третий предназначен для мелких дворян и важных должностных лиц, вроде судей. Амулеты четвертого класса могут купить только влиятельные дворяне. Пятый предназначен для императорской семьи, а шестой — для самого Императора.

Кроме жезлов, существуют еще и специальные камни, своеобразные генераторы Б-излучения (как я начал про себя называть эту конфигурацию эфирной волны, отключающей защиту), которые выключают все амулеты в радиусе своего действия. Эти камни стоят, например, во дворцах, муниципалитетах, тюрьмах. Также есть специальные классы амулетов и жезлов для стражи и армии.

Чтобы обеспечить все это, в амулеты и жезлы вплетаются специальные контуры, разрабатываемые и постоянно совершенствуемые Гильдией Магов. Когда я узнал, как именно обновляется это плетение, авторитет здешних магов для меня сильно вырос. Оказалось, что эти плетения могут обновляться друг от друга, главное, чтобы они находились рядом. Когда выходит очередной "патч", Гильдия создает сотню-другую духов (автономных плетений), которые разлетаются по всей Империи и обновляют столько артефактов, на сколько хватает их запаса Силы. Те же, на кого не хватило духов, обновляются от других артефактов.

Маги, производящие амулеты, встраивают в них относительно простенькое, давно устаревшее плетение, которое тут же обновляется от уже законченных изделий. Продажа амулетов и ношение без этих контуров запрещено и жестоко карается, как и ношение амулетов классом выше, чем разрешено. Исключение делается лишь для магов. Для себя они могут сделать какой угодно "щит".

-Если бы в Светлой Поляне не было бы такого камня, все закончилось бы гораздо хуже,— как бы невзначай упомянул Тубус.

-Чего?— Удивился я.

-Да я и сам не сразу заметил,— пояснил он,— ведь поле беззащитности специально делается таким, чтобы его тяжело было почувствовать. А потом мне показалось странным, что у высшего не было с собой даже слабенького амулета. Да вон у него спроси,— кивнул он на пацана. Грист продолжил за дворянина:

-Лан Кириот сказал, что он объявляет в нашей деревне военное положение. Сказал, что ему в Академии выдали какой-то камень, и он его включит.

-Я на следующий день ходил посмотреть на этот камень,— усмехнулся Тубус,— как я и говорил, этот маг очень силен в ритуалистике. Ему дали камень третьего класса, но очень малой мощности, а он сумел усилить поле так, чтобы накрыть им всю деревню.

-А у тебя есть амулет?— спросил я то, что в данный момент меня интересовало больше всего. Ведь если я не могу сделать нормальную защиту сам, возможно "Моделлер" сможет воссоздать отсканированное плетение.

-Был,— кивнул дворянин,— четвертого класса. Только там было еще и следящее плетение — подарок от отца. Поэтому с собой я его взять не мог.

-Как доберусь до города — первым делом пойду посмотреть на эти "щиты",— мечтательно прикрыл глаза я.

* * *

Прогуливаясь по лесу, разминая затекшие от сидения в седле мышцы и собирая дрова, он мысленно ругал себя и проклинал тот момент, когда решился покинуть родной дом. Он почему-то представлял себе все иначе. И сейчас, вспоминая, о чем он думал, когда принимал решение, никак не мог припомнить, как именно он представлял себе свою дальнейшую жизнь. Права была тетушка Аверия, когда пыталась его отговорить и грозилась выпороть. Да только он, дурак, не хотел ничего слушать.

Грист считал, что приход в деревню этого мага и его тогдашнего господина как раз в день гибели его отца был знаком свыше. Казалось, сам Великий Дракон шептал ему на ухо, чтобы он не унывал и не лил слезы, что судьба щедро расплатится с ним за все лишения. И на то были причины.

Когда лан Кириот только вернулся из Академии, он сказал Гристу, что чувствует в нем магический потенциал. Тогда он целую неделю мечтал о том, как он станет великим магом. Потом волшебник разъяснил ему, что его дар довольно слаб и ему не быть сильным чародеем. А при отсутствии денег Грист мог поступить в Академию только за счет императорской казны с последующей государственной службой в течение десяти лет. Именно так попал в Академию сам лан Кириот, но для этого надо обладать сильным магическим даром. Тогда он попросил волшебника, чтобы тот взял его в ученики, но маг отказался, разъяснив, что брать учеников он сможет только тогда, когда получит титул полного мага. И мечты так и оставались недостижимыми до той поры, пока не появился этот маг...

Задумка Гриста была очень проста — под любым предлогом пойти с заглянувшим в его деревню магом, достаточно сильным, чтобы победить высшего вампира, а потом напроситься к нему в ученики. Он даже набрался смелости и спросил своего господина, не будет ли он против. К счастью, он одобрил эту идею и даже подсказал Гристу, какой именно предлог использовать лучше всего.

А дальше все пошло дракону под хвост. Маг оказался очень странным, нелюдимым и неразговорчивым. В отличие от лана Кириота, он всегда был в плохом расположении духа и только и делал, что смотрел на свою руку, объясняя это тем, что так он колдует. Оставалось только не выводить его из себя и быть как можно незаметнее, а потом, в момент, когда господин Макс будет в хорошем настроении, попроситься в ученики.

И чем больше он слушал разговоры своего бывшего господина с нынешним, тем больше он разочаровывался в своем выборе. Получалось, что паладин знал о магии больше, чем сам маг. А уж характер этого волшебника был совсем невыносимым, как у Илика, который славился на всю деревню своим постоянным нытьем. Единственной отрадой Гриста стало то, что сам барон Арлийский решил обучать его боевому искусству, пока они будут в пути.

Со временем он понял, что не хотел такой жизни и лучше бы он остался в деревне. Вот только эта драконова клятва надежно привязала его к господину Максу. Да и не хотелось ему возвращаться обратно ни с чем, и прослыть в деревне неудачником. Поэтому он мысленно ругал себя на все лады и продолжал придерживаться начального плана.

* * *

Создание огненного шара получилось безупречным. Я просто слегка напряг псевдомышцу на руке, с ликованием в душе ощущая, будто через мою ладонь проходит энергия, и стал наполнять заклинание Силой, пока файербол не достиг размера баскетбольного мяча. Потом я остановил приток Силы и попытался откачать энергию обратно, но что-то пошло не так. Шар вдруг взорвался, выпуская разом всю накопленную Силу, и получившийся взрыв разорвал на части моего виртуального двойника.

-Твою мать,— вяло промямлил я, зевнув от усталости. В консоли "Моделлера" отобразилась причина такого безобразия — "ForceMismatchException". Из собственного опыта я знал, что это могло означать что угодно, от попытки закачать в уже заполненное плетение Силу другой стихии, до утечки энергии из одного канала в другой. В последнем случае поправить ошибку можно было только методом научного тыка, то есть поменять что-либо и надеяться на авось. По крайней мере, другого способа обнаружения источника проблемы я пока не знал.