Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

— Бытовой огненный дух? Так ты же вроде целительница?

— Я в таком почтенном возрасте, — оскалила жёлтые зубы старуха — Что имею право на секреты. А ты, говорят, мёртв. Так я разговариваю с твоим духом, или всё-таки...

— Как Кил-ин-Хак? — Перебил я этот абсолютно риторический вопрос, на который гоблинша и так прекрасно знала ответ. — Каким было его наказание?

— Жестокое, — нахмурилась Син-аль-Ланг. — Будет убираться в стойлах следующие несколько недель, а это, поверь мне, очень жестоко!

Я усмехнулся, вспомнив наш с ним разговор о расхлёбывании не застольной темы. И ведь как в воду глядел!

— А ты, значит, подчинил себе интересный хранителей... — покосилась на мой Пха старуха.

— Не без твоей помощи.

— Не поняла?

— Когда я уже попрощался с жизнью, — решил "просветить" я старуху. — Посох, что мне дала ты, вдруг выпустил очень занятного духа, что был заточён в нём всё это время. Он спас меня. Ничего об этом не знаешь?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — хитро улыбнулась Син-аль-Ланг, и я мысленно плюнул на это дело: старуха никогда не признает, что всё-таки она причастна к моему спасению. Но улыбка с её лица сошла моментально, как будто та и не улыбалась вовсе. Она явно собиралась со мной серьёзно поговорить. Ну, оно и правильно: я тоже не посмеяться пришёл. — И что ты собираешься делать, мертвец?

— А у тебя есть предложения? — Решил поиграть в еврея я.

Старуха вновь улыбнулась одними уголками губ:

— Нет. Просто хотела предложить тебе прогуляться до Границы с Западными Болотами. Говорят, по ночам там прекрасный вид...

Она вновь улыбнулась, но на этот раз так многозначительно, что я всё понял без слов:

— Спасибо. Так и сделаю.

Поднявшись, я направился к выходу, собираясь так же незаметно покинуть поселение, как и пробрался в него, но меня остановил голос Син-аль-Ланг:

— Гул-аль-Дук, что ты хочешь всем этим добиться? Что изменить?

Я повернулся к старухе, вид которой впервые за всё время что я её знаю, был донельзя озабоченный. А затем, пожав плечами, ответил:

— Всё.

ГЛАВА 7

Новый учитель, или кто такой Отшельник.

Очередной Дикий Кот оскалился и бросился в мою сторону. И нет, это не был милый пушистик, которого можно гладить и чесать за ушком. Попробуй протяни к нему руку — оторвёт вместе с плечом. В холке тварь была мне по макушку, а её клыкам позавидовал бы даже саблезубый тигр. Да уж, захотел переночевать в лесу — так будь готов к последствиям. Моим последствием оказалась стая Диких Котов, что прочёсывали окрестности в поисках пищи и, как назло, напоролись на меня. Для них на зло, разумеется.

Но Хвостик, не дав монстру даже приблизиться, размозжил его одним точным ударом исполинской ноги. Ах да, Хвостик — это мой светящийся элементаль, что теперь выполняет обязанности... кхем... телохранителя? Да, пожалуй, так. Ну, не могу я без имён: с ними как-то уютнее, нет ощущения того, что этот гигант в какой-то момент взбесится и уничтожит своего хозяина. А так, глядя, как он следует за мной повсюду, пускай и по моему приказу, я и дал ему имя, совсем не подходящее матёрому несколько метровому каменному существу. Но элементаль на него отзывался и, похоже, не возражал, так что на одно странное имя в моей команде стало больше.

Хвостик молниеносно для своих-то габаритов прыгнул в сторону к высунувшимся из-за ближайшего дерева Котам и размашистыми ударами отправил их в вечный нокаут. Приказ охранять меня элементаль выполнял отлично, и пока что ни одна саблезубая тварь не смогла подобраться к островку, на котором я так удобно расположился, ближе, чем на десяток метров. Но смерть сородичей, от количества трупов коих даже увеличился уровень болотной жижи, похоже, не смущала остальных Котов, которых в нашем полку прибыло: они что, прямо тут, на месте, как кролики плодятся?

Юла возбуждённо следила за беготнёй Хвостика вокруг моей персоны, виляя хвостом и высунув язык, словно собачка, видящая, как гоняет мяч другая псина и тоже желающая принять участие в игре. Но это была вовсе не игра, так что шикнул на неё — не хватало ещё Ула потерять — и, дождавшись, пока моя девочка, жалобно заскулив, вновь уляжется рядом в обиженной позе, продолжил заниматься созданием амулетов.

Учтя ошибки прошлого, в частности стычку с Лар-ин-Лином, в результате которой выяснилось, что я был, по сути, абсолютно беспомощен, решил обзавестись несколькими средненькими по силе амулетами, множеством слабых и хотя бы парочкой сильных. Так что теперь я был похож на новогоднюю ёлку, украшенный висящими на крепких верёвках тут и там деревяшками с начертанными на них рунами. Но все эти неудобства можно было потерпеть: они с полна окупят себя, когда не будет рядом ни Хвостика, ни Юлы, ни времени (последнее, как выяснилось, самое ненадёжное), и вот тогда амулеты могут спасти мне жизнь.

Взяв следующий заготовленный заранее кусок дерева, поднёс его к кипящему котлу, и начал "втягивать" в него насытившегося огненного духа. Молнии, которыми поливал меня Лар-ин-Лин, засели в памяти как нечто впечатляющее, так что я тоже решил обзавестись несколькими. Огненный дух начал медленно тянуться к заготовке, и через минуту монотонного перемещения его сущности в амулет, на деревяшке загорелась ярко-красная руна, и я, удовлетворённо кивнув, продел через неё верёвку и нацепил амулет на шею. Ладно, пора закругляться.

Поднявшись, привычными, доведёнными до автоматизма движениями вылил зелье прямо в болотную жижу, и повесил котелок на пояс. Вскочив на тут же встрепенувшуюся Юлу, огляделся, не обращая внимание на продолжающего крушить настырных Котов Хвостика. Итак, Син-аль-Ланг чуть ли не прямым текстом посоветовало искать что-то, что находится на границе Южных и Западных болот. И при этом уточнила, что желательно делать это ночью, ибо днём это если и возможно, то крайне тяжело. Но ни что или кто это, не уточнила. Ненавижу загадки, но, похоже, без этого было не обойтись: как говорится, и у стен есть уши, так что старуха вела себя мудро, с этим я не могу не согласиться.

Что ж, граница не такая уж и большая, будем искать.

Когда я подъехал к Хвостику, он уже стоял неподвижным истуканом, а у его ног красовались круги из тел Котов. Но больше никого на горизонте из их племени видно не было: видимо, до тварей наконец дошло, что их численным превосходством только подтереться. Так что я отдал приказ элементалю следовать за собой, и двинул по тёмному ночному болоту. Хвостик отлично заменял фонарик: от его зелёного свечения было отлично видно всё в радиусе нескольких метров. Кстати, тайна его перевоплощения, а также её последствия так и остались для меня тайной, поэтому я смирился с его видоизменениями, но лишь на время. Потом нужно будет это обязательно обмозговать.

За время моего прочёсывания местности мы успели нарваться на парочку одиночных тварей, с которыми легко расправился Хвостик, и с несколькими большими стаями, от которых мы просто удрали, не желая тратить время и ресурсы. Но никакого намёка на какое-то жилище, шалаш, или хоть что-то, где могло бы быть нечто, меня интересующее, не нашли. Только деревья, только болотная муть, трава, грибы и монстры. Сказка, а не прогулка!

Но вдруг вдали что-то засветилось и погасло. Мимолётно, почти незаметно, и всё же мой взгляд это уловил, и я направил Юлу в ту сторону, сощурившись и, по мере того, как мы приближались к цели, стараясь определить, что же заметили мои глаза. Снова свет. Во тьме болот он был слишком заметен, чтобы его пропустить. И наконец мы выехали к довольно обширному участку земли, окружённому привычной в болотной местности водой, на котором стоял... дуб. Причём дуб этот был воистину поразительных размеров. Особенно в сравнение с остальными прямыми, как колья, соснами. И потому сразу выделялся на фоне остальной растительности. Его широкие, тяжёлые, но раскидистые ветви расходились так широко, что, казалось, имитируют жгуты мышц, что обхватывают близлежащие деревья, создавая тем самым непонятное извращённое подобие изуродованного болотного монстра. У самых его корней, который торчали из земли так сильно, что оставалось загадкой как это исполинское "существо" вообще держалось и не рухнуло ещё давным-давно, ибо на вид дуб был довольно стар, располагались раскиданные то тут, то там камни, слишком правильной формы для того, чтобы поверить, что их создала природа. И я слишком часто получал по башке, чтобы повестись.

Здесь кто-то живёт — это точно, по крайней мере свет, мерцающий в прожилках дуба, выдаёт его обитателя с головой. А замаскированные под камни элементали земли выдавали в обитателе сильного шамана: постоянно поддерживать их жизненную форму, тем более в режиме маскировки, довольно затратно в плане энергии: уж я прочувствовал это на себе в полной мере — даже поспать нормально нельзя, приходится постоянно контролировать приток энергии в Хвостика.

Спрыгнув с Юлы, прошёлся по выступающим из воды камушкам, стараясь удерживать равновесие, ибо после моих многочисленных плаваний в болотной жиже успели конкретно попортиться как одежда, так и книга с записями, и окончательно добивать их мне было не резон — вряд ли в ближайшее время я окажусь на территории какого-либо клана, чтобы сменить наряд, или обзавестись какими-либо вещами. Посему вещи, которые я имею сейчас, представляют особую ценность.

Оказавшись на пресловутом островке, удерживающем на себе дуб, я ещё раз оглядел его и, не обнаружив ни входа, ни чего-либо что его могло бы заменить, решил, что провокация на действия хоть как-то проявит неведомое обитающее здесь существо. Даёшь драку!

Сделав шаг вперёд, я заметил, как камни дрогнули. Ага, значит, тут есть невидимая черта, которая, если я перейду, подействует как сигнализация, в следствие срабатывания которой охранники-элементали начнут разбираться с нарушителем. Но тут уж я не волновался: ни один адекватный гоблин не попрётся в болота ночью, он скорее переждёт её у себя дома, в тёплой постели, а не на сырых болотах, под угрозой прощания с жизнью. Так что скорее всего эти стражники настроены на отпугивание различных тварей — не более. Встречи с "аль" они не ожидают. Так что я, безо всякого страха, сделал следующий шаг.

Три булыжника абсолютно незаметно для взгляда обратились в трёх каменных стражей, с горящими огнём глазами и самыми что ни на есть явными намерениями. Ну, да, щас — разбежались! Ре-тай ага-лак...

Одноразовый амулет с заточённой в нём молнией вспыхнул ярким синим пламенем и рассыпался, а вызволенная из него сила направилась в Пха, чтобы через мгновение вырваться из загоревшихся ярким светом глазниц черепов и, двигаясь неровными зигзагами, врезаться в тут же застывшего на месте великана. Тот пошатнулся, но устоял. Какого?! Исполин, секунду буравя меня взглядом, вновь двинул в мою сторону. М-да, элементаль то даже не третьего ранга — третьеранговый бы от такой молнии развалился на камушки. А остальные два что, тоже, что ли?! Да кто на обычных стражей столько сил тратит?! Ох, зря я побольше амулетов не наделал...

Следующим рассыпался амулет с огненным шаром, но и тот лишь оставил обугленный след на груди рассвирепевшего монстра. Да ладно?! Да не... Да не может быть!

Следом за ним уничтожились, выпустив сильнейших духовных сущностей, ещё три амулета — эффект тот же, я его лишь разозлил. Хвостик, спасай!

Услышав мысленную команду, мой элементаль сделал два исполинских шага, которые для меня были скорее прыжками, и встал между мной и наступающим всё ближе и ближе великаном. А затем...

А затем произошло нечто невероятное.

Хвостик, разведя руки в стороны, словно собирался показать всем присутствующим свои мышцы, закинул голову назад и, неожиданно подавшись вперёд, заорал. Причём заорал так, что мои бедные барабанные перепонки чуть не лопнули, Юла заскулила и прижалась к земле, а вся живность в округе, наверное, подохла от страха. Элементаль понял мой приказ о спасении по-своему и, на странность, у него получилось.

Три стража, одновременно застыв по стойке смирно, как будто этот рёв на некоторое время лишил их движения, дружно, словно одно целое, грузно опустились на колени и преклонили головы. Хвостик, явно довольный тем, что происходит, обернулся и посмотрел на меня, и, клянусь, я увидел на его абсолютно безэмоциональном лице тень торжества победы. Я ничего не понял, но вдруг на меня навалилась такая тяжесть и усталость, что я пошатнулся и только лишь благодаря вовремя оказавшейся сзади Юле не упал, а облокотился о её услужливо подставленную морду. Да что за хрень?!

— Эй! — Сбил меня с начавших было зарождаться мыслей по поводу произошедшего хриплый приглушённо-усталый голос. Доносился он со стороны дуба, что не могло не порадовать: похоже, мы всё-таки заставили явить себя местного жителя. — Что там происходит, а?! Нарушитель?!

В том месте, где из щели дуба пробивался свет, его кора вдруг превратилась в две прямоугольные корявые ставни, которые разошлись в стороны и явили лицо гоблина, выглядывающего из эдакого "окна". Он был стар. Настолько стар, что, видимо, уже давно не думал о своём внешнем виде, о чём свидетельствовали растрёпанные седые волосы, длинная борода, волосы которой смотрели, казалось, во все стороны света, а также грязный, давно не стиранный балахон на теле. Старец медленно оглядел поле так и не состоявшегося боя и задумчиво задвигал челюстями, как будто что-то жевал, при этом бегая глазами, переводя взгляд то на преклонивших колени элементалей, то на Хвостика, то на меня. Наконец, он закончил думать и, остановив взгляд на мне, коротко бросил:

— Заходи, — и скрылся за вновь захлопнувшимися ставнями.

Не успел я крикнуть в след, а куда мне, собственно, заходить, как у основания дуба корни зашевелились и расползлись, открывая вид на довольно непримечательную дыру. В темноте сложно увидеть другую темноту, но почему-то эта дыра была абсолютно точно видна, как будто взгляд специально привязывался к ней. Очередная магия? Не удивлюсь, если так.

Приказав Хвостику стоять на месте и следить за Юлой в купе с так и оставшимися в коленопреклонённой позе истуканами, я поплёлся ко входу в этот во всех отношениях странный дом. При этом опирался на Пха отнюдь не из-за эстетических соображений, мол, смотрите какой я крутой шаман — у меня даже посох есть! Сейчас мне действительно нужна была опора при ходьбе: в голове всё ещё по непонятной мне пока причине шумело, а тело по ощущениям напоминало кисель.

Войдя в темноту прохода, я почти сразу услышал шорох смыкающихся за спиной корней. М-да, что-то я совсем забыл о подстраховке и вообще об осторожности. Пускай, похоже, это место и было тем самым, о котором пыталась намекнуть мне старуха, но не стоит забывать о том, кто такие гоблины. Я уже успел прочувствовать на себе всю их "любовь к ближнему своему", и наступать на те же грабли — нет уж, увольте. Так что рука невольно дёрнулась к амулетам, на ощупь их пересчитав. Пять штук. Несколько огненных и парочка земляных. Что ж, если что, мне будет чем ответить.

Сделав несколько шагов вперёд, я почти сразу сощурился от неожиданно сменившего тьму и ударившего прямо в глаза света. Быстро-быстро заморгал, стараясь привести зрение в норму. И когда картинка наконец сфокусировалась, моему взору предстала довольно большая круглая комната, стены которой были выделаны корой, пол вообще представлял из себя какое-то месиво из земли и корней, а в дальнем её углу располагалась узкая витиеватая лестница, ведущая наверх. Странно... Мне казалось, что снаружи дуб был меньше... Или это всё ночная видимость?