Попытка побега

Глава 17.

Александр дышал, дышал и никак не мог успокоить взбесившиеся легкие. В последние мгновения существования того мира воздух там был невероятно разрежен — да там практически царил вакуум. Но кому было дело до таких мелочей, когда доля мгновения отделяет тебя от того, чтобы ты просто прекратил быть?

Немного придя в себя, Александр поднял голову и огляделся. Ну, хотя бы отчасти портал последнего шанса сработал. Они перенеслись куда-то, и перенеслись все трое. Парень тоже пришел в себя и сидел, опираясь плечом на стену. Девочка же лежала неподвижно, свернувшись клубком.

Александр подполз к ней на коленях и медленно протянул руку, боясь почувствовать... Серая табличка вспыхнула перед глазами, заставив его вздрогнуть. "Алиса", сказала табличка. "12 лвл". "Крестьянка". "20/100 Хп".

Александр облегченно выдохнул. Надо же, сразу две хорошие новости за раз. Они живы — все трое. И они — дома.

Взглянув направо, он убедился, что видит "Джона, 11лвл, мечник". Ха, малая таки победила в их негласном соревновании. Крестьянка против мечника! Парень редкостный растяпа. Если им удастся выбраться из этой передряги, надо будет отправить его к Сержанту, пусть займется им на пару недель.

Да, кстати о "выбраться". Где это они? Тесная комната, камера, если быть точнее. Об этом говорили остатки нар и дверь с зарешеченным окошечком. Дверь, правда, присутствовала чисто номинально — кто-то высадил ее могучим ударом, а затем прислонил на место, где она и балансировала, постепенно рассыпаясь от старости.

Да, немаловажная деталь — стены, пол и потолок камеры были выложены красно-черным камнем. Еще бы, куда мог привести демонический портал? Конечно же, в гости к демонам!

Александр медленно вдохнул, выдохнул — и потянулся за мечом.

* * *

Подземелья казались бесконечными. Заброшенные тюремные коридоры сменились не менее заброшенными кладовыми, переходами, казармами — создавалось ощущение, что они блуждают по подземельям гигантской заброшенной крепости. Несколько раз скитальцы натыкались на обезумевших от голода гигантских тараканов и слизней — с ними удалось расправиться не без труда. Слизни пружинили как желе и отказывались разрубаться мечом. Тараканы, хитрые как черти, нападали из засад — прыгая с потолка, высовывая свои жвалы из самых невозможных щелей.

Впрочем, доспехи надежно защищали от обнаглевшей живности, так что беспокоиться приходилось только за Алису. Та отказывалась держаться от опасности подальше и норовила влезть со своим кинжалом в самое пекло. Александр уже сто раз пожалел о своем подарке. Тогда казалось хорошей идеей дать девочке оружие, чтобы она не так боялась — при этом вовсе не подразумевалось, что девочка будет пускать его в ход.

Наконец бессмысленные блуждания подошли к концу — путники вышли к подножию невероятных размеров винтовой лестницы, уходящей в потолок не менее грандиозной пещеры. Кажется, когда-то она вмещала в себя всю титаническую цитадель — но сейчас частично осыпалась, похоронив под собой большую часть крепости. Внимательно оглядевшись на предмет засевших в засаде неприятелей (и тараканов), странники приступили к подъему.

Виток за витком лестница вела их к вершине купола. Чем выше они поднимались, тем более впечатляющий вид открывался их глазам. Подземный замок в несколько раз превосходил цитадель Азатога — да он мог принадлежать самому Верховному владыке, если таковой у демонов конечно есть. Почему он был заброшен? Обвал не выглядел очень опасным, да и произошел скорее всего уже после того, как крепость была оставлена...

Лестница заканчивалась люком — уже знакомый стеснительный вандал побывал и здесь, высадив створку и уложив ее приблизительно на место. Сдвинув тяжелую конструкцию из трухлявого дерева и бронзовых полос, Александр первым выбрался наружу. Его посетило дежавю — маленькая каменная клетушка, один в один как та, в которой начался их путь. Разве что нар не хватает, и дверь... каменная.

Изнутри дверь отпиралась стальным рычагом. В сухом горячем воздухе цитадели металл не подвергался коррозии и сверкал как новенький. Плита плавно отошла в сторону, открывая обычный коридор — они прошли десятки таких там, под землей. Снаружи рычаг был замаскирован под крепление для факела — банально, но надежно. На всякий случай прикрыв за собой дверь, скитальцы направились направо — там было посветлее.

Миновав несколько коридоров, Александр свернул за очередной поворот и замер. Посреди коридора устроился очередной мелкий паразит. К сожалению — огромному — это был не таракан. И даже не гигантский слизень. Бес таращил свои тупые глазенки, стараясь осознать, что же он видит перед собой. Александр рванул вперед, надеясь достать тварюшку до того, как она поднимет на уши всех вокруг. Он не успел совсем чуть-чуть — высокий пронзительный вопль оборвался через секунду, когда упавшее лезвие располовинило парнокопытного вредителя.

Несколько мгновений Александр и подтянувшиеся спутники напряженно, до звона в ушах вслушивались — кажется, обошлось. Никто не заметил...

Вопль, раздавшийся совсем рядом — как будто за соседним поворотом — разбил вдребезги все их надежды. Теперь оставалось только бежать. Не сговариваясь, все трое рванули обратно — нужно было добраться обратно к тайному лазу до того, как их обнаружат.

Джон и Алиса раньше с демонами не сталкивались, но Александр запугал их рассказами о них достаточно, чтобы лишить иллюзий и избежать излишнего героизма. Штурмовать замок в одиночку было самоубийством. В этом мире это была непреложная истина. Беготня по полигону не принесла никаких видимых бонусов — у него был все тот же уровень, и былинным богатырем Александр себя вовсе не ощущал.

Скользя сапогами на поворотах, троица добежала до заветного коридора — и сцепилась на самом входе в него с троицей разорителей.

— Хватай Алису и беги! — Рявкнул Александр, пытаясь вырубить хотя бы одного демона, пользуясь их растерянностью. На беду, демоны оказались на редкость опытными тварями — боковые прикрыли центрального, а затем дружно перешли в наступление. Джон, удерживая в охапке девочку, пронесся дальше в боковой проход. Нельзя было ввязываться в долгую схватку, и Александр рванул вперед, подставляя под удар левое предплечье. Ценой небольшого пореза и парочки ушибов ему удалось продавить стену щитов и разбросать демонов по коридору — двадцатые уровни, в одиночку они плохо держали его увесистые удары.

Следующие десять минут напоминали пожар в борделе — красный мерцающий свет, вопли, визг, пахнет серой, со все сторон раздается топот приближающихся подкреплений. Александр обогнал Джона и бежал впереди, бейсбольными взмахами разбрасывая выбегающие навстречу рогатые фигуры. На их счастье, никого достаточно толстого, чтобы закупорить проход, им не встретилось. Положение становилось все более отчаянным — на шум стягивался весь гарнизон, и скоро их заблокируют в одном из переходов и...

За очередным поворотом оказался тупик — мощная дверь закрывала выход. Ее внушительный вид вызывал сомнение в том, что удастся прорваться подручными средствами. А уж тем более, достаточно быстро. Ладно, бывали ситуации и похуже. Буквально пару часов назад. Демонов, по крайней мере, можно было просто и незамысловато перебить — в отличие от. Александр тряхнул головой, отгоняя видения жуткой черноты — его до сих пор пробивал холодный пот при воспоминании об этом ужасе.

— Попробуйте открыть дверь! — крикнул он, снося голову самому торопливому бесу. — Возможно, там есть какой-то секрет, как в подвале.

Спутники послушно бросились к двери. Кажется, демоны внушили им достаточно уважения к себе. Александр отшвырнул пинком еще одного беса и набросился на показавшегося из-за поворота разорителя — его щит мог очень выручить при обороне этой узкой каменной кишки.

Дела шли неважно — демоны все прибывали, и скоро его прижмут к самой двери. Долбанные камикадзе лезли под клинок и дохли, отвоевывая метры коридора один за другим. Долбанные демоны и их долбанная боевая ярость! Так бросаться под удар кроме них могли разве что берсерки викингов — держать против них оборону было очень печально. Волна воющего мяса в конце концов захлестнет любой оборонительный строй — а уж если этот строй состоит из одного посредственного рыцаря... Даже щит отнять не удалось.

Шаг назад, еще, еще. Кровь хлестала по плитам коридора, добавляя дискомфорта. Удар, удар. Нет, не удержать! Визжащая красная стена накатывалась, грозя погрести под собой. Еще шаг назад — и он уперся спиной в спину Джона. Все, отступать некуда. Еще секунд тридцать Александр умудрялся отмахиваться, стоя на месте — а потом его опрокинул бросившийся в ноги бес.

Рухнувшая с потолка решетка пришпилила двух разорителей, будто червяков. Она перегородила коридор, отсекая демонов. Александр сломал шею коварному бесу и принялся отползать назад. Вонзившееся в камень в десятке сантиметров от его головы стальное острие впечатлило его до мокрых штанов — к счастью, в переносном смысле.

Едва он успел встать на ноги, как дверь за спиной распахнулась.

За ней стояли трое. В центре — безрогий демон, руки его закованы, он безоружен и одет в серую мешковатую хламиду. На морде написано глубокое изумление.

Слева и справа его удерживают двое людей — Агата и незнакомый широкоплечий рыцарь. Клинок меча Агаты прижат к горлу демона, кинжал незнакомого рыцаря упирается ему в бок.

— Ваша милость! — синхронно выдохнули люди, когда Александр шагнул вперед, выходя из-за спины Джона. — Ээ. Здравствуйте, конечно. — Все с тем же недоуменным выражением произнес демон. — Но какого черта вы забыли в моем карцере?

* * *

— ... и как только мы добили последних, на меня набросились ваши люди. К своему стыду, такого поворота событий я не предвидел, и достаточно быстро оказался выключен из боя. Очнулся уже в темнице, и все это время пробыл там. Из вопросов, которые мне задавали во время нескольких... ээ... бесед, я примерно представлял себе общую картину, но, боюсь, она будет весьма поверхностна. За разъяснениями стоит обратиться к уважаемым рыцарям.

Освобожденный из оков, Азатог быстро пришел в себя и держался с прежней несколько переигранной куртуазностью. Одежду, впрочем, он сменить не успел, и его лохмотья вкупе с закопченной грязной физиономией создавали забавный контраст с тоном и содержанием его речей.

Александр взглянул на своих верных бойцов, вопросительно вскидывая брови. Агата и незнакомец, конвоировавшие демона, лишь переглядывались, безмолвно уступая друг другу почетное право доложить о своем самоуправстве.

В ходе последующего ненавязчивого допроса выяснилось следующее.

После возвращения лордом — им, то есть — кольца, его солдаты начали в некоторой степени ощущать его присутствие. Некую связь между вассалами и сюзереном. И когда в разгар боя за цитадель он исчез, получив предварительно несколько ударов кинжалом, а связь оборвалась, вассалы запаниковали и принялись трясти и карать всех, кто попался под руку.

Эльф-убийца не дался живым, несмотря на все усилия ловцов, и отправился в лучший мир следом за своей жертвой. От него остался комплект хороших доспехов, пара кинжалов — и не осталось никакой информации.

Следующими под карающую длань угодили незадачливые герои — хозяева замка, по понятным причинам, и Азатог — как потенциальный предатель и подозрительный по определению в силу расовой принадлежности. Все трое были отловлены, помещены в темницу и допрошены. Судя по тому, что игроки бежали из виртуальности, бросив персонажей на произвол судьбы, а демон выглядел прошедшим через парочку концлагерей — недостатком энтузиазма дознаватели не страдали.

Все старания оказались напрасны — никаких следов пропавшего лорда обнаружить не удалось, и подозреваемые ничего полезного не рассказали.

К моменту, когда связь с лордом появилась — так же неожиданно, как и оборвалась — войско находилось в состоянии растерянности, плавно переходящем к отчаянию. Возглавившие армию Агата — как старший по званию среди "старичков", и сэр Фердинанд — тот самый широкоплечий рыцарь, глава вновь присоединившихся "новичков"-ветеранов, методично прочесывали окрестности сетью патрулей, гоняли посыльных между всеми населенными пунктами владения, но это все делалось скорее по инерции и за неимением альтернатив.

С трудом определив местонахождение пропащего повелителя — обегали всю крепость, таская за собой измученного демона в качестве проводника — бойцы таки обнаружили его и теперь были, кажется, счастливы и довольны жизнью. Наконец-то можно было свалить на кого-то принятие решений.

Александр встал, отошел к окну и задумчиво уставился в него, потирая виски. Он выбрался, он дома, среди своих — и на этом безусловно хорошие новости заканчивались. Предстояло решить, как поступить с демоном, пленными игроками, захваченным замком и прочее, и прочее. Да, и пристроить куда-то пронырливую мелкую крестьянку 12-го уровня. Как, кстати она сюда пробралась?

Алиса сверкали любопытными глазами из темного угла комнаты, и всем своим видом демонстрировала готовность всеми силами отстаивать свое право на участие в совещании — пусть и в качестве незримого наблюдателя.

Еще минута напряженных раздумий, и Александр вернулся к столу. На его лице скрестилось множество вопросительных взглядов. Вопреки их ожиданиям, он сам начал с вопроса.

— Ты удержишь замок самостоятельно?

Азатог, судя по всему, не ожидал такого вопроса и не сразу понял, что тот обращен к нему.

— Хм. Мне сложно сказать однозначно. Я, видите ли, в силу последних обстоятельств несколько не в курсе дел, и даже не знаю, остался ли в живых кто-нибудь из моего отряда...

Вопросительный взгляд Александра заставил Агату нехотя произнести:

— Часть нам пришлось... эм... но больше половины отряда заперты в камерах на нижнем ярусе, в том числе оба дьявола.

— Отрадно слышать. В таком случае я, безусловно, справлюсь. Только можно уточнить один момент: в каком качестве я буду... управлять замком?

— В качестве независимого лорда. Я, в отличие от некоторых, слово держу. И, смею надеяться, дождусь взаимности на этот раз.

— О, вне всяких сомнений!

Александр проигнорировал недовольство во взглядах своих "ястребов" — те бы предпочли вернуть демона обратно в камеру и забыть о нем, но! Всегда есть одно но. При всех недостатках демона, он хотя бы предсказуем. Удержать замок самостоятельно будет непросто. Расположенный черт-те где, отделенный от основного владения игольным ушком стационарного телепорта, начиненный неприятными сюрпризами авторства Азатога, да еще и с "вторым дном". Таинственный циклопический замок, расположенный под землей. Только он один, сам по себе, был таким здоровенным клубком проблем...

Александр был почти на сто процентов уверен, что связка замков когда-то давно была одним из многочисленных аванпостов Инферно, с помощью которого демоны пытались завоевать центральный мир. Следовательно, с большой долей вероятности где-то в подземельях скрывался проход на огненные просторы, заселенные ордами злобных тварей. Вот пусть с этими соседями разбирается кто-то, очень хорошо с ними знакомый. При условии, что когда-нибудь сможет найти проход вниз. Делиться с демоном секретами его подземелий Александр не собирался.