На тёмной стороне Земли

Зверьки злобно уставились на нас горящими бусинками глаз и возмущённо заверещали. Послышалась очередь глухих шлепков. На полу расплылись грязные пятна. Мгновенно распространилось омерзительное зловоние.

Здорово! И это вместо торжественных речей и перерезания красной ленточки? Вас что, не учили как нужно встречать братьев по разуму? Очередная щедрая струя пролетела в опасной близости от головы. Фу, гадость какая, да ну в баню такое гостеприимство!

Злобно уставившись наверх, Муха сердито заворчала, поочерёдно шкрябая пол когтями задних лап.

— Что за странные звери? — удивился Тро, с трудом таща за собой упирающуюся псину.

— Мыши, — на русском ответил я, ускоряя шаг. Хорошенькое начало, не успели толком прибыть, а тебе на голову гадят!

Метрах в десяти от выхода резко затормозил. С потолка до пола путь преградила бахрома подозрительно пульсирующих полупрозрачных отростков.

Я посмотрел наверх и невольно поёжился. Чего только на свете не бывает, словно гигантская медуза по потолку разрослась.

— Что это? — напрягся Тро, внимательно разглядывая свод пещеры.

— Не знаю. Никогда такого не видел, но оно мне очень не нравится! — я поднял камушек и легонько швырнул в ближнее щупальце. Мгновенно свернувшись в пухлый шар, отросток беззвучно втянулся наверх, утащив камень. Быстро отпрянув назад, Муха задрала голову и злобно рявкнула. Эхо многократно усилило звук.

— Тихо ты! — одновременно мы шикнули с Тро.

— Что будем делать? — растеряно спросил наставник. — Возвращаться?

— Не хотелось бы, ведь йети как-то здесь прошёл, — я указал на клочок рыжего меха в камнях.

— Или эта тварь его съела, — мрачно продолжил Тро.

— По любому, здесь всё равно можно пройти, главное не прикасаться, — возразил я.

— Не знаю, Махс, это очень опасно. Наверняка оно ядовито, — засомневался наставник.

— Тро, да пойми ты, не могу я вот так побывать в другом мире и сразу повернуть обратно, ничего толком не разглядев.

— Эх, ты неразумный, совсем как я в молодости, — сокрушённо вздохнул Тро. — Ладно, пошли. Муху сам донесу.

Пригнувшись, я внимательно оглядел грязный пол. В таком деле торопиться не надо. Раз эти шерстистые гоминиды шастают по мирам туда-сюда и до сих пор остались живы, то наверняка набросали за собой полно волос. До изобретения бритвы им ещё очень далеко, если вообще такое возможно. А вот, кстати, и они. Подняв рыжую волосинку, проследил направление. Едва различимая тропинка зигзагом уходила за опасное щупальце.

— Видишь? — я показал наставнику волосинку. Вот их тропа. Погоди, сейчас я сам попробую.

Подхватив горсть песка, медленно двинулся к выходу, оставляя за собой чёткую дорожку. На подходе к первому щупальцу даже затаил дыхание. Подробно рассмотрев вблизи ритмично пульсирующую поверхность с множеством мелких присосок, осторожно помахал наставнику. Удерживая Муху на вытянутой руке, Тро бесшумно двинулся вперёд.

Поколебавшись, я взял на прицел потолок. Так, на всякий случай. Случись что, пальну наискось в основание, небось, всё сразу не рухнет.

Благополучно миновав опасный участок, Тро остановился рядом.

— Ещё немного осталось, — ободряюще шепнул я.

Обойдя шестое по счёту щупальце, нерешительно остановились перед ярко светящимся проёмом. Приятно пахнуло свежим хвойным ароматом. Тро оживлённо зашевелил ноздрями:

— Хорошо пахнет!

— Хорошо, — согласился я, осторожно ступая на каменный уступ перед входом.

Во все стороны раскинулся бескрайний лес с редкими высокими пиками скал. Внизу ветерок лениво шевелил раскидистые макушки сосен. Несмотря на яркое солнце, в воздухе ощущалась бодрящая прохлада. Влево по краю скалы тянулась вниз узенькая тропинка.

— Красота! — невольно вырвалось у меня.

Сверху посыпались мелкие камни. Вскинув оружие, я быстро метнулся назад в тень. Наставник притаился рядом, предусмотрительно закрыв Мухе пасть. Через минуту томительного ожидания, глухо стукнув копытами, на площадку спрыгнул огромный рогатый баран. Тро удивлённо вытаращил глаза, Муха сердито засопела, порываясь рявкнуть.

Шумно понюхав воздух, баран коротко мекнул и неторопливо направился вниз. Сверху одна за другой попрыгали самки с молодняком. Растянувшись в цепочку, стадо дружно потянулось за вожаком.

— Они питаются только травой, — шепнул я, без опаски выходя наружу.

— Какие здесь странные звери, — Тро изумлённо проводил взглядом замыкающего молодого барашка. — Ну что, ты посмотрел всё что хотел?

— Давай спустимся, а потом сразу назад!

— Махс, Махс! — осуждающе покачал головой Тро. — Вспомни, что говорил Хрой.

— А что он говорил?

— Бойся Белого песка на тропе, иначе умрешь, — зловеще процитировал наставник.

— Но здесь нет песка, только одни камни, — я простодушно развёл руками.

— Ладно, только скажи, зачем тебе всё это нужно? — устало спросил Тро. — Смотри отсюда, здесь тоже хорошо видно.

— Зачем? — задумался я.

— Тро, а скажи, ты хотел бы прямо сейчас очутиться в родных местах?

— Конечно! Только это невозможно, — погрустнел он.

— Так вот, всё это, — я повёл рукой вокруг, — хоть немного напоминает места, где я родился и вырос.

— Я понял тебя, — уважительно взглянул наставник. — Идём.

Со всеми предосторожностями спустившись вниз, ступили на мягкую лесную почву. Тро поднял сосновую иголку. Повертев в руке, заинтересованно потыкал остриём в ладонь, уважительно крякнув.

Муха не теряла времени даром. Возбуждённо вертя хвостом, старательно обнюхала незнакомую обстановку. Найдя маленькую норку, громко фыркнула и с энтузиазмом взялась за привычное дело, энергично разрывая мощными когтями податливый песчаный грунт.

Я сел, прислонившись к тёплому стволу сосны, наблюдая за суетой мелких хлопотливых муравьёв. Неожиданно подкатила самая настоящая тоска. Хоть тут нормальные насекомые и деревья, будто дома в лесу оказался. Чёрт, ну вот и у меня депресняк начался, а всё над Тро прикалывался, психотерапевт недоделанный. И вообще, зачем я на самом деле сюда попёрся, подсознательно людей ожидал? Нет здесь людей, одни человекообразные, таких в зоопарке полно. Чудес повидать? Так уже столько всего понавидался, больше некуда. Короче, диагноз ясен, классическое информационное перенасыщение.

Тро молча уселся рядом. Понаблюдав некоторое время за счастливой окровавленной Мухой, смачно трескавшую очередную зазевавшуюся мышь, тихо спросил:

— Скучаешь?

— Здесь так похоже всё, — вздохнул я.

— Интересные места, — дипломатично согласился наставник. — Только очень холодно.

Муха прервала трапезу и глухо зарычала.

— Чего это она? — встревожился Тро.

— Не знаю, но лучше пока привязать, — поспешно вскочив, я торопливо обвязал поводок.

Послышался глухой стук множества ног. Из чащи показалось давешнее торопливо бегущее стадо. Пугливо кося глазами, бараны дружно ломанулись обратно на скалу, подняв густые клубы пыли. Где-то рядом раздался басовитый рык. В груди мгновенно захолонуло. Идиллическая картина тихой лесной сказки сразу развеялась.

— Быстро уходим, — шепнул я. Не хватало ещё попасть под раздачу. Кто так ревёт, лев, медведь? Даже думать не хочу!

Пригнувшись, мы побежали наверх. Муха старательно упиралась, всячески выражая протест против столь позорного бегства. Вот упрямая скотинка, наверх и так скакать тяжело, а эта ещё трепыхается! Чертыхнувшись, я подхватил чешуйчатый хвост и тяжело отдуваясь, ускорил шаг.

— Дай сюда, — вмешался наставник, перехватывая тушку.

Едва мы успели подняться до половины, на поляну выскочил громадный лев. Нервно подёргивая пушистой кисточкой хвоста, зверь остановился и огляделся, блеснув неестественно длинными клыками.

— Мама моя, саблезубый! — непроизвольно по-русски охнул я.

Лев заинтересованно обнюхал разрытые Мухой норы. Глухо рыкнув, скачками направился по нашему следу.

— Учуял, — лаконично резюмировал Тро. Скорее отсюда!

Загнанно дыша, мы ворвались в пещеру, резко затормозив у опасной преграды.

— Иди первым, я тут сам в случае чего..., — с трудом переведя дух, скомандовал я наставнику, снимая со спины ствол.

Коротко хекнув, Тро ловко перехватил Муху в правую руку и мелкими шажками двинулся вглубь. Стараясь контролировать дыхание, я осторожно двинулся следом, мысленно нахваливая себя за предусмотрительность. Двигаться по заранее намеченной песчаной дорожке не в пример легче. Едва успев пройти бахрому щупалец, услышал тяжёлое дыхание льва. Резко обернувшись, поймал стволом тёмный силуэт, не решаясь выстрелить.

Видимо отчётливо разглядев нас сквозь пелену, зверь сходу ринулся в атаку, с разгона угодив в призрачную ловушку. Мгновенно спеленав, щупальца неторопливо утянули яростно бьющуюся добычу. Хриплый рык через пару секунд сменился на жалобный визг. Словно гигантский цветок, закрывающий лепестки на ночь, ритмично пульсируя, медуза одно за другим медленно подтянула все щупальца, постепенно окрашиваясь в розовый цвет.

Не в силах отвести глаз, мы ошеломлённо наблюдали за отвратительным зрелищем. Наставник опомнился первым.

— Какая страшная смерть, — потрясённо прошептал он. — Живьём высосали, даже зухам такого не пожелаешь. Надеюсь, ты уже здесь всё достаточно разглядел?

Я с трудом кивнул, борясь с внезапно подкатившей тошнотой.

— Тогда уходим, — решительно повернулся наставник.

Быстро отыскав заветный крестик, я шагнул в стену. Через мгновенный провал темноты ступил на знакомый камень, облегчённо вдохнув жаркий влажный воздух. Как же здесь хорошо!

Тро вывалился следом. Выпустив Муху, медленно огляделся.

— И всё же удивительная штука эта Радужная тропа! Но хочу сказать тебе только одно, в мир йети я больше ни за что не пойду! — категорично заявил он.

— Да это было опасно, — согласился я, усаживаясь на алтарь. Сияние вокруг моментально погасло. Призрачные тропы померкли, а камни с этого ракурса снова стали казаться просто огромными причудливо обработанными глыбами. Вот чудеса! Оказывается всё дело в элементарной точке фокусировки. То есть, если я к примеру, пигмей коротконогий, то вообще не смогу увидеть портал. Налицо явная расовая дискриминация! А если серьёзно, наконец-то хоть одной загадкой стало меньше. Ха! Зато теперь появилась другая, кто это сделал и как это может работать? Кстати интересно, а наш Стоунхендж ещё в рабочем состоянии? А может пока мы здесь ещё куда-нибудь рвануть, кроме голубых и оранжевых миров, конечно. Ага, вот так рвану с бухты-барахты, а там лава огненная, и? Поиграть в пожарников? Кто знает, какими соображениями руководствовались создатели при кодировке цвета. Температура, газовый состав атмосферы, уровень радиации, наличие разумных существ? Непонятно.... Не, надо точно знать среду пункта назначения, а то вот так угодишь как саблезубый в коктейль кровавая Мэри, и будешь перевариваться в желудке. Надо признать, с гоминидом нам просто тупо повезло, что среда обитания схожа. А ежели бы там, к примеру, оказался метан, или радиация похлеще Чернобыльской? И ведь тысячу раз прав мастер Йода, правда, тоже не во всём.

— Хорошо, а представь, что испытал йети, попав в наш мир и впервые столкнувшись с воинами табахо, или с зухом, — постепенно приходя в себя после перехода, возразил я, немного обидевшись за родственных млекопитающих.

— Не понял, ты это к чему? — добродушно поинтересовался наставник, усевшись рядом.

— Да к тому, что в любом мире, даже в нашем, можно как и потерять голову, так и найти что-нибудь полезное, — я похлопал по базуке. — Думаю, поэтому они и ходят туда-сюда. Ведь всем мало-мальски разумным существам свойственно любопытство. Скажу честно, я бы потом переживал всю оставшуюся жизнь, если сейчас не заглянул за край.

— А также, как ты говоришь, любопытное разумное существо всегда надеется, что уж с ним никогда ничего плохого точно не случится, — ухмыльнулся Тро. — А когда случается, очень удивляется, почему это произошло именно с ним! А вот чтобы этого не произошло и нужны старые брюзжащие наставники, которые вовремя осадят неразумных мальков! — захохотал он, хлопнув меня по спине. — Думаешь, я не вижу, что ты ещё куда-то сходить собрался?

— Вот тут ты прав, — смущённо улыбнулся я. — Была такая мысль, но как только представлю, что там у самого входа может поджидать нечто...

— А вот это уже взросление, — посерьезнел наставник. — Когда не бросаешься, словно едва проклюнувшийся малёк на любой плывущий листок, а начинаешь думать. Ладно, заболтались мы с тобой, что дальше делать будем?

— Может, подадимся к табахо?

— Можно и так, — поморщился Тро. — Воины они неплохие, дружные, но мне уж больно не по душе, что отдельно от самок живут, словно Дикие. Предлагаю сходить немного подальше, осмотреться, сюда мы вернуться всегда успеем. Согласен?

— Согласен, — легко поднялся я.

Глава 7.

Окинув прощальным взором каменную громаду, неспешно двинулись к едва виднеющейся на горизонте неровной полоске зелёного леса. Медно отблёскивая чешуёй, заметно раздувшаяся Муха обречённо поплелась позади, сонно моргая глазами. Остановившись, я сочувственно почесал ей спину. Эх, бедная животинка! Дорвалась до беззащитных иномировых мышек, нарушила диету, вот и результат, чрезмерное переедание. Теперь бы вздремнуть немного, хоть суток трое, а тут переться куда-то нужно за злыми хозяевами.

— Сама виновата, — укорил я в ответ на страдальческий взгляд. — Что? Взять тебя на ручки? Да я сразу упаду! Конечно извини за прямоту, но ты стала в два раза толще, всё-таки в еде нужно знать меру. Ничего, дойдёшь потихоньку, мы никуда не торопимся.

Солнце начало клониться к закату, когда мы вошли в совсем молодой лес. Тонкие хвощеобразные деревца, конкурируя друг с другом, наперегонки тянулись вверх. Озабоченно оглядевшись, Тро скомандовал:

— Деревья уж больно тонкие, у нас такие росли только в низких местах. Махс, ты много легче меня будешь, слазай, осмотрись, воды поблизости нигде не видно? Только особо не увлекайся, как крениться начнёт, сразу остановись.

Распугивая мелких пятнистых гекконов, я быстро взобрался почти на последний ярус. Деревце опасно зашаталось. Судорожно вцепившись когтями, я опасливо глянул вниз. Опа, а уже метров восемь будет, хорош карабкаться, чай не обезьяна. Ладно, что тут у нас?

До самого горизонта протянулась зелёная цепь холмов c редкими клыками сглаженных ветром скал. Километрах в двух левее в кронах деревьях виднелась широкая проплёшина. Интересно, что это может быть, болото или озеро? Надеюсь, такой беспощадной вырубки леса как у нас здесь пока нет.

— Вон там совсем недалеко какая-то пустошь, но самой воды не увидел, — неспешно спустившись, доложил я.

— Пустошь, говоришь? Надо проверить, такие деревья просто так не растут, — задумчиво пробормотал Тро, поворачиваясь идти.

Муха печально вздохнула.

— Потерпи немного, — обнадёжил я, трогаясь следом. — Ещё немного осталось, потом отдохнёшь.

— Думаешь, понимает? — на ходу ухмыльнулся наставник.

— Кто знает, — пожал плечами я. — Но пусть хотя бы к голосу привыкнет. Мы у себя таких многому обучали.