Теперь у него имелось, что рассказать. Главное, заинтересовать избалованных цивилизацией спесивцев, вынудить их поднять жопы и вызволить его отсюда, иначе, чего доброго, придется отвечать за свои поступки перед кеблинским судом.
Свирф вынул из ящика стола маленький курносый 'юзи', сунул в карман запасной магазин, в другой положил аккуратно завернутый в тряпицу нанодок и переговорник. Остальные вещи вряд ли ему понадобятся в райских кущах директората НЛО, пропуск в которые он рассчитывал заслужить с помощью нанодока. Уже через пять минут Генри неспешно шагал по тускло освещенному подземному коридору для личных нужд, с каждым шагом удаляясь от Кеблин-Тауна.
**
Бриггс нахлобучил дурацкий шлем последним из троих. Ублюдочная штуковина давила на затылок, обеспечивая после получаса ношения премерзкую головную боль.
— Как вы думаете... — сидящий справа от Бриггса Поул развлекался, включая-выключая красные осветители на плечах костюма. Дикари от этих фонариков приходили в неописуемый ужас. — У него действительно есть нанодок? Я считал его сказочкой для смертельно больных. Ну, типа у них должна быть надежда и все такое прочее. — Поул обожал потрындеть, как по делу, так и без.
— Кончай эту херню, По. Не твоего ума дело. — Виллис легко, но властно, тюкнул подчиненного стальным кулаком в грудь. Поул прекратил баловство с прожекторами и сконфуженно затих. — Какая, в конце концов, разница? И для нас, и для Свирфа — никакой. Как только он отдаст нанодок (или мы убедимся, что он блефовал), я пристрелю его.
Бриггс тупо кивнул, похлопав по встроенной в бедренную часть доспеха кобуре. Голова уже начинала побаливать.
— Вон он, внизу! — пилот, имени которого Бриггс не знал, постучал пальцем по экрану инфравизора, на котором мельтешили красные точки. — Да не один! Вокруг полно шушеры попряталось! Может их того... проредить?
— Потом. — Виллис приготовился к выходу. — Сначала — нанодок. Снижаемся.
**
Захария, вытянувшись по стойке смирно, размашистым жестом приложила руку к воображаемому козырьку — отдала честь. По коричневой ее щеке сползла крупная слеза. Белоголовый орлан, гнездящийся на заросшем бурым мхом куске скалы, символизировал собой Свободу, Порядок и Демократические Ценности. Сейчас благородная птица почивала, поскольку по-простецки закемарить было ниже ее достоинства.
Остальные, то есть мы, а не белоголовые орланы, позевывали и скучали. Заки замаскировала нас в жухлой траве и провалах кроличьих нор у подножия Орлиной горки. Только Элейн высокомерно отказалась от ее услуг, 'спрятавшись' выше на уступе. Ее немытые сиськи, голый живот и бедра белели в густой тени, точно призраки.
Когда обнаружилось бегство шерифа, любопытство вынудило нас последовать за ним. В этом деле Ларри Фостер продемонстрировал потрясающую халатность: он и его люди прошляпили целый день, наведавшись к Свирфу только ночью, примерно в тот момент, когда я таранила стену ванной, и, конечно, никого дома не застали. Ночью и поутру провели вялые обыски, погоню не организовали. В принципе верно — ну чем способен насолить городу один человек? А все-таки я бы на месте Ларри подошла к делу серьезнее. Впрочем, грех бузить — зато этим делом занялись мы.
Не упустивший шанса порыться в хоромах шерифа Натан разыскал клочок бумаги с печатной надписью 'Орлиная горка. Круглосуточно' (похоже на вывеску борделя, а?) и пятью цифрами, нацарапанными карандашом. Копался там он, разумеется, с позволения властей, которых заморочил специальными терминами и поразил наличием лупы, кисточки и некоего порошка для обнаружения отпечатков пальцев, подозрительно напоминающего муку. Надо ли уточнять, что Дрибблу не повезло, — ценности вынесли уже до него. Но, опять-таки, благодаря ему мы законно отлынили от нудных сборов. Всем хотелось выяснить, какое сокровище Генри Свирф посулил главарю мародеров. Оно наверняка и цыганам пригодится! А узнать это можно было единственным способом — спросив у беглеца лично. Так что готовить караван к отъезду Акселю придется самому. Сумеет ли он принудить Владилена участвовать? Я поставила бы 'юрал' на крах сего предприятия.
Бумажка не обманула — мы встретили Генри у Орлиной горки. Видимо, он не очень обрадовался гостям: вместо приветствия засранец выпустил в нас автоматную очередь. К счастью, положение спас Королевский Тушкан, великолепным прыжком сбивший незадачливого стрелка с ног. Кирна собиралась уже прикончить оглушенного Генри, но тогда наши вопросы остались бы без ответов.
Из карманов Свирфа мы выудили запасной магазин к его 'юзи', ключи, мятую сигаретную пачку, говорильную штуку типа акселевской и маленький круглый контейнер, на две трети заполненный каким-то серым порошком. Добыча разошлась по рукам. Контейнером завладели Джо и Данике: первый бурно удивлялся, а второй, взирая на штуковину с почти религиозным благоговением, на время утратил дар речи. Затем док разразился лекцией о значимости фитюльки для ни много ни мало всей Эос. Ему оживленно поддакивал Хайд, изредка вклиниваясь в восторженные славословия Данике. Итак, опуская их кудрявившиеся спецтерминами оды, растолкую вам: сейчас док бережно укладывает в сумку панацею индивидуального пользования. Пока никто не оспаривает его прав на нее, но Натан уже намекнул, что лучше хранить вещицу в 'сандерклапе', а Кирна молча буравит глазами докову сумку.
Однако наше любопытство требовало продолжения банкета (и это разрядило обстановку). Ведь мы еще не выяснили, кого шериф поджидал в столь диком и безлюдном месте в добрых четырех километрах от Кеблин-Тауна.
Теперь у меня есть соперник по совершению необдуманных глупостей: Сагерт предложил трюк с переодеванием. Даже не знаю, как мы (читай — Кирна) позволили ему ввязаться в подобную авантюру? Вероятно, нам слишком многое сходило с рук до сих пор. Хотя, если честно, случившегося чуть позже не ожидал никто. Как обычно.
Пока Сагерт напяливал мешковатый плащ шерифа и примерял его широкополую шляпу, Джо ковырялся в мобильнике. Тут-то из маленькой черной коробочки донесся голос...
**
На приборной панели пилота истошно запищал телефон. От мерзкого звука Бриггс зажмурился. Он окончательно решил наведаться к врачу по возвращении.
— Это Генри! — пилот хохотнул. — Что ему ответить?
— Спроси, блин, про здоровье его мамочки! Скажи, пусть не паникует и никуда не уходит — мы уже близко. — Виллис, придерживаясь за скобу, поднялся и проверил боеготовность своего табельного 'джорджа гуша'. — Зависни рядом с ним, не садись. У этой хреновины левая турбина барахлит.
— Это ж, мать его, орел! Я их только в кино видел! — раздался глухой стук: Поул прильнул к маленькому иллюминатору.
**
Заслышав неприятный скрежещущий голос из переговорника, Джо опешил. Но к нему вовремя подоспел Сагерт — он выхватил прибор из рук Хайда и пробубнил туда пару фраз.
— Просили никуда не уходить. — Сагерт надвинул шляпу на глаза. — Они уже на подлете, что бы это ни значило.
Все ошарашенно закрутили головами, пытаясь отыскать подлетающее нечто. Однако небеса оставались девственно чистыми. Первые проклевывающиеся звезды на синем фоне с грязновато-оранжевой подпалиной на западе, полотнище Млечного Пути... и ничего более.
Штука появилась внезапно — будто темнота обрела форму и объем. Нам в физиономии ударили облака пыли и сухой травы, поднятые потоками воздуха, с легким шелестом вырывающимся, видимо, из двигателей машины. Механизм смахивал на идэнских роботов-соглядатаев, но стократ превосходил их размером. В чреве летуна прорезался прямоугольник кроваво-красного света, в нем возник массивный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Глаза существа пронзительно вспыхнули, словно два ярких угля.
— Полезай-ка сюда, приятель! — рявкнула тварь.
**
Сагерт был не из пугливых. До сих пор бойцу не попадался противник, которого ему не удалось бы одолеть в открытом бою. Посему о природе чудища, внешне похожего на вставшую на дыбы степную черепаху, он решил поразмыслить опосля. Возможно, это один из пустынных демонов, о которых говорил Учитель, возможно — какие-то иные создания. Во всяком случае, опасными они не казались.
Резко дернув за протянутую к нему лапу и одновременно ударив в коленное сочленение, Сагерт сбросил монстра наземь и ловко запрыгнул в летучую пещеру. Внутри его встретили еще двое бесов. Их тупые круглые глазки, поблескивающие на насекомовидных рылах, ничего не выражали, но Сагерт интуитивно почувствовал: его действия привели демонов в замешательство.
**
— Это не Генри... — изумленно промямлил Поул, когда Виллис с воплем вывалился из люка, а внутрь запрыгнул какой-то дикарь в плаще. Незнакомец выглядел так, будто в одиночку намеревался прикончить солдат в тяжелых тактических доспехах, и Поул подумал, что надо срочно принять хоть какие-то меры.
Бриггс не собирался дальше терпеть этот бред. Генри там или не Генри, нанодок, сотня голых баб или сама Святая Статуя Свободы — что-то явно пошло не так. Он, коротко замахнувшись, нанес мощный удар, призванный положить конец выходке туземца и, скорее всего, проломить ему грудную клетку. Но тот играючи проскочил у него под локтем, и огромный кулак, просвистев над макушкой гаденыша, разворотил стальной поручень.
Виллис поднялся с земли и тряхнул головой. Какую бы шутку не затеял говнюк Генри, теперь ему точно не поздоровится! Мысль эта была довольно нелепой — ведь лейтенант собирался прикончить Свирфа с самого начала, — но в такие минуты редко задумываешься о логике и прочей фигне. А после Виллис решил устроить воздушное сафари в том засранном хрен-знает-как-там-его-Тауне. Кого, в конце концов, гребет судьба пары сотен дикарей?
Увидев командира невредимым, Поул обрадовался несказанно. В какой-то момент он испугался, что туземец и вправду прикончил Виллиса. Рука сама метнулась к набедренной кобуре. Пора заканчивать, шутка затянулась!
**
Тиана вполне разделяла беспокойство незнакомого ей Поула, но в несколько ином ключе. По ее мнению, затянулось лежание в мерзкой пыльной канаве.
Просто удивительно, как такой большой штуковине удалось подобраться к отряду абсолютно бесшумно. Подняв голову, Тиана с интересом разглядывала летательный аппарат. Ей как-то доводилось слышать о потрясающей степени очистки авиационного топлива. Она не совсем понимала значение слов степень очистки, но их сочетание, вероятнее всего, свидетельствовало о высоком качестве горючего. Хорошее горючее хорошо горит.
Декстер отказался наотрез. Играть со смертью весело, да, но прыгать прямиком ей в пасть — не для него. В здешних местах, где повсюду кроликами и сурками понарыты норы, риск слишком велик. У него, Декстера, саднят ожоги. У него болит лодыжка. Ни за какие чимичанги!
Тиана исчерпала все аргументы и начинала уже злиться, как вдруг ее осенило. Она расстегнула последние пуговицы, уцелевшие на изорванной рубашке.
Королевский Тушкан придал своей наглой физиономии безразличный вид, но Эльхаим заметила, как прищуренные глазки косятся на ее прелести.
— Я положу их тебе на спину, — проворковала она, часто-часто моргая глазами в обрамлении длиннющих ресниц. — Я знаю, ты это любишь. Ты знаешь, что мне это тоже нравится.
Декстер мысленно сравнил 'за' и 'против'. Два увесистых округлых 'за' призывно покачивались прямо перед ним. 'Против' внезапно показались ему несколько надуманными.
**
Сагерт впечатал кулак в скулу одному из демонов. Не такие уж и страшные! За ту минуту, пока он осторожничал, изучая противников, никто из них не сумел его достать. Сильные, но неуклюжие, как нередко бывает.
Он услышал хруст костей. Своих костей! Рука налилась жгучей болью. На панцире демона не осталось и следа. А ведь атаки бойца зачастую с одного удара отправляли жертву гулять по небесным полям. Однажды он на спор (Кирна всецело одобряла этот способ заработка) пробил кулаком слегка заржавевшую стальную пластину. Но сейчас случилось нечто необъяснимое. Однако для всего есть свое место и время, в том числе для размышлений о необъяснимых явлениях. Пора убираться отсюда!
**
— Да вы что, не можете справиться с одним дикарем!? — вернувшийся Виллис ревел, как раненый бык. Потом он увидел Поула, прицелившегося в широкую спину наглого туземца. Рожа лейтенанта под забралом скривилась в мерзкой ухмылке.
**
Граната с дребезжанием скользнула в жерло воздухозаборника. Повернув голову, Тиана зачарованно смотрела, как левая турбина исчезает в ярком бурлящем облаке пламени. Декстера же пожары не интересовали. Получив свое, Королевский Тушкан стремился поскорей смотаться от источника чрезмерной опасности, к коим он относил, в числе прочего, все, способное взрываться.
**
Поул нажал на спусковой крючок. Но пуля, наверняка прикончившая бы Сагерта, ушла в сторону, и у нее имелись на то веские причины. Когда, потеряв левую турбину, флайер накренился, стоящий в десантном люке Виллис рухнул на Поула, снизив таким образом его шансы попасть в цель до нуля.
Сагерт начал действовать в тот момент, когда тварь только-только ввалилась внутрь. Ловко вскочив на плечевую пластину падающего демона, боец выбросился наружу с силой и изяществом, которым позавидовал бы сам Королевский Тушкан.
Бриггс не верил своим глазам. Это был действительно дерьмовый день.
Пытающийся справиться с управлением пилот кричал что-то трудноразличимое в нарастающем грохоте.
'А выдержит ли костюм взрыв двигателя и топливных баков?' — отстраненно подумал Бриггс.
**
Да к этому просто нельзя привыкнуть, знаете ли! Интересно, мои собственные фортели вызывают такую же реакцию у остальных? Тиана бросила в двигатель летуна гранату. Пока Сагерт находился внутри. Как такое вообще возможно? Не иначе ее мозг наклонился за упавшим орешком, делегировав все полномочия телу. Сагерт успел выпрыгнуть (или его вынесло?) буквально на гребне огненной волны, очутившись в итоге в гнезде пресловутого демократического символа. Что ж, основное правило шалопаев — ситуацию, в которой никто не пострадал, представляем, как выигрышную.
А еще, пока мы глазели на полыхающие обломки, гребаная Кирна прикончила шерифа. Иногда я ненавижу ее! Вот сейчас она отняла наш единственный шанс удовлетворить любопытство. Придется пользоваться версией Сагерта про черепахообразных пустынных демонов.
Когда пожар утих, Джо зачем-то полез копаться в обломках. Усердие его было вознаграждено обширным ожогом предплечья.
— Так всегда случается, мелкий Джо, — Туве назидательно подняла указательный палец и левое ухо, строго глядя на пронзительно орущего Джонатана, прижимающего обожженную конечность к груди. — Ребенок не понимает, что такое молоток, пока не отобьет себе руку.
Фраза, по-моему, ставила эффектную точку в безумствах последних трех дней. Прощай, Кеблин-Таун!
Глава вторая
Городок, название которого вылетело у Хайда из головы, остался в двух переходах позади вздымающих тучи ржаво-серой пыли цыганских автомобилей. Джо, обзаведясь нелепыми исцарапанными пыльниками и смастерив дыхательный фильтр, проводил почти все свободное время на дребезжащем крылечке трейлера.
