-Сходим, обязательно сходим.
Я отправился в купальню, омыть свое бренное тело после дороги дальней и трудов ратных, а в голове крутилась мыслишка. Портал здесь есть, что если мне оставить Ника на попечение Юрмара и Колмана, а самому на пару часов к Виктории в гости? Ну, может чуть больше чем на пару часов, но все равно, быстро обернусь. Соскучился я. Через амулет мы, разумеется, говорим почти каждый день, но хочется в живую пообщаться. Вот только император приказал мне носа в столицу не показывать, как бы не осерчал правитель. Эдгар мужик крутой, может и покарать сгоряча. Поговорю я с Рэдфордом, может ему что-нибудь известно?
— Рэдфорд, как обстановка? Все в порядке? Я тут домой решил на пару часов заглянуть.
— Тимэй, не вздумай приезжать!— Услышал я в ответ взволнованный голос ветерана.— Я не могу тебе ничего объяснить, клятву дал, но в столицу сейчас тебе ни в коем случае нельзя! И вообще, постарайся поменьше светиться! Тут такая история началась!!! Сиди тихо, иначе всю игру поломаешь!
И амулет ветерана замолчал. Вот это поворот! Получается, император, отослав меня, какую-то игру начал? А Генрих мне ничего не сказал. Значит, он тоже под клятву попал. Интересные танцы получаются. И Ник молчит. Правда, его высочество сказал, что мне ничего не угрожает, но подробностей не сообщил? Не нравится мне, когда мою личность в темную используют!
Утром получить разрешение в Тайной Канцелярии не удалось. Инспектор, который должен был его выдать, отсутствовал, и вернуться обещал только через два дня. Я мог бы достать бумагу, которую мне Эдгар дал, шмякнуть ее об стол и потребовать все и немедленно, но мне посоветовали особо не светится. Значит, будем соблюдать режим "тише воды, ниже травы". Эти дни мы потратили на закупку необходимых вещей и отдых. Колман правда порывался по старой памяти контрабандистов найти и их услугами воспользоваться, но я решительно воспротивился этому. Не доверяю я таким личностям, а у меня принц на попечении. Лучше обождать немного.
На третий день, со мной связался Макс Прем.
— Шеф, у нас проблемы! — Сразу выпалил он.
— Что случилось?
— Ранэр говорил, что девку мертвую нашли? Так у нас за последних три ночи уже пять трупов женских! Кто-то по ночам девок режет! Да как режет! Люди уже о возвращении Мясника поговаривать начали!
— Так, успокойся и давай подробности!
— В общем, три ночи назад, гулящую девку зарезали. Никто особого внимания не обратил, мало ли в столице убийств! Подумали что ее дружки по пьянке приговорили. Задержали парочку приятелей, в темницу отправили и думали, что дело окончено. А на следующую ночь сразу три трупа нашли! В одном районе. И две девчонки из вполне приличных семей. Одна служанкой в трактире работала, домой спешила после смены. Ее в нескольких метрах от дома нашли, ножом кто-то истыкал. Другая, от подружки бежала, засиделась до полуночи. Третья, как и первая, достойным поведением не отличалась. В этом районе на ночь патрули стражи усилили, так утром в соседнем районе еще две жертвы! В столице волнения начались, император лично приказал найти убийцу живого или мертвого, в кратчайшие сроки. Нас тоже на это дело кинули.
— Свидетели? Какая либо другая информация? Маги что говорят?
— Маги смогли ауру снять, только неполную. Амулетами, гад, прикрывается! Свидетелей почти нет, есть один пьяница, под забором спал. Говорит, проснулся от возни какой-то, а рядом с ним, мужик в девчонку нож вонзает. Этот пьяница так испугался, что замер на месте. А когда убийца ушел, бежать бросился. Только утром к страже обратился, мерзавец! Если бы сразу шум поднял, глядишь и успели бы задержать. По его словам, мужик высоким был, в плаще и шляпе. Лица разглядеть не удалось, но одежда добротная. Маги в его памяти покопались, но ничего толкового не выяснили.
— Собери полную информацию, во что были одеты, какого роста, какого цвета волосы. Все, до последних мелочей! Понял? Еще раз опросите всех, кто живет поблизости, ну не может такого быть, что девок режут, и никто ничего не слышит! Потом характер ранений, куда чаще всего удары наносились, с какой силой? Что за нож был, или может кинжал? Опроси всех в трактире, где девчонка работала, не уходил ли кто-нибудь следом за ней? Маги пусть дополнительно поработают, может что-нибудь и зацепят. Важна любая мелочь! Давай, действуй! Как только закончите, сразу мне полную информацию!
Вот не было печали! И я в столице появиться не могу! Ребята хоть и головастые, но мне бы своим глазком глянуть. Может поговорить с Эдгаром, пусть какой-нибудь амулет на меня навесит, чтобы не узнал никто?
С императором я связался. Правда толку от этого разговора не было. Эдгар даже слышать не хотел о моем возвращении. Сказал, что ввел дополнительные силы в столицу, и убийцу непременно поймают. Блин, дополнительные патрули могут заставить его на дно залечь, а через несколько дней новые трупы найдут! Как можно так к делу относиться? Эдгар же разумный правитель и такую ерунду несет!
Прем, собрав все факты в один мешок, снова связался со мной. Опустив лишние подробности удалось выявить одну деталь — все жертвы носили белые платки. В столице сейчас это модно, многие носят, но далеко не все. А тут только белые платки на голове. Это уже зацепка.
— Шеф, мы священника на место убийства приглашали. Он сказал, что возможно убийца одержим демоном. — Добавил Прем.
— Демонолог в столице? Где "красная братия" на каждом углу? И магов полно? Как-то слабо верится.
— Мне тоже, но священник уловил остатки демонской сущности. Может не сам убийца, а нож его?
— Меня еще один факт беспокоит, почему никто не слышал криков девушек? Представь, ночь, темная улица, девушка идет домой. Внезапно ее догоняет какой-то мужчина, с ножом в руке. Естественно, любая девушка закричала бы, а тут никто не слышал криков. И не на пустыре дело было, среди жилых районов.
— Скорей всего было применено какое-то ментальное заклинание или амулет. Девушки наверняка сами подходили к своему убийце.
— Ясно. Работайте, а я тут подумаю.
Возникла у меня мысль, хоть и избитый прием, но сработать может. Осталось найти нужного человека и кажется, я знаю где его искать.
— Анри, давай сделаем так, ты иди получать разрешение на выход в море, а я прогуляюсь немного. Колмана с собой возьми, сразу как получите разрешение, отправляйтесь в порт и найдите небольшой корабль. Колман знает на какие острова нам надо попасть. А я Мирона возьму.
— За Николасом кто присматривать будет?— Поинтересовался Анри.
— Ох! Ну, давай монетку бросим!
Бросили. Ник пошел со мной.
Подворье купцов, которым мы оказали помощь, стояло почти в центре города. Встречать нас вышел Сарид, собственной персоной.
— Ваша милость, наконец-то вы смогли найти время, чтобы посетить наш скромный дом!— Весьма доброжелательно воскликнул он.— Прошу вас, проходите!
— Глубокоуважаемый Сарид, я не навещал вас, потому что не хотел мешать приготовлениям к похоронам. Позвольте еще раз выразить свое глубочайшее соболезнование. Нелегко терять близких.— Ответил я.
— Этот так, но жизнь устроена таким образом, что потери неизбежны. Купцы часто гибнут. И охрана не всегда спасает. Вот моя охрана, очень хорошие воины, но в этот раз столкнулись с превосходящими силами. Я не виню их. Они честно выполняли свой долг, ни один из них не сбежал. Даже когда казалось, что смерть заберет всех нас. Да что мы на пороге разговариваем! Прошу за стол!
Отказать приветливому хозяину, так чтобы не обидеть его было невозможно. Хоть время и поджимало, но пришлось воздать должное обильному угощению. Со свой стороны я в грязь лицом не ударил, и выставил на стол кувшин "драконовки". Родственник и напарник уважаемого Сарида к нам не вышел, как и жена хозяина. Пообедали в мужской компании. Ник вел себя безукоризненно, в разговоры не лез, вопросов не задавал. Когда все правила приличия были соблюдены, я перешел к сути визита.
— Глубокоуважаемый Сарид, скажите, собираетесь ли вы в дорогу? В ближайшие дни? Не сочтите мой интерес за выпытывание ваших коммерческих тайн!
— Особых тайн нет, пока я никуда не поеду. Товар доставлен, причин, покидать город нет. Вам что-то нужно? Говорите, я сделаю все, чтобы помочь вам!
— Мне надо поговорить с одним из ваших охранников. Если можно наедине.
— Кто именно вас интересует?
— Лапка.
— Вот как?— Гном смерил меня задумчивым взглядом.— Осмелюсь сказать, что эта девушка многих покорила своей красотой, но, ни разу не дала повода усомниться в своей нравственности. И члены отряда очень любят ее. Как верного соратника, как сестру. Прости меня, но за непристойное предложение они даже дворянина не пощадят. Тем более, что один из воинов сам дворянин, и может вызвать на поединок!
— Вы меня не так поняли!— Рассмеялся я.— Клянусь, что не предложу Ниане Лапке ничего, что могло бы бросить тень на ее честное имя! Речь пойдет совсем о другом.
— Хорошо. Пройдите в мой кабинет. Лапка сейчас подойдет. Там вам никто не помешает.
Сначала я планировал оставить Ника на попечение Мирона, но принц воспротивился этому.
— Тимэй, не знаю, что ты задумал, но лучше если я буду присутствовать при разговоре.— Заявил он.— Девушка почувствует себя более спокойно, если рядом будет ребенок. Предложения интимного характера не делают в присутствии детей.
— Ох, Ник! Не устаю тебе удивляться! То ты ведешь себя как обычный мальчишка, то из-за этой обманчивой внешности проглядывает такой мудрый политик, что просто диву даешься! И как у тебя это получается?
— Тимэй, тебя бы так обучали!— С тяжелым вздохом ответил его высочество.
— Ладно, уж! Пойдем, успокоитель девичьих сердец!
Лапка не заставила себя долго ждать. Лишь только я успел сесть в кресло, как она возникла на пороге. Сегодня на ней не было кольчуги и шлема, да и вооружение было представлено одним кинжалом на поясе. Наемница окинула меня холодным взором, который, впрочем, немного смягчился при виде Ника, залезшего с ногами на диван. Нет, варит голова у принца, ничего не скажешь!
— Вы хотели меня видеть, Ваша милость?— Спросила она, отвесив скромный поклон.
— Хотел. Присаживайтесь, поговорим.— Я старался выглядеть наиболее миролюбиво.— Скажите, когда заканчивается ваш контракт?
— Через год.— Мой миролюбивый вид не помог, девушка все равно напряглась. Ее опасения были понятны, если бы я хотел нанять всю ватагу, то говорил бы со старшим наемником, а тут беседую именно с ней.
— Мне нужна помощь. Более того, помощь нужна жителям столицы.— Не стал я ходить вокруг.— Работа на несколько дней, связанная с очень большим риском. Но и оплачивается хорошо. Вот в этом кошельке пятьдесят золотых. И это не окончательная сумма.
— Почему именно я?— Невольно заинтересовалась наемница.
— Потому что вы девушка. И можете постоять за себя. Мне нужна именно такая. С другими девушками — наемницами я не знаком.
— Что нужно сделать?
— Вы слышали о новой службе, по розыску преступников, которая недавно была создана в столице?
— "Кобели"?
— КАК?!!!— Поперхнулся я от неожиданности.
— Ну, у них на эмблеме пес изображен. В народе их "кобелями" называют.— Ниана простодушно похлопала ресницами.
Ник захохотал первым, пока я еще боролся с возмущением. Злядя на него рассмеялся и я, а затем и Ниана поддержала наше веселье. Нет, ну надо же! Я тут бьюсь, службу создаю, преступность пугаю, репутацию создаю, а нам такое неблагозвучное прозвище навесили! Узнать бы кто до этого додумался!
— Ниана, вы просто чудо, но не советую так называть моих парней. Они между прочим, жизнями рискуют и добрые дела делают. Преступников ловят, убийц и воров. Не стоит их так пренебрежительно называть.
— Прошу простить меня, ваша милость.— Наемница потупила взор. Чтоб мне больше никогда в бане не париться, если это не актерская игра! Тем лучше для меня.
-Чем же я могу помочь?— Спросила девушка.
В ответ я честно рассказал об убийствах в столице. Все, что мне удалось узнать по этому делу, без утайки. Ниана слушала очень внимательно, не пропуская ни одного слова.
— Патрули из городской стражи, это хорошо. Но они могут напугать убийцу. Он заляжет на дно, а через несколько дней снова выйдет на охоту.
— И вы хотите, чтобы я прогулялась по ночным улицам столицы в белом платке?— Догадливо спросила она.
— Именно это я и хотел предложить.— Кивнул я.— Вас снабдят лучшими амулетами, вам установит ментальную защиту сам магистр Тофар. Вы подготовленный боец, и сможете продержаться несколько мгновений до прибытия помощи. Что вы скажете по поводу моего предложения?
Наемница задумалась. Я не мешал ей, дело было весьма серьезное. Никакая магическая защита не даст полной гарантии, тем более, если тут замешана демонология. Глупцы, вызывающие демона, думают, что смогут удержать его в подчинении, но никому еще это не удалось. Рано или поздно демон поработит своего "хозяина" и начнет диктовать свои правила. И всегда демонология сопровождается трупами, кормить демона нужно кровью и душами. В ответ, призвавший получает весьма могущественные силы. Это и становится причиной вызова демонической сущности.
— Я согласна!— Лапка решительно тряхнула головой.— Но у меня есть несколько условий.
— Я слушаю.
— Вы выкупите мой контракт, заплатив все неустойки.— Начала перечислять Ниана.— Эти пятьдесят золотых пойдут Медоеду и его людям в качестве компенсации. И вы возьмете меня на службу!
— Первое и второе условие меня устраивают. А вот третье?— Я задумался.— Скажу честно, у меня достаточно охраны. И взяв девушку на службу, я могу получить проблемы в будущем. Мои люди, да и я сам, не привыкли сражаться рядом с девушками. Боюсь, что в следующем бою, мои люди будут невольно оберегать вас, вместо того, чтобы беречь мою жизнь. Может как-нибудь деньгами?
— Дядюшка, ты не правильно ее понял.— Внезапно подал голос с дивана Ник.— Мне кажется, что Ниана хочет поступить на службу не к тебе лично, а стать первой женщиной— сыщиком.
— Это так?— Я перевел взгляд на наемницу.
— Да! — С вызовом ответила она.— Именно это я и имела ввиду!
— Причины?— Коротко осведомился я.
— Работа в столице, хорошее жалование, перспективы в будущем. Не так уж и мало! Век наемника короток, а женщины-наемника тем более. Я трижды была ранена, и никто не даст гарантии, что в следующем бою меня не убьют.
— Но погибнуть можно и разыскивая преступников.— Возразил я.
— Можно. Но все-таки в некоторых случаях вам без женщин не обойтись! — Задорно улыбнулась она.— Значит, вам придется брать на службу кого-нибудь. Так почему не меня?
Признаться я не раз уже задумывался об этом. Да и ранее говорил об этом. И императору, и маркизу. Но, пока что найти подходящую кандидатуру не удалось, так может это наш шанс? Девушка неглупая, боевой опыт имеет. Остальному научится, было бы желание.
— Хорошо! — Я хлопнул ладонью по столу.— Обещаю, если справишься с этим делом, возьмем в наши ряды. Только вот кем ты будешь среди "кобелей"?
— Там посмотрим, остаться мне Лапкой или сменить прозвище!— Наемница снова улыбнулась.— Стало быть, мы договорились?
